Исключительность

ㅤ

Летучий корабль с роскошными белыми парусами, отблёскивающими атласом, плавно поднялся в воздух, обогнул по спирали замок, вскоре унося благородных пассажиров вдаль. Уникальное судно, способное бороздить не только океаны, но и бесконечное небо, принадлежало королевской чете. Только они имели право наслаждаться полётом и смотреть на людей свысока. Об обслуживающем персонале мало кто думал… А вот Винал мечтал однажды оказаться среди команды корабля. Вот только для этого как минимум нужно было работать в замке и явно не мыть полы, чем он занимался в королевской академии. Да даже на эту должность прорваться оказалось мучительно тяжело. Но оно того стоило! Винал в перерывах всегда урывал возможность послушать лекции лётных специальностей. Посади его за штурвал — в момент осилит, настолько горел к делу душой.

Очередная пара закончилась, и Винал приступил к работе. Выполнял с энтузиазмом, чтобы никто не смел к нему придраться, укоряя в корыстном желании штаны просиживать задарма. Ректор ценил его за трудолюбие, нередко ставя в пример.

«Хоть где-то чего-то добился!» — испытывал гордость Винал, благодарно улыбаясь и продолжая мечтать о небе.

Новый день — новая лекция. Сложная техническая. Профессор углублялся в тонкости работы двигателя. Кто-то в аудитории откровенно зевал, у кого-то буквально мозги вскипали от попытки понять всё. Виналу тоже пришлось поднапрячься, тем более у него не было возможности записывать: на территорию академии рабочим запрещено было проносить посторонние предметы. Благо памятью Винал обделён не был. Будь он из благородной семьи, поступить в королевскую академию ему бы не составило труда.

Пара закончилась. Как обычно Винал взялся за швабру, но его остановил слегка запыхавшийся ректор. В руках держал свиток с печатью академии.

— Быстро бегаешь? — в лоб спросил он.

— Ну да, — замялся Винал, глядя с подозрением.

— Немедля отправляйся к кораблю! Передай письмо лично в руки капитану!

— Но как? Меня никто не пустит даже близко ко дворцу.

— С печатью и подписью отказать не посмеют!

И правда, на свитке не только печать была, но и подпись ректора с пометкой «Срочно!!!». Винал кивнул, выхватил письмо и побежал что было мочи: когда выдастся ещё такой бесценный шанс? Как всегда с душой, до боли в лёгких. Время взлёта неумолимо приближалось. Лишь ненадолго Винал тормозил перед стражами, чтобы те успели рассмотреть печать и подпись.

— Срочно! — крикнул Винал, пытаясь перекричать шумящие винты, ещё не скрытые звукоизоляционным полем.

— Скорее давай, уже взлетают! — едва сам не запаниковал страж, вторя выражению лица Винала. Ректор был известным другом короля, которому каждый угодить был рад.

Посадочный мостик уже был убран автоматикой, проём перекрыли перила. Корабль ещё только начинал движение, далеко не отлетев от перрона, потому Винал успел ловко перемахнуть на борт. И замер…

Воздух почти остановился, шум больше не мешал: поле активировали, защищающее от ветра и грохота. Горизонт постепенно становился всё шире, земля дальше, а небо ближе. Сначала медленно, постепенно разгоняясь, корабль уходил вдаль по прогулочному маршруту. А Винал всё стоял, млея. Щемило сердце. Эфемерная мечта сбылась. Нечто нереалистичное. Невозможное.

Винал сделал неуверенный шаг, чуть не пошатнулся…

Выстрел! Винал вздрогнул, рефлекторно приседая. Ругань. Угрозы. Со стороны закрытого квартердека. Винал короткой перебежкой добрался до лестницы и спрятался в тени, пока его не заметили: стреляли не в него. О нём даже не подозревали — что-то иное происходило.

Слышал плохо, но слова разбирал, благо дверь оставили приоткрытой:

— Продолжишь страдать фигнёй? Или правда думаешь, что лучше разбиться нафиг вместе с принцессой и королевой, не дав им даже малейшего шанса на спасение?

Глухой удар, сдержанные стоны.

— Или, может, мне для убедительности привести красавицу принцессу и прямо здесь доказать, что её жизнь для нас неважна? Она лишь бонус. Нам нужен корабль. А там, глядишь, мы сделаем вид, что не заметили, как вы с него слиняли, а?

Винал украдкой вынырнул из укрытия, пытаясь рассмотреть происходящее. У штурвала стоял кто-то, но явно не капитан: капитана пытали люди с кремниевыми пистолетами. Штуки полезные, но жутко неудобные как по размеру, так и по функционалу. Всего один выстрел — и надо перезаряжать. Такой был у каждого бандита, никакая форма теперь не могла скрыть их сущность. Выстрел Винал слышал один — стрелявший уже перезарядил оружие, пока остальные держали капитана на мушке. Помощника капитана не было видно… Винал мог лишь предположить, что пуля досталась именно ему.

— Я годами готовил этот план! Думаешь, я тебя не уломаю?!

Капитан упрямился, вызывая недовольство у лидера бандитов. По голове старались не бить: ему ещё корабль сажать. Просто рулить — дело нехитрое, а вот посадить специфическую махину, сохранив в целости — та ещё задачка. В академию кого попало не брали, даже за намёки на предательство карали по высшему разряду строгости.

Лидер не выдержал и ударил капитана рукоятью пистолета по лицу. Выбил зуб или нет, Винал не видел, крови без того хватало.

— Приведите девку! — грубо крикнул лидер, разбавляя речь знатной руганью.

Винал запаниковал. Сначала в одну сторону метнулся, затем в другую. Не знал что делать, куда бежать, кого и как спасать. Ему бы о себе для начала позаботиться бы. Страх грозил сковать всё тело. Винал проскользил по стенке, уходя с возможного пути врага, прижался вплотную, дабы не заметили. А мысль червячком свербела:

«Трус несчастный! Нужно спасти принцессу! Нужно защитить королевскую семью!»

— Боже! — еле слышно выдохнул Винал, падая на пятую точку и пряча лицо в дрожащих руках, как только бандиты прошли. Двое. Шли к носу корабля, оттуда на нижнюю палубу к каютам.

«Нужно что-то делать! Нужно что-то делать!»

Старательно пытаясь выровнять дыхание, решительностью пытаясь подавить страх, Винал встал. Страх поднялся вместе с ним, едва не опустив обратно.

«Нет! Нужно держаться!»

Винал не мог пойти тем же путём: слишком открытое пространство. В первый раз повезло из-за шумихи в квартердеке, но теперь все ожидали возвращения товарищей с «добычей».

«Не думай о том, чего не можешь, — пытался он смириться с тем, что принцессу уже не спасти. — Думай о том, что можешь».

Двигатель. Для того чтобы добраться до двигателя, не нужно было идти по верхней палубе. Впрочем, до кают тоже можно было добраться по нижней, но всяко не быстрее бандитов. Потому Винал стал действовать по порядку. Пробрался в машинное отделение. Взяв волю в кулак и стиснув зубы, прокрался через охрану. Помогал шум от двигателя. Инженеров, как и их трупов, Винал не приметил. Только одного бандита, лениво совершающего обход. В руках он держал пистолет. На поясе висела рапира — часть украденной формы.

Инструменты небрежно валялись на полу. Местами кровь напоминала о том, что здесь было больше людей. Не так много крови, чтобы начинать паниковать и беспокоиться за раненого. Винал подобрал увесистый разводной ключ. Подобрался к врагу сзади. Ударил с размаху! Проверить, убил или нет, Винал побоялся. Кровь из пробитой головы растекалась по полу. От неё становилось тошно, потому Винал старательно избегал смотреть на неё даже вскользь. Зато оружием разжился. Которым пользоваться не умел… Ни рапирой, мешающей на поясе, ни пистолетом. Хоть порох с пулями прихватить догадался.

«Если он заряжен, один разок даже я должен суметь выстрелить!»

Раздобытое оружие придало уверенности. Нелепой. Недолгой. Есть у него пистолет с одной пулей — и чего? Начнёт он диверсию, сбежится толпа — и что дальше?

«Просто сделай уже хоть что-нибудь!»

Бездействие ни к чему, кроме смерти, не привело бы, потому Винал начал химичить с двигателем. Аккуратно, дабы себе не навредить. Немного снизил тягу, чтобы корабль по чуть-чуть снижал высоту. Так у бандитов будет всего два выхода: инженера привести починить или смириться с необходимостью корабль посадить.

«Я оставлю вам только один выбор».

Винал твёрдо вознамерился вынудить бандитов корабль посадить, заблокировав проход к двигателю. Одну изнутри, ведущую на верхнюю палубу, другую снаружи. Только сначала нужно было самому выйти, оставшись незамеченным.

«Если они настолько идиоты, что патрулируют по одному, может и здесь свезти».

Винал выглянул украдкой. Двое стояли в дальней части коридора у двери.

«Не королевские покои… — Винал знал карту корабля наизусть, её нередко показывали на лекциях. — Инженеры? Кто-то из них должен уметь обращаться с оружием!»

Оставалось придумать, как одолеть сразу двух противников. Одного задумал выманить и вблизи забить, второго издали подстрелить.

«Да, верно. Так и сделаю».

Адреналин не стоял на месте, порой подскакивая, заглушая страх, порой подавлялся голосом разума и нежеланием умирать. Винала мутило, но он крепко держал в руке ключ. Он казался удобнее и надёжнее рапиры. Как минимум менее убийственнее.

— Что за?! — выкрикнул он не своим голосом, пытаясь привлечь «коллег», сторожащих дверь, якобы имитируя патрульного, и спрятался за дверью.

«Пожалуйста, пусть проверить придёт только один!»

Ничего. И никого.

«Не услышали?»

Винал рывком переместился по другую сторону от двери, чтобы немного приоткрыть, буквально одним глазком глянуть, присев на одно колено. Потянул на себя.

Ноги у стены увидел сразу. Вовремя догадался отпрыгнуть в сторону от выстрела. Ворваться внутрь не дал, ударив по двери с ноги, шустро встав. Кто-то выругался.

«Один выстрел!»

Враг уже выстрелил. Второй был рядом, носок лакированной обуви выдал. Резко открыть, ударить того, что прятался, наставить пистолет на второго. Пока не успел перезарядить! Одно мгновение на мысли.

Винал открыл дверь. Замер. Дуло пистолета смотрело ему в грудь. Второй противник держался за окровавленный нос, гневно глядя на парня.

— Чего лыбишься? — грозно спросил тот, что с оружием.

Почти спонтанно Винал ударил в сторону по пистолету, наклоняясь телом в другой бок — выстрел прошёл мимо. Затем от души снизу в челюсть. И направил пистолет на пришибленного дверью.

— Ты не перезарядил пистолет, — продолжал улыбаться Винал, радуясь своей удаче.

Не выстрелил. Разделался очередным ударом по голове. Тела затащил внутрь, предварительно пополнив запасы пороха и пуль, и, как планировал, заблокировал дверь снаружи. Весь дрожал. Уже не от страха. От воодушевления. Он справился. Он жив. И может двигаться дальше. Даже пистолет всё ещё был заряжен.

До охраняемой двери добрался бегом. Дёрнул ручку… Не заперто. Бандит пафосно приставил дуло ко лбу Винала. От страха аж стало темнеть в глазах. С самодовольной улыбкой мужик так и отлетел в сторону, не успев выстрелить. Связанный инженер нашёл силы неуклюже подняться. Всего один рывок — зато какой результат! Мужик упал к ещё двум связанным инженерам.

— Стреляй! — крикнул неюный герой, видя пистолет у Винала. — Чего стоишь?!

И снова ключ использовался не по назначению. Причину такого кощунства, когда человек оружием был не обделён, присутствующие не поняли. Винал пояснять не стал, пока не развязал всех.

— Умеете заряжать пистолеты? — наконец, спросил он.

— Так ты потому не стрелял? — менее осуждающее посмотрел на него старший инженер. — Чего не заколол тогда? — кивнул он в сторону рапиры.

— Ну… — замялся Винал. — Я никогда никого не убивал.

— Так ты его только что прихлопнул, — опешил другой инженер.

— Я его просто вырубил. — Винал замахал руками, то ли оправдываясь, то ли мысли дурные отгоняя. — Просто вырубил. Ладно? — почти умоляюще посмотрел он.

— Ла-адно, — понимающе протянул инженер. Зато теперь на Винала смотрели как на контуженного, скрывая желание покрутить пальцем у виска.

— В общем, если знаете, как этим пользоваться, то вот порох, — протянул он им мешочки как с порохом, так и с пулями, — там в коридоре ещё парочка пистолетов валяется. Я снизил тягу на двигателе и заблокировал двери в машинное отделение. У бандитов не будет другого выбора, кроме как посадить корабль.

— Умно. Но эти психи могут рискнуть дотянуть до чёрной границы.

Чёрная граница… Винал сразу и не подумал о цели захватчиков. Их мало интересовала принцесса и выкуп. Технология воздушного корабля имела большую цену. Король не раскрывал её никому, беспокоясь, что другие королевства используют развлекательную технологию в военных целях, и войны начнут происходить не только на земле, но и в прекрасном и свободном небе. Потому других кораблей никогда не строили, а набор в команду был таким строгим. На чёрной границе, не принадлежащей никому, сбыть товар можно было кому угодно. Любой.

— Нужно спасти принцессу и королеву и отвоевать квартердек.

— Что там, что там непробиваемая защита, — помотал головой старший инженер. — Если королева успела запереться в своей каюте, то ни одна крыса к ней прошмыгнуть не успеет. Так же как мы не попадём в квартердек.

— И что делать тогда?

— Выманить. Капитана не убьют: сажать некому будет. А вот убить кого-то или запытать до смерти на его глазах попытаются.

— Он приказал привести принцессу. Хотят заставить через неё! — вспомнил Винал. Он так зациклился на своей жизни, что совсем забыл, зачем вообще спустился.

— Чего ты молчал, идиот?! — Старший инженер стукнул парня по лбу.

— Сам уже ответил!

— Нужно добраться до принцессы. Если она им нужна, так дадим её: сами потом не рады будут, — коварно усмехнулся старший инженер, потирая руки.

— Да как так-то?! — ужаснулся Винал. — Как можно подвергать особу королевских кровей опасности?

— Ой, да ладно тебе! Она самая младшенькая. Главные наследники в замке. А эту даже сватать не за кого — король не расстроится.

— Что значит не расстроится? Она его дочь!

— Ох, ничегошеньки ты не смыслишь в политике… Ладно, в любом случае нужно добраться до королевской каюты, а там уже решим.

В компании бравых инженеров передвигаться по захваченному кораблю было гораздо проще. Ребята так ловко стреляли, что Виналу даже не приходилось пускать в ход ключ. Чувствовал себя сторонним наблюдателем в тире: показалась цель — её тут же уничтожили. Краем уха из-за угла? Не проблема! Было чему подивиться.

Два выстрела — два бандита, сторожащих заветную дверь. Ключа у них не оказалось, дверь не поддавалась. Заперта изнутри. Старший инженер наскоро написал что-то на листе бумаги и просунул сквозь узкую щель под дверью, только лист и пропускающую. Вежливо постучался и стал ждать.

Минута. Две. Дверь открылась. Инженеры и вслед за ними Винал поклонились.

— Ваше Высочество, — заговорил старший инженер, — мы зачистили корабль. Остался только квартердек.

— Отлично. А то надоело сидеть рядом с мусором.

Прекрасная девушка в роскошном платье поправила волнистые золотистые волосы. Диадема дорогими камнями блеснула на лбу. На кровати мирно посапывала седая королева. На полу в лужах крови «отдыхали» два бандита, умело заколотых принцессой. Каждый член королевской семьи в совершенстве знал несколько навыков боя, обучаясь защищать себя и честь семьи с младенчества.

Старший инженер наскоро обрисовал план по пути к квартердеку. Королеву будить не стали: старушке лишняя нервотрёпка была вредна. Принцесса презрительно хмыкнула, но спорить не стала. Она в принципе своего мнения и согласия не выразила. Хотят, чтобы она выступила приманкой, обманом пробралась в закрытый квартердек и разобралась с лидером бандитов? Ну, верят в её навыки, хорошо.

Винал пытался предложить подстраховать принцессу, переодеться в форму и попасть в квартердек вместе, но инженеры напомнили, что лидер своих людей всех знать должен на таком деле, а форма всё равно вся в крови.

— А что если он выстрелит в неё сразу, как она попытается войти?

— Не недооценивай реакцию принцессы.

— Но вы же ничего не знаете о способностях врага. Разве вы его не недооцениваете?

— Учитывая бесполезность его шестёрок, вряд ли он чего-то стоит, — отмахнулся старший инженер.

Принцесса смолчала. Никакой реакции на её лице не промелькнуло.

Инженеры и Винал не стали покидать укрытия, оставаясь за дверью на верхнюю палубу. Принцесса одна пошла, гордо задрав голову. Поднялась по лестнице и встала перед дверью в квартердек. Капитан стиснул зубы, взглядом выражая весь свой ужас. Позволить королевской особе страдать он не мог. Он клялся защищать королевскую семью и королевство ценой своей жизни. Он бы скорее покончил с собой, но и эту возможность у него отняли. Умрёт — умрут и принцесса с королевой, разбившись.

Лидер бандитов кивнул в сторону рапиры принцессы. Девушка лениво глянула на неё, подняла перед собой, помахала ей, мол, ты о ней?Бросила в сторону. Лидер кровожадно-пошло улыбнулся. Потянулся к двери, но капитан опрометчиво бросился на него, за что получил кулаком по лицу.

Лидер отпер дверь. В тот же миг квартердек заполнил едкий дым: принцесса нажала на неприметную кнопку у входа. Лидер ничего сделать не успел, падая без сознания. Капитан вместе с ним.

— А кто сажать будет?! — выкрикнул старший инженер, не ожидавший такого подвоха. Он даже не побоялся выбежать из укрытия.

— Полетаем чуток, пока не очнётся, — пожала плечами принцесса. — Свяжите его, — приказала она, указывая поднятой рапирой на лидера бандитов. — Его следует судить и казнить по всем законам и традициям королевства.

Винал пробежкой добрался до принцессы, оценивая обстановку.

— Сколько капитан будет спать?

— Час. Может, два. Его здоровье сильно подорвали.

— Нужно вернуть тягу. За два часа мы разобьёмся.

— Не проблема, сейчас всё починим, — улыбнулся старший инженер. — Только ключ верни, — протянул он руку.

— А, точно…

Винар настолько к ключу прикипел, что расставаться было как-то грустно. Зато теперь можно было расслабиться, насладиться полётом. Мир снизу казался таким маленьким, таким несущественным. Король был прав: истинная свобода находилась в небе. Винал вдохнул полной грудью, закрыв глаза. Руками опирался о борт, чтобы не свалиться. Вот оно — счастье. Вот то, чего он так стремился получить. Не благородную должность, не внушительную зарплату. Чувство свободы. Нет, конечно, два первых пункта тоже являлись более чем заманчивыми.

— Пацан! — выполз с нижней палубы старший инженер. — Ты идиот! Ты всё к чертям сломал! Нам налету теперь двигатель не починить! Сажать надо!

«Вот блин…»

— Нужно срочно будить капитана!

— Не выйдет, — спокойно произнесла принцесса. Она наслаждалась видом с другого борта. — Алхимики хорошо постарались над сонным газом.

— Но как нам тогда посадить корабль?!

— Я… — начал Винал, тут же получив свою порцию гневных взглядом от всех подоспевших инженеров. — Я могу попробовать.

— Ты уже попробовал! Теперь мы на волоске от смерти! И где ты вообще мог научиться управлять кораблём, а?! — с подозрением и гневом кинул мужчина.

— В королевской академии… — Винал сглотнул.

Судя по взглядам, инженеры ему не поверили. Для убедительности пришлось показать свиток с печатью и подписью. Обстоятельства получения Винал пояснять не стал. На всякий случай.

— Я не могу с уверенностью сказать, что посадка будет мягкой, во всяком случае разбиться не должны, — звучало не очень уверенно, из-за чего совсем не обнадёживающе. Старший инженер разочарованно выдохнул и махнул рукой: выбор у них был небольшой. — Я постараюсь подлететь к столице как можно ближе и посадить корабль рядом, не затрагивая город. К замку мне тем более не стоит близко подлетать…

Газа в квартердеке совсем не осталось, потому Винал ступил смело. Сердце забилось быстро-быстро. Детский восторг ударил в голову, но внешне Винал никак не проявил его, кроме сдержанной улыбки. Погладил штурвал, взял крепко в руки. Повернул — корабль плавно пошёл на разворот. Слушался чётко, приводя Винала в восторг. В тот миг не существовало никого и ничего, только он, корабль и небо. Ах да, ещё отличный вид, недоступный обычным жителям огромного мира. Невероятно большого. Линия горизонта была так далека. Безгранична, как возможности. Глядя на неё можно было поверить во что угодно. В себя, в будущее. В мечты.

Корабль опускался плавно, почти незаметно. Столица приближалась, но приземляться среди людей Винал не рисковал. Облетел чуть по кругу, подгадывая так, чтобы остановиться у главных крепостных ворот. Грубый толчок, шершавое соприкосновение, оставившее за собой глубокую полосу, — так небо вернуло на землю своих гостей.

Стража помогла принцессе и королеве спуститься, забрала в замок всех остальных для допроса. Лидера сразу заковали в кандалы по приказу принцессы. Только трупы остались лежать.

После неба настолько тяжело было ходить по земле, что Виналу сложно было поднять голову. Оттого на допросе он выглядел особенно виноватым. Эйфория полёта прошла, потому свои действия он описывал и объяснял сухо и точно. Шаг за шагом.

— Я… убил, — сумел он принять факт, невыносимым грузом лёгшим на плечи.

Его никто не осуждал. Страж после допроса подбодрил его, похлопав по плечу. Назвал героем. Король обещал позволить в качестве исключения безродному юноше официально поступить в академию. Груз с плеч не спал, зато Винал сумел выжать из себя улыбку: он сможет вернуться в небо.

— Ах да, — вспомнил он о незаконченном деле. — Я должен передать свиток капитану, когда он проснётся.

— Позволь мне.

Сам король протянул руку. Он присутствовал на всех допросах, ибо дело с кораблём было особой важности. Невзирая на тайну переписки, король бесцеремонно сломал печать и развернул свиток. Он имел право. Он должен был знать всё и обо всём в своём королевстве. Прочтя короткое послание, король иронично выдохнул.

— Бегай ты чуть побыстрее, — произнёс с усмешкой.

Ректор всего-то выразил свои подозрения о составе экипажа корабля. Просил перепроверить, не готовится ли чего. Как знал!

ㅤ