Искатель Ветра. Забвение

На Верхних Шпилях, где швартовались корабли Искателей, всегда было немноголюдно. Обычные торговцы, которые курсировали между городами по хорошо проверенным маршрутам, причаливали либо в Среднем Кольце, где располагались склады, либо в Каменных Садах — огромном жилом массиве, торговые ряды которого ломились от всевозможных товаров, привозимых с разных концов света. Но Верхние Шпили всегда пустовали. И не без причины. Даже увидеть корабль Искателей перед отправкой в долгий путь считалось среди купцов дурной приметой, да и никто не пустил бы такого торговца в святая святых Вайрна, где находилось высшее военное командование и немногочисленные резиденции глав корпораций.

До этих высот не доносился смрад нижнего города, крики зазывал и гомон толпы. Только здесь, в Вайрне, Орден Искателей пользовался таким почтением, в то время как остальные города-государства относились к ним по-разному. В Плимуте презирали то, что Искатели используют Старые Машины, и считали их бесконтрольными и опасными. В Вангелосе, который странствовал по бескрайним пескам Пустоши, их считали шпионами корпораций Вайрна. Давно застывший в северных льдах плавучий Солетад не имел выбора, так как напрямую зависел от поставок материалов и продовольствия. В ту смертельно опасную северную часть Пустошей обычные торговцы забирались редко, а до далекой Жаркой Поры, когда льды разойдутся и добывающий топливо город вновь поплывет по бескрайним просторам великого океана, им еще оставалось дожить пару лет.

В колыбели Ордена, Городе-Крепости Вайрн, Искатели всегда имели особый статус. Именно отсюда они отправлялись в смертельно опасные экспедиции за древними знаниями и артефактами, позабытыми и похороненными Последней Войной в песках Пустоши или в далеких руинах погибших городов. Здесь же, в их цитадели, занимающей весь правый Клык Замковых Гор, они брали контракты, делились новостями, а также проводили обучение рекрутов, в которое принимали лишь прошедших двухлетнюю подготовку офицеров из военного флота. Еще три года длилось обучение в Клыке, где по разным причинам отсеивалась половина.

Нет, смертельные случаи во время тренировок встречались исключительно редко, но высокие требования и широта спектра необходимых знаний были доступны далеко не всем потомкам корпоративных династий, привыкшим к почитанию и послушанию прочих. Только они могли себе позволить обучение в крайне дорогой и элитной офицерской академии. Кроме того, очень высокие требования Искателей к новобранцам дополнялись необходимостью владеть пси-потенциалом не ниже пяти единиц, что отсеивало тех, кто не был одарен природой и Богиней-Матерью к управлению Старыми Машинами.

С курсантов в Клыке быстро выбивали романтический флер, окружающий Орден, объясняя, что быть Искателем — это не только увлекательные экспедиции и уважение окружающих, но еще и тяжелая, смертельно опасная служба, в результате которой редко кто из Ордена выходил на пенсию по достижении пятидесяти лет. Многие находили свою смерть среди пропахших ржавым железом песков Пустошей — от лап чудовищных мутантов, порожденных эхом Последней Войны, от ловушек и продолжающих работать уже сотни лет систем защиты.

Среди белого мрамора Верхних Шпилей, в доках, находящихся на высоте сотен метров над основной частью города, сейчас был пришвартован всего лишь один корабль. Гордое название «Искатель Ветра», навечно запечатленное на его бортах синим свечением рун старой речи, отвлекало взгляд от обшарпанного корпуса, выполненного из плимутской древесины, что славилась прочностью, легкостью и высокой пси-проводимостью.

Судно недавно побывало в переделке; многочисленные подпалины на бортах сейчас были покрыты остро пахнущей, желтоватой регенеративной смолой. Возможность ее использования была единственным плюсом деревянного корпуса перед его более современными аналогами из пси-стали.

Солнечные паруса были убраны на обоих высоких мачтах, все внешние переборки закрыты, а широкий, новенький трап спущен. Немного покачиваясь в волнах антигравитации причальных машин, фрегат спал, словно воин после тяжелого боя. Рядом с трапом, прислонившись спиной к высокой мраморной колонне, дежурил высокий темноволосый парень в тех-респираторе, закрывающем нижнюю часть лица, и силовой броне среднего типа. Питаемая способностями владельца, она сейчас светилась мягким, зеленым сиянием пси-проводки, сигнализируя о низкой нагрузке на разум обладателя.

Эти доспехи были древними, почти реликтовыми и явно трофейными, как и сам корабль, на котором он служил. Подобные образцы никогда не производились в городах-государствах, что остались существовать после завершения Последней Войны. Именно обнаружением таких артефактов, с последующим раскрытием технологических тайн, занимался Орден.

Повреждения корабля и старый доспех не укрылись от ясных, синих глаз девушки, которая, беспокойно озираясь, сейчас шагала по пристани, направляясь к «Искателю Ветра». На ней был синий офицерский мундир с знаками различия младшего лейтенанта, светло-коричневые, не положенные по уставу сапоги из мягкой кожи и курсантские брюки, не подходившие к остальной форме. Слегка помятая одежда указывала на то что владелица собиралась в спешке; ее длинные, убранные под форму платиновые волосы также были плохо уложены. Зрачки окружали красные прожилки, как награда и свидетельство бессонной ночи. Еще вчера она сдала финальный экзамен в академии Искателей, а сегодня уже получила назначение на новый пост и очень сильно волновалась.

Крепко сжимая в руках ворох бумаг, девушка упругой, словно на параде, походкой прошествовала к обладателю респиратора. Под немного ироничным, холодным взглядом нечеловеческих, кошачьих зрачков она остановилась, вытянулась в струнку и высоким, дрогнувшим голосом отрапортовала, протягивая лист с назначением:

— Младший лейтенант Лина Баррет прибыла по распоряжению Совета Капитанов на новое место службы!

Сервоприводы брони низко загудели, когда черноволосый парень протянул руку, взял лист и внимательно вгляделся в вязь символов. Отражавшие свет пока еще низко стоявшего утреннего солнца кошачьи зрачки мужчины были сжаты в узкие щелки. Они едва заметно расширились при чтении, выдавая то ли насмешку, то ли удивление, но прочитать его эмоции было крайне сложно из-за массивного респиратора, закрывавшего челюсть и губы владельца.

Наконец, шумно выдохнув, он выпустил горячий, почти обжигающий воздух, который поднялся небольшим клубом пара, и ответил:

— Новенькая, значит… Прошла по низшей планке, все оценки пять из десяти, включая пси-потенциал. Тяжело, наверное, пришлось?

— Так точно! Трудилась, как проклятая. Днями не спала, ночами не ела, лишь бы дотянуть до экзамена. Который успешно сдала! А это вы капитан? — дрожащим от волнения и неуверенности голосом ответила Лина и только потом заметила знаки различия того же звания, что и у нее, на собеседнике. Покраснев, осознав, какую глупость сморозила, она стыдливо опустила глаза, а обладатель респиратора хрипло рассмеялся:

— Нет, Гермес сейчас на берегу, занят делами. О твоем назначении меня известили, и старый волк, который недавно проиграл мне в карты, решил отплатить тем, что оставил клушей-наседкой за вами, желторотыми, приглядеть и все показать. Меня зовут Найт, командир второй абордажной команды, как ты заметила, — он вновь сверкнул кошачьими глазами. — Я магимат. Академий этих ваших не кончал, Гермес меня еще щенком подобрал во время вылазки в окрестностях Плимута. Пси-потенциал восьмой.

Его насмешливый, лишенный всяческой субординации голос заставил Лину вздрогнуть.

Она уже привыкла к отсутствию к себе уважения. Все последние три года обучения в академии слились для нее в сплошную пытку. Каждый квартал она буквально зубами и ногтями выцарапывала себе нижний проходной балл, чтобы не вылететь, под явные насмешки более одаренных и богатых учащихся. На то, когда ее наконец выгонят, даже делали ставки, но ей чудом удалось сдать финальный экзамен, разочаровав большинство выпускников.

— Так точно, младший сержант Найт. Готова к проведению инструктажа, — строго по форме ответила блондинка, заставив черноволосого издать еще один сухой, хриплый смешок, искаженный респиратором:

— Да брось ты эти замашки. Здесь… — парень, немногим старше самой Лины, если судить по глазам, кивнул в сторону парившего за его плечом корабля. — Это тебе не там. У нас весь этот официоз не принят, деваха. Это «Искатель Ветра», самое вольное судно Ордена. Мы живем не по уставу, а по приказам его капитана. Гермес на борту — царь и бог, и он распорядился, что вне вылетов все общаются по-свойски, на равных. Ну да еще привыкнешь. Пойдем, покажу, что где находится, принцесска.

Лина прилежно кивнула и проследовала за ним по трапу, стараясь не смотреть по краям, где сквозь радужные волны антигравитации, далеко внизу, метрах в двухстах, виднелось Среднее Кольцо города, опоясывающего скалы Клыка. Оттуда поднимался едкий дым от многочисленных мастерских, где длинными сменами — по четырнадцать часов, а то и больше — трудились тысячи рабочих, обслуживая потребности сил Самообороны, Ордена и, разумеется, олигархов-глав корпораций, что правили этим городом.

На середине пути трап вздрогнул от порыва холодного ветра. Лина, потеряв равновесие, взвизгнула и уцепилась за высокий бортик. Провожатый обернулся и ехидно изрек:

— Да не визжи ты, при швартовке работает антигравитационный якорь. Даже если упадешь, просто в воздухе зависнешь, пока мы тебе веревку не скинем. Ты что, высоты боишься?

На её нерешительный кивок респиратор откликнулся еще одним облаком перегретого пара, смешавшимся со смешком:

— Ну и на кой-ляд тогда вообще пошла в Искатели? Романтики, небось, захотелось?

— Н-никак нет! Мечтаю делом послужить нашей славной родине, верю в задачи и цели, что преследует Орден! — звонко откликнулась блондинка, возвращая равновесие и делая пару шагов к центру трапа.

— Еще одна идеалистка, значит, на нашу голову? — провожатый хмыкнул и достигнув верхней палубы и обернулся, — Слушай, красавица, честно скажу: долго тебе с нами не летать. В лучшем случае спустя месяц спишут с ранением. В худшем… Да ты и сама знаешь. В последнем вылете за борт сошли два офицера и двенадцать рядовых — по причинам, которые ты знать точно не хочешь.

— Я уже это слышала сотню раз, еще в офицерке, младший лейтенант. Шансы всегда были не на моей стороне, — с внезапной решимостью ответила Лина. — Я из приюта, и вы не имеете представления, чего мне стоило здесь оказаться.

Палуба была пуста. Похоже, рядовые были в увольнительной на берегу и наверняка кутили в барах и борделях Каменных Садов, пропивая щедрую оплату Искателей. Чистая, до слепящего блеска лакированная древесина мягко покачивалась под ногами. Пронизанные пси-проводниками мачты высились над головой, а потоки стылого, высокогорного ветра подталкивали блондинку в спину, навстречу небесам и восходящему солнцу.

Заглянув в желтые, чуть расширенные кошачьи зрачки магимата, Лина тихо добавила:

— Давайте начнем с оружейной. Я хотела бы осмотреть свой пси-доспех.

Пожав плечами, Найт кивнул в сторону спуска на нижние палубы:

— Ну, пойдем, коли желаешь. А у тебя аугментаций нет? — выразительно приподняв брови, он кивнул на высокую грудь собеседницы, пояснив: — Они часто конфликтуют с прошивкой брони, плюс нагружают нейростабилизаторы. Особенно это касается ретинальных имплантов, сделанных на коленке самородками-мастерами из нижних районов.

— Я на сто процентов органика. Никогда не гналась за модой, так что даже линка нет, и глаза свои, — спокойно ответила блондинка, убирая волосы за ухо, чтобы продемонстрировать чистую, лишенную металла шею.

— Никакой аугментики и пятерка потенциала? Хреново быть тобой. Если руку потеряешь, придется списывать на берег. Протезы перегружают пси-способности. Ну да ладно, зато дольше проживешь. Оружейная на второй палубе, — кивнув, воин приказал следовать за собой и начал спускаться вниз по узкой деревянной лестнице.

На средней палубе было пусто — лишь пара механиков возились с поврежденным тяжелым лазерным излучателем, вскрывая кожух обесточенного устройства и меняя прогоревшие платы. Приветственно им кивнув, Найт повел Лину еще глубже. Лампы дневного освещения тревожно мерцали. Спящий разум корабля вырабатывал недостаточно энергии даже для нормального освещения, что указывало: на этом раритетном судне стоит всего одно ядро, а не два, как на современных фрегатах. Впрочем, это еще не значило, что его предельная нагрузка в бодрствующем режиме ниже.

«Было бы интересно с ним познакомиться,» — мелькнула у Лины мысль. У таких древних кораблей биологические ядра нередко обладали ограниченным подобием разума.

Оружейная находилась по левому борту, скрытая за массивными стальными дверями. Еще заслышав шаги, двое дежурных рядовых, вооруженные дробовиками, встали навытяжку. Их панцирные противоосколочные нагрудники были тщательно отполированы и приятно блестели в тусклом свете. Окинув их зрачками, расширенными в полумраке, Найт наигранно строго рявкнул командным тоном:

— Докладывайте!

— А что докладывать? — пожал плечами один из бойцов, смуглый, низкорослый мужчина с плохо зажившими шрамами на щеках и губах, как будто его долго резали тупым ножом, но забросили это дело примерно на уровне носа. — Видели мышь. Жирную, размером с крысу. В трюм убежала.

— Отворяйте ворота. Ваш командир прибыл, — младший лейтенант кивнул на свою спутницу. — Будет разведывательной четвёркой командовать вместо Граденса. Мир его праху.

Смуглый боец с интересом взглянул на блондинку, отдал честь и с улыбкой поклонился:

— Сержант Кирк, позывной Шрам. У нас, чернокостных, имена не в почёте, так что лучше зовите по кличке, ваше благородие, — весело представился он, пока его напарница — очень высокая и крепкая женщина с двумя парами рогов на голове — приложила ладонь к нейросканеру, ожидая отклика дремлющего корабельного разума.

— А это Рогатая. Магимат из нижних районов, уже год с нами служит, — сообщил Шрам доверительным тоном. — Всё понимает, но не говорит. Женюсь обязательно, коль доживём до конца службы!

Рогатая раздражённо рыкнула и отвесила ему подзатыльник. В этот момент массивная дверь плавно поползла в сторону, открывая проход внутрь. Лампы какое-то время моргали, разгораясь, и наконец осветили две стойки с огнестрельными винтовками. Лишённые обойм, они матово мерцали машинным маслом.

Лина полной грудью вдохнула воздух. Она любила этот запах и весёлый блеск оружия. За стойками покоились два экземпляра тяжёлой силовой брони. Больше похожие на шагающие танки, они замерли в коленопреклонённой позе, с раскрытыми нагрудными пластинами, через которые виднелось покрытое пси-сканерами место пилота.

Сейчас они пустовали. Насколько Лина знала, управлять такими махинами могли только обладатели потенциала не ниже семи. Да и то, с семёркой пилот мог запитать лишь основные узлы сервоприводов и встроенное вооружение — но не навесное дополнительное оборудование.

Заметив её восторженный взгляд, Найт насмешливо покачал головой:

— Девонька, и думать забудь. Тебе ничего серьезнее лёгкой брони не светит, иначе поджарит мозги за минуту. Это, кстати, реликтовый доспех капитана, а второй пока без пилота. Ну, а мы с тобой пойдём дальше.

За громадами находились пять доспехов среднего типа, стоявших на стойках вдоль стены. Одна из них пустовала.

Кивнув в их сторону, Найт продолжил, не сбавляя шага:

— Эти ты уже потянешь. С минимальным обвесом. Но на предельной мощности — максимум два часа, прежде чем отключится. Так что не рекомендую. Да, сервоприводы посильнее синтомышц, сталь можно гнуть, и броня потолще. Но на вылазке два часа — это ничто.

Лина молча кивнула, соглашаясь с жестокой правдой этого мира. Лёгкие скафандры обнаружились в глубине трюма, упакованные в герметичные прозрачные ящики. Их поверхности поблёскивали волокном искусственных мышц. Взгляд Лины сразу выделил один из них — тёмно-синий, с металлокерамической нагрудной пластиной и наплечниками из того же материала. Подойдя ближе, она пристально осмотрела броню, пытаясь определить производителя, и удивлённо вздохнула.

Доспех был новейшего типа, производства корпорации Генар. Оснащённая продвинутой системой жизнеобеспечения замкнутого цикла и регенерации искусственных тканей, эта модель могла восстанавливать прочность за счёт пси-сил владельца. Лине даже страшно было представить, сколько бы стоил такой прототип, если бы она покупала его за свои деньги. Бросив неуверенный взгляд на Найта, указала на ящик с броней:

— Этот костюм свободен? — кротко поинтересовалась она у коллеги.

— А у тебя губа не дура! — хмыкнул он. — Недавно получили взамен уничтоженной брони Граденса, офицера, что служил на твоём посту. Так что да, свободен. Если выбрала, раздевайся — будем интегрировать тебя в систему.

— Полностью? — смущённо уточнила блондинка, покосившись на ехидно ухмыляющегося парня.

— Да ты не волнуйся, я отвернусь. Мне только датчики надо видеть. К тому же мы оба солдаты. В случае тревоги к тебе не будет особого отношения, — отмахнулся Найт, вытягивая из раскрывшегося наруча брони тонкий соединительный провод.

Загудела вентиляция. Контейнер с тихим хлопком раскрылся, и Лина подхватила спадающий в её руки доспех. Он оказался легче, чем выглядел — всего килограммов пять, благодаря облегчённым композитным материалам. Схватив броню в охапку, она юркнула за один из ящиков и принялась скидывать одежду. Оставшись лишь в небесно-голубом кружевном лифчике и таких же трусиках, Лина глубоко вздохнула — и сбросила их тоже. Для успешной интеграции синтетическое волокно должно было прилегать к коже. Спрятав бельё в карман пиджака, она, мелко дрожа от смеси возбуждения и прохлады, натянула бронекостюм.

Эластичный материал, похожий на плотную резину, медленно обволакивал её тело, подстраиваясь под форму сначала ног, потом талии и груди. В неактивном состоянии он вряд ли защитил бы даже от пули — его настоящие свойства раскрывались только после активации, которую ей ещё предстояло пережить. Впрочем, в отличие от реликтовых образцов Последней Войны, современные доспехи редко убивали своих владельцев. Когда синтетические волокна сомкнулись на шее, Лина водрузила на голову тяжёлый металлокерамический шлем, набитый спящими датчиками, и вернулась к провожатому.

Оглядев её с ног до головы, Найт усмехнулся под маской своим мыслям и протянул вытянутый из запястья коннектор.

— Вставляй в порт и сожми булки. При первом пробуждении может тряхнуть.

Лина взяла шнур из его рук и решительно вставила его в шейный разъем костюма, со стороны закрытого шлемом затылка.

— Младший лейтенант, я готова. Можете приступать к активации, — её голос, доносящийся через узкие решётки воздухозаборников, звучал слегка приглушённо.

Парень кивнул и провёл пальцем по наручному интерфейсу. Сначала не происходило ничего, сосредоточенная на своих ощущениях девушка не сразу услышала его голос, доносящийся откуда-то издалека:

— Пси-активности не хватает, не проходишь по нижней планке. Давай поднажми.

Лина сосредоточилась и потянула вверх, из глубин своего разума тщательно сдерживаемую и подавляемую буйную мощь. По всему телу возникли приятные покалывания статических разрядов, костюм дрогнул, затвердев словно камень, плотно облегая и подстраиваясь под формы всего её тела, затем в шлеме заработала вентиляция, фильтруя и охлаждая поступающий снаружи воздух, пока её голова изнутри нагревалась. Замерцали линии пси-проводников, их нежно-зелёный цвет постепенно темнел, переходя сначала в изумрудный, а потом в жёлтый. Активированные акустические датчики донесли до неё громкий крик Найта:

— Давай ещё немного, контур стабильный, но на пятёрку пока не тянешь!

Послушно кивнув, Лина ещё немного напрягла свой холодный, почти застывший в тишине, разум, и кромка льда треснула под довольный рык лейтенанта, когда контуры по её рукам, ногам и спине резко зажглись ярко-алым:

— Всё, пошла родимая! Сохраняю нейро-контур и регистрирую владельца. Попробуй пошевелить руками и ногами, если ещё не отрубилась.

Подняв руку, Лина согнула её в локте. Синтетические мышцы синхронно повторяли и усиливали её движения, рука взметнулась вверх непривычно быстро, приложив её ладонь к лицевой, прозрачной пластине шлема. Покачнувшись и едва не опрокинувшись под смех спутника, девушка с толикой раздражения ему ответила, отключая кабель:

— Дальше личные настройки я сама подправлю, спасибо.

— Да пожалуйста. Уверена, что помощь не нужна? Я в системах Генара неплохо шарю, — ответил Найт, прислонившись к стене, разглядывая её уже с толикой любопытства.

Лина сосредоточенно меняла взглядом параметры брони, датчики шлема считывали движение её зрачков и выводили значения на небольшой экран. Установив всё на оптимальные для её физиологии, блонди́нка ответила ему на удивление быстро, спустя всего десять секунд:

— Я уже закончила. Эта корпа лучшая на рынке Вайрна, и мы в учебке тщательно изучали их продукт. — Немного подумав, она нерешительно добавила: — Младший лейтенант, дозвольте задать личный вопрос?

— Валяй, ну конечно, если он не о том, почему я хожу с намордником и сверкаю глазами в темноте. — Хмыкнул в ответ Найт.

— Это близко к запретной теме. Я читала, что пси-потенциал магиматов весьма нестабилен ввиду изменений в ваших телах. И никогда не слышала о ком-то из… вас, кто мог бы столь уверенно его контролировать. — Стараясь выбирать максимально вежливые формулировки, выразила свой интерес Лина.

— А, ну да. Мы же мутанты с Пустошей и нижних ярусов, заражённые и опасные, скорее полубезумные звери, нежели люди. Ещё пару веков назад нас вовсе сжигали заживо команды зачистки, а сейчас мы так расплодились, что того и гляди, в Каменные Сады начнём хаживать, или того хуже, разгуливать по Верхним Шпилям. — С серьёзным и мрачным предостережением в голосе пробормотал черноволосый, а потом вновь выдохнув горячий пар из респиратора, засмеялся.

— Слава Богине-Матери, капитан Гермес не столь щепетилен в данном вопросе и готов поддержать талант даже «таких как я». Не боись, деваха, я в бою не подведу и крышей не поеду, проверено. А вот как ты себя покажешь, ещё поглядим. Ладно, подбирай одежку и пойдём, покажу тебе твою каюту и отчалю, мне ещё одного летёху надо встретить ближе к полудню.

Лина деактивировала пси-усилители и, дождавшись, когда контуры погасли, открыла лицевую пластину шлема, серьёзно взглянув спутнику в глаза:

— Я приношу свои извинения, если обидела. Родители оставили мне деньги, которых хватило на обучение, но поверьте, помощи и поддержки я тоже никакой не получала. Так что отчасти я могу вас понять. Ведите. А кто ещё один лейтенант, новичок, как и я?

— О, это отдельная песня. Не знаю, что он забыл на нашем суденышке и какой чёрт его дернул записаться в Искатели, но точно не ради денег. Ты про него наверняка слышала, а скоро познакомишься лично. Это Ричард Генар Младший… Да, тот самый, ты верно подумала. Боюсь, как бы он не попытался приказать мне разыскать красную ковровую дорожку на трап по прибытию. — Со звучным смехом ответил ей Найт, пока Лина, наклонившись, собирала одежду.

Услышав это имя, девушка встрепенулась, а на её серьёзном и собранном лице появилась мечтательная улыбка.

— Мы с ним немного знакомы. Он учился со мной на одном курсе. Отличник, безумно богат и красив, пиковые показатели пси-потенциала, да к тому же не женат. По нему все девушки сходили с ума. Все три, не считая меня.

— А может, включая тебя? Ты с этим поосторожнее, неуставные отношения у нас на корабле хоть прямо и не запрещены, но Гермесом это не поощряется. Особенно в отношении офицеров. — Поинтересовался черноволосый, когда они покидали оружейную.

— Я реалистка, товарищ младший лейтенант, и прекрасно понимаю: под высокие стандарты сына главы корпорации точно не подхожу. Так что у вас нет причин для тревоги. — Грустно вздохнула блонди́нка, когда двери захлопнулись у неё за спиной, звучно щёлкнув автоматическими запорами. — Так мне полагается отдельная каюта? Извольте мне её показать. — Она постепенно привыкала к общению с насмешливым мутантом и чуток осмелела.

— Полагается, как и всем офицерам. Это на первой палубе, пошлёпали за мной. Кстати, сапоги можешь надеть, костюму они уже не помешают, а то у нас тут пыльно.