Иномирец.

С момента развала Советского Союза, а, вслед за ним, и большинства других государств прошлого века, прошло по меньшей мере пять десятков лет. Практически уже не осталось свидетелей тех событий, кроме редких стариков, переживших то событие, получившее название в истории "Воздаяние".

В 1962 году, когда человечество вздохнуло от облегчения после решения Карибского Кризиса, случился самый настоящий Апокалипсис. Неизвестно по какой причине, но крупнейшие города мира оказались в эпицентре первых Проколов, унесших за собой жизни миллионов людей.

Граф Карамазов, некогда обычный лейтенант советской армии, как раз и был свидетелем самого первого вторжения на Землю. Вместе со своим подразделением они принимали участие в зачистке окрестностей столицы после провала первой попытки освобождения Москвы.

"Кровавая баня" — он не мог описать то, что случилось там как-либо иначе. Огнестрельное оружие оказалось практически полностью бесполезным против существ, вылезших оттуда. И пусть эти твари отличались друг от друга, но их объединяло одно — абсурдность.

— Дядя Дима, а расскажи какой была Москва.

Граф окинул взглядом внучатую племянницу, сидевшую с ним в одном бронетранспортере. Миловидная девушка унаследовала красоту его сестры, а так же бунтарский нрав. Но Дмитрий не мог позволить девушке остаться сиротой, и принял её как родную дочь.

— На задании, Анна, обращайся ко мне по званию. Но, раз уж до точки нам ехать еще долго, так и быть, расскажу. Москва была... Большим городом, столицей нашей необъятной Родины. А уж Старая Москва... Ивановская Горка, Китай-Город, и другие места цепляли взгляд. Достопримечательностей тоже было целое море. Жаль, что из всего что там было, уцелел только Храм Христа Спасителя.

Отряд, состоявший из шести человек, внимательно слушал старого Графа. Он редко расщедривался на хоть какие-то рассказы, и сейчас мог отмолчаться. Но напряжение перед боем требовало хоть какой-то разрядки — воспоминания помогали отвлечься.

— Ваше Сиятельство, лучше расскажите о том какие армии были в те времена. Неужели в учебниках истории не врут, что когда-то Империи отправляли на поле боя миллионы солдат? Неужели Союз был могущественнее Империи?

Князь прокашлялся. Политические разговоры о старых временах были под запретом — коммунисты и демократы давно утратили свое влияние, когда появились первые "Витязи", которых на Западе именовали Охотниками.

— Нет, Владимир, просто двадцать первый век разительно отличается от двадцатого. Тогда человечество являлось единственным доминирующим видом, хищником, что безоговорочно правил Землей. Но первые Проколы полностью изменили правила игры. Требовались рабочие руки, а не солдаты, и это правило сохраняется и поныне.

Карамазов вздохнул. Совсем недавно он отпраздновал свой день рождения. К 2020-му году ему исполнилось 84 года. Почтенный возраст для неодаренных, именуемых Витязями "маглами", но Искра, что является источником могущества любого воина, гарантировала ему долгую жизнь.

— А правда, что в самом конце Москва взорвалась?

— Влад, отстань от достопочтенного Графа, если он устанет и не сможет прикрыть твою болтливую жопу, то в этом будешь виноват только ты.

В разговор вмешалась Валерия, единственная витязь отряда Карамазова, что не относится ни к его Дому, ни к вассальным Родам. Принял он её в свою группу лишь по просьбе старого друга. И не пожалел. Девушка была смела и боевита, не раз спасала жизнь своим товарищам.

— Отставить разговоры, лучше готовьтесь к операции. Максим, повтори брифинг.

Дмитрий почти сразу предотвратил перепалку, и направил разговор в нужное русло. Максим, очередной его подчиненный, быстро достал планшет, принявшись рассказывать о их задаче:

— Командование потеряло связь с Фортом Северный час тому назад. Он имеет стратегическую ценность для всего Байкальского Губернаторства, так как только там ведется добыча Эфириона. Наша основная задача — защитить Северный любой ценой. Дополнительно мы должны так же расследовать ситуацию с другими фортами рядом с Восточным, поскольку они так же перестали реагировать на любые внешние сигналы. С высокой долей вероятности мы можем столкнуться с китайцами, или монголами. Генерал дал разрешение открывать огонь без предупреждения...

Граф кивнул словам своего заместителя.

— Все слышали? Сохраняйте бдительность. Китайские диверсанты очень опасны. Именно в Китае производят самые лучшие мимикрирующие камуфляжи. Даже если лицо русское, остерегайтесь. Эти твари готовы на всё, лишь бы сохранить монополию на эфир.

Быть может... Граф преувеличивал, но он потерял слишком много боевых товарищей в стычках с китайцами. Лишь перемирие, заключенное год тому назад, позволило войскам у границы вздохнуть с облегчением. Но не Дмитрию. Он был готов мстить за своих товарищей, и лишь искал повода отомстить им.

Спецназовцам под командованием Дмитрия хватило и второго повторения брифинга, в третий раз им разжевывать информацию не пришлось, и все они сосредоточились на подготовке. Каждый из них пропускал энергию по Искре, и Граф, будучи эфирным магистром, мог без труда наблюдать как энергия текла по каналам его подопечных.

Дмитрий, перед тем как присоединиться к остальным в боевой медитации, напоследок окинул взглядом АК-12. Все механизмы в нём исполнены с использованием эфирных сплавов. Еще одной особенностью был крепко спаянный с автоматом магазин, что питался от энергии владельца.

"С этим никакая тварь с Прокола не будет страшна" — подумал Князь, прогоняя энергию от Искры к конечностям.

***

2 часа спустя.

В паре километров от Северного, в Лагере вторженцев, готовившихся к финальному штурму.

— Мой Господин, мы захватили языка.

В палатку вошла Мора, почти сразу встав на колени. Наполовину эльфийка, наполовину инфернал, она совмещала черты обеих рас: острые как клинки уши, закрученные бараньи рога, длинный мышиный хвост, вытянутое лицо и темные, как смоль, волосы. Девушка была по-настоящему высокой, три метра ростом, и даже оставалась выше большинства присутствующих на военном совете офицеров.

— Можешь встать, докладывай.

Она подчинилась моему приказу, и, подойдя поближе, протянула Сферу Прозрения. Артефакт Лиги Чародеев. В прошлом Сопряжении сферы были одним из козырей, которые позволили выиграть войну. Но у моего Легиона их было слишком мало, чтобы использовать их хоть как-либо внятно.

Взяв её в руки, я тут же протянул от своей Искры нить, что активировала идеально гладкий артефакт. Тот засиял нежным бесцветным светом, и перед глазами появилась чёткая картинка небольшой палатки изнутри, где в самом центре сидел связанный человек. Рядом с ними кружили банши, готовя свой омерзительный ритуал. Бедолаге, что внешне напоминал какого-то городского эльфа, не повезло. Совсем скоро он испытает по-настоящему адскую боль, и еще позже потеряет свой рассудок.

— Это кто-то высокопоставленный?

Мора кивнула, улыбнувшись.

— Командир одной из крепостей аборигенов, мы смогли захватить его живым. Крепкий маг, но против ментальных атак он оказался полностью беззащитен.

Усмехнувшись, девушка протянула еще одну вещицу. Отдаленно эта штуковина напоминала ручной арбалет, которыми мы оснащали городскую стражу на периферии Империи.

— Что ты принесла, Мора?

— Не знаю как они называют эту штуковину, но, приглядитесь, мой Владыка, он почти целиком состоит из манасплава. Что-то мне подсказывает, что он сделан из тех залежей, которые мы обнаружили у главной крепости врага в этом регионе. Попробуйте использовать его, я даже принесла вам тренировочную мишень.

Когда она открыла пространственный карман, прикрепленный рунами к кольцу, Губы девушки исказились в улыбке, что больше напоминал оскал. Мурашки пробежали по моему телу, ведь она достала оттуда почти целиком иссохшую голову жителя этого мира.

— Хоть я и сам подарил тебе пространственное кольцо, но больше так не делай Мора... Или я разозлюсь. Ты меня поняла?

— Так точно, командир, но, прошу вас, все равно оцените артефакт аборигенов. Нужно всего лишь навестись на мишень, а затем нажать на вот эту штучку.

Раз уж все так сложилось, отказываться от подобной возможности не встану. После моего кивка, Мора поставила голову на столик у самой границы палатки. Отложив в сторону сферу, я направил сразу несколько ниток энергии к единственной точке, что принимала ману.

Быстро прицеливаюсь, придерживаясь мысли, что это оружейный артефакт, а значит он не должен особо отличаться от миниатюрного арбалета. Нажимаю на спусковой механизм, и...

Бах.

По всей палатке эхом раздался отголосок небольшого взрыва. Вспышка едва ли не ослепила меня, но выстрел пришелся идеально в цель, и голова лопнула. Хорошо, что вся жидкость осушилась в пространственном кармане, иначе точно пришлось бы мыться.

— Приберитесь здесь, и передайте артефакт в Лигу Чародеев. Пусть изучат. Хорошая работа, Мора, после миссии подойди ко мне, получишь награду.

Девушка спокойно поклонилась, но хвост, нервно елозивший по земле, демонстрировал её настоящую эмоцию. Радость. Конечно, ведь для своих офицеров я лично делал артефакты, усиливая их сильные стороны.

— Благодарю, мой Господин. Разрешите идти?

Мора ушла сразу после моего кивка, но вернуться к военному совету так сразу и не вышло. Банши воплотили свой мерзкий ритуал, и нечеловеческий крик озарил весь лагерь. Он продлился всего минуту, но его хватило, чтобы подпортить мне настроение.

— Генерал, мы выполнили свою цель, разведав местность, прошу вас, давайте отступим. Мы уже три часа пытаемся штурмовать злосчастную крепость, но так и не добились результатов.

Нет. Под крепостью находятся крупные скопления манаруды. Если мы уничтожим их, то значительно ослабим врага. Пусть здесь и всего один Пространственный Разрыв, и навряд ли Вторжение начнется именно здесь, но для полноценного успеха требуется уколоть врага как можно скорее. Мы не можем отступить.

— Отставить трусливые мысли. Все прекрасно знают, что такие месторождения крайне редки, и даже если мы понесем потери, успех будет того стоить. Скеларис, доложи о результатах разведки на Севере.

— Банши не нашли ни одного поселения, мой генерал. Они прошли больше ста ма, но им удалось обнаружить лишь тварей из Проколов. К нашему счастью, разумных аборигенов из других миров так же наблюдается.

В палатку ворвался запыхавшийся гонец.

— Генерал! Беда! К врагу направляется подкрепление! Двадцать металлических колесниц с Запада, и одна металлическая колесница с Востока! Внутри каждой приблизительно пять-шесть магов! Контакт через полчаса!

Дело пахнет смрадом. Нет. Я ожидал, что они пришлют подкрепление, но мы заглушили всю связь в Округе, и маловероятно, что они могли рассказать другим про осаду. Значит они просто догадались об глушилке. Беда... Жаль, что наши артефакты еще не настроены на энергетические волны этого мира.

— Передайте моей гвардии выдвигаться. Я лично займусь фортом.

***

Четверть часа спустя.

Форт Северный.

Граф Карамазов приметил в небе знакомую фигуру. Направив эфир в ноги, он взлетел вместе со своими подчиненными. Почти все его тело покрывало ощущение легкости, словно он превратился в перышко. Отчасти, так и было. Подобным образом работала техника полета.

— Мария, Владимир, летите на Запад. Помогите нашим. Кажется, они попали в засаду. Антон, Максим, Валерия, вы со мной.

Никто не стал препираться. Когда дело доходило до боя, все члены отряда "Стервятник" слушались Графа беспрекословно. Результат выучки и долгой совместной службы.

— Димка! А я то думал, кто так неуклюже летит сюда, словно подстреленный голубь. А это вы. Неужто Великий Граф отправил вас сюда спасти свои богатства?

Карамазов узнал висевшего в небе человека: Павел Александрович Демидов. Князь. Аристократ, получивший свой титул по праву крови, но не за заслуги. Демидов был известным дуэлянтом, к своим сорока года заслужившим прозвище "Благородный Маньяк". Его сослали из столицы, Киева, лишь когда он осмелился бросить вызов зятю Императора.

— Извините, Ваша Светлость, но я больше человек, чем птица! А вот вы, смотрю, за время ссылки преуспели в этом деле. Но позвольте спросить, отчего же вы не желаете помочь нашим братушкам!?

Карамазов сохранял спокойствие, стараясь не спровоцировать вспыльчивого Князя, но ему было отвратно от осознания того, что Витязь, достигший ранга Архимага в столь юном возрасте, бездействовал. Сам же Князь прорычал при упоминании ссылки, но этим и ограничился.

— Я в отпуске, Граф! Да и я не посмею вмешиваться в дела чужой собственности! Вот если бы рудник принадлежал нашему многоуважаемому Императору, то, правое дело, я бы сразу бросился в бой.

Карамазов помнил о мстительной натуре Демидова, и, похоже, он так и не мог простить Великого Графа Пожарского за то, что его невеста ушла к нему. Дурак! Если бы он не ходил по бабам, то она не ушла от него. И в очередной раз, вместо того, чтобы придерживаться совести, он преследует свои шкурные интересы.

— Не знаю как вы, но я не останусь в стороне, когда сыновья и дочери нашей Отчизны проливают кровь перед супостатом. Коли у вас осталась совесть, вы ко мне присоединитесь! Стервятники, за мной!

Антон, Максим и Валерия последовали за графом, пикируя вместе с ними. Карамазов пытался оценить ситуацию на поле боя во время полета, но было трудновато, они находились в полукилометре над фортом, и все происходящее внизу напоминало муравейник. Но одно Граф мог сказать уверенно — барьер, защищавший форт, пал. Неведомо каким образом. Ведь он был рассчитан на длительную осаду, минимум месячный обстрел артиллерией.

— Взрывное построение!

Усилив эфиром голос, прокричал Карамазов, и все члены отряда принялись вливать эфир в руки. Да, они не могли так же идеально зависать в воздухе и летать, как Демидов, но все они были солдатами, и неоднократно сражались с опасными врагами. И в этом, как считал граф, они были лучшими.

Еще до того как Стервятники приземлились, площадь у ворот озарилась многочисленными вспышками. Первым выпустил заклинания Карамазов. Несколько огненных шаров, служивших меткой остальным. А за ними последовали всполохи молнии, град из сосулек, и каменные сферы, каждая размером с человеческую голову.

Благодаря построению, они смогли покрыть своими заклинаниями все, что находилось у ворот. За своих товарищей они не переживали, ведь к тому моменту как они пикировали Ворота и стены попали под контроль врага.

Стервятники, во главе с графом, идеально спикировали к безопасной местности в тылу своих. Без единого слова они расположились полукругом, получив обзор почти на всю внутреннюю площадь форта. В самом центре построения стоял граф, вместе с магическим калашом.

— Работаем одиночными! Старайтесь не подстрелить наших.

Граф, подавая пример остальным, одиночным выстрелом снёс голову незнакомой твари с дистанции в пятьдесят метров. Она точно не походила на человека. Даже китайцы не смогли бы замаскироваться под что-то подобное. Их камуфляж менял лишь внешность, но не структуру тела.

— Докладываю! — в наушнике Графа раздался голос Марии, благо старый Граф предпочитал новомодным магическим штучкам старые добрые технологии, и связь по радио относилась к ним. — Мы встретились с ополченцами под командованием витязей Великого Графа. Они попали в засаду, но мы подоспели вовремя. Прибудем в крепость через десять минут!

— Понял тебя, Мария. — Карамазов вздохнул с облегчением, пусть всё только и начиналось, но подкрепление сейчас очень необходимо Карамазову, даже если это будут обычные люди, поскольку вторженцев слишком много. — Отбой.

Выстрел за выстрелом, они поражали одну тварь за другой. К исходу третьей минуты перестрелки Граф подметил, что краснокожие враги все как на подбор были магами, но Валерия, преуспевшая в защитных заклинаниях, отбивала один за другим заклинания недругов. Так что ответки пока не прилетела. Но и сам Карамазов понимал, что так долго продолжаться не может.

На десятой минуте, когда число врагов начало постепенно сокращаться, враг сделал свой ответный ход. На поле боя появилась новая волна демонов, как их обозначил у себя в голове Дмитрий. И если до этого на телах вторженцев практически не имелось брони, то вот пара десятков во главе с каким-то высоким демоном были полностью облачены в доспехи, с виду выполненные из материала, напоминавшего кевлар.

Князь для пробы выстрелил из автомата в одну из тварей, но тот отскочил от доспеха, словно камушек от стены. Ни единого урона. Но этим выстрелом Князь привлек внимание элиты незваных гостей.

— Меняем построение, прикрывайте меня.

Граф сделал несколько шагов вперед, остальные стервятники перегруппировались, образуя ромб во главе с Карамазовым. Валерия стояла позади остальных, сформировав бездымный огненный купол, из-за чего все на поле боя имели возможность приметить Стервятников. Включая врагов.

— Шиза’кхас зе’фар! Са’тхарин кхес!

Самое высокое существо, во главе демонов, пророкотало, и вся орда пришла в движение. Защитники форта отступили при виде существ, и отступили к пристройкам форта, отстреливаясь оттуда, но обычные автоматы и заклинания не наносили им урона.

— Деда! — сквозь помехи Дмитрий услышал голос двоюродной племянницы. — Мы не успеем к вам! Их слишком много... Пытаемся пробиться к вам!

Догадки Графа подтвердились, и вот ему приходилось выкручиваться из ситуации как только возможно. Но существа не торопились нападать на них, лишь медленно окружали. Солдаты гарнизона, когда поняли, что ни одно их заклинание не наносит урона, прекратили огонь. Наступило... Сравнительное затишье.

Высокое рогатое существо, вооруженное копьем, сделало шаг, покинув вражеское построение, но более низкая демоническая тварь настигла её одним рывком, преградив путь своей рукой.

— Кхаз’шар!

Прошипела тварь, но другая подчинилась ей, и отступила. Демон, ростом почти с человека, медленно приблизился Карамазову. Скривившись, Граф решил не действовать первым. Так он сможет выиграть время для второй группы.

— Человек! Мы пришли из места, который вы называете Проколом! Наш мир умирает, и мы нуждаемся в эфирионе! Если вы сложите оружие, даю вам слова воина, мы сохраним ваши жизни! Сделав то, что нужно для защиты нашей родной планеты, мы уйдем. Поймите нас, мы не хотим проливать кровь!

И сам Карамазов, и Стервятники напряглись. Они впервые встречались с разумными тварями из Прокола, но они ничего не слышали о том, что они могли говорить хоть на каком-то человеческом языке, не то что русском.

— Я не верю вам. Если вы нуждались в помощи, то могли попросить о ней, а не устраивать резню. У меня есть к вам обратное предложение! Уйдите, и мы не станем вас преследовать.

Тварь перед ним казалась безоружной, ведь ни огнестрела, ни даже холодного оружия при нем не имелось. Но говорящий на их языке иноземец все равно источал угрозу.

— Хорошо, тогда предлагаю решить вопрос иначе. Вы здешний полководец, не так ли? Сразимся лично, больше нет нужды проливать кровь. Победите вы, мы уйдем! Выиграю я, все вы сложите оружие!

Карамазов задумался, ведь вариантов у него не так много. Будет медлить — сражение продолжится, еще до того как их союзники подоспеют. Проиграет — все старания Стервятников пойдут прахом. Выдохнув, граф ответил:

— Я согласен с вами!

Демон не успел ответить, из-за вмешательства человека, который до этого никак не проявлял себя. Демидов. Приземлившись на манер снаряда, он убил одного из бронированных демонов. Тот превратился в сдавленную банку тушенки.

— А я не согласен! Что же, Граф, вы правы! Сыновья и дочери Империи должны постараться ради её благополучия, и я присоединяюсь к вам.

Карамазов, грязно выругавшись про себя, отдал приказание Стервятникам:

— Фокус на защите!

Переговоры резко провалились, и демоны пришли в движение, намереваясь убить Демидова. Но тот был не так просто. Схватив ближайшего демона, он играючи оторвал ему руку. Вот и причина, почему его называли Маньяком. Из-за своего Эфирного Дара, он физически многократно превосходил обычных людей, и любил играться со своими жертвами.

Отчасти, Граф все же был рад, что Демидов вмешался, но в то же самое время он жалел, что кровь продолжит проливаться. Однако размышления графа были прерваны одной почти незначительной в их ситуации деталью... От вторженцев отделилась одинокая фигура, тот самый высокий демон.

Игнорируя Демидова, тварь побежала в сторону рудника.

— Валерия! За ней!

Стервятница покинула ромбовидную формацию, и демон, что вёл переговоры с ними, попытался преследовать её, но Карамазов вовремя успел остановить его, пустив очередной огненный шар. Тварь была вынуждена остановить её водной сферой, образовавшей паровую завесу, лишившую и Князя, и Графа видимости, как и вражеского командира.

Граф, ведомый одной лишь интуицией, сформировал метровую огненную сферу. И вовремя. Об магическое заграждение ударился похожий на его огненный шар. Тварь владела сразу двумя стихиями? Редкость.

— Твой противник я!

— Ты мне не соперник, человек!

Разозленный демон отправил сразу десяток огненных шаров в сторону Князя, но уже перед ним образовалась магическая стена, сотворенная изо льда. Демидов постарался. Толщиной она была около двадцати сантиметров, и остановила заклинание демона, после чего сразу рассыпалась.

— Не умирайте, Граф! Кто же будет писать отчёты, если не вы!?

Демидов в свойственной ему манере не мог обойтись без подтрунивания товарищей, но Карамазову сейчас было не до его шуточек, он сосредоточился на демоне.

— Дожмём этого уродца вдвоем!

— Понял!

Карамазов сразу согласился на предложение Демидова, и пока остальные стервятники отвлекали внимание демонов, они насели на него, выпуская одно заклинание за другим. Со спины демона теснили копья изо льда, а спереди "приветствовали" огненные шары, любимое заклинание Графа.

Но он не сдавался. Даже под натиском двух врагов, вторженец не только отбивал атаки встречными заклинаниями, но и умудрялся огрызаться. Так, пропущенная каменная пила, едва ли не стоила Графу руки, но защитный амулет принял атаку, правда, сразу же рассыпался прахом.

— Сейчас!

Демидов образовал вокруг демона огромный водный пузырь, покрывший всё его тело. Карамазов понял без слов, что от него требовалось, и выпустил плотную огненную струю, заставившую мгновенно вскипеть воду.

Но на этом всё не закончилось. Князь создал еще более острое, чем прежде, копье. Даже в размерах оно превосходило все предыдущие раза в два-три.

— Разрывай дистанцию!

Пусть они и не видели, что творилось внутри завесы из пара, но меры предосторожности они приняли не зря. Вслед за ударом копья об землю, последовал озлобленный крик боли.

Завеса быстро развеялась, и Карамазов мог увидеть труп демона, лежавший у ног Демидова. Копье все же проткнуло существо, но перед этим оно успело разрубить обе руки Князю.

— Проклятье! Стервятники! В небо!

Карамазов приказал взлететь своим подчиненным, и в несколько прыжков настиг Демидова. Каким бы ублюдком тот ни был, но сейчас они выступали на одной стороне. Граф ожидал, что ему придется отбивать атаки демонов, но он услышал звуковой сигнал, напоминавший по звуку горн.

Вражеская армия приступила к отступлению, вместе с демоном, которого он упустил из своего взгляда. Они даже не попытались отбить тело своего полководца... Так стремительно отступали. Граф собирался последовать за высоким демоном, но был остановлен Демидовым:

— Стой! Мне нужна твоя помощь!

Прикусив губу, Карамазов связался с Валерией:

— Валя! Ты цела!? Что с рудником!?

— Всё плохо... Противник что-то с ним сделал, но я не успела его нагнать, и остановить тоже. Он пробежал мимо как бешенная сука. С пустыми руками. Ничего даже не украл.

Карамазов почувствовал привкус крови на языке. Он прикусил губу до такой степени, что из неё полилась кровь. Но как бы он не пытался припомнить, что можно сделать с месторождением эфириона, но ничего на ум не приходило.

— Расслабься! Мы победили!

— Тупой балбес! Это не победа! Они что-то сделали с рудником!

Граф не знал, что сделал враг, но интуиция ему отчетливо подсказывала — что бы они не сделали с ним, добром это не закончится. Нужно срочно доложить в Штаб.

— Стервятники! Отступаем!

Как и говорил Демидов, бой закончился, и настало время отчетов... Карамазову предстоит выслушивать долгие нотации от своего начальства.