Ищущий

На земле валялся походный мешок и меч, на вид острый как бритва. Рядом лежал молодой человек в балахоне, сделанном из шкуры волчьих обезьян, и теплых кв’эрдисских штанах. На ногах были стоптанные необычные ботинки, по-видимому, сохранившиеся от Древних. Сон был глубоким, потому что парень знал: Страж всегда с ним и в случае опасности разбудит хозяина.

Когда лучи солнца начали падать на землю, Арт поднялся с земли и принялся искать глазами своего ездового медведя. Страж мирно спал, однако так только казалось: у белых ездовых медведей острый слух и отличное обоняние. Эти способности не раз спасали жизнь как самому медведю, так и его хозяину.

Одного взгляда на карту оказалось достаточно, чтобы понять, что до Желтого леса осталось идти всего ничего, один день , но ночью там нежелательно было находиться. Он отметил на карте одно местечко – старую разрушенную деревню. Оставалась надежда, что там есть хоть что-нибудь, дающее крышу над головой.

К ночи Арт верхом на Страже добрался до деревни.

Света луны хватало, чтобы её рассмотреть: от большого селения не осталось практически ничего, лишь обломки фундамента, стоящие стены да пара подлатанных хижин, говорящих о том, что кто-то тут все-таки остался жить.

Мысли об усталости сменились жаждой наживы, путник надеялся найти что-нибудь полезное и по возможности остаться на ночлег.

В одной из дальних хижин стал виден огонек. Арт приказал Стражу оставаться на месте, сам ползком добрался до стены и стал прислушиваться. В доме раздавался чей-то громкий смех, сопутствуемый парой голосов. Язык был понятен юноше, и он стал прислушиваться:

-Славно сегодня поохотились, хватит на неделю мяса,- голос был груб, тверд, но в то же время внушал покой. Арт мысленно назвал этот голос «Каменной стеной».

-Я тебе больше скажу, Стик, тут не только мясо, но ещё шкура огромная. Такую шкуру можно обменять на недельный запас хлеба,- этот голос Арт окрестил «пройдоха»-в голосе чувствовались нотки хитрости и жадности, присущие городским торговцам готовым продать все на свете.

-Из этой шкуры я сшил бы себе накидку. В ней очень хорошо маскироваться.

-Давай тогда я обменяю тебе шкуру на хлеб,- «пройдоха» каждым словом подтверждал своё новое прозвище.

-Нет, мы с тобой можем только охотиться, но никаких торгов.

Арт никогда никому не доверял, поэтому, как всегда, он повесил меч так, чтобы его легко можно было вытащить из ножен одной рукой, к тому же он помнил о заряженном сталестреле.

«Приветствую вас, мирные охотники,- юноша шел не спеша, выставляя напоказ руки,- я всего лишь Ищущий и зашел сюда, чтобы отдохнуть и поесть». «Шёл бы ты отсюда! Лично я тебе не верю. Ты не Ищущий, а самый обыкновенный разбойник и если не уйдешь отсюда - тебе не сдобровать. » - говорил «пройдоха», он же Мирот, взяв в руки копье. Внешне он тоже соответствовал своему прозвищу: был небольшого роста, сутулый, на вид лет сорок. Лицо было перекошено от злости, правый глаз был косым - все создавало неприятное впечатление. И это впечатление завершала копна рыжих взъерошенных волос. «И почему его в детстве назвали Мирот, а не Пройдоха?» - усмехаясь, подумал Арт.

- Мирот, прекрати. У нас в деревне всегда почитали ищущих. Они никогда не обижают нас, и мы отвечаем им тем же. К тому же от них всегда можно получить что-то полезное. Так что, парень, добро пожаловать к нашему огню, но сначала позволь узнать твоё имя. - «Каменная стена» Стик оказался тридцатипятилетним мужчиной. Внешне он внушал уважение, так как был довольно высок и широк в плечах. Пламенные глаза и длинные черные волосы говорили, что он - вожак любой стаи, будь она звериная или людская.

В комнате оказался и третий, он все время молчал. Мужчина уступал Стику в размерах и величии, но именно на таких, как он и держится жизнь в стае. У него не было глаза (повязка видимо скрывала пустую глазницу), а волосы были седые, несмотря на то, что на лице не было ни морщины.

-Меня зовут Арт, я Ищущий.

-Если ты Ищущий, то что же ты ищешь в наших местах? Тут нет ничего,- Мироту Арт явно не симпатизировал.

-Я ищу книги Древних - все остальное меня не интересует. Говорят, что в Желтом лесу, в котором вы часто охотитесь, много древних стальных пещер. Хочется поподробнее о них расспросить. Обещаю, я не причиню вам вреда.

- Вреда? А ты не боишься заснуть сном мертвого счастливчика?

Арт проигнорировал посыл неунимающегося «пройдохи» и сделал вид, что не расслышал.

-Я – Стик, а это Мирот и Нейвик. Нейвик – мой младший брат. Внешне это не видно, но когда-то мы были с ним похожи,- С этими словами Стик бросил взгляд на хмурого брата

- Как вы думаете, там можно что-нибудь полезное найти, в частности книги?- Арт сел ближе к огню и спрятал меч.

- Вряд ли. Там точно ничего не осталось, наши предки обчистили все пещеры и перетаскали все, что там оставалось: мягкие стулья, столы и много вещей, которым мы до сих пор не можем найти применение.

- Меня интересуют только книги. В Кв’эрдисских городах они на вес золота, потому что именно знание дало кв’эрдиссам силу.

-Будь прокляты эти многорукие твари, это из-за них мы влачим жалкое существование, в надежде найти хоть что-то, и радуемся каждой разваленной вещице, отвалившейся от погибшего мира,- Мирот, ругаясь, поднялся и открыл дверь хижины, но через мгновение дверь захлопнулась.

-Там медведь, он Белый, такого я не видел, топор быстрее!

В глазах «пройдохи» что-то вспыхнуло, он схватился за топор, но Арт перехватил его: «Этот медведь принадлежит мне, и если ты хоть близко к нему подойдешь - тебе несдобровать», -в голосе чувствовалась агрессия.

Нейвик встал между ними, показывая, что драки не будет. «Мой брат не разговаривает, но он не хочет бесполезного кровопролития. Мирот, успокойся, не понимаю, зачем ты цепляешься к путнику, если хочешь – цепляйся к тварям Желтого леса ». «К тварям? Тогда я ухожу, иначе вам меня не удержать»,- Мирот все-таки вышел, а Арт проследил, чтобы тот не подходил к Стражу, хотя знал, что Стража ему не одолеть.

- Не обращай внимания, он просто не любит чужаков, особенно работающих на кв’эрдиссов. Когда-то они забрали всю его семью, и теперь он ненавидит все, что напоминает ему о них.

- Они многое у всех забрали, но лично меня один из них растил как собственного сына, именно им я обязан своей жизнью, поэтому-то и работаю на них.

- Когда-нибудь тебе придется сделать выбор: или они, или такие как мы, люди.

- Этого не будет, я всегда буду болтаться где-то посередине, как и сейчас.

- Давай перестанем этот пустой разговор, лучше поедим и устроимся на ночлег, а завтра мы покажем тебе пещеру.

- Куда ушел Мирот?

- Скорее всего, в соседнюю хижину, пусть побудет один.

-Наверное, мне лучше переночевать в дальнем конце деревне. Предупреждаю, если он туда сунется - я прикончу его.

***

Утро выдалось серым: в Желтом лесу это было часто. Накрапывал мелкий дождь, лица путников были невеселыми. Стик и Нейвик сворачивали наживу в защитные непромокаемые мешки (такие явно из стальных пещер). Арт тоже был невеселым, ему не нравилось то, что «Пройдоха» исчез. На вопрос об его отсутствии охотники ответили, что он раньше проснулся и отправился домой один. Ищущий потрепал продрогшего Стража по голове и решил идти пешком, вместе со всеми, повесив на медведя только походный мешок -упускать из рук меч было бы непростительной глупостью.

За деревней Желтый лес был редок: места деревьев занимали камни, валявшиеся через каждую пару шагов, да каменные стены от древних домов.

- Стик, тут когда-то был город? На карте его нет, – Арт поднял с земли мокрый камень и швырнул его в стену, оставив на той очередную трещину.

- Может когда-то и был, но даже прадед моего прадеда его не застал. И знаешь, в этих местах всяких тварей полно, я не стал бы на твоем месте раскидываться камнями, так можно и чье-нибудь гнездо разворошить.

Нейвик поднял камень и швырнул его куда-то в сторону, затем быстро туда побежал. Дойдя до того места, он показал мертвую змею, после чего отбросил её в сторону.

- Я же говорил, что ту полно всяких тварей. Нейвик, осмотрись, больше нет их поблизости? Эти змеи ядовиты.

Нейвик отрицательно помотал головой.

- Почему за все это время я не услышал ни одного звука от твоего брата?

- Он с детства такой. Мальчишкой заблудился в лесу. Он провел там четыре дня, пока мы его там не нашли. Он столкнулся там с чем-то, что лучше вообще не встречать в своей жизни. С тех пор он седой, лишен одного глаза и не произносит ни слова. После этого разговор прекратился, и полдня путники только перебрасывались несколькими фразами, пока лес из редкого не перерос в густой, но с кривыми кронами.

Пещеры просто так было не найти, она была под землей, а дверь засыпана желтыми листьями.

- Эту пещеру мы не исследовали. Сначала не могли открыть, потом, когда дверь начала поддаваться бросили это занятие,- мокрые волосы то и дело лезли Стикув глаза.

- Но почему бросили?

- Если дверь тяжело открывается, значит за ней что-то такое, что не следует трогать.

- Однако мне вы её показали?

- Такие как ты способны выживать в любых условиях. Надеюсь ты найдешь то, что ищешь.

***

Арт попрощался с охотниками, дав им в качестве платы пять метательных ножей, которые он нашел ещё в Сосновых родниках. Трупу, истерзанному дикими тварями, они были ни к чему, а Ищущий предпочитал меч и сталестрел – оружие Древних, которое заряжалось шестью маленькими стальными стрелами (другое название кв’эрдиссы находили в книгах, они называли это пулями). Найти сталестрел считалось очень хорошим знаком, на рынке его можно дорого продать, хотя он всегда был нужнее самому.

Ржавый механизм не сразу хотел поддаваться, но спустя какое-то время сдался и дверь в пещеру открылась.

***

Оставив медведя снаружи, он начал спуск вниз по ржавой лестнице.

Пещера оказалась сухой, воздух был спертый, так что дышать становилось тяжело. Чтобы не задохнуться, Ищущий повязал на нижнюю половину лица повязку, предварительно смочив её водой. Вместо факела у него был «ручной свет» – необычная находка, к тому же очень полезная для его ремесла. Достаточно некоторое время сомкнуть рычаги на ней, и приспособление начинало источать свет.

Первая комната оказалась пустой, в ней не было практически ничего, Арт открыл следующую дверь и увидел длинный коридор, по бокам которого, напротив друг друга, располагались двери. Все двери были распахнуты, но в конце коридора , находилась одна, закрытая.

Юноша обрадовался, надеясь найти много полезных и дорогих вещей. Однако все оказалось напрасным: комнаты являлись жилыми отсеками, причем полупустыми: только привинченные к полу кровати да столы, в одной из комнат было два ссохшихся мертвых тела в белых одеждах.

Арт подошел к закрытой двери и начал вращать ржавую ручку. Открыв дверь, он услышал странное шевеление за спиной, и резко отскочил в сторону. Существо оказалось волчьей обезьяной непривычно больших размеров, раза в два больше обычной. Юноша выхватил сталестрел и резко сделал кувырок прямо под боком обезьяны, так, что чудовище не сразу поняло. Остальное сделал сталестрел: мертвое тело волчьей обезьяны рухнуло на пол.