Инферно: Паутина

Пролог

Земля, Франция

- Что она сделала?! – находящийся в офисном здании, в своём кабинете, полагающемся по положению одного из совета директором компании «Дороги Галлии», мужчина возрастом около пятидесяти, орал так, что было слышно не только находящимся по ту сторону канала связи, но наверняка и в приёмной, где находилась как минимум его секретарша. – Как это вообще могло случиться? Кто ей дал залезть в этот проклятый «гроб» после того, что уже произошло?

- Она никого не спрашивала, - раздался всхлип с той стороны. – Я не знала… Жози тоже не знала, а они с Бриджит хоть и постоянно спорят, но никогда не скрывали ничего важного. Я боюсь, Поль. После той трагедии с Жанно, я не знаю… Что мне делать? Что нам всем теперь делать?

- Тебе, Софи, успокоиться. Выпей таблетки, вызови на всякий случай врача. Пусть проверит твоё состояние. Я буду дома через час, раньше не успею добраться. Полдень, город опять «встал», на всех дорогах заторы. И прямо сейчас начну решать ещё и эту проблему! И решу.

- Но если…

- Не будет «если», мой бриллиантик. – голос мужчины стал уверенным и жёстким. – Тогда я не успел из-за скрытности Жана, его нежелания слушать даже советы. Но теперь другое. Бриджит хитрее, умнее и расчётливее нашего сына. Сумела скрыть от тебя, меня, сестры своё желание оказаться в этом мире, нашла «саркофаг», вошла в систему так, что мне не пришло никаких уведомлений. Жаль!

- Я не понимаю!

Поль Антуан Мерсье глубоко вздохнул, затем выдохнул, стараясь успокоиться, не сорваться на свою супругу, которая была… красивой, домашней, но не слишком умной. Совсем не слишком.

- Нужно было рассказать ей о планах. Тогда она не стала бы торопиться, совершать такой импульсивный… поступок.

- Планах?

- Я скоро приеду и всё расскажу. Жди.

Прикоснувшись к сенсорному экрану смартфона, тем самым завершив звонок, Поль Мерсье нарочито медленно и спокойно положил девайс на столешницу, после чего нажал клавишу интеркома, соединяющего с секретаршей в приёмной:

- Аннет, сообщи, что сегодня отменяю все встречи. Личные проблемы.

- Да, месье Поль, но Карим Хасани из Хардат-индастрис…

- Я сам с ним свяжусь и решу вопрос о переносе переговоров. Пусть Бернард подаст автомобиль ко входу. Я выхожу через несколько минут.

Выйти из кабинета. Пройти по коридорам, спуститься на лифте на первый этаж, после чего, выйдя, сесть в подогнанную шофёром «теслу» цвета металлик – всё это Мерсье делал, будучи погружённым в мысли, далеко не радостные.

- Мало мне одного доставляющего проблемы ребёнка. Теперь и вторая туда же,

- Вы что-то сказали, шеф?

- Просто мысли, Бернард, - постаравшись вновь сделать голос спокойным, произнёс Мерсье. – Домой. И хотелось бы миновать эти пробки.

- Сделаю всё возможное, но…

Тут можно было лишь сделать неопределённый жест. Вроде того, что понимаю, но всё ж хотелось бы избежать этого «бича больших городов», тем более столичных. А потом, достав уже другой смартфон, предназначенный не для звонков, а лишь для входа на то, что пока ещё считалось серверами ранее прикидывавшегося простым виртуальным миром монстра, зайти в программу обмена сообщениями и открыть один из нескольких чатов.

«Алонсо…- начал было писать сообщение Мерсье, но вспомнив о просьбе иного обращения, стёр и начал снова. – Флаэртус, у меня случилась новая неприятность. Это срочно. Жду».

Поль Антуан знал, что ранее бывший просто игроком, развивавшим и продававшим тогда ещё просто игровые домены, Алонсо Констаде, теперь демон Флаэртус, появится на связи скоро или очень скоро. Слишком нужны они были друг другу. Соскользнувший в теперь не игровой, а один из параллельных Земле – это сквозь зубы, неофициально, но признавалось даже умными ненавистниками подобного – миров Алонсо столкнулся с рядом проблем. Ещё до своего «скольжения» - феномена, когда в «виртуальный» мир переселялось даже не сознание, но и тело в мире этом просто растворялось, становясь неким сгустком энергии, проходящим через границы миров – он согласился продать развиваемый им демонический домен сыну Поля Мерсье, Жану, который… заигрался и, сам этого не заметив, «соскользнул» в реальность Лендлордов.

И беда была не в том, что его ребёнок и предполагаемый наследник многомиллионного состояния оказался в такой неожиданной ситуации. Поль Антуан Мерсье понимал, что подобное могло случиться с каждым. Всё же очень многие на Земле даже сейчас не до конца понимали, какие тектонические сдвиги произвёл как сам феномен «скольжения», так и последствия, угрожающие привычному людям миру через не то годы, не то пару десятилетий, но избежать чего не представлялось возможным.

Беда подкралась совсем с иной стороны. Жан, ставший там князем Тарганисом, ещё считая происходящее вокруг простой игрой, позволил себе слишком увлечься, играя роль такого демона, которого представлял себе как настоящего. А это включало в себя жестокость, кровь, пытки… Сперва он не понимал, почему его сын вообще потянулся в такую сторону развлечений, но и это не являлось, то есть не казалось важным. Тогда он считал, что, несмотря на допущенные ошибки и испорченные отношения с немалой частью «игровых» вассалов, всё можно исправить. Для этого он, вложив немалую сумму, нашёл окольные пути обхода, воспользовавшись которыми, можно было обойти запрет – сперва введённый администраторами игры, а потом ставший законами самого мира, что будто сам отгородился от пытающихся на него влиять – на «донаты», эти возможности купить за используемые на Земле деньги ценности в мире Лендлордов.

Жан, то есть в это время уже Тарганис, получил ценности, что должны были позволить ему упрочить своё положение, удержаться на троне хозяина своего домена. Но не повезло! Ослабленный ранее случившимся бунтом части вассалов, а затем и неудачной попыткой атаковать соседа – авантюра, о которой сын его не предупредил – Тарганис не смог противостоять нападению и оказался вынужден бежать с оставшимися воинами. Не в никуда, а в новый, купленным им, Полем Мерсье, домен, где должен был начать всё заново, не допуская прежних ошибок. Домен, который изначально был подвластен Флаэртусу.

Судьба! Или иная сила, которая, судя по всему, очень невзлюбила его сына. Не будь её, Жан не столкнулся бы по дороге в свой новый домен с другим Скользящим, тоже демоническим князем, Хельги Провозвестником. Тем, кто стал для него олицетворением злого гения и одновременно Немезиды, карающей за… За то, что сам этот Скользящий посчитал не заслуживающим снисхождения грехом.

Убить – то есть отправить на перерождение, поскольку убить Скользяшего… это до сих пор считалось невозможным – переманить почти всех оставшихся у Жана воинов на свою сторону и этим не ограничиться. Узнать, куда именно тот направляется, затем выждать некоторое время, после чего на расстоянии, дирижируя недовольством уже в новом домене, который Жану-Тарганису должен был в скором времени официально передать Флаэртус, поднять восстание. Надо заметить, сделав это не просто умело, но и того хуже – самому оказаться там, когда был отправлен на перерождением Флаэртус, а Жан оказался захвачен в плен.

Плен! Полю Мерсье оставалось лишь невесело улыбнуться, вспоминая события вроде и далёкие, но на самом деле всего лишь полуторанедельной давности. Он, успев как следует – как он сам считал – изучить мир, в котором оказался его сын, консультируясь ещё и с тем, кто являлся профессиональным «игроком», серьёзно считал что да, сыну опять не повезло, в том числе из-за собственных допущенных ошибок. Только «не повезло» и «оказаться в настоящей беде» - это очень разное. Ведь у всех скользящих имелась «волшебная палочка» на случай попадания в плен и угрозы физических пыток либо просто ограничения свободы. Специальное заклинание, позволяющее убить себя пусть не мгновенно, но в течение суток. Неотменяемое, а потому никакие попытки заставить изменить уже запущенный процесс разрушения тела и, соответственно, отправки на перерождение не приводили к желаемому результату. Так он думал. Так все думали. И ошиблись!

Проклятый Хельги! Никто и помыслить не мог, что он найдёт способ пленить Скользящего, тем самым перевернув все представления о творящемся вокруг у многих и многих тысяч, кто «соскользнул», оказавшись в иных мирах. Однако это случилось, да к тому же не просто, а с предварительным надломом психического здоровья его сына. И обещанием, что он может и окончательно расколотить на множество осколков разум того, кого считает – по меркам как собственным, так и Инферно, этого исконного демонического мира – недостойным быть не просто князем ада, но и просто находиться в демоническом теле. И в этих словах Хельги Провозвестника была исключительно истина. Его собственная истина, подкреплённая нерушимыми принципами. Принципы были чужды и малопонятны ему, Полю Мерсье. но они имелись, в то время как средств воздействия на находящегося в другом мире…

Нельзя сказать, что их принципиально не имелось. Сперва, ещё до того, как его мальчик оказался на положении «джинна, заключённого в лампе», то есть особом кристалле, он пытался намекнуть Хельги на свои способности устроить большие неприятности, даже находясь на Земле, однако… С момента, когда Жан-Тарганис оказался пленником у Хельги и даже сама его душа не могла освободиться, вырваться из специальной тюрьмы на перерождение, оставалось лишь признать поражение. А признав, попробовать через Флаэртуса договориться с победителем.

Удались ли «мирные переговоры»? Скорее да, чем нет. Флаэртус, «соскользнувший» как раз во время потери власти в пока ещё официально своём домене, теперь был привязан к миру Лендлордов, а значит нуждался в средствах и возможностях, чтобы упрочить своё положение. Это Поль Мерсье ему и предложил – продолжить работу на него, но теперь как посреднику между ним и Хельги. И Флаэртус пока справлялся. Уже поступили обнадёживающие сигналы о том, что кара его сыну будет смягчена, как только Провозвестник получит не просто «разовую посылку-дар», но исполнение его озвученного пожелания. Как раз этим он и занимался, когда случилось… это!

«Я здесь, Поль Антуан, - появилось на экране смартфона сообщение, сопровождаемое коротким звуковым сигналом. – Что случилось?

«Моя дочь, Бриджит. Решила, раз её брат попал в беду, то она должна проявить характер и попытаться его спасти. И она не просто зашла в этот мир, не только создала этот, как вы его называете, аватар, но и спустя четыре дня… В общем, она теперь как мой сын и ты».

«Я удивлён, - после недолгой паузы пришёл ответ. – Она должна была понимать, что перебираться сюда лучше тогда, когда будет… Вы ей не сказали, да?»

«Посчитал, что пока рано. Ситуация должна была успокоиться, а мы с Хельги прийти к оформленному в словах соглашению».

Ответом был смайлик, изображающий из себя битие собственной головой о кирпичную стенку. Понятно, что таким образом Флаэртус высказывал своё… не самое лестное мнение о поступке Поля Антуана. Затем последовали слова:

«Вашим дочерям восемнадцать и двадцать лет, Поль! Вчерашние подростки: порывистые, эмоциональные, а ещё представительницы золотой молодёжи. Уверены в себе и думают, что принадлежность к семьям элиты на Земле хоть что-то значит тут. Ничего она не значит! Здесь ценится другое, а потому старшие карты козырной масти на руках у таких как Хельги и ему подобных. Вы уже говорили с ней?»

«Ещё нет».

«А нужно. Выбранная раса, сложность, координаты. Хотя последнее узнать не получится, геолокация доменов перестала работать пару недель назад. Только косвенно, расспрашивая представителей Торговой Гильдии или Гильдии наёмников. Надеюсь, она получила под власть замок?»

«Получила, - с уверенностью ответил Мерсье. – В записке, которая пришла матери, говорилось о том, что у неё теперь есть замок и что она в теле человека из Конфедерации. Чернокнижница».

«Не самый худший выбор, - высказал мнение Флаэртус. – К Конфедерации Четырёх Стихий относятся приемлемо многие. Но вам всё равно нужно узнать многое. Как можно скорее поговорите с дочерью, создайте общий для нас троих чат. Я буду готов ответить на любые её вопросы. Пусть обязательно их задёт, даже если считает, что ей это пока не требуется. Ежесуточные доклады о происходящем в её домене. И напомните, что стало с её братом, который не желал этого делать, в результате потеряв всё, даже собственную свободу. И да, её брат…»

«Есть хорошие новости?»

Поль Антуан совсем было воодушевился, надеясь на пусть небольшой, но приятный сюрприз, однако… Флаэртус интересовался совсем другим.

«Я хотел узнать, какие у вашей дочери были отношения с братом. Зная Тарганиса, он мог быть с ней груб. Знаете, таящееся внутри нас выходит наружу в благоприятствующих условиях, но частью способно проявиться и в обычной жизни».

«Ничего не было. Бриджит могла ругаться с братом, но любит его. Поэтому и решилась на такое безумство. Хочет спасти, о чём и написала».

«Я понял. Но будьте готовы к тому, Поль, что вашей дочери придётся отступать с земель домена, как только падёт Завеса или немного позже. Если она вообще сумеет удержать власть эти три недели. Это жестокий мир, хотя честный. Слабые тут подчиняются, правят лишь сильные. Можете ли вы назвать сильной свою дочь? Сын оказался слабым. Очень слабым, простите за откровенность».

Откровенность Мерсье не нравилась, но что он мог сделать? Флаэртус был, во-первых, недосягаем; во-вторых, необходим ему как посредник при разговорах с Хельги; в-третьих, постепенно приходило понимание и осознание того, что там, в мире Лендлордов и ему подобных именно схожие с Хельги стоят на вершине. Как в этом мире, но век и более тому назад. Все думали, что время тех безумцев из прошлого с их опорой на меч и кровь ушло, но… Была совершена ошибка, а он, в отличие от многих, оказался достаточно сообразителен, чтобы попробовать «вскочить в последний вагон уходящего поезда». Жаль лишь, что ни в собственный вагон, ни в отдельное купе уже не попасть. Хорошо, если вообще в первый класс пустят.

В общем, оставалось стиснуть зубы и терпеть, примерно как в тех случаях, когдасвоё «веское мнение» высказывал председатель совета директоров или кто-то из людей в правительстве, от которых зависело само существование компании, частью которой он владел. Так было принято – молчать и терпеть, если ты зависишь от человека, говорящего тебе неприятные и даже оскорбительные вещи. И не терпеть, уничтожая его – не физически, конечно, а в глазах добропорядочного общества – если он находился ниже на той лестнице, к которой Мерсье привык с самого если не детства, то начала работы.

«Бриджит будет докладывать о каждом новом дне. Но скажите, Флаэртус, может можно будет ещё… Найти ей покровителя, поддержать?»

«Князь Хельги выразил готовность оказать помощь вашей семье при «переезде» в этот мир, - поскольку интонации в обмене сообщениями было выразить не так просто, добавился в меру грозный смайлик. Напоминающий о том, что этот проклятый Провозвестник не терпел конкуренции. – Он не отказывается от своих слов и не откажется. Сейчас об этом напоминаю я, не он».

На несколько секунд Мерсье почувствовал себя так, словно стоял в кабинете начальства, подвергаясь жесткой выволочке. Так бывало во времена минувшие. Случалось и в нынешние. Только происходило несколько иначе, в более… завуалированном виде. Потому сделал то, что было для него привычным:

«Я именно князя Хельги и имел в виду. О другом и подумать было нельзя. Я понимаю, что у него мой сын, что он обещал оказать милость и ему и моей семье».

«Поймите, Поль. Хельги не просто человек в теле демона. Те из Скользящих, кто добивается тут успеха, они не играют, даже не живут как обычные люди. Они становятся теми, чьё тело «надели» на душу. А сращивание, даже слияние, оно происходит только тогда, когда две части совместимы по свей природе. Хельги уже сплав человека и демона, взявший всё то, что было нужным и важным от прежней жизни, но и впитавший естество князя Инферно. Я отправлял вам нужные книги, ссылки на них. Непременно прочитайте. Внимательно, ничего не упуская. Вы уже начали?»

«Бизнес. Идут переговоры о слиянии. Но как только они закончатся, я обязательно прочитаю всё».

«Не упускайте. Это очень важно, - наставительный и укоряющий смайлики. – Это нужно вам, а не мне. Я свои обязанности выполню, мне за это платят. Вы же и платите».

«Но если моя дочь будет очень далеко?»

«Она может оказаться и за сотни доменов, Поль, - Флаэртус словно вколачивал гвоздь прямо в голову нанимателя. – Мы это уже обсуждали, когда говорили про ваше с семьёй переселение в этот мир. Мир огромен, есть немало зон приграничья и совсем «диких», в которых до ближайшего государства десятки доменов, а власть в руках отдельных лендлордов и маркграфов, принадлежащих к той или иной власти номинально. Так было заложено с самого начала, чтобы дать возможность появившимся «игрокам» развиться, не сталкиваясь с действительно опасными противниками. Или редко сталкиваясь. Фора по времени. И её использовали, используют и… В будущем не знаю, сохранится ли это. Понимаете меня?»

Мерсье понимал. И помнил. Просто, как и всегда, хотел большего, пытаясь подвинуть ситуацию в свою пользу. Не выходило. Вот и сейчас ему были обещаны консультации, некая поддержка – если он сам ничего не испортит – со стороны Хельги Провозвестника, но и только. Что оставалось? Только попробовать уже использованные ранее способы укрепить положение уже не сына, а дочери. Как только будет понятно, где она находится, куда отправлять новый караван через вездесущую Гильдию торговцев.

Дочь – это было важно. Но и про своего сына Поль Антуан забывать не собирался. Вот и задал Флаэртусу уже многократно прозвучавший вопрос, правда, добавив к нему ещё кое-что, относительно новое.

«…можете сказать насчёт Хельги? Вы говорили, что он вот-вот заметно усилится. В чём вообще заключается это усиление?»

«Сразу в нескольких направлениях, Поль, - не стал тянуть с ответом собеседник. – Многое произошло за последние дни. Теперь у князя не три домена, а четыре. Небольшой отдых и его войска отправятся на покорение оставшихся земель хана, осмелившегося напасть на Хельги Провозвестника. Войск у того становится меньше, боевой дух упал ещё сильнее после потери Хугул Алшиин. Так назывался перешедший под власть князя домен. А ещё он провёл особый ритуал, который упрочил его титул Провозвестника Инферно. Больше того, привлёк внимание самого Архидемона и неких новых богов Хаоса. А божественное внимание, даже мимолётное – с этим здесь не шутят. Все присутствующие на ритуале это видели, чувствовали и запомнили.

«Что это ему даст?»

«Неприкасаемость на некоторое время. Помощь со стороны имеющихся покровителей в Инферно и, возможно, иных заинтересованных, если правильно разыграть партию. Хельги умеет использовать правила Макиавелли, написанные великим итальянцем для правителей. К нему уже прибывают союзники. Достаточно сильные, чтобы снять некоторые проблемы с нехваткой войск для продолжения завоевательных походов.Сейчас Хельги приходит в себя после оказавшегося слишком тяжелым даже для демонического тела ритуала, но когда придёт, будет в прекрасном настроении. Может не сразу, но будет. Попробуйте этим воспользоваться, Поль. Это хороший шанс произвести на него правильное впечатление. Главное, не забывайте наши разговоры».

«Не забуду. И насчёт дочери!»

«Я скажу о вашей беде князю. Обязательно. И не откладывая на потом. После этого уведомлю вас о том, когда будет лучше всего попросить его о беседе. Ещё важное. Когда заработает канал поставки выкупаемых из рабства – Хельги ослабит заключение вашего сына, дав тому возможность связи с семьёй. Это не свобода… пока. Но поможет ему сохранять надежду и скрасить долгое время заточения в кристалле».

Разговор завершился, оставив Поля Мерсье обдумывать полученные от собеседника сведения. А подумать и впрямь было над чем! Равно как и надеяться на лучшее, ведь именно определённую долю надежды ему только что подбросили.