Институт благородных магов. Невеста-полукровка (Часть 2)

В кабинете было темно и тихо. Словно в это место никогда никто не заходил. Только по отсутствию пыли на столе и книжных полках можно было понять, что здесь следят за порядком и чистотой. Кристалл связи, стоящий на письменном столе, засветился красным. Кто-то хотел связаться с хозяином кабинета. Но пока здесь никого не было. И, само собой, никто не мог ответить.

Но вот в коридоре послышались торопливые шаги. Каблуки простучали по каменному полу. Их стук разнесся по этажу дальше, прочь от двери, за которой находился кабинет ректрисы. Именно сюда направлялась Ринна Корнэн. Ей предстояло занять место той, что бесследно исчезла. И, стоит отметить, женщина не очень волновалась из-за того, что леди Роуз, скорее всего, больше никогда не переступит порог этого места. Если только вернется сюда бестелесным духом, чтобы какое-то время досаждать новой ректрисе. Но и на призрака можно найти управу. Особенно, если знаешь к кому обратиться с просьбой об упокоении.

Коснувшись ручки двери, женщина с силой на нее надавила. Но та не торопилась подчиняться. Словно что-то мешало механизму. Из-за этого попасть внутрь пока не представлялось возможным. Но… в том случае, если ты не умеешь использовать теневой переход. А Корнэн пользоваться им умела. Поэтому, плюнув на злосчастную ручку, использовала магию.

Портал отрылся прямо напротив стола. Заметив кристалл связи, новая ректриса Института благородных магесс не торопилась принимать вызов. Те, кому она на самом деле будет нужна, и так ее найдут. А те же, кто решил потратить ее драгоценное время на ненужную болтовню, подождут утра.

Коснувшись рукой гладкой, отполированной столешницы, женщина медленно стала огибать стол. Прохладное дерево, мягкий ковер под ногами, несколько довольно живописных картин на стенах… Все это раздражало. Будь воля Ринны, она бы все здесь переделала. Но так рано этим заниматься было опасно и подозрительно. Придется обождать…

Внезапно медальон на груди, что скрывал глухой ворот темно-фиолетового платья, нагрелся. А вот вызов этого мага женщина ждала с нетерпением. Поэтому игнорировать призыв артефакта магесса не стала. Вытянула медальон за цепочку, сжала в руке и услышала в голове приятный голос. Да, определенно, если бы они встретились при других обстоятельствах, она бы, возможно, и поддалась искушению. Доверилась мужчине, к которому испытывала определенную симпатию. Но… в реальности, суровой, даже жестокой, у нее были другие приоритеты.

Сон мне этой ночью не светит. А ведь так хотелось забыться хотя бы на пору часов! Но, видимо, придется пожертвовать им ради практики, на которую я и так попала лишь чудом. А утром, вместо чая, придется пить восстанавливающий силы отвар. Благо и такой в меню имелся. Значит, мучаясь над учебниками, я точно не усну.

- Что-то я не вижу в тебе бодрости духа, - пробормотала Леонора, настороженно посматривая на меня.

Она сидела на своей кровати, расчесывала влажные после ванны волосы и вовсю готовилась ко сну. Я же… натягивала на ноги удобные, обтягивающие брюки и недовольно пыхтела. Идти на кладбище в платье было не очень благоразумно. Если снова придется убегать от оживших умертвий, то точно запутаюсь в юбке. А зная Фила, он сделает все возможное, чтобы перепугать меня до смерти. Его методы обучения были… своеобразными. В этом скелете точно запрятан черный юмор.

- Какая бодрость, если хочется спать? – пробормотала, наконец-то заканчивая с облачением. Осталось убрать волосы в пучок, чтобы не лезли в случае чего в глаза, и я готова. Мешочек с расширенным пространством уже был прикреплен к поясу, что обхватывал талию. В нем имелось все, что могло бы мне пригодиться на кладбище. Ну или почти все. Надеюсь, Хилт не заставит нас воспроизводить особо сложные заклинания. Или проводить опасные ритуалы.

- Но ты же мечтала о практике, - удивилась моим резким переменам в настроении подруга.

- Да, но… - Не говорить же ей, что на практику я больше хотела попасть из-за Хилта, назло ему, а не потому, что желаю помучить умертвий. Их общество в последнее время мне милее общества живых. – Но сил не хватает. Сама понимаешь, сложно перестроиться.

- Ну да, - не стала спорить со мной Лео. – Не спать по ночам трудно. Но ведь завтра выходной.

- Да, но… - замялась, припоминая наш последний разговор с Вигором. – И завтра вечером у меня насыщенная программа.

- Да? – Любопытство в соседке пересилило сонливость. Отложив расческу в сторону, на покрывало, Леонора выжидательно посмотрела на меня. – И что за программа? И кто стал причиной этой программы? Не один известный ли огневик?

- Лео, что за расспросы? – проворчала.

Волосы были убраны, так что ничто теперь не мешало мне покинуть комнату. Что я и сделала, быстро попрощавшись с подругой и проигнорировав тем самым ее вопрос. Сейчас все мои мысли занимала предстоящая практика, а не Ви, пожелавший вдруг прогуляться со мной по городу. И это после нападения вампира. Определенно, парень был отчаянным и местами самоуверенным. Но запирать себя в четырех стенах… Тем более, что защиту на нас поставили весьма неплохую. Еще одну. До этого они, помнится, усилили маячки на браслетах-пропусках. А после того, как мы с огневиком повстречались с кровососом, к маячкам прибавились еще и охранные заклинания. И стража, в случае чего сразу получит сигнал об опасности.

По этим причинам я не очень боялась куда-либо выходить. Ректор магов, лорд Лэстер Хэриш, усилил охрану, дал дозволение на усиление защиты, установленной на браслетах-пропусках. Из этого выходило, что если кто-то снова захочет мне или кому-либо еще навредить, сделать это будет проблематично. Хотя, стоит отметить, что подобная защита очень энергозатратная. Так как сила на поддержание заклинаний тянется из защиты институтов. А для поддержания ее сейчас преподаватели делятся своей магией. Ясное дело, что подобные меры были предприняты на время. Пока стражи не найдут того, кто открыл на меня самую настоящую охоту.

Родители, кстати, были осведомлены о случившемся. И если мать писала, что уже готова на все плюнуть и увезти меня в родовой замок и запереть на все замки, то отец был более милосерден. Хотя и предупредил, чтобы я была осторожна и без необходимости за пределы институтов не выходила. Так же он передал мне браслет, который должен был, опять же, активировать защитное заклинание, отражающее нападение. Его я надела на запястье сразу же, как только прочитала об его особенностях. Так же папа сообщил, что в скором времени он самолично прибудет в Институт благородных магов и будет присматривать за мной. И даже если он и хотел, так же, как и мать, запереть меня в четырех стенах под охраной, сделать этого не мог. По его словам, боги, а точнее один конкретный, не дает им покоя. Даже во сне требует, чтобы я оставалась в институте. А если родители пойдут против его воли, то он… В общем, если меня отсюда заберут, демиург может разгневаться и убить меня самолично. Или покарать как-нибудь изощренно. Только вот в этом случае не только я пострадаю, но и родители.

По всему выходило, как не поступи, со всех сторон можно наделать ошибок. Знать бы истинные мотивы бога Любви, тогда бы я, возможно, приняла такое решение. Решение связать свою жизнь с ушастым, который только и делает, что нервирует своим поведением. Ну честно, что за игры? Почему ради развлечения богов, должны страдать смертные? И родным приходится подчиняться приказу божества. А ведь мама уже на грани… И я могла ее понять. С другой стороны, если в институт прибудет отец, мне будет хоть немного спокойнее.

Выйдя из здания Института благородных магесс, направилась в сторону ворот. Там меня уже должны были поджидать преподаватель и остальные студенты. Они, разумеется, будут не очень рады моей компании. Только вот… меня это мало волновало. Впереди было первое официальное практическое занятие. И вести его у нас должен был профессор Шеннон Хилт. Не стоило и надеяться на то, что сегодня его будет кто-нибудь заменять.

Так и вышло. Первым, кого я углядела в потемках, оказался мой невыносимый жених. Он наградил меня хмурым взглядом. Порывался что-то сказать, но так и не проронил ни слова. Не хотел, наверное, чтобы нашу очередную перепалку слышали лишние уши. В свою очередь могла сказать, что сама не горела желанием становиться предметом для сплетен.

Только подойдя к группе, что стояла за пределами ворот, я заметила еще нескольких не знакомых мне студентов. Точнее троих недомагов и одну магессу. Причем, девушка была мне уже знакома. Старшекурсница Фрэйн. Нежная блондинка, ангел во плоти, в котором прячется настоящая бестия, магесса Смерти. Именно она встала на мою защиту, когда я подверглась нападкам студентов.

Заметив меня, девушка улыбнулась и помахала рукой. Я тоже улыбнулась, радуясь тому, что сегодня на кладбище буду не единственной девушкой. Фрэйн мне нравилась. Она вызывала во мне симпатию. Наверное, именно из-за этого мне и стало спокойнее. Даже какая-то внутренняя уверенность появилась.

Спустя какое-то время, когда группа была в сборе, мы направились в сторону кладбища. Шли по двое. Ко мне хотел пристроиться недомаг из моей группы, но Фрэйн оттеснила его, сказав, что если этот задохлик откроет рот и скажет хоть слово, она за себя не отвечает. Видимо, блондинка прекрасно понимала, с чего вдруг у этого студента проснулся ко мне интерес. Снова захотелось потрепать нервы. К своим товарищам он от греха подальше не полез. А вот во мне видел слабое звено, которое никто бы не стал защищать. Как оказалось, ошибся. Да и я, между прочим, не собиралась давать ему спуску.

- Ну, ты как? – спросила спустя с полминуты молчания Фрэйн. Посмотрела на меня лукаво, словно пыталась прочитать все мои эмоции на лице.

- Нормально, - передернула плечами. – Не думала только, что обучаться здесь будет так опасно для жизни.

- Да уж, - согласилась со мной магесса, - в этом году у нас не спокойно. Хотя и в прошлые года всякое случалось. Все-таки здесь не нежных барышень обучают, а магов и магесс. Пусть и преподают этикет и танцы.

- Но я никогда и подумать не могла, что охотиться будут именно за мной. – Передернула плечами, живо вспоминая все, что уже успело со мной произойти.

Да и, чего уж там, обстановка способствовала мрачным и жутковатым мыслям. Деревья протяжно поскрипывали, ветер бунтовал, луну закрыли тяжелые тучи. Того и гляди дождь начнется. Если прибавить к этому уже виднеющееся впереди кладбище, огороженное каменной стеной и мелькающую перед взглядом фигуру Хилта… В общем, настроение было не очень хорошим. И ничего, опять же, хорошего я от сегодняшней практики не ждала.

Почему-то, увидев Хилта, мне стало немного не по себе. С другой стороны, когда я рядом с ним чувствовала себя спокойно? В том смысле, когда это его близость не вызывала у меня сильный приступ раздражительности.

- Если вдруг возникнут проблемы с одним из этих, - Фрэйн указала кивком головы в сторону идущих впереди нас недомагов, - можешь смело обращаться за помощью ко мне. Они, если чувствуют безнаказанность, теряют остатки воспитания. Несмотря на то, что большая часть из них из благородных и обеспеченных семей.

- Я, наверное, скоро привыкну к такому отношению, - пробормотала.

На этом наш разговор и закончился. Остаток пути до кладбища мы проделали в молчании. Чего нельзя было сказать об остальных студентах. Их, казалось, вообще ничего не волновало. Ну да… Они наивно полагают, что умертвия пробуждаются только в случае, если их поднимает из земли некромант. Это я успела столкнуться с реальностью, в которой скелеты вообще живут вполне самостоятельной загробной жизнью.

- Студенты! – останавливаясь возле входа на кладбище, обратился к недомагам Хилт. – Прошу тишины. В случае, если через пять секунд она не наступит, оставлю на этом кладбище до рассвета. И поверьте, вам будет не очень весело!

После этих его слов всем резко расхотелось болтать. А тот недомаг, что вдруг пожелал составить мне компанию, вообще сглотнул. Представил, видимо, каково ему будет на кладбище. Все мы живые и все спать хотим. А провести ночь рядышком с надгробием или и того хуже - в холодном склепе, так себе перспектива. Да и не похвалит никто потом за мужество. Не все выдерживают всю ночь на кладбище. И если я уже знала, с кем тут можно столкнуться, то остальные… Навряд ли в курсе, что скелеты вполне себе нормально могут изъясняться. И вообще бывают довольно… милыми, если можно так сказать.

- Что ж, - внимательно осмотрев нас, уже спокойнее и тише продолжил профессор, - вижу, будущие некроманты не горят желанием полностью погрузиться в работу. Ладно, - хмыкнул, довольно потирая руки, - это лишь дело времени. Перед тем, как войти на кладбище, объясню, что среди вас делают студенты старших курсов. Магесса Фрэйн, маги Орлон и Кроуз будут помогать мне контролировать процесс прохождения вами практики. После некоторых обстоятельств, случившихся уже в начале учебного года, ректором были предприняты дополнительные меры по контролю. Для старшекурсников это шанс, в случае чего, проявить себя. И для вас бесценный опыт. Трусам не стать профессиональными некромантами. Запомните эту прописную истину. И подумайте, - он приподнял руку и коснулся указательным пальцем виска, - надо ли вам вообще становиться некромантом.

Шпильку в свой адрес решила проигнорировать. И ни жестом не выдать своего напряжения, которое и так скопилось внутри. Превратилось в пружину, которая уже была готова распрямиться. Если Хилт хотел снова меня задеть, у него это, бесспорно, получилось. Снова в открытую намекнуть, что девушке не место среди тех, чья задача бороться с нечистью.

- Фрэйн берет на себя первую группу. Орлон – вторую. А Кроуз, соответственно, третью. Я буду следить за каждой из групп. Если увижу, что кто-то не справляется, на следующей неделе он сюда не попадет. Но так загружу теорией, что раз двадцать потом еще подумает, а стоило ли так халтурить на практике.

Что-то Хилт сегодня особенно язвителен. Нервничает? Или злится? Как все-таки сложно прочитать правильные эмоции на его лице. Не нелюдь, а сплошная загадка. Хочу ли я ее разгадать? А не загнусь ли, пока буду ее разгадывать? И, опять же, нужно ли мне это вообще…

Почему, когда смотрю на этого мага, меня мучают противоречивые чувства. Может, снова лишить его усов? Как оказалось, лишила я его их не на совсем. Но, впрочем, я уже стала к ним привыкать. Интересно, а во время поцелуя его партнерша не хихикает от щекотки?

- Магесса Корствииль, вам нужно отдельное приглашение? – ворвался в мои шальные мысли раздраженный голос преподавателя. Оказалось, я настолько сильно задумалась, что пропустила момент, когда вся наша процессия вошла на территорию кладбища. Одна я осталась стоять на пороге. Ну и Хилт, разумеется.

- Почему бы и нет, - тихо проговорила, опуская взгляд себе под ноги.

Топтаться на месте не стала. Шустро прошла на кладбище и остановилась в самом конце линейки, в которую выстроилась моя группа. Старшекурсники стояли напротив и внимательно за нами наблюдали. Будто выбирали, кто из нас в какую группу попадет.

Вскоре началось распределение. Нас отбирали так: сначала перспективные студенты, потом по мере убывания магических сил. Меня, как ни странно, выбрали сразу. И, конечно же, я попала в группу Фрэйн. Против такого расклада я вообще ничего не имела.

- От порталов воздержимся, - после того, как распределение закончилось, снова заговорил Хилт. – Наставникам будет выдана карта. И вы отправитесь на место практики. Три зоны на три группы. Расположены они недалеко отсюда. На всякий случай… Я буду сторонним наблюдателем. Но не думайте, что если меня не видно, то я не нахожусь где-то поблизости.

И сказал он все это пристально смотря на меня. Словно хотел намекнуть, что именно за мной он будет пристальнее всего наблюдать. И именно я могу стать самым слабым звеном этой группы.

Вроде мне нужно было всей душой желать того, чтобы Шеннон находился как можно дальше. Но, почему-то, как раз этого мне бы и не хотелось. Во-первых, он уже несколько раз вытаскивал меня из передряг, и хоть какое-то доверие у меня к нему появилось. Во-вторых, он был опытным преподавателем Некромантии. Профессором, как-никак. И уже успел показать свое мастерство. Это означало, что шансов остаться живой, если он рядом, у меня гораздо больше, чем под присмотром Фрэйн. Я, само собой, не знала об ее подготовке. Не сомневалась, что девушка уже успела набрать нужный опыт. Но пока еще не достаточный для того, чтобы в открытую сражаться с неизвестным врагом. А он, чего уж там, был довольно изобретательным и далеко не глупым. Увы…

После того, как Хилт передал нашей наставнице карту, группа, сформированная ей, направилась в левую часть кладбища. И как назло, именно в этом месте освещение барахлило. Лампы, подвешенные у некоторых могил, еле светили. Магические светлячки в них, казалось, готовы были потухнуть в любую секунду. Тропки были настолько истоптанными, что идти по ним было невозможно. Один раз я ступила на чей-то след и чуть было не подвернула ногу. Опустив взгляд, сглотнула. Такого размера ноги мне видеть еще точно не доводилось. Помнится, мама рассказывала про титанов. Вот у них, наверное, именно такой размер ступни. Но ведь в этом мире таких существ не водится. Значит, это одному из студентов или преподавателей в свое время не повезло… Впрочем, откуда мне знать? Может это было не проблемой, а преимуществом.

- Итак, - проговорила Фрэйн, останавливаясь возле высокого надгробия, верхняя левая часть которого отломилась и валялась в стороне. Приглядевшись, я поняла, что эта часть представляла собой тело ангела, будто склонившегося над могилой и положив на уступ камня одну руку. Крылья поникшие, взгляд грустный. Иногда я жалела, что одной из особенностей некромантов является хорошее ночное зрение. Почему-то от увиденного мне стало не по себе. В душе поселилась грусть. Хотя я не знала, кто здесь похоронен. Да и прочитать уже не представлялось возможным. Часть выбитых на камне букв и цифр истерлись. – Наш участок начинается именно на этой точке. Ваша задача выбрать себе по могиле и провести ритуал частичного пробуждения. То есть, после вашего колдовства, максимум, что должно появиться из земли это либо рука, либо нога и в крайнем случае – голова. Если вылезет весь скелет или не произойдет вообще ничего, практика считается не сданной. В этом случае на следующую практику вы направлены не будете. Повторяться не стану, об этом вам уже рассказал профессор Хилт. Есть вопросы?

Девушка смотрела прямо на нас. Группа, стоит отметить, состояла всего из девяти человек. Так что у нее была возможность проследить за нами. Да и по ее виду можно было легко понять, что спуску нам никто давать не собирается. Поза напряженная, взгляд прямой, тяжелый. Даже внешний вид девушки как бы намекал, что она не из робкого десятка. Волосы убраны в идеальный пучок. Одежда удобная и в тоже время на грани приличий. Обтягивающие черные брюки, полусапоги на плоской подошве больше походили на мужские. Куртка тоже была из тех, что больше открывают, чем скрывают. Но, тем не менее, все это выглядело гармонично.

- Как понимаю, - хмыкнула Фрэйн, - вопросов ни у кого из вас не имеется. В таком случае, приступайте к практике. На все у вас полтора часа.

Легко сказать, выберите могилу. Осмотревшись по сторонам, мне почему-то не захотелось подходить к одной из тех, что располагались ближе всего. Наоборот, появилось желание уйти подальше, чтобы никто не помешал. Это недомаги, как только получили прямой приказ, подскочили к первым попавшимся надгробиям, вообще не разбирая, кто там мог быть похоронен, давно ли произошло захоронение. А что, если они нечаянно оживят какого-нибудь убийцу?

Торопиться не стала. Да, времени нам дали всего полтора часа. Всего – для того, кто пытается провести ритуал в первый раз. Зато теперь стало понятно, зачем Хилт решил дать именно такое задание. Все очень просто – до двадцати лет маги и магессы обучаются дома. И если преподаватель по Некромантии был добросовестным и отличным профессионалом, этому ритуалу точно должен был научить. Ведь есть специальные программы, которым следуют преподаватели. Шеннон уже неоднократно говорил о том, что маг, обучающий меня, был никудышным. Всем своим существом чую, что неспроста именно этот ритуал я должна была сегодня провести. Но, если Хилт надеялся, что я провалю практику, он глубоко ошибался. Пусть я не очень хорошо еще знала тонкости подобного колдовства, но уже проводила его. В связи с этим, все должно было получиться. Одно огорчало – времени было впритык. Мне, на то, чтобы частично пробудить мертвеца, придется просидеть над могилой до самого окончания практики.

Фрэйн не последовала за мной. Хотя я чувствовала спиной ее пристальный взгляд. Ей, разумеется, было бы удобнее, если бы я тоже не стала далеко от нее отходить. Только вот мне на самом деле нужно было уединение. Хотя бы видимое. Иначе ничего не выйдет. А позволить себе не выполнить до конца практическое задание я не могла.

Поплутав немного среди могил, все-таки нашла именно ту, что была мне нужна. В груди словно кольнуло тонкой иглой. Неприятно, но терпимо. После этого по спине побежали холодные мурашки. Примерно такие ощущения овладевали мной, когда я нутром чуяла, что поступаю правильно. Полдела было сделано. Теперь нужно было провести ритуал. Лишь бы ничего не напутать.

Встав на небольшой холмик, уже поросший мелкой, колючей травой, медленно опустилась на колени и на пару мгновений склонила голову, как бы извиняясь перед тем, кто покоится в этой могиле, за то, что придется его потревожить.

Достав из мешочка, прикрепленного к поясу, все необходимое, приступила к приготовлениям. Нужно было зажечь алую свечу, нашептывая при этом слова заклинания. Потом пустить себе кровь, порезав ладонь. Самое главное, чтобы ранка была не глубокой. Крови нужно совсем немного. После этого сжечь пучок полыни. И при этом продолжать проговаривать еле слышно слова. В идеале нужно было еще слегка покачиваться, ловя ритм, который должен направлять мага или магессу. Лишь бы конечность, что вылезет из земли, не оказалась своенравной и не попробовала ухватить меня. Высвободиться из плена рук мертвеца довольно проблематично. Еще мой преподаватель по Некромантии говорил, что хватка у них на самом деле мертвая.

Я точно не допустила даже малейшей ошибки. И руку порезала лишь слегка, как и было задумано. Слова проговаривала, опять же, несмотря на шепот, четко. Но, почему-то, никто не торопился показывать свою костлявую конечность. Ну или, на худой конец, голову. Нет… я не могла допустить ошибки. Я была уверена, что именно в этом месте у меня больше всего шансов удачно выполнить практическое задание. Но почему, в таком случае, у меня ничего не получилось?

Вздохнув, посмотрела на траву, покрывающую могилу. Потом перевела взгляд на надгробие. Ничем особенным не примечательный камень. Имя покоившегося здесь не прочесть, как и на многих могилах.

- Неужели ничего не получается, Корствииль? – колко заметил до боли знакомый голос.

Резко обернулась и сразу наткнулась взглядом на идеально начищенные черные сапоги. И как он умудряется оставаться таким идеальным? На кладбище. Будто не к умертвиям на огонек пришел, а вошел в отполированный до блеска бальный зал.

- Скорее всего, это связано с тем, что вы находитесь так близко ко мне, - заметила я. – Отойдите, будьте добры.

- Не могу лишить себя такого удовольствия, как наблюдение за вашей работой. Поэтому не собираюсь выполнять вашу просьбу.

Я все-таки допустила ошибку. Заключалась она в том, что отвлеклась на профессора. Мы сцепились в словесном поединке, а тем временем земля подо мной пришла в движение. Но поняла я это поздно. В тот момент, когда холодные фаланги пальцев сжали мое запястье. Сильно, до боли.

Вскрикнув, дернулась, потянула на себя руку, в надежде все-таки высвободиться. Куда уж там. Мертвец схватил меня и не собирался отпускать. Знала же, что нельзя терять бдительность. Нужно постоянно быть собранной. А я… Допустила такую глупую ошибку. Не этого ли добивался Хилт, вновь выводя меня из себя?

- Что такое, радость моя? – спокойно поинтересовался ушастый, подтверждая тем самым мои подозрения.

- Ничего, - процедила, снова дергая рукой. – Не видите, что ли? Выполняю первое практическое задание. Довольно неплохо, вы не находите? У меня получилось частично поднять умертвие из могилы.

- Как бы к концу практики ты не присоединилась к своему умертвию, Холли, - хмыкнул Хилт, подходя ближе. Он ступил на холмик, наплевав на то, что, поступив так, ему следует выказать почтение к тому, на чью территорию он, собственно, ступил. Но некромант даже и бровью не повел. – Твой отец, как только прибудет в Киас, не очень обрадуется этой новости, ты не находишь?

- Вы не постоянны, профессор, - поморщившись от боли, проговорила. Неудобно было смотреть на мужчину снизу вверх. Чувствовала себя какой-то… ничтожной что ли. Но куда деваться? Скелет продолжал до боли сжимать мое запястье. Пальцы уже начинали неметь. А это плохо. Потому что, если нужно будет использовать заклинание, я не смогу сделать нормальный пас. И заклинание, само собой, не сработает. – То переходите со мной на «вы», то опять на «ты».

- Я так же не постоянен, Холли, как и ты.

Маг остановился в каком-то шаге от меня. Тоже опустился на корточки и теперь, чтобы заглянуть ему в глаза, мне не нужно было запрокидывать голову.

- Что вы имеете в виду? – поинтересовалась. Говорить так же спокойно, как и Шеннон, я не могла. Все чаще шипела. Еще немного, и это умертвие просто сломает мне руку.

- Жужжен, угомонись, - проигнорировав мой вопрос, повысил голос Хилт. – Ты лишишь мою невесту очень важной части тела. Ей больно.

- Невесту?! – удивленно воскликнул скелет, резко высовывая из земли черепушку. В глазницах зажегся лукавый голубой огонек. – Твою ж мать, Шеннон, Лоринэдин не простит тебе этого.

- Крошка Лори умерла двести лет назад. Ее интерес ко мне довольно странный.

- Возможно и так, но… - Тут скелет заметил, что так и продолжает удерживать мою руку (слава богам, уже не столь сильно). И только выпустив ее, продолжил рассказывать: - Объясни это той, что каждую ночь нервирует большую часть кладбища рассказами о том, какие у тебя милые усики. И что только лишь ради нее ты их и носишь.

- Неужели она так говорит? – Брови Хилта изогнулись так забавно, что я не смогла сдержать нервный смешок.

Так, ладно, шутки шутками, а от умертвия лучше отойти подальше. Вдруг ему снова взбредет в голову хватать меня за руки? В лучшем случае. В любую секунду он мог переключить свое внимание с одной из моих конечностей на шею.

Стала медленно подниматься, одновременно с этим внимательно следя за скелетом. Но он был увлечен разговором с профессором и, казалось, совсем забыл о той, что его разбудила. Хотя… теперь я сомневаюсь, что он на самом деле был упокоенным. Иначе откуда знает о том, что какая-то Лоринэдин болтает на кладбище всякую нелепицу? Хотя… Скосила взгляд на своего жениха, пытаясь подглядеть эмоции на его лице. Нет, он снова был спокоен. Да и не стал бы он крутить роман с умертвием. Это, между прочим, противоестественно. А я за некромантом таких наклонностей не замечала. С другой стороны, а что я вообще о нем знаю?

- Бедная Лори будет страдать. И начнет домогаться Фила. Тебе не жалко нашего романтичного барда? Он, да будет тебе известно, лучший игрок на гитаре… и в картах, которого я знаю. Ценный союзник и душа компании. Не хотелось бы, чтобы он пострадал от этой пылкой натуры, - продолжал причитать Жужжен.

- Да, я не могу пойти на такие жертвы. – Шеннон покачал головой. – Но и становиться объектом страсти умертвия, тоже не желаю.

- И что ты намереваешься делать? – поинтересовался скелет.

Он посмотрел на своего собеседника, клацнул челюстями, даже, кажется, вздохнул. А ведь всем известно, что у умертвий нет легких. Соответственно, чем он там дышит, непонятно.

Я все-таки встала. Но, на всякий случай решила, что за спиной Хилта мне будет спокойнее. Поэтому сейчас наблюдала за всем происходящим, находясь позади мужчины. И пусть на данный момент он был ниже меня ростом, это роли не играло.

- Упокоить, - спустя томительные секунды ожидания, ответил ушастый. – Пусть с недельку полежит и подумает о своем поведении. Без возможности выбраться наружу она станет более покладистой.

- Не ценишь ты влюбленных в тебя женщин. – Скелет покачал головой. Затем, видимо, ему надоело лишь частично торчать из земли, и он выбрался из нее по пояс. Сначала высвободил и вторую руку. Уперся обеими конечностями о землю и подтянулся, вылезая…по пояс. Наклонившись вперед, он подпер нижнюю челюсть рукой. Локоть же устроил на каменной низкой оградке. – Эта-то чем зацепила? Признаюсь, мордашка ничего такая. Но вот размер груди подкачал.

Невольно посмотрела на ту часть тела, про которую шла речь. Нормальный размер. Меня вполне устраивает. А если кому-то не нравится, не мои заботы.

- Нормально там все, - обернувшись ко мне, проговорил Хилт. Смотрел он в этот момент именно туда, куда и я еще пару секунд назад.

В следующий раз вместо тонкой, обтягивающей силуэт куртки, надену мешок, за которым вообще ничего разглядеть не получится.

- А-а-а-а-а, значит у тебя к ней искреннее чувство? Любовь с первого взгляда? Ну, это когда не замечаешь явные недостатки своей половинки, - продолжил болтать якобы оживленный мной скелет.

- Любовь? – хмыкнула. Не смогла удержаться. – О нет, ни о какой любви между нами и говорить не стоит. Раздражение, неприятие – пожалуй. Но никак не светлое и трепетное чувство.

- Просто любовь у нас странная, радость моя. – В меня словно воткнули невидимую иглу. – По-моему, это очевидно.

- Если бы она хотя бы была, то…

- Ох, милые бранятся, словно оборотни лаются, - хихикнул Жужжен. – Вы можете продолжать. Не стесняйтесь. Я сделаю вид, что меня здесь вообще нет и никогда не было.

Посмотрела на умертвие настороженно. Ему что, нравится наблюдать за подобными скандалами? Ведь нормальным спокойным разговором наше общение с профессором не назовешь. И, опять же, в общении мы всегда выходили за рамки «преподаватель-ученица». Я хотела его прибить, он меня – отчислить. «Идеальная» пара, ничего не скажешь.

- Жужжен, я буду тебе очень признателен, если ты на время вернешься к себе и на самом деле сделаешь вид, что не просыпался, - проворчал Хилт, медленно выпрямляясь. Если бы он сейчас был в преподавательской мантии, а не в просторной куртке, то точно бы запачкал о землю нижнюю часть своей формы.

- Жаль, - печально заговорил скелет. – Очень жаль, что вы, смертные, лишаете меня такого удовольствия. Но, как говорит Фил «Любопытство – не лучшая сторона моей натуры». Бывайте, голубки. – Произнеся последние слова, он отстранился от ограды и начал медленно погружаться обратно в землю. Она, кстати, тоже стала разравниваться, скрывая следы того, что здесь вообще кто-то пробуждался и тревожил мелкую траву.

- Ну что, Холли, - отряхивая невидимый моему глазу сор с куртки, обратился уже ко мне Хилт. – Так уж и быть, эту практику я тебе засчитаю. Но, учитывая, что тобой была допущена грубая ошибка, в следующий раз спрошу больше, чем с остальных. Это я, надеюсь, тебе понятно?

- Более чем, - упрямо приподняв подбородок, процедила. Подошла ближе к магу, чтобы и не думал даже, что я его боюсь. Сжала руки в кулаки, готовая в любую секунду отразить атаку. Почему-то подумалось, что он может прибегнуть к подобному наказанию, дабы остудить мой пыл. – Теперь, после удачного выполнения практического задания я могу отправиться к своему куратору? Или…

Договорить я не успела. Вообще ничего не смогла предпринять, чтобы отгородиться от Хилта. Этим мужчина и воспользовался. С силой сжал мои плечи пальцами, притянул за них к себе и поцеловал.

Нашла в себе силы стукнуть наглеца кулаком по плечу. Но это, увы, все, на что меня хватило. Отстраниться, вывернуться – бесполезно. Меня держали настолько крепко, что казалось, если начну сопротивляться, еще больше сожмут, так, что дышать не смогу и кости затрещат. Тогда я точно присоединюсь к новому знакомому умертвию.

Не долго меня удерживали за плечи. Да и мое сопротивление не продлилось и минуты. Я замерла, прислушиваясь к новым для себя ощущениям, тепло разливающимся по телу и сосредоточившимися… И думать не хочу, какие противоречивые чувства вызвал во мне этот безумный поступок жениха! Но если всех своих пассий он целует так же, то нет ничего удивительного в том, что у него их много. И они не очень рады наличию у своего возлюбленного невесты.

Одна рука Хилта обхватила затылок, фиксируя. Все-таки он сомневался, что я буду благоразумна. Думал, небось, что в любую секунду готова предпринять новую попытку, чтобы высвободиться. Прервать поцелуй. Вторая же его наглая конечность заскользила по спине вниз и остановилась чуть ниже поясницы. Слишком… откровенная для меня ласка. Но мысли о приличиях не посещали мой замутненный мозг. Сейчас меня больше волновал сам Шеннон, а не его поступки и действия.

В какой-то момент я сама стала отвечать на поцелуй. И уже мои руки зажили своей жизнью. Сначала я цеплялась за мужскую куртку, словно боялась упасть. Но когда осознала, что мне не позволят упасть… Еще бы, ведь удерживали меня по-прежнему крепко. В общем, я приступила к исследованию чужого тела. Скользнула ладонями по плечам вверх. Коснулась обнаженной кожи шеи, ощутила жесткость темных волос. Почему-то так и думала, что они будут жесткими, а не мягкими, шелковистыми.

Осторожно дотронулась подушечками пальцев до удлиненных ушей. И услышала тихий вздох. Объятия, в которые я угодила, стали еще сильнее. Хотя, казалось бы, куда сильнее. Сама охнула в приоткрытые губы, когда почувствовала, как в легких не хватает воздуха. Чтобы не задохнуться и вдохнуть нормально, я и прервала поцелуй.

- Ребятушки, да вас накрыло по-жесткому, - присвистнув, пробормотал Жужжен.

Все-таки вылез из своего укрытия, языкастый скелет.

- Упокою, - пригрозил хрипловато Хилт, смотря в мои глаза потемневшим взором. Неподалеку как раз располагалась могила, где над надгробием висел светильник. Так что не стоило и сомневаться – взгляд Шеннона был темный и… тяжелый.

- Ой, боюсь, - фыркнул Жужжен.

Моргнула пару раз, чтобы окончательно вернуть себе связь с реальностью. Получалось, стоит отметить, плохо. Губы горели от жаркого поцелуя, сердце быстро билось в груди, а голова немного кружилась. Я еще никогда не испытывала подобного. И это всего от одного поцелуя! А ведь еще недавно я целовалась с другим мужчиной – Вигора. Но ничего похожего, повторюсь, не испытала.

- Зря иронизируешь, - осторожно выпуская меня из объятий, сказал Хилт. – Сейчас я готов поступить так жестоко даже по отношению к тебе. – Раздражение в голосе некроманта не услышал бы лишь глухой.

Мужчина все-таки перевел взгляд на умертвие. Губы превратились в тонкую линию. Руки с силой сжаты в кулаки, словно маг сдерживался из последних сил, чтобы не воплотить свою угрозу в жизнь.

- Неужели эта крошка так хорошо целуется? – поинтересовался Жужжен.

Он высунул из земли только голову. Но по огню, снова зажегшемуся в глазницах, можно было прочитать гораздо больше, чем по живой мимике. Этот набор костей издевался. Выводит Хилта из себя. Будто хочет в чем-то убедиться. Я бы на месте скелета замолчала и спряталась в своем убежище. Но…

- А дашь попробовать? У меня, конечно, давно практики не было. И некоторые важные части тела отсутствуют. Но я постараюсь быть максимально убедительным!

Хилт выставил перед собой руку и с его пальцев в сторону могилы сорвались фиолетовые искры. В полете они соединились, образуя приличных размеров молнию, которая метила, судя по всему, прямо в черепушку болтливого скелета. И таки попала в цель. Жужжен, если и хотел скрыться, избежав наказания, не смог этого сделать. И уже вскоре кладбище огласил его истошный вопль.

От неожиданности я вздрогнула и машинально вцепилась пальцами в плотную ткань мужской куртки. Ведь мы с Хилтом так и стояли в опасной близости друг от друга. Как ни странно, Шеннон отстранять меня от себя не стал. Наоборот, приобнял за талию одной рукой, привлекая к себе. А я, признаться, все ожидала, что он скажет очередную колкость. Попытается меня задеть. Или возмутиться, что я позволяю себе слишком многое. Хотя, после случившегося поцелуя, это было бы, наверное, не очень уместно.

- Ты изощренный садист! – обижено выпалил Жюжжен, все-таки скрываясь в земле. – Видеть тебя не хочу! – послышалось оттуда уже приглушенное.

- Да, да, - хмыкнул некромант. – До следующей встречи.

Позади послышался торопливый топот ног. Этот звук отрезвил и я, собрав всю свою выдержку в кулак и вернув себе контроль над телом, нашла в себе силы отстраниться от Хилта. Мысль, что делать этого почему-то (вот странность) не очень-то и хотелось, прогнала из головы призрачной метлой. О своих странных чувствах, вызванных близостью и поцелуем некроманта, подумаю после. Когда смогу остаться наедине со своими мыслями. И быть уверенной в том, что их не подслушают. Не прочтут ничего по моему лицу или взгляду.

Как оказалось, это Фрэйн решила проведать меня, услышав подозрительные голоса. А уж вопли скелета напугали ее не на шутку. Разумеется, переживала она не за умертвие или свою нервную систему, а за одну непутевую магессу-первокурсницу, которой «посчастливилось» стать объектом слишком пристального внимания со стороны небезызвестного профессора Хилта.

- Все нормально, Фрэйн, - невозмутимости преподавателя можно было позавидовать. – Просто студентка Корствииль, когда увидела высунувшуюся из земли костлявую руку, перепугалась не на шутку. Вот и огласила окрестности своими… криками.

И вот почему мне показалось, что сказать он хотел другое слово? Воплями я, по его мнению, огласила кладбище. Только вот кричала-то не я. Но не рассказывать же всем подряд, что вопило умертвие? Ведь далеко не все знают, что они довольно разумны и… болтливы, как оказалось. И вообще, упокаивать их здесь на самом деле никто не собирается. Должно, наверное, произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы хотя бы один скелет ушел на покой.

- Холли? – Видимо, в некромантке зародилось зерно сомнения.

- Все нормально, - вымучено улыбнулась. – Просто… рука была такая страшная… Зато я сдала первую практику, да, профессор? – И так красноречиво посмотрела на мужчину, что он даже взгляд отвел. А все потому, что сейчас я уже в который раз мысленно представляла, как опускаю на его голову что-нибудь тяжелое и мозговправительное. Как бы потом слухи не пошли, что студентка Корствииль вопит, словно оперный певец, которому кое-что прищемили.

- В таком случае, я…

- Я сам прослежу за студенткой Корствииль, - перебил девушку маг. – Не забывай о своих прямых обязанностях.

- Да, профессор, - магесса склонила голову в почтительном поклоне. Больше не говоря ни слова, она направилась в обратную сторону.

Я проводила ее задумчивым взглядом. Вообще старалась переключить внимание на что угодно, лишь бы не смотреть на стоящего неподалеку некроманта. Слишком много потрясений за последние дни. Не хватало еще забивать голову случайным поцелуем, что так быстро взбудоражил и словно выбил из легких весь воздух. Ох, чую, когда приедет отец, проблем у меня станет не меньше, а в разы больше. Как бы он не стал контролировать каждый мой шаг. С другой стороны… Может это и не так уж и плохо, как кажется на первый взгляд? Тогда, вероятно, и Хилт станет более сдержанным и молчаливым. Против последнего я ничего не имела. Он, когда помалкивал, был сущим амурчиком. Усатым таким и хмурым.

- Что ты на меня так смотришь, радость моя? – спросил у меня Шеннон.

Моргнула, прогоняя наваждение, которое красочной картинкой предстало перед глазами. Просто усатый амур… Так необычно и любопытно, что я и не заметила, как стала внимательно рассматривать своего преподавателя и по совместительству жениха.

- Вот думаю... – Нужно было быстро решать, что говорить. Не признаваться же в своих странных фантазиях? Не хватало еще, чтобы Хилт меня потом за подобные глупости и сравнения распинал. – Почему богу Любви вдруг захотелось, чтобы мы соединили свои судьбы. Нет, я понимаю, возможный сильный магический потенциал у детей и так далее. Но разве не Стихийный бог наделяет людей и нелюдей магией? В чем тогда смысл?

- Хочешь избавиться от навязанной помолвки и грозящего тебе брака? – Взгляд Хилта почему-то опасно потемнел.

- А вы что же, нет? – ответила вопросом на вопрос. Просто и сама сейчас не могла сказать прямо, чего хочу.

Мы стояли все у той же могилы, в которой спрятался от злого профессора Жужжен. Мне нужно было всего лишь протянуть руку, чтобы снова ощутить грубость ткани, из которой была сшита черная куртка преподавателя. Но смогла бы я это сделать? И как бы на такую мою вольность отреагировал Шеннон?

Ну и о чем ты думаешь, Холли? Как бы он отреагировал… После того, как сам же тебя поцеловал, а ты охотно ответила, странно, что у тебя вообще остались такие мысли в голове.

И когда, спрашивается, я начала разговаривать сама с собой?

- В целом, меня такой расклад устраивает, - все-таки соизволили мне ответить.

Признаться, этих слов я услышать не ожидала. Почему-то казалось, что ответ будет в стиле «Дорогуша, ты, конечно, ничего, но до моих фавориток не дотягиваешь. Что же я буду с тобой делать?». Или, например, «Радость моя, тебе еще расти и расти до того дня, когда я может быть сделаю тебя несчастной». Ведь это мерзко и больно, когда тот, с кем ты решил связать свою судьбу, предпочитает твоему обществу другое. Более раскованное и искушенное. Общество тех, кто легкодоступен. Правильно, зачем тратить драгоценное время на неопытную маленькую жену, когда в мире так много тех, кто уже обладает неплохими умениями в определенной области. Плоской области, если быть точнее. И пусть у меня не было особой практики даже в поцелуях, но теория в голове хранилась. Из чего следовало, что я прекрасно понимала, что этому усачу нужно от таких, как та блондинка, которую я видела на своем дне рождения. Или от той же Ринны Корнэн. Хотя… последняя стала ректрисой. И сейчас, как мне кажется, она составила бы Хилту более выгодную партию, чем я.

Впрочем, если бы не бог Любви, жизнь моя была бы более спокойной и беззаботной. Но боги любят подбрасывать смертным испытания. Видимо, Хилт являлся моим персональным… испытанием.

- Зато меня не устраивает, выходить замуж за эльфа, который не держит себя в руках. Эльфа, разводящего фавориток, словно овечек, готовых пойти за своим пастухом хоть на край света. Лишь бы он удостоил их минутой своего внимания, - выпалила.

- Ревность не всегда хороший советчик, Холли. – Маг иронично изогнул одну бровь. Словно всем своим видом хотел дать понять, что думает о моих вспышках недовольства.

- Я не ревную, - покачала головой. О том, что в груди что-то противно заворочалось, умолчу. Ревность… Я не знаю, что это такое. Но определенно, поведение Хилта вызывает у меня приступ раздражения. Которое рано или поздно грозило перерасти в бешенство. – Я просто не хочу провести всю жизнь с тем, кто меня… О любви не мечтаю, но хотя бы об уважении. Вы же меня и в грош не ставите.

- Почему же, - некромант нахмурился. Сделал в мою сторону шаг. Я же отступила. Еще не хватало снова потерять контроль над своими телом и разумом. – Ставлю. Но, признаться, сравнение, выбранное тобой, не самое удачное. И, уж если тебе станет от этого легче после того, как мне показали будущую супругу, у меня в общении с противоположным полом произошел разлад.

- Ой ли? – хмыкнула. – Простите, профессор, но вы особо не скрываетесь, когда встречаетесь с той или иной особой. Мне прекрасно известно, что вы проводите свободное время с новоиспеченной ректрисой.

- Да, целоваться с ней довольно приятно.

Не хотела этого делать, но рука, как и в прошлый раз, сама поднялась и хлестнула ладонью мужчину по щеке. Звук пощечины вышел громкий, сильный. Но некромант лишь слегка отвернул голову, смотря вправо от меня. Губы искривились в усмешке, взгляд стал отстраненным. Кажется, на этот раз я нарвалась…

- Холли, радость моя, - спокойно заговорил маг, касаясь щеки пальцами. Она, наверное, горела от удара. Красный след красноречиво свидетельствовал о том, что неприятные ощущения я своему жениху обеспечила. – У тебя довольно тяжелая рука, ты в курсе?

- Нет, - пробормотала, потупив взгляд. Ну вот, теперь на место странному недовольству, что так и продолжало крутиться в груди, словно котенок играл с хвостом, пришло другое – стыд. Надо же было настолько выйти из себя! Показать свое недовольство. Знала же, с кем меня пытается столкнуть судьба. И кого мне в мужья определил сам бог Любви. Но, несмотря на это, я все равно бунтую. Надеюсь на более благоприятный исход для себя. Увы… Если в игру вступают боги, у смертных нет шансов выйти из этой игры победителями. – Я не хотела…

- Только не лишай меня усов, - притворно испугался Хилт. Даже проверил, на месте ли эти самые усы. – Вот честно, в прошлый раз, когда они отрастали, то жутко чесались. Наверное потому, что свою прежнюю длину вернули себе за сутки.

- Мне подумалось, что без них вам будет лучше. – Опустила голову еще ниже, пытаясь тем самым скрыть неуместную в данной ситуации улыбку.

- И как? – полюбопытствовал Шеннон. – Лучше мне без них? Или как?

- Признаться, я уже привыкла к тому, что вы языкастый усач. – Нашла в себе силы поднять взгляд на мужчину и прямо посмотреть ему в лицо.

А этот… некромант, уже еле сдерживал смех. То есть, я тут с совестью пытаюсь договориться, а ему смешно?

- О, нет, - покачав головой, сказал Хилт, тут же растеряв всю свою веселость. – Холли, не смей плакать.

- Я не плачу! – выпалила и шмыгнула носом. Ну вот честно, как маленькая девочка.

Но, как бы ни старалась сдержаться, ничего не получалось. Наверное, это все скопившиеся за последние дни напряжение и усталость дали о себе знать. Иначе с чего я, будущая обученная некромантка, работой которой будет контроль и упокоение нечисти, готова разреветься? Определенно, всему виной беды, налетевшие на меня подобно рою пчел. Сложно оставаться невозмутимой и хладнокровной, когда тебе только исполнилось двадцать лет и ты, толком не успев поступить в институт, уже становишься мишенью не только для насмешек, но и для убийцы.

- Ну все, хватит, - со вздохом проговорил некромант, привлекая меня к себе.

Когда успел подойти настолько близко? Шагов не услышала, что было странно. На слух никогда не жаловалась. Или он специально подкрался, чтобы я, с перепугу, не отскочила от него подальше. Если он думал, что я попробую сбежать, то глубоко заблуждался. Я была настолько раздавлена в эту минуту, что и не думала сопротивляться. Позволила приобнять себя рукой за плечи. Уткнулась лицом в грубую ткань куртки, вдыхая свежий запах дождя. А ведь его сегодня не было.

- Какая из тебя некромантка, Холли? – беззлобно сказал Шеннон. Он коснулся свободной рукой волос, которые вдруг оказались распущенными. По всему выходило, что этот пройдоха стащил мою заколку и специально растрепал волосы.

- Нормальная, - устало откликнулась. Прикрыла глаза, так как пелена мешала нормально видеть. С чего мне, спрашивается, стало так хорошо? Учитывая, что я стою на кладбище, в объятиях навязанного богом Любви жениха. Который, между прочим, так и ищет случая, чтобы меня побольнее задеть.

- Никто не говорил, что ты ненормальная, - ну вот, снова эти подколки. – Но тебе придется усиленно учиться, чтобы, в случае если снова попадешь в какую-нибудь передрягу, не умереть в схватке с чахлым скелетом.

- Чахлого скелета я точно уложу на лопатки, - фыркнула.

Заставила себя отлипнуть от куртки и вновь поднять взгляд на Хилта.