Инферно

Небо затянули темные грозовые тучи, как раз когда последний луч солнца, скользнув на прощанье по высоткам мрачного города, исчез за горизонтом. Жители мегаполиса надеялись, что грянет ливень и разгонит осточертевший густой смог. Мало кто из них мог предположить, что гроза - лишь предвестник визита извне. Словно гудок парохода, приближающегося к сокрытой туманом пристани.

Сверкнула молния, и с последующим оглушительным громом на крыше одного из небоскребов появилось существо, обнимающее себя большими перепончатыми крыльями. Во вспышке следующей молнии существо расправило крылья. За ними скрывалась великолепная обнаженная женская фигура. У неё была вишнево-красная кожа, а голову венчали два изящных рога, восходящих к затылку и едва скрываемых копной угольно-черных волос. Ее черные, без белков, глаза смотрели в небо, а длинный хвост со стреловидным кончиком мерно покачивался из стороны в сторону. Иштар наслаждалась ощущениями, вновь дарованными ей воплощением в Срединном Мире.

Прохладный ветер приятно обдувал, заставляя кожу покрыться мурашками. Весьма редкое удовольствие для обитателя Инферно. К великому сожалению Иштар, времени на наслаждения практически не было. Несколько бесов невесть как украли свиток Баала и явно собирались его применить. Иштар полагала, что навряд ли бесы сами до этого додумались, но кто им помог и зачем, можно выяснить и потом. Сперва - дела насущные: у дьяволицы было время лишь до первых лучей рассветного солнца, чтобы вернуть украденное обратно в Инферно. Ночь - время, когда завеса между мирами истончалась. достаточно для перевоплощения между мирами. Но для начала надо было восстановить силы.

Иштар подошла к краю крыши и присела на корточки. Перед ней предстал огромный мрачный город людей. Ей нравилось, как стремительно меняется Срединный мир. То, что ещё пару веков назад было лишь мелкой деревней, сегодня превратилось в огромный мегаполис с сотнями тысяч душ. Дьяволица открылась своим ощущениям и вскоре почуяла человека, чья кровь была достаточно грешна для поглощения. Взмахнув крыльями, Иштар взмыла в воздух. Долго лететь не пришлось. Уже через квартал дьяволица увидела большой парк, островок зелени посреди бетона и стекла. Прямо в его центре, на холме стояло старое здание, украшенное причудливыми скульптурами на фронтонах. Иштар приземлилась на голову каменной горгульи и стала высматривать того, кто привлек её сюда.

Вскоре она увидела, как по едва освещенной тусклыми фонарями тропе быстрым шагом идет девушка. А за ней мужчина в толстовке с надвинутым на глаза капюшоне. Дьяволица ощутила его сексуальное возбуждение, его наслаждение охотой, как его рука гладит в кармане рукоять ножа.

Тропа начала круто вилять и, зайдя за очередной поворот, девушка побежала. Неуклюже спотыкаясь и заливаясь слезами от страха.

– Повезло тебе сегодня, – ухмыльнулась Иштар, обнажив клыки, и взмыла в воздух.

Мужчина собрался было догонять ускользающую жертву, когда на тропу прямо перед ним приземлилась Иштар. Он отшатнулся и упал на спину. Иштар прыгнула на него. Её клыки впились в шею грешника. Крик мужчины потонул в раскатах грома. Солоноватая sanguis мгновенно придала сил дьяволице. Закончив насыщаться, Иштар поднялась над бездыханным телом. Его грешная кровь послужит на благо Инферно.

Теперь можно было приступать к заданию. Силы Иштар кратно возросли, и теперь почуять деяния беглых бесов не составляло труда. Дьяволица взмыла в воздух и устремилась по найденному следу, оставляя позади парк и обескровленное тело грешника. Гроза всё не утихала, но ни капли дождя ещё не пролилось. Иштар летела по небу, совсем не скрываясь. Агенты Инферно практически невидимы для глаз людских. Смертные могли заметить летящую дьяволицу лишь на мгновение, краем глаза в отражении. Только особо восприимчивые видят вещи такими, какие они есть. Но кто им поверит?

Внизу мелькали улицы, освещенные тусклыми фонарями и фарами автомобилей. Немногочисленные в такой поздний час прохожие спешили куда-то по своим незначительным делам, даже не подозревая, что находятся на поле битвы тысячелетнего противостояния между Инферно и Хавеном. Подумав о последнем, Иштар ускорилась. Нельзя было допустить, чтобы свиток Баала попал в руки агентов Хавена.

Вскоре показалось здание большого торгового центра. Иштар приземлилась на террасу, где располагался некогда роскошный ресторан. Всё внутри было разгромлено, а дверь внутрь выломана.

– Кажется, кому-то не понравилось обслуживание, – усмехнулась Иштар.

Повсюду были видны пятна крови и следы когтей бесов, но ни их самих, ни останков людей нигде не было. Это показалось дьяволице крайне странным. Бесы - лишь пушечное мясо в ордах Инферно. Они были крайне жестоки, безрассудны и не отличались особым интеллектом. Прибирать за собой не входило в их привычки.

Иштар вышла из ресторана и пошла по темным коридорам торгового центра, ведомая сверхъестественной интуицией. Запах свежей sanguis усиливался и вскоре вывел Иштар в большой центральный зал со стеклянным потолком. Одна из секций которого была разбита. Прямо под потолком висели большие люстры. В центре зала лежали выпотрошенные тела людей, вокруг которых горело несколько десятков свечей.

– Ужин при свечах, – вновь усмехнулась Иштар. Как романтично.

Но бесов здесь не оказалось. Вместо них дьяволица почуяла приближение кого-то другого. Кого-то стократ опаснее. Иштар резко взлетела вверх, взмахом крыльев затушив все свечи, и устроилась прямо на одной из висевших под потолком люстр. В зал, освещая себе путь фонариками, вошло несколько человек в форме полиции.

– Господи Иисусе! Вы только гляньте на это!

Полицейские разошлись по залу, осматривая место побоища. Одного из них от увиденного стошнило на пол. В зал вошел еще один человек. Высокий мужчина в черном деловом костюме. Иштар хватило одного взгляда на него, чтобы немедленно начать искать способ убраться отсюда подальше.

– Агент Энжел, вы когда-нибудь видели такое? – Поинтересовался один из полицейских у вошедшего.

– Энжел, – Иштар едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. – У них что, совсем нет фантазии?

– Это какой-то ритуал, – сказал мужчина в черном неестественно спокойным голосом.

Иштар, собиравшаяся тихонько выскользнуть через разбитое стекло на потолке, застыла на месте, вновь уставившись вниз.

– И как я сразу не заметила! – отчитала себя дьяволица.

Тела выпотрошенных людей на полу были выложены в форме незаконченной пентаграммы. А кровью жертв рядом были выведены символы. Символы, которые Иштар и не думала когда-либо увидеть в Срединном Мире. Бесшумно выскользнув в разбитое окно, дьяволица взмыла в небеса и раскрыла своё восприятие на максимум. Бесов нужно было найти и остановить как можно скорее. Ритуал из похищенного свитка Баала пробивал брешь между мирами. Апокалипсис. Война, к которой Инферно еще не готов.

– Ну и где же вы! – Иштар с высоты осматривала город своим сверхъестественным зрением.

С очередной молнией к Иштар пришло озарение. Высотка по соседству с торговым центром. Пентхаус. Дьяволица почувствовала, как там льется кровь, почувствовала страх и ужас людей, раздираемых заживо когтями бесов.

Одновременно с раскатом грома Иштар влетела в пентхаус, разбив окно.

– А вот и мамочка! – заявила Иштар, хищно оскалившись.

Четверо бесов уставилось на нее в ужасе. Они уже заканчивали выкладывать тела своих жертв в пентаграмму. На сей раз жертв было больше. Дьяволица догадалась, что в прошлый раз им просто не хватило. С арифметикой у бесов всегда было плохо.

Трое уродливых чертей бросились на незваную гостью. Иштар лишь рассмеялась. Изящные пальцы ее обратились в длинные когти. Иштар крутанулась на месте, ударом хвоста отбросив одного из нападавших. Еще один был обезглавлен прямо в полете, а последнего Иштар поймала и одним быстрым движением вырвала сердце. Раздавив его, еще бьющееся, в руке. Иштар посмотрела на последнего беса. Тот явно был главным и самым умным. В уродливой руке он сжимал свиток Баала. Бес кинулся к двери в надежде спастись.

Иштар прильнула к полу, словно кошка помахивая хвостом. Ей оставалось только взмахнуть крыльями и настичь удирающего противника. Дьяволица уже ощущала вкус его отвратительной крови на губах, но тут дверь комнаты распахнулась, и на пороге возник мужчина в черном деловом костюме. В руке его был меч из чистого белого света. Бес пытался было затормозить, но тщетно. Клинок пробил его насквозь. Бес выронил свиток Баала и заверещал, растворяясь в небытие.

Иштар замерла. Намечался поединок, исход которого не был предрешен. А дьяволице такие совершенно не нравились. Но меч в руке человека в черном исчез.

– Поведай мне лишь одно, отродье Инферно, – голос его был абсолютно бесстрастен, – зачем тебе мешать наступлению геенны?

– Мне по нраву людские страсти и утехи, – искренне ответила Иштар, одарив человека в черном обворожительной улыбкой.

Но тот даже бровью не повел. Носком туфли он подопнул свиток Баала поближе к Иштар и исчез в дверях.

– Эти ребята хуже мертвецов, – проворчала дьяволица, поднимая свиток с пола.

Задание было выполнено. Иштар вышла на балкон и, окинув взглядом на прощанье мрачный город, развоплотилась во вспышке молнии. Раздался гром, и с неба, наконец, посыпались тяжелые капли дождя.