Инициация по ошибке. Или от судьбы не убежишь.

Говорят утро – это время надежды. Я бы сказала: время кофе с корицей, заклинаний против раздражительности и отчаянных попыток не придушить Айсель. Эта мелкая хулиганка, как обычно, развалилась на доброй половине кровати, моей, на секундочку, кровати, сверкая на утреннем солнышке чешуёй всех оттенков морской лазури, с видом, будто не она вчера сожрала мою коллекцию сушеных лепестков лунной розы. Сладко потянувшись в кровати, она зевнула так невинно, словно ангел, предвкушая новый день. А день обещает быть… взрывоопасным.

– Ты справишься! – тихо наставляла сама себя, осторожно стекая с кровати и пробираясь на носочках в ванную, стараясь не разбудить свое чешуйчатое чудо. – Все справляются. И ты тоже это сделаешь. Сегодня все пройдет идеально, Кэрра.

Плеснув холодной воды в лицо и почистив зубы, взглянула на свое отражение в зеркало. Оттуда на меня посмотрела совсем юная, но испуганная огненно-рыжая ведьмочка, сверкнув зеленью колдовских глаз в обрамлении пушистых ресниц под цвет огненной шевелюры.

– Мда, – только и смогла обронить я, похлопав себя по щекам, разгоняя остатки сна вместе с предательской бледностью. Несмотря на юность и в целом привлекательную внешность, бледность под россыпью веснушек на лице и волнение, смешанное со страхом и азартом, что отчетливо читались в ярких глазах, порядком портили общую картину. – Краше в гроб кладут.

Однако у ведьмы всегда найдется пара тузов в рукаве. Или в моем случае, с десяток баночек с волшебными настойками.

Провела ещё несколько манипуляций по приведению собственной внешности в приличный вид и мило улыбнулась себе в зеркале. Я прекрасно понимала, что под личиной мою бледность будет не видно, как, впрочем, и всего остального, но мелкие рутинные манипуляции немного привели в чувства. Легкое покалывание от настоя крапивы на щеках, аромат лаванды от восстанавливающего крема, и вот – я уже почти человек.

Спустившись вниз, набросила на плечи неброский плащ, сотканный из тончайших нитей золотых шелкопрядов. Утром, конечно, ещё далеко до ледяной хватки зимы, но осенняя прохлада уже заставляла ёжиться. Активировав и поправив маскирующий амулет, подаренный мамой ещё пару лет назад, когда я решилась жить отдельно, я оценила в зеркальном отражении свою новую внешность. Хмыкнула и, закатив слишком уж невинные глазки, я отправилась превращать свой план в реальность.

Инициация. Чтоб её! У каждой ведьмы наступает этот день. День, когда ведьмочка становится взрослой и ей позарез нужно пройти этот жизненный этап. Желательно пройти с высоко поднятой головой, гордо глядя в глаза своим страхам. В моем случае ещё и не столкнуться с драконом.

Утро встретило меня восходящим ослепительно-ярким солнышком и тихими звуками просыпающегося городка с говорящим названием Лунный приют. Он был небольшим, но очень уютным и душевным. Таким его сделали те немногие переселенцы, что устали от суеты больших городов. Или им по каким-то неведомым причинам не нашлось места в родных краях. Здесь не принято было задавать вопросов о прошлом, о личном. Все знали, что попасть в черту города мог лишь тот, кто нуждался в приюте и не несет злого умысла. Правила просты и выполнялись всеми неукоснительно.

Да, одна ведьма очень хорошо постаралась обезопасить это место, скрываясь от дракона. Хотя ей это не помогло, если уж откровенно говорить, дракон обошел всю её защиту, ибо вредить он не хотел. Лишь вернуть ту, что, по его мнению, принадлежала только ему. Но она дала другим существам возможность жить, не оглядываясь на прошлый, зачастую не самый приятный опыт. Жить, занимаясь любимым делом. Жить с тем, кого любишь. В мире и согласии с природой и другими.

Я перебралась сюда в свои восемнадцать. Случайно. Сбегая от опеки родителей, попала и влюбилась в это место всем сердцем. Открыла магическую лавку, обрела друзей и лучшую подругу. Моя жизнь заиграла совершенно другими красками. Правда, пришлось скрывать свою внешность. Не полностью, лишь немного прибавив себе возраста и сменив цвет волос, чтобы был не столь примечательным. Зато здесь я почувствовала себя на своем месте. Я смогла осуществить свою мечту и речь не только о магической лавке. За почти три года мне удалось разбить пусть и небольшой, но вполне пригодный магический сад с уникальными травами и цветами. Казалось бы, жизнь удалась. Вот только было несколько «но» … И одно «но» уже маячило на горизонте.

Мысли вновь вернулись к инициации, которую нужно пройти не позднее, чем через неделю после совершеннолетия. Но так долго я тянуть не собиралась. Ведьмочки – народ удивительный и многогранный. С одной стороны, мы можем быть терпеливыми и понимающими, особенно когда дело касается помощи страждущим. Наши сердца раскрываются, словно шкатулки с волшебными зельями, одаривая нуждающихся своей благодетелю. Или не совсем нуждающихся – им просто так кажется, хотя на самом деле и они тоже нуждаются. М-да… Профессиональная деформация.

Но стоит делу коснуться чего-то личного… О, тут наша истинная сущность проявляется во всей красе. Вспыльчивость и темперамент берут верх, а выдержка… Что выдержка? Нет… Не слышали о таком!

Именно поэтому тянуть с инициацией нет смысла – лучше сделать всё быстро, пока терпение не иссякло. В противном случае кто знает, что взбредёт в ведьмовскую голову в следующий момент. Проверять бы не хотелось.

Была и ещё одна причина поскорее разделаться с этим – ежегодный праздник Алой ночи, до которого осталась неделя. К этому моменту я должна войти в полную силу. Да, тут опять нетерпимость играет роль. И так три года ждала…

Для большинства ведьм инициация – это как прыжок в бездну с завязанными глазами. Морально это испытание покруче, чем встретить рассвет после бурной ночи с салатом из просроченных мухоморов. Ещё и драконы со своим неуемным желанием помочь. Они буквально вьются вокруг юных и неопытных ведьмочек, как назойливые пикси над медом. Инициация – момент ответственны, тут не до шуток. Это как экзамен по полету на метле, только вместо метлы – собственная магическая сила. Завалишь экзамен – и вот ты уже обычный человек. Выгорание – штука мерзкая и опасная.

Как известно, для ритуала нужен партнер. То есть мужик. Да не абы какой. Каждая уважающая себя ведьмочка мечтает о таком мужчине, чтобы от одного взгляда и дыхание сперло, и коленки подкашивались, ну и бабочки, куда ж без них, в животе устроили дискотеку. Идеал, конечно же, дракон. И чем он мощнее, в смысле магически, тем круче.

У нас даже специальное звание придумали для особо везучих – «Всадница гнева дракона». Правда, носят его недолго. Смысл в том, чтобы сбежать сразу после инициации и не угодить в лапы дракона уже после. Но… Сильные, умные, хитрые и слишком уж навязчивые драконы своих ведьм не отпускаю. Могут найти, даже если ты спрячешься в юрте у степняков на задворках вселенной. Как они это делают, история умалчивает. Говорят, у них на ведьм встроенный радар, как у вампиров на кровь.

В общем, если других ведьм магнитом тянет пощекотать свои нервишки и попытаться сбежать от дракона, то мне такое счастье и даром не надо. Я хочу жить спокойной, а главное, свободной жизнью, желательно долго и счастливо. Моим главным критерием на данный момент является сила. Магическая. Сильных магов в нашей империи даже дольше чем свободных драконов. Остался сущий пустяк – найти хотя бы одного, из богатого многообразия, сильного мага в нашей глуши. Желательно сильнее меня, ну или на худой конец равного, ибо велика вероятность, что слабый маг просто сгорит в моем огне. А это, знаете ли, не самая моя заветная мечта – проснуться с горсткой пепла в одной постели.

Во всяком случае, сейчас это главный критерий. Когда-то я мечтала, что обязательно найду своего мужчину. Пусть и не любовь, но хотя бы симпатия быть обязана. Поморщившись, я перепрыгнула через небольшую лужу, вспоминая последний день, проведенный с родителями. Это было всего три года назад, но казалось, в прошлой жизни.

– Кэрра, – погладив меня по голове, как-то устало вздохнула мама. Этот разговор шел уже на рекордный сотый круг, но все никак не находил логического завершения. – Доченька, я же о тебе забочусь. Твой магический потенциал слишком велик, чтобы рисковать и собой, и чужой жизнью. Чем тебя так пугают драконы? Они сильные и все как на подбор красавчики. Мы непременно подберем тебе подходящего по уровню и статусу. Можем даже устроить отбор. Взгляни на нас с твоим отцом. Мы нашли общий язык. У нас замечательная семья несмотря на то, что твой отец дракон. И вообще, всё это глупые предрассудки. Поверь мне, ничего страшного в драконах нет.

– Да, мам, у нас лучшая в мире семья, – подскочив с кровати, всплеснула руками. – Потому что вы любите друг друга. Тебе повезло познакомиться с отцом до двадцати одного года. Он не знал, что ты ведьма. И он смог рассмотреть тебя. Именно тебя, а не твою магию. Вы полюбили друг друга. Вы через многое прошли вместе, научились жить, не ущемляя друг друга, не приказывая. Без ревности и подавления. Как ты не понимаешь? Я тоже хочу так. Не хочу ложиться в постель с первым встречным драконом или с тем, кого вы мне подберете лишь по уровню магии. Я ухожу. По крайней мере, у меня есть три года, чтобы постараться найти того, кто мне будет хотя бы симпатичен. Если не получится… Что ж, так тому и быть. Пройду инициацию с первым встречным магом. Обещаю убедиться, что его уровень больше моего. Но это точно будет не дракон. Я не готова после единственной ночи бегать от него, скрываясь по всему миру. Или загреметь в его замок и чахнуть взаперти, ведь они практически все снобы и эгоисты. Какой тогда вообще смысл от инициации?

– Полностью поддерживаю стремление нашей дочки, – раздался уверенный голос отца от двери. Я вздрогнула, не услышав его появления, и обернулась. – Ты слишком эмоционально высказывала свое мнение, – ободряюще улыбнулся отец и, подойдя, заключил меня в свои объятия. – Милая, дай малышке вздохнуть свободно. Пусть попробует найти сама свое счастье.

Мама тогда только недовольно фыркнула и ушла, а я не стала дожидаться её одобрения. Вечером собрала самое необходимое, запихав всё в небольшую сумку с магическим расширением и ночью сбежала из собственного дома. Я была зла на неё. За то, что решила сама устроить мою жизнь, не спросив моего мнения. За то, что скрывает правду о нем… Но это я узнаю и без мамы. Осталось немного.

Воспоминания о доме и родителях всколыхнули в душе странную бурю эмоций: робость перед предстоящим, огорчение и обиду из-за собственных обманутых ожиданий, ведь я так и не смогла отыскать того самого. Тоску по дому и по семье, сожаление, что так и не набралась храбрости поговорить с мамой. К собственному стыду, за эти годы я так и не решилась связаться с ней. Общалась только с отцом, и то дважды, и с помощью ворона. В своих посланиях он уверял, что с мамой всё хорошо, что она любит и ждет меня, что приняла моё желание и смирилась.

Украдкой смахнула рукавом набежавшую вдруг слезинку, совершенно некультурно шмыгнула носом, прогоняя непрошеные воспоминания. На миг задумалась о явно припухших глазах, но махнула рукой и с мыслю: «Кого я тут любила?» – помчалась вперед. Туда, где уже мигала тусклым ядовито-салатовым светом вывеска единственной, а потому лучшей таверны в городке «У Пыльного Котла».

Да, мечты мои растворились примерно так же, как любимые туфли в моем же котелке, куда их забросила обиженная Айсель. Эта прожорливая штуковина, словно ненасытный демон, поглощает всё: от драгоценных камней до душевных тревог и потаенных грез, оставляя после себя лишь мыльные пузыри в бульоне. Но это не значит, что я сдамся. Подумаешь, инициация. На ней свет клином не сошелся. У меня ещё вся жизнь впереди: долгая, счастливая и, главное, без драконов.

Рассвет едва позолотил крыши домов, окрасив город в нежные постельные тона, а я уже стояла перед «Пыльным котлом». Название, конечно, кричащее – даже в тени видно, как вековая пыль толстым слоем покрывала вывеску. Оглянувшись по сторонам, отметила абсолютно пустую улицу и привычным жестом начертила в воздухе ведьмовскую руну, напоминающую полумесяц. Зажмурилась и от всей души пожелала себе удачи. В последнюю секунду промелькнула предательская мысль о несбывшейся мечте, о настоящей любви вместо прагматичного выбора мага для инициации… «Поздно, Кэрри» – одернула я себя. Руна вспыхнула огнем у меня над головой и рассыпалась дождем мелких искр.

Таверна встретила тишиной и запахом вчерашнего пива, который смешивался с ароматом свежей выпечки. У входа громоздились бочки, выстроенные в некое подобие пирамиды. «Видимо, местный вышибала вчера от скуки решил поиграть в строителя», – промелькнула мысль. Внутри таверна, как и в первый мой визит, оставалась такой же уютной и по-своему душевной. Темные дубовые столы, потертые лавки, камин, в котором сонно тлели угли, и огромная люстра, угрожающе свисающая на одной цепи. Даже интересно, сколько ещё продержится?

За барной стойкой восседал хозяин сего места – здоровенный мужик с выдающейся бородой и лысой черепушкой, на которой красовалась татуировка в виде черепа. Слухи в городке ходили, что он из оборотней, бывший стражник из столицы, а здесь осел, потеряв своего зверя. Оборотень без зверя – не жилец. Но этот как-то умудрился выжить. И выжить, и жену найти, и детишек наделать. Господин Варгус – грозный, но справедливый. С ним вполне можно сговориться.

В обычной жизни мы не плохо общаемся, я даже как-то для него заказ делала. Хорошо, хоть мамин кулон-артефакт рассчитан на несколько обликов, и мне не придется светить своей настоящей внешностью. Я уже представляю, как бы отреагировал господин Варгус, приди к нему юная, неинициированная ведьмочка и попросись на сутки поработать подавальщицей. Нет, побережем нервную систему, да и психику мужика. В образе ведьмы Кэрри из лавки – женщины далеко за двадцать, тоже не вариант. Не поймут меня потомки, да и народ вокруг. С чего бы ведьме, вполне состоятельной и состоявшейся в жизни, бросать свое дело и идти в услужение?

Можно было, конечно, просто найти мужика и не придумывать заново котелок. Но мне нужен кто-то не местный. Где проще всего отыскать свободного, по крайней мере на одну ночь, незнакомого мужика? Вот и я решила: в таверне я наверняка смогу выбрать заблудшую душу, с которой после всего случившегося больше никогда не встречусь. А если и сведет нас ещё раз судьба – не узнает. В лавке сразу же сотру с амулета эту внешность. Но не хотелось бы встречаться где-то в городе на постоянной основе. Так что только какой-нибудь заезжий маг. План есть. Осталось только воплотить его в жизнь.

Господин Варгус оторвался от созерцания каких-то бумаг на стойке и уставился на меня с подозрением своими красными от недосыпа глазами, в которых плескалась бездонная усталость. Окинув меня оценивающим взглядом, он нахмурился, а после и вовсе скривился.

– Мест нет, – не очень-то дружелюбно пробасил мужчина, опустив взгляд в документы, параллельно беря в руки кружку с подозрительным варевом, от которого тянулся непередаваемый шлейф. Хотя, нотки тонизирующего точно чувствуются. Хм, нет мест – новость превосходная. Значит, нужны и лишние руки в помощь. Надеюсь.

– Господин Варгус, – пискнула я, округлив глазки и сложив ладони домиком. Да, моя ново-временная внешность сейчас отличалась некой кукольностью: юное, свежее, абсолютно чистое, без веснушек личико, круглые васильковые глазки с наивным, почти детским взглядом, светлые прямые волосы, чуть вздернутый маленький носик. Я даже отрепетировала невинный взгляд дома перед зеркалом. Как по мне, вышло очень даже ничего. Таких милых и невинных наивняшек обычно люди любят. Им прям очень хочется протянуть, так сказать, руку помощи. И не только руку. Вид, что надо для моего своеобразного дела. Сейчас я милая обычная девушка, без капли дара, очень сильно нуждающаяся в помощи. – Мне сказали, что вы могли бы мне помочь. Мне некуда идти и очень нужна работа. Пожалуйста.

Последнее я протянула уже шепотом, опустив глазки в пол, и даже слезинку выдавила, для полноты эффекта. И кулачки к груди прижала. Но от жалобного всхлипа воздержалась. Всё же перебор уже будет. Мне ведь пока ничего не ответили.

– Работа говоришь нужна, – протянул задумчиво мужчина и глянул на меня, не поднимая головы, поверх бровей. Судя по взгляду, с излишней невинностью и наивностью я чутоооочку перестаралась. – Очень… интересно. Подавальщица мне нужна. Марье, жене моей, помогать. Но боюсь не управишься. Хилая больно, да тощая. Иль сама с подносом свалишься, иль умыкнут мои постояльцы ушлые. Больно молоденькая.

– Не свалюсь, – быстро замотала головой и робко улыбнулась, глядя на господина Варгуса. – Справлюсь. Правда-правда. Это я с виду тощая, а так ух какая сильная. Возьмите хоть на пару дней. На… испытательный срок.

– Испытательный, – заржал господин Варгус так, что пол под моими ногами задрожал, не то, что я сама. – Ну ладно, вовремя ты появилась. Видать сама Илария* тебя направила к нам. Как звать-то тебя, ребенок? (Илария* – богиня-праматерь. У каждой расы есть свои почитаемые боги, но все они дети Иларии. Её почитают все расы.)

– Лира, – ликуя в душе, но пытаясь сохранить видимое спокойствие, позволив себе милую улыбку, выдохнула я.

«Ну вот, первый шаг за мной» – мысленно прошептала, направляясь за господином Варгусом, который представился и сразу потащил меня на кухню, знакомиться с другими работниками. Я, точнее ведьма Кэрра, их конечно же знаю. Поэтому даже особо не вникаю в имена, лишь вежливо киваю на приветствия и мысленно прикидываю дальнейший план действий.

Как оказалось, мне действительно повезло явиться именно сегодня. Ночью в таверну заселился какой-то эр со своими воинами. Кто? Понятия не имею и не хочу даже вникать.

– Ты чего замерла? – нахмурился господин Варгус, сканируя острым взглядом пространство. – Пойдем, покажу тебе твою комнату.

Я встряхнулась, прогоняя лишние мысли из головы. Нельзя расслабляться, особенно теперь, когда цель кажется так близка. Комната оказалась небольшой, но вполне уютной – как раз то, что нужно для временного пристанища. А если повезет, то и вообще не понадобится. Кровать, стол да стул, в углу сундук, видимо для вещей. Узкое окно выходило во внутренний двор, где уже вовсю кипела работа.

Оставила свои немногочисленные вещи, которые взяла с собой скорее для видимости. Но не могла же я прийти вообще с пустыми руками. Поправила прическу и спустилась вниз. На кухне царил настоящий хаос: двое поварят во главе с главной поварихой сновали между плитами, разнося запах свежей выпечки и жареного мяса. От аромата последнего желудок жалобно заурчал.

– Милая, да ты же голодная, – возмущенно воскликнула госпожа Жанин – главная повариха, которая в этот момент пробегала мимо меня. – Худенькая какая, – всплеснула она своими пухлыми руками. – Идем, идем накормлю тебя.

Схватив за руку, меня усадили за стол и под продолжающие причитания подтолкнули кружку с ароматным взваром и тарелку с хрустящей булочкой. Благодарно улыбнулась и с превеликим удовольствием откусила кусочек от невероятно вкусной сдобы, чуть не застонав от удовольствия.

После вкусного завтрака начался мой первый, надеюсь последний, рабочий день в таверне. Я старалась держаться непринужденно, хотя внутри всё трепетало от предвкушения и страха. Мой взгляд то и дело возвращался к двери, ведущей в общий зал, где расположились прибывшие воины.

Работа закипела почти сразу. Госпожа Марья, жена господина Варгуса, была женщиной строгой, но справедливой, как и её муж. Хрупкая блондинка, словно сотканная из лунного света, обладала магией воздуха. Она легко и непринужденно, словно девочка, парила между кухней и залом с подносом в руках и нежно улыбалась постояльцам. Так и не скажешь, что у неё пятеро детей и вообще ей далеко за пятьдесят. Она быстро взяла меня в оборот, вводя в курс дела, объясняя все тонкости и премудрости обслуживания. Пока я помогала с подготовкой столов и подносов, мой взгляд то и дело выхватывал фигуры воинов.

Они расположились у камина – группа из пяти магов. И ни одного дракона, что несказанно порадовало. Все как на подбор высокие, сильные, с военной выправкой… и похотливыми взглядами, которые я периодически ловила на себе. М-да… Никто не говорил, что маги не могут быть похотливыми мужланами. Вскоре к ним присоединился ещё один мужчина. Он явно выделялся на фоне остальных, хотя бы тем, что во взгляде его не было похоти или скрытого подтекста. Нет, он смотрел с интересом и легкой улыбкой, не более. Молодой воин с копной темных волос и пронзительным взглядом серых глаз.

Я даже на миг подумала, что именно он был главным. От него исходила особая удивительно-сильная аура. Однако чуть позже выяснилось, что я ошиблась.

– Лира, подмени меня, – шепнула госпожа Марья, пробегая мимо. – Отнесу эру* его обед.

(Эр или Эра – обращение к высшей знати.)

Я старалась держаться незаметно, но профессионально, в целом копируя поведение госпожи Марьи, разнося заказы и прислушиваясь к разговорам. Не то чтобы мне было прям интересно, но невольно, проходя мимо столиков, приходилось. Воины обсуждали какие-то военные дела, смеялись и шутили. Другие постояльцы тоже особо ничем не отличались. Мой избранник, да, точно мой, держался немного в стороне, словно был погружен в свои мысли.

К вечеру напряжение достигло пика. Хоть я и держалась: кружки и тарелки все остались целы, но внутри была на гране истерики и… побега. Я всё чаще ловила себя на том, что наблюдаю за парнем украдкой, оценивая его силу, характер, ауру. Он определенно подходил – его магия была на высшем уровне, при том, что он точно не дракон. Брачного браслета на руке тоже не имелось, специально проверила. Он, конечно, не вспомнит, что было ночью, но даже с этим учетом не хотелось бы быть причиной измены парня. И, что немаловажно, он вполне меня привлекал как мужчина. Думать о том, привлекаю ли его я – малодушно не стала. Короче. Идеальный кандидат для моей цели.