Искатели

«Есть только два способа прожить жизнь. Первый — будто чудес не существует. Второй — будто кругом одни чудеса»

Альберт Эйнштейн

Искатели

1

Волею судьбы или случая, но однажды нам посчастливилось вырваться из лап смерти. Мы не покинули мир живых. Мы получили второй шанс.

Всё перевернулось с ног на голову. Хорошо это или плохо — время покажет. Как и прежде, наши души наполнены светом искренней веры в чудеса. Они сияют и кружатся в бесконечном танце жизни и смерти, между настоящим и иллюзорным. На первый взгляд иллюзорным. Мы же стараемся уверенно смотреть в будущее, упрятанное за призрачной пеленой неизвестности, достойно выполняя возложенную на нас миссию. Другого, как и выбора вообще, нам попросту не дано, ведь мы — Искатели.

Из задумчивости меня вырвал протяжный гудок несущейся мимо машины. Ослепляя светом фар, автомобиль слегка вильнул, объезжая сумасшедшую парочку, сидящую посреди дороги — нас. Ощущая прохладу асфальта под собой, я посмотрел на стаканчик кофе, аккуратно накрытый пластиковой крышкой. Дана поставила его на серую от грязи разделительную полосу — границу, которая определяла наши зоны ответственности.

— Ты обещал рассказать, — напомнила Дана, пододвинув ко мне стаканчик с кофе настолько близко, насколько позволяли правила. — Нужно держать слово, Игорь, — добавила она, взглянув с прищуром.

Я только усмехнулся. Манипулятор из неё прямо-таки отличный.

Еще неделю назад я и думать не думал, что окажусь в подобной ситуации. И до сих пор не уверен, что успел всё осознать. А тут ей откровение подавай.

— И-горь, — с явным нажимом вновь произнесла она, поправляя свой шарф.

Продолжая ёрничать, я взял стаканчик с бодрящим напитком, демонстративно поднес его к губам и сделал глоток.

— Ммм, — протянул с наслаждением, — а ты отличный бариста, коллега. Всё как я люблю: без сахара и немного корицы.

Дана нахмурилась, давая понять, что её терпение на исходе.

— Ладно-ладно, расскажу, — сдался я.

А про себя подумал: «Как же всё-таки хорошо быть живым».

2

Шагая по Невскому проспекту, в сторону Литейного, где находился мой уголок — скромная квартирка-студия — я то и дело терял равновесие. Под ногами, в световых пятнах фонарей, в свете пробуждающихся звёзд и окутанной рваными облаками луны покрытый корочкой льда асфальт искрился, как фольга под настольной лампой. Вот она — характерная особенность поздней петербургской осени.

«Не стоило так засиживаться с ребятами», — размышлял я, зевая во весь рот.

— Помогите! — вдруг донёсся до ушей пронзительный женский крик, прерывая моё мысленное самобичевание.

Я инстинктивно остановился. Прислушался.

— На помощь! — вновь раздался из тёмной арки, располагавшейся чуть дальше по улице, женский голос с надрывом.

Я осмотрелся. Как назло, в поле зрения не было ни души.

Сердце бешено заколотилось, молниеносно нахлынувшие мысли, сплелись в тугой пульсирующий клубок. Разум твердил: «Не ходи туда». Но внутренний голос — тот, по-видимому, что отвечал за героическую сторону моего «я» — воскликнул: «Нельзя проходить мимо. Нужно помочь».

Сжав в карманах кулаки, я решительно вошёл в темноту арки и, словно продравшись сквозь плотные кулисы на сцену, оказался посреди плохо освещённого двора. Тусклый свет, пробивающийся из нескольких окон второго этажа, освещал фигуру женщины с длинными чёрными волосами, в бежевом пальто и блестящих высоких сапогах. Вжимаясь спиной в стену и прикрываясь сумочкой, она стояла, застыв, и напоминала манекен из модного бутика весенней одежды. Однако её лицо, искажённое ужасом, ясно давало понять: это не модель и не манекен, а жертва.

— Не подходи ко мне! — выкрикнула женщина, заставив меня вздрогнуть.

Обращалась женщина явно не ко мне. Я проследил за её взглядом и увидел появившегося в пятне света мужчину: высокого, широкоплечего, в тёмной одежде.

— Отдавай сумочку и все свои украшения, — просипел он, потирая ладони в предвкушении лёгкой добычи.

В воздухе повисло напряжение. Кажется, он не успел меня заметить. Борясь со страхом, я отступил на шаг назад, предательски шаркнув подошвой. Грабитель обернулся и посмотрел на меня. Капюшон скрывал часть его лица, отбрасывая тень на глаза и делая образ ещё более зловещим.

Секунда. Вторая.

Не давая мне возможности продумать план действий, грабитель резко рванул в мою сторону.

— Бегите! — только и успел я крикнуть женщине.

Подбежав, злоумышленник схватил меня за грудки и попытался швырнуть оземь. Краем глаза заметив убегающую со двора женщину, я, недолго думая, съездил хуком справа по лицу противника. Завязалась драка.

Удары, блоки, выкрики… Дыхание становилось всё более тяжёлым. Грабитель оттолкнул меня и ударил ногой в живот. Согнувшись пополам, я ощутил, как мир вокруг начинает расплываться… исчезать в темноте. Но, борясь с болью, я стиснул зубы и выпрямился, поднял сжатые кулаки, всем своим видом показывая, что не намерен сдаваться. Тогда противник выхватил из кармана нож, блеснуло лезвие. Движением полным решимости и жестокости он сделал резкий выпад. Боль пронзила левый бок. Последовал еще удар. И следом — вспышка сжигающего изнутри огня в груди, в области сердца.

— Щенок, — просипел грабитель, тяжело дыша. — Сам виноват, — протянул он, словно оправдываясь за содеянное.

— Пошёл ты, — прошипел я, прижимая скрещённые ладони к ране на груди и падая на колени.

Картинка реальности, несколько раз моргнув, закрутилась в пульсирующую пёструю пелену: светящиеся окна, рассеивающаяся в темноте широкоплечая фигура, звёзды, луна. Холодный пот стекал по спине, как будто сама смерть уже заключала меня в свои объятия, обхватывала ледяными руками.

Вдруг грабитель сначала издал сдавленный стон, затем начал торопливо шептать. Мне удалось расслышать: «… и прости нам долги наши, как мы прощаем должникам нашим. И не введи нас во искушение, но избави нас от лукавого».

С трудом, но мне всё-таки удалось поднять голову. Я посмотрел на него и обомлел. Выгнувшись в спине, его дёргающееся в конвульсиях тело парило, вращаясь метрах в двух над землёй. Даже в тени капюшона было видно два пылающих огнём глаза. Казалось, по венам его теперь текла не кровь, а раскалённая лава, покрывающая светящейся под кожей сеткой всё тело. Словно пойманная на крючок рыба, мужчина безмолвно открывал и закрывал рот, то ли пытаясь закричать от боли, то ли силясь вдохнуть. С каждым мигом его тело теряло упругость и цвет, превращаясь в серый пепел. Горящий внутри него огонь достиг своего пика, когда раздался негромкий хлопок. Мгновение — и сильный порыв ветра, словно чей-то подручный, унёс облачко пепла за пределы двора. Звонко ударившись о землю, упал нож, затем плавно опустилась дымящаяся одежда.

«Предсмертные игры разума», — подумал я, чувствуя, как последние силы покидают моё тело.

— А я вовремя, — вдруг послышался спокойный мужской голос.

Морщась от бессилия и боли, я сосредоточился на внезапно возникшей передо мной фигуре. Поморгал, но она не исчезла. Это был высокий мужчина, облачённый в плащ, ткань которого переливалась всеми оттенками ночи — от глубокого синего до насыщенного чёрного. Полы плаща с такой лёгкостью развевались на ветру, словно он был соткан из тени.

— Кто вы? — на выдохе спросил у него я.

— Добрый вечер, Лучезарный, — поздоровался со мной незнакомец, слегка склонив голову и приподняв шляпу. Его баритон звучал как-то… утешительно. — Позволь представиться. Я — Эфор.

— Здравствуйте, — простонал я. — Вы смерть?

— О нет, — ответил мужчина. — Всё как раз наоборот. В твоём случае, я — жизнь, — он усмехнулся.

Но мне было не до смеха. Не в силах больше стоять на коленях, я повалился на бок. Закрыл глаза.

— Ты веришь в чудеса? — голос назвавшегося Эфором прозвучал возле самого уха.

— Угу, — промычал я, чувствуя, что начинаю терять сознание.

— Оно и видно. Светишься, как мотылёк, — он похлопал меня по плечу. — Есть предложение, — его голос стал более официальным. — Я сохраню тебе жизнь, если согласишься стать Искателем.

Я молчал, старательно переваривая услышанное, а Эфор продолжал:

— Функция проста: поиски проявления сверхъестественного и сбор энергии — она же «эфир». Ты будешь вроде участкового — в своей зоне ответственности. Только контингент немного другой: маги, шаманы, ведьмы, оракулы и прорицатели, люди, что неправильно используют различные заклинания, артефакты и силу мысли, — пояснил он.

«Я сохраню тебе жизнь», — повторил эхом голос Эфора внутри моей головы.

— Да, — простонал я. — Согласен.

Можно подумать, у меня был выбор.

— Угу, — протянул незнакомец. — Клятву ты сейчас, конечно, не в состоянии произнести, так что я сделаю это за тебя.

И он начал горланить на весь двор, совершенно не переживая, что его могут услышать:

— Я, Чудинов Игорь Алексеевич, добровольно вступаю в ряды Искателей планеты Земля. Кивай.

Я кивнул.

Правда происходящее сейчас со мной или бред умирающего сознания — было не важно. Но происходило что-то до жути любопытное.

— Клянусь соблюдать кодекс Искателей и добросовестно исполнять возложенные на меня обязанности, — продолжил чтение клятвы странный спаситель. — Извини, на ознакомление с деталями времени у тебя совершенно нет, а сил осталось буквально на кивок. Клянёшься?

И я снова кивнул.

— Добро пожаловать в ряды славных Искателей, мой юный друг, — торжественно провозгласил Эфор.

Сперва до ушей донёсся резкий звук разбивающегося предмета, словно хрустальную стопку, после того как опрокинули до дна, с размаху швырнули о землю. Затем последовала яркая вспышка. Я распахнул веки, и ослепительный свет обрушился на меня роем мерцающих огоньков, рассекающих ночную тьму и вонзающихся в мою кожу, словно маленькие шершавые стрелы. Их живительная сила вмиг разлилась по телу, убирая боль и наполняя силами.

Часто моргая, я поднялся с земли. Рука скользнула под свитер. Кончиками пальцев я провёл по боку, затем — по груди. С неподдельным удивлением заключил, что раны исчезли. Теперь о них напоминали лишь два бурых пятна на свитере.

Приблизившись, Эфор взял мою ладонь. Вложив в неё увесистый мешочек из холщовки, посмотрел прямо в глаза. Его взгляд был безэмоциональным и одновременно усталым — как у кота, который обнаружил, что его жертва неудачно спряталась в углу, под диваном, и теперь он расправится с ней, когда пожелает. Я с сомнением ощупал увесистый мешочек дрожащими пальцами. Он был слегка тёплым и позвякивал лежавшими внутри круглыми предметами.

— Ах да, самое главное… — Эфор протянул мне наручные часы.

Я взял их и принялся рассматривать. Широкий кожаный браслет чёрного цвета, корпус, скорее всего, отлитый из меди. Прямо под выпуклым стеклом слегка подёргивалась и еле заметно светилась красно-синяя стрелка — наподобие тех, что устанавливались в компасы. Под ней, как и положено классическим часам, были стрелки: секундная, минутная и часовая. В пластине циферблата, украшенного рисунком восходящего солнца с пятью лучами, разбегающимися во все стороны, имелось три прямоугольных поля.

— Дата, время и координаты, — пояснил Эфор. — Лучи солнца — это уровень заряда. Нужно будет забирать часть изъятой энергии себе — для поддержания жизни. Впрочем, все это ты поймёшь по ходу выполнения своей основной функции, — он поджал губы и многозначительно кивнул.

На задней крышке часов обнаружился выпуклый узор, напоминающий печать. Центральный элемент представлял собой стилизованный знак времени — песочные часы, перечёркнутые большой буквой «И», окруженные звёздами и луной. Всё это заключалось в круг из извилистых декоративных ветвей неведомых мне растений.

— Будет немного неприятно, — предупредил меня Эфор. — Когда часы окажутся на запястье, магия печати активируется и начнёт взаимодействовать с энергией владельца — с твоей энергией.

Поборов возникшее сомнение, я приложил часы к запястью и принялся застёгивать ремешок. Сначала ощущение было едва заметно — легкое прохладное покалывание, будто крышка сделана изо льда. Но вскоре это покалывание переросло в пронизывающую боль. Усиливающаяся пульсация словно ток прошла по венам, с каждой секундой проникая всё глубже. Я сжал кулаки, зажмурился. Каждый удар сердца отдавался в запястье. Тук-тук. Тук-тук. Я уже готов был закричать, но боль вдруг отступила. Исчезла.

— Ну и славно, — Эфор достал из внутреннего кармана пальто небольшую брошюрку, отдал мне.

«Кодекс Искателя», — прочитал я на бежевой, потрёпанной временем обложке.

— Что дальше? — борясь с дрожью в голосе, спросил я.

— Пойдём прогуляемся, — предложил Эфор.

3

Мы вышли со двора и прогулочным шагом направились вдоль по улице. Некоторое время просто молчали.

Потом Эфор набрал в грудь воздуха и заговорил:

— Твоя зона ответственности, — Эфор жестом указал на перекрёсток, к которому мы приближались, — очерчена светящимися барьерами.

Сначала неосознанно, а потом намеренно и внимательно я принялся разглядывать полупрозрачную тонкую пелену, которая поднималась из разделительной полосы дороги и уносилась ввысь, растворяясь в черноте ночи.

— Предугадывая твой вопрос, скажу сразу… — он назидательно поднял указательный палец. — Искателю категорически запрещено пересекать эту границу.

— Почему? — нахмурившись, спросил я.

— По ту сторону — зона другого Искателя, — ответил Эфор и приветственно помахал девушке, находившейся на противоположной стороне улицы.

Она излучала еле уловимое белое свечение — нечто вроде ауры.

— Это твоя коллега — Дана, — сообщил мне Эфор.

Робко кивнув девушке, я попытался рассмотреть, как далеко уходит этот сияющий барьер. Посмотрел направо, налево, но изгиба или прерывания светящегося полотна так и не увидел. Мне жутко захотелось попробовать пройти сквозь него. Или хотя бы пнуть носком ботинка по этой светящейся пелене, заключившей меня в загон, как ретивого коня. Ну, или чудом выжившего жеребёнка — тут уж с какой стороны посмотреть.

— В мрачных переулках и на шумных улицах современных городов магия и сверхъестественные явления проявляются в самых неожиданных и необычных формах, — он обвёл взглядом пространство. — Все это возникает не как что-то абстрактное, а как отражение эмоций, мыслей людей, наполненных стремлением, надеждой или страхом. Зачастую источником этих явлений служат старые легенды и мифы, приходящие в наш мир из забытья, через уверовавшее в них людское сознание.

Я вопросительно посмотрел на Эфора.

— Твоё первое задание мы выполним вместе, — сообщил он, кивая на часы.

Стрелка-компас начала подёргиваться, указывая направление. В полях с координатами и временем появились цифры и символы.

— Опаздываем, — заключил я.

— Опаздываешь, — поправил меня Эфор и улыбнулся.

Я вытащил свой смартфон, вбил координаты в приложение «Карты», посмотрел маршрут и расстояние до нужного места.

— Это совсем рядом, — сообщил я. — Буквально за углом.

— Тогда полный вперёд, — воскликнул Эфор и, изображая с помощью собранных в лодочки ладоней весы, добавил:

— Нам — энергия, реальности — равновесие.

Буквально через пару минут мы достигли точки «Б» — небольшого парка, раскинувшегося между двумя оживлёнными улицами. Я застыл на месте, глядя на здание, выросшее посреди зелёного островка. Раньше его здесь точно не было. Необычное трёхэтажное строение, словно сотканное из тумана, постоянно меняло очертания, слегка вибрируя и то и дело покрываясь рябью. В его окнах и рядом с крыльцом виднелись парящие над землёй безликие существа, облачённые в свободные, медленно развевающиеся одежды. По-видимому, это были жители зыбкой, эфемерной постройки.

— С подвохом, — вздохнул Эфор. — Самое то для первого задания. Запомни правило: сперва найди источник, потом действуй.

— Найти источник, — повторил я и кивнул, словно понимал, о чём речь.

Мы подошли к сидевшему на лавочке мужчине, которого я не сразу заметил. Ссутулившись, будто весь мир давил на него своей тяжестью, тот в одной руке держал старое фото, ладонью второй — прикрывал лицо. На пожелтевшем от времени снимке угадывались очертания уже знакомого нам здания.

— Повторяй за мной, — сказал Эфор.

Словно под гипнозом, я повторил его действия: достал из мешочка сферу, положил её на ладонь, вытянул перед собой руку. Сосредоточился.

Секунда, вторая, третья…

Контур фотографии в руках сидевшего на лавочке вспыхнул белым огнём. Но мужчина этого, похоже, не замечал. Затем прямо по центру фотографии проявился символ: грубо начерченная толстыми красными линиями пентаграмма.

— А вот это уже хуже, — Эфор с опаской покосился в сторону туманного дома.

Извивающиеся шлейфы света потянулись от фотографии к сфере на моей ладони. Прозрачные глянцевые стенки сосуда, словно губка воду, впитывали эту энергию в себя, с каждым мгновением сияя всё сильнее и сильнее. Фотография вспыхнула огнём в руках сидевшего на лавочке. Бедолага подскочил как ужаленный и, тряся обожжённой рукой, без оглядки помчался прочь.

Осмотрев светящуюся сферу размером с теннисный шар, я спрятал её в карман.

— Источник уничтожен, — сказал Эфор. — Но объект успел материализоваться в мире духов, — с сожалением в голосе пояснил он, кивая на здание.

Полные решимости, мы быстро зашагали к призрачному дому.

Парящие возле него сущности, заприметив нас, начали видоизменяться. Их до этих пор вполне человеческие лица и очертания тел стали искажаться, и сущности начали превращаться в чудовищных монстров. Они сливались с тенями, проявляясь и исчезая, демонстрируя свою агрессию, как разъярённые животные, готовые к атаке.

— Защитная реакция места, — пояснил Эфор и, дёрнув плечом, добавил:

— Хаос и мрак низшей ступени. Вдвоём на раз-два разберёмся.

Я кивнул, вытащил правой рукой из висевшего на ремне мешочка новую сферу и обхватил ее покрепче пальцами. Воздух вокруг стал густым, чувствовалось, как нарастает напряжение.

Внезапно одна из сущностей замерла, а потом принялась втягивать в себя окружавший её туман и находившихся рядом собратьев. Призрачное тело её значительно выросло в размерах, обрело силу. С длинными, раздутыми руками, выставленными вперёд, это нечто встало на нашем пути, явно требуя, чтобы мы остановились. Кивнув друг другу, мы показали сущности лежавшие на ладонях сферы. В неясных её глазах вспыхнули красные искры. Отступив на шаг назад, страж призрачного дома раскинул руки и выгнулся, ощетинившись остроконечными наростами, видневшимися из-за спины и на плечах. Разинув искажённую ненавистью пасть, монстр издал утробный вопль.

— Ищи источник силы, — крикнул мне Эфор. — В нашем мире мы его устранили, а вот в мире духов — нет.

Я пробежался взглядом по окутанному туманом парку, затем — по рядам окон загадочного дома. Бинго! В одном из них мерцало тусклое красное свечение.

— Этот уродец — мой, — сказал Эфор.

Я кивнул в знак согласия. Обогнув призрачного стража по дуге, я вбежал на крыльцо. Вдох-выдох. Изо рта вырвались клубы пара, пальцы начало покалывать от холода. «Будь что будет», — подумал я и, распахнув дверь, вошёл внутрь призрачного здания. Взгляд метался из угла в угол, пока не наткнулся на лестницу, ведущую на второй этаж. Не обращая внимания на исходящий отовсюду шёпот, который с каждой секундой становился всё настойчивее: «Умрёшь… Убирайся… Прочь проклятый… Остановись…», — я устремился вверх. Трясущиеся пальцы сжимали сферу. Я взглянул на часы — стрелка указывала в сторону единственной двери в конце коридора. По спине пробежал холодок. Медленно, с настороженностью я подошёл к двери и распахнул её. В полумраке, окутанном паутиной и туманом, стояла девушка. Длинная серая мантия обвивала её худое тело, а чёрные как ночь волосы струились по плечам. Лицо — бледное и изящное — было изувечено знаками, вырезанными прямо на коже.

Она начала произносить звучавшие как заклинание слова на непонятном мне языке. Вибрация здания усилилась, словно началось землетрясение.

— Ты умрёшь, — прошипела ведьма. — Уходи. Прочь! — последние слова она выкрикнула и взмахнула рукой.

Невидимой силой меня отбросило назад. Ударившись о стену спиной, я рухнул на пол. Промелькнула мысль: «Не помешала бы сейчас помощь Эфора».

Собравшись с силами, я поднялся и, вытянув перед собой руку, разжал пальцы, что держали сферу. Игнорируя доносящийся со всех сторон назойливый шёпот, я сосредоточился на нужном мне результате. И у меня получилось. Изгибаясь красными и синими молниями, искрящимися по контуру белыми огоньками, энергия вырвалась прямо из груди ведьмы и устремилась к прозрачному сосуду. Силы стремительно покидали её тело, и тогда она издала истошный крик:

— Оставь меня в покое!

В комнату ворвалось несметное количество призраков. Они обступили меня, как стая хищников, и начали кружить вокруг хороводом, ускоряясь с каждой секундой и издавая при этом неразборчивое мычание. Заключённый в центр фантомного вихря, я сосредоточился, как никогда прежде, на лежащей на ладони светящейся сфере. Та наполнялась тёмной энергией ведьмы, и я чувствовал, что вместе с ней забираю горечь и отчаяние присвоенных ею когда-то душ. Когда последний луч колдовской силы вырвался из дряхлого тела, она безвольно рухнула на пол.

— Свобода, — прохрипела поверженная ведьма и бесследно исчезла.

Комната затряслась, пол под ногами заскрипел и покачнулся. Из туманных стен наружу начал прорываться свет — яркий, ослепляющий, олицетворяющий реальность, готовую разрушить колдовские иллюзии. Дом словно вздохнул с облегчением, избавившись от оков тёмной волшбы. Я даже не успел вскрикнуть. Всё вмиг испарилось. Пролетев несколько метров вниз, я упал на жухлую полянку. «Кажется, ничего не сломал, — подумал я. — Что ж… И то хорошо».

Опираясь на локти, приподнялся, осмотрелся. Но ни Эфора, ни дома с призраками не увидел.

В тишине ночи, лёжа посреди городского парка и глядя на мерцающие звёзды, я пытался осмыслить те события, что кардинально перевернули всю мою жизнь. «Прежде всего нужно изучить «Кодекс Искателя» и как следует отдохнуть», — подумал я.

Поднялся с земли и направился домой, глядя на привычную мне реальность совершенно другими глазами.

Всё это казалось невероятным, но факт оставался фактом: теперь я Искатель.