Инопланетяне и их питомцы (Эпсилон Эридана-6)

Пока еще на базе

Итак, напоминаю для тех, кто читает отдельные тетради из моего дневника и не в курсе, кто я такой, где и когда мы находимся: мы находимся в системе звезды, которые наши астрономы назвали Ран, в честь какой-то из многочисленных богинь моря древних викингов, а традиционно называются Эпсилон Эридана. Расстояние в 10 с хвостиком световых лет мы преодолели за пять с небольшим лет, большую часть времени двигаясь со сверхсветовой скоростью на построенном за орбитой Марса звездолете Ёрмунганд. А сейчас мы, отряд разведки, отправились на паре десантных шаттлов, на спутник планеты, которую еще в ХХ веке астрономы назвали Эгир (персонаж из той же мифологии). Это землеподобная планета, на которой, как рассчитали наши астрономы, могла бы зародиться жизнь земного типа.

И, как мы неожиданно выяснили, в окрестностях планеты есть признаки высокоразвитой технологии (автоматические станции на необитаемых планетах, разрушенные враждебной силой, похожей н бомбардировку), хотя вокруг планеты нет космических кораблей, а на поверхности не обнаружено модулированных и направленных источников электромагнитного излучения.

Так что мы чудом нашли на обратной стороне местного спутника хорошо замаскированную базу. На которой каким-то образом генерировалась местная атмосфера и имелась вода, а также имелось какое-то действующее местное оборудование. И поселились на объекте (для простоты называв его «Лунной Базой»). И даже наладили связь со звездолетом, создали подходящие к нашему оборудованию источник энергии и отправили к планете разведывательные дроны. Которые обнаружили на поверхности заброшенный и пустой город, а в нем кое-что странное. Но для более тщательного исследования решили прямо завтра отправиться на поверхность. А теперь я собирался лечь спать.

Вот только с удобствами здесь было не слишком хорошо: лежанки были какие-то странные, так что я собрался улечься на пол прямо в скафандре. Но как только я собрался улечься в одиночку в «комнате связи», как через мембрану ввалилась целая толпа здоровенных разведчиков. И тут же затребовала, чтобы я наладил связь внутри базы. Дело в том, что наручные коммуникаторы не могли связываться с теми, кто находился в соседних «отсеках» или коридорах: стены и входные мембраны блокировали любые радиоволны и прочие излучения. Но внутри станции коммуникация обязана была быть! Это следовало из архитектуры станции и странных «грибниц», на которых была основана техника местной «биологически-технологической» цивилизации. Так что, тяжело вздохнув и протерев морду лица, прогоняя остатки сна, опять полез разбираться в запутанной биологически-электронной схеме, скрытой в одной из тумбочек. На этот раз выбрал ту, что повыше, посчитав ее командирской. Ее схема и правда, чуть отличалась от более низких, которые я начал потрошить первыми. Немного освоившись в этой странной системе, я увидел в центре что-то похожее на микрофон, и идущую от этой электронной структуры куда-то под пол, «грибницу». Осталось определить частоты, на которой работает электроника или подобрать ее на наших коммуникаторах. Затем, действуя уже знакомыми рычажками и сенсорами, связал внутреннюю связь станции с общим каналом на своем коммуникаторе. При помощи тестера получил отзыв от местной структуры. Теперь оставалось проверить, действует ли эта связь на расстоянии.

Попросил ребят настроить коммуникаторы на «общий» канал и проверить работоспособность связи в других отсеках. Идея простая: я связываюсь с «тумбочкой» в одном отсеке, та передает сигнал на общую грибницу, и в каждом отсеке создается похожий сигнал. А потом этот сигнал передается на коммуникаторы тех, кто находится в любом помещении (а также в коридорах) станции. Конечно, связь получается не «индивидуальной», а «общей», которую слышат все и каждый, находящийся в сети. Типа «общий чат». Где всегда возникает совершенно ненужный шум и помехи. Но лучше, чем находиться в полной изоляции.

Вскоре на коммуникаторы прошли вызовы от каждого из бойцов.

– Все! – заявил я в общий канал. – Лучше я не сделаю! Как говорится, «Не стреляйте в пианиста, он лучше не умеет!» Кто считает, что сможет лучше, делайте сами. А я – спать! Лучше притащите кто-нибудь кусок пиццы из принтера, если кто-то меня слышит.

Но поспать снова не удалось. Мембрана опять чкпокнула и появилась Марианна с куском пиццы на какой-то плоской панели. Вот это кстати! Ухватил треугольный кусок лепешки с впечатанными в нее круглыми кусками «колбасы» и впился в нее зубами.

– Ты собираешься ночевать здесь, на полу, в компании с полудюжиной храпящих мужиков? – спросила она, приблизив губы к моему уху, и обдав теплым дыханием.

– А что, есть варианты? Отправиться в ячейки, что вы нашли на нижнем уровне? Так их там всего шесть штук. Да и дверей все равно нет.

– Нет, есть совершенно отдельное место. И как я о нем раньше не подумала? Только скафандр нужен. Это место снаружи станции находится. Мне Адель подсказала. Команда первого Шаттла уже к себе вдвоем отправились. Пошли?

– Пошли. Это, как я понял, в нашем шаттле? На скамейках десанта, что ли?

– Не обязательно. Я покажу.

Вообще-то немного странно, выходить из станции в вакуум, чтобы заполучить уединенное спальное место.

Но вскоре мы уже прошли обычный десантный пандус, герметизировали и заполнили десантный отсек смесью газов, аналогичной Земной атмосфере. Да, она, конечно, родная и привычная, вот только в ней меньшее содержание кислорода, чем на местной планете. Что сразу чувствовалось после атмосферы станции.

Сидения десантников вдоль бортов не казались слишком удобными для спанья, но уже лучше, чем голый пол на инопланетной станции. Н Марианна прошла чуть вперед и нажала какие-то рычажки на передней панели. И отсек тут же начал автоматически преображаться. Откуда-то из-за панелей выдвинулся и раскрылся столик– лежанка, над головой появился круглый «бестеневой» светильник, снабженный по бокам десятком рук-манипуляторов, из пола выдвинулась «тумба» с тазиками и какими-то приспособлениями.

– Полевой госпитальный отсек, – подтвердила мою догадку Марианна. – Ну, или «прозекторская», как мы ее между собой называем. Ведь трудно надеяться, то мы в условиях вакуума или агрессивной атмосферы будем здесь лечить легкие ранения или делать аппендэктомию. Хотя этому нас тоже учили. В основном – оперативно устанавливать причину смерти, выполняя функции патологоанатома, или проводить реанимацию в полевых условиях. Но эту лежанку легко приспособить под кровать на двоих. Мы такое на тренировочных выходах с девчонками устраивали.

Она отвела в сторону лампу с кибер-хирургом (непросто чувствовать комфорт, когда над головой висит такой многорукий «кибер-паук», снабженный инструментами для резания, пиления и сверления человеческого тела). Затем достала откуда-то из-под сидений пару свертков, оказавшихся теплосберегающими матрасиком и одеяльцами. После чего хирургический стол превратился в уютную лежанку.

– Можно раздеваться! И даже коммуникатор снять и положить на столик для инструментов – улыбнулась она и расстегнула скафандр, легко выскочив из него. Пришлось и мне полностью раздеться, и мы абсолютно голыми устроились на лежанке. Под одеялом.

– Ну что, преподашь мне еще пару уроков секса? – лукаво спросила она.

Пришлось соответствовать. Нужно сказать, что пониженная сила тяжести, но не полное ее отсутствие, было в этом отношении хорошим подспорьем. Правда, пришлось все же подогреть температуру в отсеке до комфортной, +23 градуса по Цельсию, чтобы выбраться из-под одеяльца. Но тренировки с Юмэ в условиях пониженной гравитации вблизи центра вращения в технических отсеках пригодились и здесь. А позы при гравитации в 1/5 от привычной, удавалось легко принимать самые фантастические. Так что партнерша осталась довольна. А я опять не выспался.

Утром мы проспали. Точнее, проснулся я от того, что Марианна тыкала в меня моим же коммуникатором, который я снял вечером. А коммуникатор в это время заливался сигналом вызова.

– Эй, водила дронов! Где ты спрятался? До тебя невозможно дозвониться. Давай быстро собирайся, а то мы без тебя сядем в шаттл и отправимся в экспедицию на планету!

– Никуда вы без меня не улетите! – буркнул в ответ я. – У мня здесь рядом водила от нашего шаттла. Так что я все предусмотрел. Я ей маршрут движения объясняю.

На том конце провода послышалась какая-то возня и дружный хохот членов отряда.

– Ладно, тогда готовься к полету. Сегодня отправляемся в тот город, что ты вчера разведал. Там, кстати, всю ночь камеры работали. Ты их специально оставил? Тот дрон, что на крыше здания возле полянки, подвергся атаке какой-то летающей крысы. Забавна зверюшка. Хорошо, что мелкая. Мы на Звездолет картинку переслали. Там биологи кипятком писают от счастья. В общем, убирай постель и жди нас в гости.

Марианна быстро спрыгнула с койки и резво одела сперва кружевное белье, затем термокостюм, потом обтягивающий скафандр. В общем, покрутилась передо мной во всех видах. Я тоже не спеша нацепил кучу одежды, и сверху тяжелый защитный скаф. А Марианна тем временем убрала в стены хирургический инструментарий.

И как только мы привели отсек в порядок, раздался сигнал на коммуникаторе. Это команда вышла из станции и приблизилась к шлюзу шаттла.

Местный аэродром

Вскоре все расселись по местам. А мне даже вручили оставленный в комнате управления пульт. Жалко было, что теперь изображение транслировалось не на потолок зала, а на небольшой экранчик пульта управления. Я уже говорил, что в десантном блоке почему-то не было ни одного иллюминатора или визора? Поэтому я, пробравшись через весь десантный отсек, постучал в кабину пилотов.

– А, супер-разведчик? – обратилась во мне фигура в зеркальном шлеме за рычагами управления. Судя по голосу, это была Адель.

– Привет бравым пилотам – ответил я, осматриваясь по сторонам. – Кстати, я уже говорил, как нужно лететь? В смысле, что нельзя лететь к планете напрямую, со стороны спутника? Там сохранилась какая-то система противоракетной обороны, которая защищает планету от обстрела со стороны спутника. Видать, суровая у них была драка, если до сих пор сражаются. Конечно, если это автоматическая система, а не живая обслуга. И системы эти, по логике, стоят в местах, где сконцентрировано производство или находятся жители. Но это по нашей, земной, логике. А здесь все немного не так, как у людей. В общем, глобус планеты с морями и сушей астрономы предоставили? Вот и облетайте полвитка вокруг орбиты и снижайтесь над водой. Там, скорее всего, защита минимальная. А потом шуруйте по карте к месту расположения города. Там мы хоть что-то выяснили. А пока следите за поверхностью. Если появится вспышка – готовьтесь к маневру уклонения. Проходили на учебе? И следите за приборами: возможна еще и атака РЭБ. Глушение приборов или попытка сбить с курса. В общем, давайте я хоть «шпионский глаз» здесь поставлю, чтобы в окно смотрел. А сигнал в десантный отсек выведу, а то сидим, как в банке консервной, без иллюминаторов. Хоть на экране видеть будем, куда летим!

– Да зачем вам там что-то видеть? Смотрите порно-ролики на коммуникаторах и радуйтесь! Все равно они там у вас почти весь объем памяти занимают. – отозвалась Марианна. – А мы вас на полянке высадим!

Честно говоря, всматривание в экран оказалось на намного полезнее рассматривания пустой стенки: полет проходил очень медленно. А трясти меньше, при прохождении зоны турбулентности и облаков, не стало. Наконец я увидел далеко впереди знакомый город. Мы снизили скорость и плавно опустились на полянку. И пилотессы пригласили нас на выход. Сами же, согласно инструкции, остались в кабине и даже герметизировались.

Вышедший первым отряд химической и биологической защиты первым делом начал отбирать пробы. Убедившись, что известных Человечеству угроз нет, подали команду на выход остальной группе. Так что мы сняли тяжелые скафандры, оставшись только в чем-то похожем на обтягивающие комбинезоны и нацепив фильтрующие маски-респираторы. И в таком виде десантировались на поверхность.

Площадка, размером с поле для игры в футбол, была как будто залита полупрозрачным камнем. Она была ровной, но не скользкой, а немного шероховатой на ощупь. И совсем немого пыльной, хотя должна бы была, по идее, полностью покрыться нанесенным грунтом. Но растения сумели взломать только несколько метров по краям площадки. На месте сломов было видно, что толщина покрытия около 30 сантиметров. Надежный слой камня.

Судя по всему, это и правда был аэродром. Ну, как если бы его делали земляне. По периметру были расположены что-то вроде «зала ожидания» (хотя и без кресел), ангары и отдельные апартаменты (кто-то из наших пошутил, что это такие же залы ожидания, но для ВИПов). А что, очень даже возможно! Во всяком случае, мы смогли рассмотреть эти помещения только снаружи через «стекло» (на самом деле какой-то сверхтвердый прозрачный пластик). Войти вовнутрь так и не удалось. На стандартный код, который открывал шлюзы межпланетных станций, мембраны апартаментов не отзывались. Зато нашли что-то вроде кафе, со стойкой и какими-то штуками, вроде автоматических собачьих кормушек: низкие и характерной формы.

Правда, я в исследованиях зданий (особенно развалин со стороны леса) почти не участвовал: открыл блок выводов энергопитания на борту шаттла и сперва подключил самолетный дрон, который заранее примостился на краю поляны, когда у начал него заканчиваться ресурс. Затеем подозвал сигналом коммуникатора дрон, пристроившийся на крыше «аэропорта», и который заснял «ночную жизнь» здешней живности. Повреждений «ночное нападение мыши», о которой мне в красках рассказывали, практически не нанесло. Так что поставил и разведчика на зарядку. Затем связался с дроном, оставшимся в городе и выяснил запас заряда в его аккумуляторах. Решил, что сюда он не дотянет, и захватил запасной блок питания с собой. А затем запустил самолетик, и мы двинулись по направлению к городу. По азимуту и карте. Да, я говорил, что у планеты имеется собственное (пусть и боле слабое, чем у Земли) магнитное поле? Ну, вот теперь говорю. Тем более, что считается, что наличие спутника и магнитного поля – одни из основных условий зарождения жизни.

Пока все гипотезы подтверждаются: жизнь вокруг имелась. Деревья, как на мой взгляд, не сильно отличались от земных. Никаких тебе светящихся кристаллов или зубастых цветков. Почти обычные дубы, клены и ёлки. Нет, настоящие ботаники даже земных сосен находят несколько десятков видов. Да и клены Канадские чем-то отличают от Среднеевропейских, наверное. Для меня, дерево – и есть дерево. Обычный столб с ветками и листьями. Только елки отличаются: у них иголки. А над нами шныряют какие-то не то птицы, не то бабочки, не то летучие мыши порхают. Только не поют, а как будто скрипят. А может, общаются в другом частотном диапазоне. И что-то шуршит в опавшей листве. Наверное, те самые хищные мыши, что ночью на дрон напасть пытались.

А вот крупных животных (что млекопитающих, что ящериц или земноводных) пока не видно, хотя охрана постоянно тычет в сторону стволами шокеров-парализаторов. Составляя инструкции, кто-то умный, еще на Земле, решил, что огнестрел и другое летальное оружие разрешается использовать только в крайнем случае. А нужно пытаться парализовать местную живность (если она будет в наличии) чем-то типа электрических шокеров. Но никто на нас по дороге в город не напал. И мы достаточно спокойно вошли в область заброшенной застройки. А потом, сориентировавшись по составленному еще вчера плану, отправились в центр. Здесь я вызвал разведчика, поменял аккумулятор на полностью заполненный и отправил вверх. А потом мы разбились на группы и пошли обследовать здания.

Ничего принципиально нового выяснить не удалось. Ни животных (включая собак или кошек) ни даже насекомых в городе не было. Даже птиц почти не было, несмотря на близость к лесу. Только на окраинах, где окружающая природа уже начала наступление на нежилые, заброшенные постройки, кое-где проявлялась биологическая активность. А камеры зафиксировали только мелких ночных грызунов (я уже говорил о странной летающей мыши?)

Кстати, птицы (или это насекомые?) отличались от наших воробьев более широкими и яркими разноцветными крыльями. И создавалось впечатление, что многие были четырехкрылыми. Я бы даже назвал этих пестрых существ бабочками, если бы не острые когти на лапах и зубастые челюсти (которые обнаружили наши охотники, когда захватили пару экземпляров). В общем, не такие уж и мирные птички. Ничего, вскрытие покажет, чем эти милашки питаются.

Мэрия

Но нашей целью стало исследование зданий. К нашему неудовольствию, зайти в большинство мы так и нее смогли. Мембрана не собиралась пропускать нас, хотя мы и старательно нажимали на всевозможные выступы, напоминающие кодовые замки. Похоже, понятие «личного пространства», в которое не может войти любой посторонний, местным было не чуждо. А использовать пластиковую взрывчатку для входа в первое попавшееся помещение, наши ребята пока что не то стеснялись, не то временно воздерживались.

Ко всеобщему удивлению, вход в самое высокое здание был совершенно свободным, и мембрана пропускала внутрь кого угодно. Мы посчитали его общественным зданием и прозвали про себя «Мэрией». Для начала мы поднялись наверх, и зашли в комнату с «баррикадой». Где сложили мумию аборигена в черный мешок на молнии и вынесли наружу. Обследование остальных открытых помещений на верхних этажах ничего не дало. Обычные офисные (наверное) помещения со свободным доступом.

А вот в подвале оказалось очень интересно: наши разведчики прошли сквозь мембрану со стандартным (для космических станций): идиотен-тестом: три разноцветных треугольника. За мембраной открылся длинный коридор, а потолок создавал подсветку. В коридоре ничего из мебели не было, а вот на стенах висели картинки. Что-то вроде наших плакатов с описанием необходимости «прививок от гриппа» или планов эвакуации, только на каком-то пластике и движущиеся, с какими-то надписями. Точнее, значками, которые мы приняли за надписи. Картинки тут же были сфотографированы и переданы на шаттл. А оттуда уже во время сеанса связи попадут на звездолет, к лапы к криптологам-переводчикам. Которые попытаются разобраться в местном языке.

Картинки были достаточно доходчивыми и без понимания надписей, хотя и неизвестно, что они обозначали: на них некий гуманоидный силуэт двигался в сопровождении странного существа: не то осьминога, не то каракатицы. Затем они вдвоем входили в какой-то коридор (видимо, в этот самый) и на изображении каракатицы появлялся большой красный косой крест (или буква «Х»). И через следующую мембрану человекоподобный силуэт проходил уже только один, но появлялся знак беспроводной связи, тоже перечеркнутый косым крестом. И человеческая фигурка исчезала за очередной мембраной. Скоро коридор уперся в следующую мембрану, а вправо ответвлялся небольшой аппендикс, ведущий в пустой зал с небольшими (овальными, размерами метр на полтора и глубиной сантиметров тридцать) углублениями в полу. За очередной мембраной опять был небольшой коридор, с непонятными картинками человекоподобного силуэта, и каких-то стилизованных капелек и опять мембрана с цветовым кодом.

А вот за ней скрывалось нечто новое: явно хирургическая комната, с металлическими столами и прозрачными шкафчиками, в которых стояли какие-то инструменты и склянки из-под неизвестных средств: как давно высохших, так и совершенно новых, на вид. А в дальнем углу стояло что-то вроде овального прозрачного «аквариума», в котором находился совершенно живой «гриб», состоящий из толстой, бело-желтоватой и почти круглой ножки и небольшой серой шляпки сверху. Рос он, похоже, на гидропонике: нижнюю треть аквариума заполняла вода. А еще от гриба отходили тонкие трубочки, соединяющие большой аквариум со множеством меленьких, и в них росли меленькие округлые «отводки»-грибочки, диаметром около полу-сантиметра.

А кроме того, в «хирургической палате» были плакаты на таких же листках: На них опять был изображен схематически чертеж человекоподобной фигуры. И изображения капелек, которые вставляются в фигуру при помощи каких-то устройств, в форме усеченной пирамиды.

Мы еще находились в подвале, когда пришел вызов с шаттла. Оказывается, Адель по совместительству была крипто-лингвистом, и ее обучали разгадывать разные ребусы и кроссворды. В экспедицию старались набрать не только «узких специалистов», но и вот таких «универсалов», способных совмещать несколько профессий. В общем, она заметила ряд деталей, на которые мы не обратили внимания:

– Во-первых, силуэт гуманоида был заштрихован, кроме головы. Она интерпретировала это, как общая волосатость. Сопоставив этот факт с видом найденных мумий, она высказала предположение, что местные гуманоиды поголовно страдали (или это явление было встроено в геном изначально) «гипертрихозом», то есть повышенным волосяным покровом по всему телу. Некоторые исследователи полагают, что такое явление было присуще как неандертальцам, так и общим предкам человека и высших обезьян.

– Кроме того, если считать местных гуманоидов близкими по развитию с Homo Sapiens, то на плакатах, судя по пропорциям тела и головы, изображен детеныш. Ну, или ребенок, если так удобнее.

– Что касается «собачки», которая также изображена на плакате, то у нее было восемь ног, и больше всего она напоминала какое-то головоногое существо, приспособленное скорее к водной среде, чем к суше. По всей видимости, оно выполняло здесь роль «домашнего животного», вроде кошки или, скорее, собачки. Которых, разумеется, ни в одном приличном обществе не допустят в операционную.

– И, вполне вероятно, это было что-то вроде «процедуры инициации», когда внутрь аборигена имплантировали (совершенно добровольно, хотя, возможно, и в обязательном порядке) вот эти «грибные тела». Дело в том, что расположение вставляемых «капелек» почти полностью совпадало с размещением «чужеродных опухолей» в теле мумии, найденной на Меркурии. И затребовала срочно доставить ей останки найденного в здании аборигена. Если и в нем окажутся те же включения, то эта теория найдет дополнительное подтверждение.

Ну, а значение слов, написанных на плакатах, точно определят вычислители на Звездолете, когда получат отчет.

Впечатление от полученного сообщения было, честно говоря, ошеломляющим. И немного переворачивало вверх ногами все наши предварительные представления о развитии разумной жизни на планете.

Да, я понимаю, что она отличается от того, что происходит на Земле. Но добровольно (или добровольно-принудительно) имплантировать в себя какую-то органику? Для чего? Очевидно, для того, чтобы что-то улучшить в своем организме. Но что именно?

Пришлось ребятам срочно взваливать на себя мешок в останками, собирать в ящики биологические пробы (отростки того самого гриба и срезы с «материнской» особи из аквариума, а также все найденные в кабинете инструменты и прочие непонятные устройства) и ломиться через лес к шаттлу. А несколько человек (включая меня, Уолтера и еще пары разведчиков) продолжили обследование города. Точнее, единственного (хотя и самого крупного) общедоступного здания.

В подвале было несколько помещений. И вот в одном из них нас ждала удача: помещение с овальными кабинками. Каждая кабинка была открывающейся, и в ней стояли только две тумбы: одна повыше (вроде стола), а вторая пониже (похожая на кресло). А если изогнутую дверь за собой закрыть, то ее внутренняя поверхность напоминала гладкий экран визора. Из прочих элементов на столе была выемка шестиугольной формы и три сенсора треугольной формы, похожие на органы управления видеоплеером. А еще на стенке напротив кабинок имелись ниши (похожие на шестиугольные соты), в которых находились шестиугольные кристаллы, одинаковых размеров, но разных цветов.

Заподозрив, что эти кристаллы как-то связаны с выемкой в тумбе, я выбрал самый красный (подозреваю, начального уровня, следующего за инфракрасным) и заперся с ним в кабинке. Как я и ожидал, после установки кристалла в выемку на экране началась трансляция видео. Но, вскоре после первых кадров, потерял возможность понимать изображенное. Видимо, расшифровка картинки заключалась в звуковом сопровождении: но для мня оно было просто треском и свистом. Ни одного внятного звука, хоть отдаленно похожего на членораздельную речь. Единственное, что я понял – это то, что речь шла о чем-то биологическом. И, похоже, тема видео ряда была записана на упаковке кристалла: чем-то вроде пиктограмм.

Встал вопрос: а как передать информацию, записанную в кристаллах, на звездолет? Ведь даже сам принцип записи и кодирования/раскодирования информации скрыт в этих самых тумбах, если не ошибаюсь? А они прикреплены к полу, и оттуда в них поступает как энергия, так и питательные вещества. Ведь при осмотре оказалось, что основой «прибора» является точно такой же, как и на станции, симбиоз непонятной электроники и еще менее понятной биологической основы. Решили, что наши разведчики будут сидеть по очереди в кабинках и просматривать видео. Параллельно осуществляя запись на все наличные записывающие устройства. И уже записанное изображение отправлять на звездолет, для расшифровки. Последующее обследования подвалов здания дало возможность обнаружить источник питания и «существования» грибных тел: внизу располагалось что-то вроде теплицы, и одновременно «гидропонной станции», где выращивались похожие «грибы» и водоросли. Также здесь наконец-то обнаружили «обслуживающий персонал»: те же, что на рисунке (или похожие на них) каракатицы не спеша ползали по проходам, что-то поправляя в схеме трубочек. Видимо, они же устраняли и неизбежные в любой сложной системе неисправности. Но наших разведчиков эти твари рассматривали просто как досадные помехи на своем маршруте: сперва замирали, а потом меняли маршрут, обходя движущееся препятствие. В общем, вели себя, как запрограммированные ремонтные боты. Ни на какие раздражители (ни на речь, ни на жесты, ни на попытки коснуться) не реагировали. А вот в ответ на раздражающий удар шокером создавали на шкуре красивую разноцветную картинку из черных, красных и белых полос, замирали на пару секунд и старались удрать от драчливой помехи. В общем, в контакт вступать не собирались. Наши ребята, впрочем, отловили пару экземпляров, сунули в мешки и отволокли в «прозекторскую» на шаттле: пусть, мол, пилоты развлекутся и поизучают на досуге. Вскрытие сделают, например.

Вскоре девушки доложили результаты вскрытия: по признакам, эти существа оказались построению схожи с нашими, земными, головоногими. Ближе к нашим каракатицам, а не осьминогам. А все восемь «ног» приспособились к передвижению по суше. По внутреннему строению: ближе к нашим четырехжаберным, которые приспособились получать кислород не из воды, а непосредственно из воздуха, хотя нуждаются в постоянном увлажнении (в подвале, и правда, было сыро). Зрительная система довольно сложная, и в чем-то подобна глазам млекопитающих: сложный глаз, со зрачком прямоугольной формы.

Способен различать цвета: это подтверждается наличием в сетчатке цветочувствительных клеток. А вот аккомодация осуществляется не как у млекопитающих, на изменении формы хрусталика, а происходит благодаря изменению расстояния между ним и сетчаткой, как и у наших моллюсков. Нервная система основана на «кольцевом» мозге: скоплению нервных клеток вокруг пищевода. Кровеносная система использует, кроме главного сердца, еще и отдельные «жаберные», которые гонят кровь через жабры. Итого пять сердцеподобных образований. В крови вместо эритроцитов, или красных кровяных телец (отвечающих за его цвет и переносящих кислород) используется клетки на основе гемоцианина, основой которого является медь. Поэтому кровь у существ, как и у наших головоногих, голубая. Плюс они, по-видимому, имеют хороший слух и обоняние, учитывая большое количество чувствительных клеток на поверхности тела.

Кстати, они же напомнили нам о том, что и на Земле когда-то пытались приручать осьминогов: те считались самыми сообразительными среди морских обитателей, были способны к дрессировке, имели хорошую память, и умели различать геометрические фигуры. А также были способны узнавать и запоминать лица людей, с которыми общаются. Некоторые исследователи даже считали, что у них имеются признаки разумности. Останавливало только время жизни этих морских животных: от одного до трех лет. А также привычка умирать после принесения потомства. Поэтому в культурах Земли осьминогам отводилась преимущественно гастрономическая функция: их просто употребляли в пищу. Особенно в Японии и России, где их считали деликатесами и изобретали все новые рецепты приготовления. Причем в Японии их предпочитали есть живыми, или нарезанными на тонкие ломтики.

Но есть и существенное отличие местных существ от «земных» прототипов: во-первых, чувствительные клетки немного изменены. Во-вторых, в теле имеются два парных органа, похожих на электрические аккумуляторы земного электрического угря. А тот, как известно, способен вырабатывать 600-800 вольт для ударов по добыче! А еще, по некоторым данным (полное исследование не проводилось) способны использовать более слабые электрические импульсы для исследования окружающей среды (что-то вроде радиолокации) и коммуникации с себе подобными. Так что похоже, что эти существа имеют электрочувствительность в том или ином виде, и способны генерировать сильные электрические импульсы.

– Черт побери! – выкрикнул я, стукнув себя по лбу. – Помните плакат на входе в медпункт? Где подобный зверек был перечеркнут крест-накрест, и стоял запрет на использование радиоволн? Теперь понятно, почему их не пускали в кабинет! Они способны создавать электромагнитные возмущения! И мешать работе техники.

– Да, скорее всего, так и есть, – задумчиво согласился Уолтер. – Но меня смущают те низенькие «собачьи будки» на космической станции. Ведь в космосе не может быть ничего лишнего! Не может же быть так, чтобы местные были настолько привязаны к своим каракатицам, чтобы просто так отправляться в космос вместе со своими любимыми зверушками! Кроме того, там ведь были по два пульта управления: низкие и повыше.

– Точно – согласился я. – Тогда становится понятно, почему лежанки перед низкими становились мокрыми, если на них устроиться!

– Погоди, но это же тумбы, которые используются в системах связи и управления! – недоуменно уточнил Уолтер. – Ты в них копался. В них есть какие-то отличия?

– Разумеется. Хотя основой являются те самые грибы. Или похожие на них существа. Хрен его знает, откуда они здесь взялись, но похоже, что на них здесь основана вся вычислительная техника. И вообще, вся цивилизация основана на биологической основе. Вот и в библиотеке мы перепробовали множество кристаллов, но абсолютно все касаются биологических экспериментов и исследований. И абсолютно ничего о технических подробностях. Тогда непонятно, как они развивали космическую отрасль. В этой области биологией не обойдешься!

– Да, странно. Похоже, здесь по каждой отрасли знаний имелись свои библиотеки. А мы нашли только биологическую. Кстати, из просмотренных роликов хоть что-то стало понятно о назначении этих имплантатов? Ты же интересовался у наших медичек?

– Почти ничего. Только о расположении: они размещались в основном возле жизненно важных органов: сердца, печени, желудка, лимфоузлов и в диафрагме. А вот для чего они нужны…, наверное, для поддержки и усиления функций. Типа наших кардиостимуляторов и прочих девайсов. Только вставляют их в детстве. Видимо, до начала гормонального взрыва. И они прирастают на место на всю жизнь. И даже дольше, как показали наши находки.

На этом исследование подвала мы решили закончить и опять поднялись в город. Я же связался с самолетом-разведчиком и отослал его опять вниз по течению реки.

Река

Осмотрев все здание от подвала до последнего этажа и не обнаружив выхода на крышу, спустились на улицы. Я поймал сигнал с самолетного разведчика, вывел его на средину города и отправил вниз по течению реки. Нужно же посмотреть, что там происходит, и что это за источники радиосигналов, которые я принимал в прошлый раз!

Отлетев на пару километров от городской окраины, опять засек какой-то источник излучения. Тут же я вспомнил о каракатицах, которые были изображены на плакатах. Тут же родилась сумасшедшая мысль:

А если это сбежавшая каракатица тут поселилась? Точнее, колония или семейство таких зверушек, вроде стаи диких собак. Или кошек (ведь в одиночку они вряд ли проживут так долго). Пролетев еще раз над этим участком, обнаружил, что за полосой песчаного пляжа распложен каменистый берег, с провалами пещер. Нужно бы их внимательнее рассмотреть. Но на высокой скорости это делать не очень удобно. Так что отметил это место на карте и передал координаты на «вертолетный» квадрокоптер.

А самолет отправил дальше по течению. И вскоре русло расширилось, выходя во что-то, похожее на озеро или водохранилище. На котором виднелись несколько довольно крупных, поросших деревьями, островов. Подлетев чуть ближе, бортовой ИИ обнаружил и подсветил на каждом острове несколько объектов, которые, по мнению ИИ, могли иметь искусственное происхождение, включая жилые постройки. А на одном из них отметил издали какое-то движение. И слабое электромагнитное излучение. Видимо, опять одичавшие каракатицы. Вместо того, чтобы облетать каждый остров, отправил самолет дальше, продолжая подробное картографирование местности.

Как гласила инструкция, поселения нужно искать по берегам рек. Вот я их и осматривал. И действительно, обнаружил пару не то заброшенных, не то разваленных специально зданий. Но следов жизнедеятельности рядом с ними не обнаружил. Пролетев еще десяток километров, наткнулся на еще одно «водохранилище» с островами посредине. Видимо. это что-то связанное с местной культурой. А на каждом острове опять были следы примитивных строений (жилищ?) и еще каких-то построек. Сложилось впечатление, что это «загородные дачи», совершенно отдаленные от соседей. Похоже, что местные жители были теми еще индивидуалистами и мизантропами, и ужасно не любили соседей.

Тем временем квадрокоптер подал сигнал, что прибыл на место. Оправив самолет в дальнейший полет вдоль реки и включив запись, доверил дальнейшее исследование бортовому ИИ и переключился на квадрик. Тот пока висел на высоте в два десятка метров над пляжем и обрывистым берегом с пещерами. Перехватив управление, начал уменьшать высоту полета. Снизившись до пары метров, направил объективы на пещеры. Затем успел заметить какое-то движение под поверхностью песка, который взорвался фонтаном… и экран погас. Я недоуменно потряс пультом и попытался включить самодиагностику дрона, но прибор упрямо молчал. А логи показали, что все электронные системы вышли из строя.

Это еще что такое? Судя по записи, дрон был подвергнут мощному электромагнитному импульсу. Вернув запись к моменту диверсии, в покадровом режиме просмотрел последние зафиксированные кадры. На них (правда, смазано и не слишком четко) было видно, как из– под песка выметнулись пара змей и протянулись к дрону, опустившемуся на уровень пары метров. А следом за змеями выскочило из пещеры что-то большое и темное, по очертаниям похожее на низкорослую человекоподобную фигуру. Послал на обработку в видео-анализатор. Тот, проанализировав размытые кадры, вывел на экран что-то, человекоподобное. По виду – типичный инопланетянин, как их рисуют в комиксах: с длинными руками, вытянутым черепом и крупными выпуклыми глазами.

Неужели еще одна форма жизни? Тут же передал информацию Уолтеру. Мол, срочно нужно проверить! Но дроны эти твари сбивают каким-то электрическим устройством! Что делать?

Почти сразу получил ответ: не дергайся, мол, бегом на аэродром, а пока ищи место невдалеке для посадки шаттла!

Вернув на экран видео и результаты аэросъемки с самолета-разведчика, подыскал небольшую полянку на берегу, метрах в 800 от пещерки. И тоже на берегу речушки.

Через лес я (и еще пара разведчиков) ломанулись на аэродром. Я, кстати, не так уж и сильно отстал от этих лосей. Н, как только вбежал в салон, зарычали двигатели и шаттл взлетел. У него имелась опция вертикального взлета-посадки и полета на сверхнизких высотах. А Уолтер тем временем распределял роли в предстоящей операции. Планировалось попытаться захватить аборигена живьем, вместе с устройством для нейтрализации дронов. Собственно, это ведь и было основным предназначением разведчиков. А я должен был находится поблизости и вести документирование операции: на камеру летающего сверху квадрокоптера и лично, на нагрудный видеорегистратор. Находясь за спинами «основной группы».

Приземлившись, десантировались все впятером: Уолтер с Ником и я были в легких костюмах, для обеспечения подвижности, а во «второй линии» Марио и Мугабе в тяжелых защитных скафандрах, снабженных экзоскелетами. Уолтер и Ник должны были набросить на существо прочную сеть, которая бы сковала его передвижения, а усиленные экзоскелетами помощники должны были отволочь пойманную тварь на шаттл. Где местного жителя или пытались бы разговорить (прояви он признаки интеллекта) или препарировали бы (если выяснится, что это просто сторожевой пес). Благодаря усиленным приводами мышцам ног, «тяжелые» почти не отставали от первой группы, которая тащила сеть для поимки так удачно обнаруженного аборигена. Возможно, он прольет свет на исчезновение цивилизации гуманоидов?

На подходе к пляжу с пещерой мы вышли на берег речушки и заняли места по плану атаки: впереди Ник с Уолтером, растягивающие сеть, шагах в пяти позади сетки я с регистратором, а за мной «группа поддержки» в тяжелых защитных скафах. Я отдал команду дрону-коптеру зависнуть над пляжем на безопасной (метров двадцать) высоте и начал осматривать пустую площадку перед пещерой. И вдруг ИИ дрона подал сигнал: есть движение! А потом и выделил подсветкой распластавшееся на песке почти плоское тело. Ни имеющее никаких, сходных с животным, очертаний. Просто клякса в цвет песка. И эта клякса вдруг взорвалась движением и превратилась во что-то объемное, с каким-то чересчур большим количеством рук, которые постоянно изгибались в произвольных направлениях, игнорируя такое понятие, как «суставы». Тварь ухватила руками Ника и тот, вздрогнув, начал оседать на песок, но сумел– таки закинуть на неизвестно откуда появившегося зверя край сети. Уолтер тоже швырнул свою часть сетки, с утяжелителями по углам, в сторону непонятной фигуры, но тут же выгнулся и рухнул на спину. Марио с Мугабе, в тяжелых скафандрах, бросились на помощь. Но когда Марио пробегал радом со мной, от твари вдруг в нашу сторону вылетела какая-то темная тень. Меня задело по касательной, и правая рука тут же стала очень тяжелой и неподвижной. Ее как будто погрузили в ванну с быстро твердеющим цементом. И по центру сетки образовалась огромная дыра. А Марио рухнул на песок, застыв в странном положении. Мугабе же успел разогнаться и в полете, приемом из американского футбола, сбил тварь на песок. А затем очень медленно поднял руку с десантным ножом и с видимым усилием, медленно воткнул его в то место, где у твари должна быть шея. Тот выпустил еще одну волну, как будто темного света, но распластался на песке под весом десантника в скафандре (а это килограмм триста-четыреста!). Тут и Уолтер с Ником пришли в себя, подошли к этой парочке и, с трудом передвинув фигуру в скафандре, замотали зверя в обрывки сети.

Мугабе вытащил из спины (точнее, шеи) поверженного врага кинжал, перепачканный в чем-то синем. А затем сумел встать на ноги.

– Вот засранец, электронику экзоскелета напрочь из строя вывел! – пожаловался он командиру. – Хорошо, что здесь ручное управление гидравликой предусмотрено. Мы, наконец, смогли рассмотреть противника, лежащего неподвижно на песке. Это был странный гибрид человека с осьминогом: удлиненный череп, на котором выделялись огромные круглые глаза, приплюснутый нос, но почему-то без ротового отверстия. Вместо него что-то непонятное, плюс два не то щупальца, не то еще каких-то похожих образования в нижней части, на месте нижней челюсти. Вместо рук – четыре щупальца, вроде осьминожьих, с присосками по внутренней части. Туловище овальное, без половых признаков, по средине грудной клетки открытая щель, через которую внутри видны зубы. Да и вообще грудная клетка (вместе с животом) больше похожа на роговой клюв, со щитками вместо ребер. Тут ожил и второй носитель скафандра: Марио медленно поднялся, недоверчиво проверяя движения экзоскелета.

– Так, вы двое, хватаете сетку и бегом на корабль, пусть девочки разрежут эту тварь и посмотрят, что у нее внутри и что это вообще такое. Вдруг и правда окажется, что это что-то разумное. Хотя по повадкам больше похожа на сторожевого пса, которого посадили что-то охранять. Егор, ты как?

– А мне-то что? Каким-то импульсом по касательной задело!

– Значит, повезло. На руку-то смотрел?

Я недоуменно перевел взгляд на руку и офигел: прочная металло-синтетика рукава костюма полностью истлела, открывая незащищенную руку.

– Насколько я помню, твои дроны не только летать, но и ползать и нырять умеют? Как там электроника, в порядке?

– Судя по диагностике, в полном! – отрапортовал я. – Это универсальный робот, к тому же защищенный от излучений и механически прочный. Выдерживает выстрел с близкого расстояния из автомата или штурмовой винтовки! Умеет ползать и нырять!

– То, что нужно! Запускай его в пещеру!

– А если там еще одна такая зверюшка? – осторожно спросил Ник. – Меня до сих пор после электрошока передергивает!

– Ничего. Справимся!

В пещере ни нашлось ничего интересного. Только куча каких-то мелких костей в уголке подводной части пещеры: видимо, остатки пиршеств этого «сторожа». Да, ничего себе собачка! Это даже не «Чернобыльская сторожевая», которые просто светятся здоровьем. Это сторожевая какая-то «Фукусимская», на основе сухопутного электрического осьминога.

В общем, после обследования отправились обратно к шаттлу. Ничего толком не нашли и никого, к счастью, не встретили. Заодно попытались обсудить, чем нас этот сторож «приголубил». Ну, первый удар, понятно, электрический. Но чем он пробил дыру в сетке? Как разлохматил мой костюм (который, по уверениям разработчиков, должен выдержать почти все на этой планете, включая электромагнетизм, высокие температуры и любую органическую кислоту? Уолтер просмотрел кадры с «темной субстанцией» и затребовал телеметрию со скафандра Марио. Тот успел засечь всплеск высокоэнергетичных заряженных частиц, и вся электроника на этом вырубилась. Но ведь скафандр рассчитан на такой тип вспышки? Да и нечем было этой твари создать плотный поток ионизированной плазмы! Разве что где-то рядом у него был линейный ускоритель или плазмотрон припрятан! Но ничего неорганического мы поблизости не обнаружили. Непонятно. Да и не должна была электроника от такого пучка вылететь. Разве что скафандр бы полностью дезинтегрировался. Но этого не случилось, плюс вся электроника после драки полностью восстановилась.

Тут в канале общей связи прорезался недовольны голос Марианны:

Мальчики, вы где?

– Да вот, уже возле шаттла. Что выяснили?

– Да немного есть. Только на следующий раз, отправляя сюда труп, не могли бы вы убивать исследуемый образец более тщательно? А то как-то неприятно, когда пациент во время вскрытия оживает! Еле справились с ним! А он, между прочим, еще и ядовитый! И зубастый! Чуть не цапнул!

– Погоди, сейчас зайдем в шаттл, лично расскажешь и покажешь, что смогли узнать!

Узнать девушки смогли за короткое время (при помощи кибер-хирурга) достаточно много. Первым вопросом, естественно, было «Не грохнули ли мы, случайно, разумное существо?»

На этот счет Адель нас успокоила, пока роботы убирали синие лужи на полу.

– Да нет, мозг там, в черепушке, так себе. То есть все отделы, как у человеческого, но развит очень слабо. Как у трехлетнего ребенка, примерно. Хотя имеется кора и отделы, отвечающие за логическое и абстрактное мышление. Есть и другие отличия от «стандарта». В общем, интеллект там, скорее всего, есть. Но на уровне умной собаки.

– Понятно. А что вообще это за существо? Выглядит как-то странно. Как гибрид человека с осьминогом.

– Скорее каракатицей. И очень похоже, что создан такой гибрид искусственно. Если точнее, то это химера.

– Та самая, из мифов древнегреческих? Местная особенность?

– Нет. Это термин такой, из медицины. Существо, у которого два набора хромосом. Вот и этот создан из биоматериала местной электрической каракатицы и человека. Скорее всего, в зародыш каракатицы были подсажены зародышевые клетки другого существа. В данном случае гуманоида. Это если подходить с точки зрения нашей, Земной, биотехнологии. И каким-то образом местные распределили обязанности клеточных бластул во врем созревания. Даже у людей такое иногда наблюдается. Например, обнаружили это явление при исследовании серийных насильников: у них клетки в половой системе отличаются от клеток в остальном теле. Так что их ловили, затем проверяли на соответствие улик и генома преступника и… отпускали. Так как кровь подозреваемых и сперма на жертвах оказывались от разных людей! Были и боле смешные случаи: когда мать сделала генетическое сравнение себя и своего сына, и между ними не оказалось никаких совпадений (реальный случай).

– И как это связано с нашим случаем?

– То, что разные части тела в этом существе содержат разные генетические цепочки: тело и щупальца у него от головоногого, а вот голова и легкие (а также одно из сердец) у него от млекопитающего. Точнее, гуманоида. Кровь от основного носителя: голубая. А управляет телом, скорее всего, головной мозг. Который находится в черепе. Хотя есть и еще один мозг: вокруг пищевода. В голове челюсти и пищевода нет, но зато они есть в центре туловища. Как и роговые челюсти и челюсти с ядовитыми зубами – от головоногого. Как и электрические железы. И, похоже, с развитием нервной системы тоже что-то случилось: два мозга каким-то образом соединились и произвели какую-то новую структуру. И дали существу какие-то новые способности. Какие – мы по трупу определить не смогли. Похоже, в этом принимают участие и те щупальца, что появились на месте рта на голове существа. Но что имеется в виду, сказать не получается. Вы будете смеяться, но эта способность может напоминать магию. Это, конечно, звучит смешно…

– Ничего себе, смешно! Обхохочешься! – заявил я, демонстрируя пришедший в негодность костюм. – А чем еще, кроме магии, можно вывести из строя скафандр повышенной защиты или уничтожить один из самых прочных на земле материалов прямо на руке, не повредив кожу?

В общем, полагаю, что эту тварь решили здесь оставить, чтобы что—то охраняла. Но так как в пещере мы ничего не нашли, то это что-то должно находится дальше вниз по речке. Больше ничего в округе нет, я проверял. Там есть группа островов, вот их нам и придется посетить. Предлагаю отправиться на шаттле. Он же способен плавать?

– А почему бы не лететь?

– Потому, что в воздухе тоже должны быть установлены какие-нибудь ловушки. Не зря мне так сильно не хотелось опускать беспилотник ниже, чтобы рассмотреть происходящее. Но пролетевший мимо самолет должен был их насторожить.

Остров

Подплыли мы к ближайшему острову уже на заходе солнца. На удивление, на острове была даже небольшая пристань. Правда, бревна и доски на ней уже почти сгнили, так что ребята (те же Марио с Мугабе) в скафандрах прошли по ней после нас, соблюдая крайнюю осторожность. Мы же нацепили только легкие костюмы и очки ночного видения. Островок был небольшой, но все деревья на нем были плодоносящими. Причем самыми разными – от яблок и груш до кокосов, киви и бананов. Точнее, каких-то их местных аналогов. А также еще какие-то странные, незнакомые, но явно съедобные и не природные, а полученные при помощи генетических улучшений.

А ближе к центру стояла небольшая лачуга. Заглянув внутрь, мы увидели самку гуманоида и её детеныша. Радом с ними стояло что-то, что сильно напоминало одновременно обструганный пенек и пищевой процессор. Но процессор оно напоминало только потому, что волосатая самка набирала под откинутой крышкой какой-то код. Правда, на панели размещались не цифры, а какие-то рисунки. И располагались значки не квадратом, как на обычной клавиатуре, а пирамидкой. Но вот из-под корней пня выплыла простенькая деревянная миска с чем-то, что вкусно пахло жаренным мясом. Хотя выглядело, как какие-то клубни.

А вот покрытая волосами «дама» как-то совершенно не тянула на представительницу внеземной цивилизации. Во всех фантастических романах инопланетянки выглядели не как толстая волосатая бабища, а более сексуально. Начиная с той же Аэлиты, в которую моментально втюрился инженер Лось. И тем более она не напоминала принцессу Марса Дею Торис, в которую Берроуз заставил влюбиться офицера Джона Картера. Больше всего инопланетянка напоминала орангутанга из зоопарка. Разве что сиськи (молочные железы) были побольше.

А Мелкий был типичной обезьянкой: большеглазый и подвижный. Но только напуганный, и постоянно пытался спрятаться за мамку. А еще в хижине (которая изнутри была отделана белым пластиком) имелся третий «стул» (на самом деле приставленный к пластиковому столу пенек), размером побольше двух остальных, и стоял он отдельно, во главе стола.

Было понятно, что элемент мебели принадлежал старшему этой «ячейки общества». И если стул был пропорционален размеру владельца (а мелкому принадлежал совсем маленький пенек), то посторонним (нам) не стоило находиться внутри, когда этот гигант вернется. Ведь даже его «жена» весила, на вскидку, килограмм двести пятьдесят. А хозяин дома, исходя из пропорций, должен тянуть на полтонны, как минимум. Тут даже самые мощные из наших разведчиков покажутся дохлыми дистрофиками-ботанами.

Мы выскочили из помещения (еще раз оценив контраст между внутренним оформлением и убогой наружностью), и бросились по протоптанной тропинке, в сторону дальнего берега. И вскоре добежали до небольшого обрыва над рекой. Здоровяк сидел на здоровенном валуне с плоской поверхностью, а сбоку к нему прижимался «спруто-пес». До нас доносились какие-то непонятные звуки. Но понять их природу не удавалось. Лишь подойдя поближе мы с ужасом усидели, что щупальцами спрут обвил здоровяка, а рука гуманоида скрывается в грудной клетке мутанта. То есть в его пасти! С ядовитыми (как утверждали наши медички) зубами! И тот эту руку жует. Гуманоид (строго говоря, обезьян) совершенно не сопротивлялся, и остался сидеть совершенно безучастно, оставшись без руки.

– Эй ты, тварь! – заорал Уолтер, – А ну, отпусти его! Брось, кому я сказал! И выпустил по мутанту заряд из шокера.

Но на того заряд в шесть тысяч вольт не произвел особого впечатления. Монстр просто обернулся и, опустившись на четыре щупальца, бросился на нашу команду, что-то чирикая на бегу. А вот гуманоид, который остался без поддержки, безвольно рухнул на бок. По-видимому, он был уже безнадежно мертв. Помня, какое воздействие на нас может оказать такая тварь, я присел, закрыв голову руками. Но тут услышал прямо над головой три выстрела из пистолета. Это Ник, наплевав на инструкции, палил из огнестрела в голову монстра. Крупнокалиберные пули отлично выполнили свою работу, и тот рухнул на дорожку, не добежав до нас буквально пару шагов.

Следуя указаниям Уолтера, мы с Ником подхватили монстра за два передних щупальца и потянули по направлению к хижине. Но там случилось что-то непонятное. Подруга (очевидно) здоровяка, увидела дохлого спрута, вдруг заголосила с отчетливыми жалостливыми интонациями. И кинулась обнимать трупик мертвого мутанта, заливаясь самыми натуральными слезами. Тут вдали появились Марио с Мугабе, которые, пользуясь возможностями экзоскелета, волокли волосатого гиганта. Но на того «подруга», едва взглянув только один раз, не обращала внимания. И Уолтер распорядился отволочь оба трупа на шаттл. Что мы и сделали, сопровождаемые завываниями инопланетянки.

Едва мы успели заскочить в шлюз, как вода забурлили и из нее оказались сразу три спрута-мутанта. И по корпусу шаттла ударили сразу три мощных молнии. Но корпус – это не скафандр, и рассчитан на удары посильнее. Хотя, когда мы уж отплывали от островка, корпус содрогнулся от мощного удара. Ого! Даже от удара метеорита в космосе толчок кажется менее мощным. Ну, по моим личным ощущениям. Но вдогонку нам никто не бросился.

Да, странные здесь семейные отношения, честно говоря.

Школа

Прибыв обратно в город, мы оставили девушек проводить вскрытие двух свежих трупов и опять отправились осматривать город.

Кибер-хирург, по всей видимости, уже сумел разобраться в анатомии туземных форм жизни, и отчет мы получили едва ли не моментально, едва отойдя от шаттла. Гуманоид оказался очень, чрезвычайно, кошмарно стар. Можно сказать, «суперстар». Все органы были отработаны на 150, примерно, процентов. Даже пища в желудке уже просто застревала и не переваривалась. Так что поддерживали его только гормоны, которые выделяли те самые грибные имплантаты. Кстати, они же выделяли в кровь еще и некий секрет, аналогичный нашим антидепрессантам или даже наркотикам. Так что дедуля в последнее время постоянно находился «под кайфом». И не исключено, что ручной осьминог осуществлял то, что на земле называется «эвтаназией». Не исключено, что по взаимному согласию. Ну, а мутировавший осьминог был точно таким же, как и «сторож» из пещеры.

Затеяв разговор о необычности местной цивилизации, мы продолжили экскурсию по городу

Я запустил дрон на режим подсматривания в окна. И настроил на сигнализацию о чем-то необычном. И это необычное нашлось буквально через пару домов дальше по улице: целые ряды полукруглых «капсул» в невысоком (примерно три этажа) здании.

Кстати, для входа в здание тоже пришлось ввести цветовой код. Видимо, это был тест на наличие интеллекта для входа в здания общего доступа. Проникнув в коридор за мембраной, мы увидели плакат с пиктограммами на развилке: человеческая (детская) фигурка сопровождалась стрелочкой в одну сторону (влево), а каракатицы – вправо. «Человеческая» стрелка выводила на лестницу, ведущую на верхние этажи, а та, что с изображением каракатицы, вела в подвал. Где опять разветвлялась. Один из путей вел через похожую на предыдущую медицинскую комнату, но без грибных имплантатов. Что они здесь делали, было непонятно. Но, по всей видимости, здесь «осминожек» пытались улучшать, методами биологического воздействия, которое нам совершенно непонятно. Об этом говорили и какие-то ванны и автоклавы, размешенные в лаборатории. А на выходе из медцентра находилась еще одна библиотека, похожая на ту, что мы нашли раньше. Только кабинки предназначались (судя по размерам и форме) как раз для каракатиц. Но устроиться на лежанке оказалось не столь уж и сложно.

Вот в книгах для каракатиц и нашлись сведения технического характера: от механических устройств, вроде рычагов и блоков, основанных на законах механики, до схем космических кораблей и их двигателей. Странно, но именно «домашние животные» оказались здесь носителями технического прогресса. Оставаясь при этом слугами волосатых, улучшенных при помощи грибов, гуманоидов. Но чем же все закончилось? Непонятно. Но, судя по всему, ничем хорошим.

Продолжив искать, мы обнаружили наверху кабинки для «обучения» малолетних гуманоидов. А среди «учебников» нашлись книги по истории. Ну что ж, хотя бы официальную версию истории просмотрим. Хотя всем известно, что официальная история и то, что происходило на самом деле – совершенно разные версии произошедшего, но хоть что-то мы узнать сможем. Пусть даже в искаженном виде, но хоть какие-то следы должны найтись.

Историю местного общества мы нашли в одном из самых затертых кристаллов (в смысле, затертым был футляр с надписью). А тут и пришел на коммуникаторы пакет данных со звездолета, с переводом основ местного языка. Так что фильм шел в режиме синхронного перевода с местного на английский. Хотя и не все термины переводились адекватно, а многое приходилось придумывать заново, в ходе просмотра «видео». В общем, начали с древней истории. Согласно истории, гуманоиды появились в этом мире, развившись из местных обезьян. И выделившись из древних предков, победив и уничтожить всех соперников по эволюции. Самыми последними соперниками (по данным археологических исследований) стали более мелкие, хотя и похожие анатомически, обезьяноподобные существа, которые, хотя и были намного слабее каждого человека и были почти лишены волосяного покрова, но они чуть не уничтожили предков человека, потому что объединялись в огромные стада, или стаи. Они тоже умели пользоваться огнем, создавать орудия из камня и раньше людей научились пользоваться речью, для коллективной коммуникации. И такие ярые индивидуалисты, как люди, одно время даже проигрывали «цивилизационную гонку». Но на выручку пришли прирученные животные, обитавшие в пещерах по берегам рек. Они обладали способностью останавливать целые толпы врагов, парализуя их и обращая в бегство. Тогда, конечно, люди еще не знали такого понятия, как «электричество» и приписывали эту силу некоей «магии». А догонять напуганного противника и добивать его ударами дубины, волосатые гиганты умели отлично. Кстати, сами они обладали природным иммунитетом к электричеству.

На этом моменте стало понятно, почему в этом варианте истории более проворные, сообразительные и освоившие коммуникацию коллективисты-Кроманьонцы проиграли здоровенным волосатым индивидуалистам, и были сперва вытеснены в менее уютные и пригодные для жизни регионы планеты, а затем и полностью погибли под дубинами «родственничков»-Неандертальцев.

Затем пошли кадры медленной, но неотвратимой эволюции. Вполне возможно, что следующие революции (освоение огня и выращивание сельхоз продукции вместо охоты и собирательства) прошли с подачи менее удачливых «коллег»-соперников.

А вот в развитие техники внесли свой вклад «домашние питомцы», которых использовали в то время и в качестве тягловой силы, и как «живые консервы», и как рабочую силу (рабов), для совершения простых работ. Хотя постепенно владельцы переложили на них весь физический труд, а сами владельцы ударились в «чистое размышление». А также в занятия медициной. И обнаружили, что некая разновидность местных грабов, при приеме внутрь, вызывает яркие ощущения, ускоряет работу мозга и открывает новые перспективы в познании.

Кстати, в отличие от истории Земли, средневековые философы этого мира концентрировались не на геометрии и алгебре, а на изучении человека. В том числе в области психологии и медицины. В комплекте с алхимией это обеспечило возможность извлечения из грибов разнообразных эссенций, способных благотворно влиять на различные функции организма. С развитием медицины это привело к более совершенной практике: имплантации грибных зародышей вовнутрь организма. Если сделать это в юном возрасте, грибные тела приживались в организме и способствовали долголетию и поддержке функций организма, а также приобретению новых свойств: вплоть до способности регенерации отделенных частей тела, со способностью восстановления руки или ноги. А также увеличению продолжительности жизни во много раз. Хотя создание семей и появление детей оставалось у волосатых здоровяков на очень низком уровне. В связи с добровольным ограничением коммуникации.

Как позже выяснилось, грибы не только помогали функционированию отдельных органов, но и захватили гормональную систему гуманоидов: внушая им стиль жизни, характерный не для млекопитающих, а для грибов. Благодаря действию гормонов, люди становились все менее подвижными и эмоциональными.

Тем временем «домашние питомцы» тоже продолжали развиваться и продвигать свой вариант цивилизации, основанной на технологии и использовании электричества. Они освоили обработку металлов, изобрели космические корабли и начали экспансию в космос, сумев внушить такую мысль своим номинальным «владельцам».

А потом они внушили своим создателям идею модифицировать тела питомцев, превратив их в симбиоз двух биологических видов. Получился жуткий гибрид: антропоморфное двоякодышащее существо, имеющее легкие и жабры, два мозга и голубую кровь, а также гибкие щупальца с присосками вместо рук и ног. Причем змееподобных рук оказалось четыре, а рот оказался посреди туловища, да еще и снабженный ядовитым клювом. А вот электрические органы никуда не делись, но существа научились пользоваться ими новыми способами, освоив новые способности.

На этом учебник заканчивался, но дальнейшее додумать было несложно. Что бывшие рабы решили, что отныне будут заботится о своих владельцах более внимательно, но так, как сами понимают их счастье. То есть обеспечат их едой и одиночеством.

Так они и переселили гуманоидов (несогласных загнали силой) на райские острова, где те могли жить в полном довольстве и изобилии, отдельно от соседей и лишенные любых контактов с себе подобными. От которых их обороняли, в частности, и модифицированные осьминоги. И люди полностью забыли о войнах. Как и об экспансии в космос. Полностью погрузившись в грибные галлюцинации, обеспечивающие им виртуальное счастье. А сами осьминоги… забыли эту глупую затею, хотя и не подсели на грибы. Ведь завоевание нового пространства, как и мечты о космосе, это идея не подводных, а земных существ. Генетически осьминоги, что модифицированные, что нет, остались друзьями и слугами гуманоидов. И когда сумели обеспечить комфорт и счастье для своих владельцев, остановились в развитии и полном счастье. А изоляция довершила решение демографической проблемы. Ведь сельское хозяйство с разработкой пищевых процессоров стало ненужным и бессмысленным, а количество населения резко сократилось. И теперь они полностью счастливы под охраной бывших слуг.

То ж, так, видимо, и закончилась цивилизация: с утратой цели, отказа от поиска «коллег по разуму» да и просто критическим уменьшением количества населения. Ведь что нужно человеку для полного счастья, если можно просто «достойно встретить старость»: обеспечив комфорт (еда и гормоны счастья, хоть из шприца, хоть из имплантатов органического или электронного происхождения) и защиту от конкурентов. И на этом все! Если цивилизация откажется от новых достижений, и остановится исключительно на заботе о личном комфорте каждого члена общества (типа создания не космических кораблей, а новых видов туалетной бумаги для исключительно нежных задниц), то это путь в пропасть. Для цивилизации, разумеется, а не для каждого из ее членов. И нужно ли такому обществу связываться с какими-либо «собратьями по разуму»? И что они смогут им предложить на обмен на их технологии? Рецепт создания той самой туалетной бумаги? А если у них и задниц-то нет? Анатомия другая?

В общем, мы хотя бы обнаружили еще один вариант того, почему мы не получаем сигналов от более развитых цивилизаций: они ведь могут просто достичь локального «уровня счастья» и остановиться на этом. И мы им просто нафиг не нужны. Как и наши технологии.

Так что отсутствие сигналов в космосе может означать не только катастрофу, вроде гигантского цунами, извержения вулканов, землетрясений на уровне планеты, прилета астероида, глобального потепления или похолодания, или близкой вспышки сверхновой, но и вот такой «счастливый» конец развития общества.

А чем это отличается от сегодняшнего положения в Земном обществе? С какими скандалами шло выделение средств на строительство звездолета и космическую программу как таковую? Сколько голосов звучало в пользу того, что «сперва нужно навести порядок на Земле», обеспечив все население благами, от поставки воды в каждую африканскую деревню до обеспечения «прожиточного минимума» каждому безработному в Европе или США?

В общем, не скатилась ли и наша, Земная, цивилизация в ту же яму, пока мы здесь «прохлаждаемся» в космических далях? И нужны ли будут кому-то на Земле результаты нашего полета? А если и они за это время отказались от экспансии и достигли «всеобщего счастья»? И не используют ли полученные нами результаты для того, чтобы прекратить развитие и замкнуться в собственном «коконе»? Хочется верить, что найдутся умные люди, которые вспомнят, к чему привели в прошлом попытки самоизоляции: что Китая в средние века, что Японии в 19 веке, что политика «изоляционизма» США в начале 21 века?

Или ничему история не учит, и мы окажемся первыми и единственными «романтики межзвездных экспедиций», которые требуют громадных вложений для удовлетворения любопытства небольшой кучки людей, и от которых люди Земли откажутся «ради блага остального человечества»? Решив, что выгоднее вкладывать средства в другие, более актуальные (и прибыльные) на текущий момент, проекты? Вроде производства все той же туалетной бумаги?

От автора