Искра

Мать всегда говорила Александру, что он умен не по годам.

Правда он сам бы с ней не согласился, потому что он был сейчас на свалке за Нейросити вместе со своим товарищем и еще двумя или тремя десятками точно таких же пацанов как он сам и парнями постарше. Были здесь, конечно, и девушки, выбравшие в качестве украшений безвкусные импланты с имитацией под желтое золото, даже если им не было еще восемнадцати лет.

Впрочем, Алекса больше всего волновали не девчонки, а бой, который проходил прямо перед его глазами.

Массивный боец, раздетый по пояс, и очевидно это было сделано нарочно, чтобы показать встроенную гидравлическую систему крупных мышц, ходил по пяточку песочной площадки, стремясь догнать ускользающего от него тощего белобрысого пацана.

Пацан ускользал от массивного бойца и тот снова шел за ним, пытаясь его настигнуть.

Пока бой шел в пустую, но Александр был готов поставить два последних кредита, отложенных на проезд, что пацан уже проиграл.

Это было видно по всему — и тому, что пацан не мог пробить искусственный мышечный корсет бойца, и тому, как он все чаще начинает вдыхать ртом пересушенный воздух свалки.

Перед лицом Алекса вышел какой-то невысокий парень в мешковатом черном комбинезоне и он вскочил на ноги с корпуса поломанной микроволновки, чтобы не пропустить важный момент.

Пацан перешел к тактике ухода от противника, полностью выдохшись, в то время как массивный боец все также размеренно шел за ним.

— Давай, дерись! — кричали товарища пацана, словно не замечая его состояния.

— Пробегись хоть немного! — вторили им соратники его противника, подгоняя медлительного массивного бойца.

Неожиданно Алекса толкнули в плечо:

— Пошел отсюда! Это наши места! — позади него стояло несколько точно таких же как он сам пацанов лет шестнадцати.

Оглянувшись на Димона, вместе с которым он и пришел сюда, Александр увидел, что тот уже срулил куда-то на противоположный край площадки и только зеленая бейсболка выделяла его из толпы.

Пожав плечами, Алекс пошел к товарищу.

Не было смысла с ними связываться, тем более один против нескольких.

Мать конечно ему рассказывала, что по правилам в любой драке должен быть один против одного, но он-то знал, что эти правила давно остались в прошлом. В этом мире многонациональной культуры были и те, кто выступал всем скопом против одного, избивая того до полусмерти, и те, кто улыбался тебе при встрече, а потом был готов проткнуть тебя заточкой в ближайшей подворотне, пока ты будешь отливать.

Еще раз оглянувшись, он увидел, что тот парень, который до этого перегородил ему обзор, тоже обходит импровизированную арену, хотя те пацаны побоялись его трогать, несмотря на невысокий рост. И он отлично понимал почему — на нем была голографическая маска с изображением Будды. Такие обычно носили те, кто скрывался от закона и не хотел светить своим лицом. Странно, что тот не поставил заносчивых пацанов на место, а просто ушел от конфликта. Да и выбор аватара тоже был довольно странным.

Все же Будда олицетворял миролюбие, а он надел его лицо на уличные бои.

Массивный боец как раз настигнул юркого противника и сейчас выбивал из того все дерьмо, просто повалив тонкого пацана на землю и усевшись всей своей массой сверху.

Алекс не видел их лиц, только спину и ноги, но брызги крови, разлетающейся после каждого взмаха массивного бойца рукой, говорили сами за себя.

Собравшиеся вокруг никак не отреагировали.

Те, кто пил или курил, просто продолжали делать свое дело, а товарищи бойцов все также продолжали подначивать их.

— Что, сдрейфил? — насмешливо поинтересовался Димон, глядя на него из-под зеленого козырька, когда он подошел к нему.

Пожав плечами, Алекс снова посмотрел на ринг.

Массивный боец тяжело вставал на ноги, видимо он сделал себе запредельную массу мышц, а юркий все также лежал на песке, изредка выплевывая кровь из разбитого рта.

— Такое впечатление, что он попал под грузовик! — рассмеялся Димон, тоже хлопая в ладоши вместе с шушукающимися девчонками с краю площадки, поглядывающими в его сторону.

Отвернувшись от вида беспомощно лежащего на песочном ринге парня с окровавленным лицом, Алекс снова обвел взглядом собравшихся.

Все это напоминало ему школу, с ее постоянными драками, ломающимися на раз-два отношениями и былой дружбой, насмешливыми девчонками, готовыми за просто так унизить более слабого.

Умом он понимал, что драки — это плохо, по крайней мере так всегда говорила ему мать, но сейчас он хотел бы, чтобы проигравший встал и начистил морду своему обидчику. Еще больше Алексу хотелось самому встать на ринг и отметелить массивного бойца так, чтобы тот на своей шкуре почувствовал каково это оказаться проигравшим.

Наконец, видимо поняв, что ему никто не собирается помогать, даже те, с кем он пришел на этот ринг, проигравший пацан медленно встал.

Посидев еще несколько секунд, стоя на коленях, он наконец поднялся и пошел к своим, роняя капли крови из разбитого носа.

Невольно Алекс увидел снова в толпе парня с голографической маской на лице.

Конечно, он не мог понять куда тот смотрит, потому что его лицо было обращено на песок арены. Вот только здесь вступал в силу закон черных очков — когда они на тебя надеты, никто не может отследить твоего взгляда, поэтому ты можешь смотреть куда угодно и на кого угодно.

Посмотрев на пустое место, Алекс ничего не увидел кроме взрытого ногами бойцов песка и темных пятен на том месте, где упала кровь проигравшего бойца. Там не было красного цвета, только темный свернувшийся песок, но его было много, особенно вокруг впадины, которую вырыл своим затылком тощий парень.

Обернувшись на крики позади себя, Александр увидел, как зрители тычут пальцами за пределы арены. Снова повернувшись, он увидел, как тощий пацан вколачивает голову своего товарища в песок на границы арены. То, что тому не было больно, было понятно по раскрывающемуся рту, видимо изрыгавшему проклятия, но тощий парень продолжал вколачивать его голову в песок.

Наконец опешившие товарищи поняли, что с ним что-то не так и дружно набросились на своего чемпиона.

Вот теперь Александр воочию увидел, как должен был проводиться бой.

Опираясь ногой на упавшего друга, тощий просто встал на ноги, несмотря на то, что его взяли в захват сзади. Потом он ударил ногой товарища, по неосторожности оказавшегося спереди, и сделал сальто, вырвавшись из захвата и на этот раз сам оказавшись позади нападающего.

— Псих! — раздался истошный крик откуда-то сбоку и все заторопились к выходу со свалки, толкаясь и мешая друг другу.

Растерянно Алекс смотрел на разворачивающуюся перед ним драку, не обращая внимания на толчки в спину и плечи.

Перед киберпсихом лежало уже три тела, все его друзья, а тот, словно на военных учениях, подцепил носком ботинка пробегавшую мимо девчонку и повалил ту на землю.

Истошно заорав, девушка прикрылась руками от неминуемого добивания ногой как сверху на киберпсихованного тощего пацана набросился парень в маске Будды, буквально запрыгнув тому на спину. Не выдержав толчка, киберпсих упал сбоку от девушки, продолжающей истерично кричать от ужаса.

Ловко ударив киберпсиха локтем в голову, парень в маске встал на ноги.

Те, кто не успел скрыться со свалки, застыли от этой сцены.

Киберпсих лежал распростершись на земле без сознания, точно также, как и его товарищи, только всхлипывающая девчонка все так же сжималась, лежа на спине и закрывая лицо руками. Потом, видимо, поняв, что ей ничего не угрожает, она осторожно осмотрелась, а потом снова прикрыла лицо ладонями и было отчего.

Компания во главе с массивным бойцом шла к киберпсиху.

По крайней мере так могло показаться, если бы не биты и не арматура, которую они сжимали в своих руках. Впереди вышагивал массивный боец, а за ним осторожно следовали его товарищи.

Алекс точно знал, что контакт с одержимым киберпсихозом не страшен для простого человека. Это было всего лишь нарушение передачи данных между телом и кибернетическими имплантами, потом киберпсихи даже выздоравливали, но дети улиц этого явно не знали и не хотели знать. Значит их приближение могло означать только одно — они шли расправляться с парнем в маске Будды.

Похоже и сам парень этого не осознавал, поэтому Алекс ругнувшись на свою нерасторопность, которая была так нужна, когда все лишь начиналось, быстро кинулся к месту недавней драки.

— Бежим! — крикнул он парню, схватив того за руку.

Ловко лавируя в толпе спешащих со свалки подростков, Александр тянул его за собой, хотя тот и был немного выше ростом, чем он сам.

Миновав большие горы мусора, когда-то служившего всем людям в Нейросити, он бросился с ним не в сторону города, а в противоположном направлении, к океану, где виднелись вытянутые вверх крылья гигантских ветряков.

Там было тайное место Алекса еще с раннего детства, когда он только начинал постигать этот мир и его суровые законы.

— Куда ты меня тащишь? — спросил парень в маске Будды.

— На мол, — тяжело дыша, ответил Алекс, стараясь не сбиться с бега.

— Нас же там увидят! — чуть затормозил парень, но Александр настойчиво тянул его к продуваемой всеми ветрами акватории.

— Нет, — отдуваясь, пояснил он. — Там есть место, которое не видно с берега и там нас точно не станут искать.

Они вдвоем выбежали на прямую как стрела дорожку ограждения. По краям высились громадные бетонные «ежи» волнолома, сваленные в художественном беспорядке.

Не отпуская его руки, Александр пробежал последние метры и соскочил вниз, на гравий, намытый между ежами и бортом мола. Парень легко спрыгнул за ним следом.

— Маску, кстати, можешь снять, — с иронией произнес Алекс, посматривая на тяжелые свинцовые волны океана, теряющиеся между каменных глыб, обросшие водорослями и ракушками.

Парень посмотрел на него, но не шевельнулся.

Тогда Александр решил пояснить:

— Я несовершеннолетний, во мне не стоит имплантов. Тем более видеорегистраторов.

Только после этих слов парень поднес руку к виску, точно также закрытому голограммой невозмутимого Будды и отключил маскировку.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, а потом девушка, а это именно была девушка и судя по разрезу глаз китаянка, спросила:

— Ну что?

— Ничего, — буркнул Алекс, отворачиваясь снова к переплетению железобетона перед собой.

Над волноломами возвышался ветрогенератор, перерабатывающий соленую воду океана в техническую, а затем подающий ее на берег. Он казался отсюда тонким как былинка, хотя на самом деле только одним своим лепестком мог накрыть весь мол. Легкий ветерок заставлял лопасти крутиться и чуть затормаживать при каждом полном обороте.

Потом ему надоело стоять и он сел на чуть влажный гравий, все так же не глядя назад.

— Интересный вид? — просто спросила китаянка.

— Не очень, — честно признался Алекс, не оборачиваясь.

На его плечо опустилась тонкая ладонь девушки. Спасенная им беглянка опустила ему прямо в руки обруч, формировавший голограмму, скрывающую ее лицо.

— Держи, — все так же просто сказала китаянка. — Это в благодарность за мое спасение.

— Скажешь тоже, — проворчал он, а потом рассмотрел голографическую маску более подробно. — Ты уверена? — посмотрел он наверх.

— Да, — с коротким смешком ответила она. — Забирай.

— Спасибо, — поблагодарил Алекс.

— А ты вежливый, — как бы невзначай заметила она.

— Мы все вежливые люди, до поры до времени, — пошутил он. — Меня кстати Александр зовут.

Видя, как задумалась девушка перед тем как ответить, он поспешно добавил:

— Можешь не называться, — встав на ноги, он отряхнул брюки сзади от песка и водорослей. — Это лучше, чем врать своему спасителю.

— Ты хитрый, — лукаво заулыбалась китаянка. — Мое имя Венлинг.

— Приятно познакомиться, Венлинг, — неловко пождал он руку своей новой знакомой. — Ты куда?

Венлинг обернулась на полпути к бетонной дорожке:

— Мне пора, без маскировки никто не поймет, что это была я.

— А я? — растерянно спросил Алекс.

— А ты продолжай сидеть, — рассмеялась Венлинг. — Твое-то лицо они точно видели.

Поняв, что сам себя загнал в угол, Александр сначала насупился, а потом тоже рассмеялся.

— Я понял. Давай, до встречи, — махнул он китаянке рукой, снова усаживаясь на гальку мола.

Когда шаги стихли, Алекс обернулся, но никого позади естественно не увидел.

Рассматривая маскировку, он нашел миниатюрный переключатель, который позволял менять выводимую внешность, без подключения имплантов.

Кстати, хоть Венлинг и показалась ему старше, чем он, на ней не было видно никаких встроенных в ее плоть устройств. И этот факт несомненно радовал его до глубины души, хоть Александр и не понимал почему. Ведь шанс на то, что они снова встретятся был неизмеримо мал. Даже номерами они не могли обменяться из-за опасности заразиться Люзусом. Правда потом болезнь все равно приходила и тогда электроника наоборот, спасала жизни, но ждать два года ради того чтобы обменяться номерами — это уже слишком!

Рассоединив штекеры обруча голограммы, Александр намотал его на руку, прикрыв рукавом куртки.

Решительно выглянув над дорожкой мола, он посмотрел в сторону берега.

Горизонт или в данном случае город, возвышающийся вдалеке подобно мармеладным башням подсвеченным снизу из витрины, был чист. По крайней мере он никого не увидел, все устали ждать и просто порасходились.

Поэтому Алекс вылез на пирс и пошел в сторону Нейросити, домой.

Миновав странные озера прямоугольной формы и наполненные жидкостью разных цветов, он подошел к минимаркету, стоявшему на отшибе. Здесь давно все было автоматизировано, но его регулярно каждую неделю все равно кто-то грабил. На этот раз он к счастью никого внутри не увидел и поэтому бесстрашно зашел в него.

Подойдя к автомату, Алекс заметил, что одна из пачек с едой наполовину вышла из пружины подачи и готова была выпасть в любой момент. Воровато оглянувшись, он потянул автомат за верх и с силой толкнул его. Сами автоматы были прикручены к полу болтами, но небольшой люфт в их конструкции имелся всегда. Вот и на этот раз пачка не выдержала сотрясения и упала в прорезь внизу.

Распаковав концентрат, Александр жадно впился зубами в еду.

Оглянулся на напитки с водой, но не стал ее покупать. Дома его ждала очищенная вода из-под крана, так что можно было потерпеть. Тем более почему-то именно в этом магазинчике вода стоила в два раза дороже, чем в городе.

Доедая пачку еды, он вышел из дверей, снова попав на знойную улицу.

Закончив с едой, он бросил пустой пакет к остальным на обочине.

Если в городе еще были уборочные машины, то здесь почему-то их не размещали. Собственно, и сама свалка возникла точно также — кто-то выбросил поломанный телик, за ним последовала ванная, а потом еще и еще. Когда в городе были животные, то здесь нельзя было находиться из-за постоянной вони их трупов, но теперь, с официальным запретом на домашних животных, свалка пахла тем, чем и должна была всегда пахнуть — медными проводами, жженной изоляцией и стерильным пластиком.

Пиная редкие кустики выцветшей до бесцветной сухости зелени на обочине, Алекс шел по дороге.

Когда одна машина притормозила и толстый американец предложил его подвезти, он только покачал головой.

Рассерженно хлопнув дверцей, машина сорвалась с места, оставив после себя облако пыли, которое тот час же унесло ветром.

Пройдя покрытые пленкой оранжереи искусственных садов по выращиванию биомассы, Александр вошел на окраину города.

Вот он и дома.

Чистая как стекло автострада и бетонная мешанина из улиц, домов и рекламы.

И чем дальше он входил в этот каменный лабиринт, тем больше встречал людей.

Мать рассказывала, что когда начались первые эпидемии, то люди предпочитали сидеть по домам. Но теперь всех словно выдавило наружу.

Стараясь никого не задеть, Алекс ловко лавировал среди толпы, не обращая внимания на торговцев первого этажа, выставивших свои товары прямо на улице. Еда должна была уже усвоиться, а значит ему больше ничего не надо. Тем более его путь лежал в однокомнатную квартиру, которую они снимали вдвоем вместе с мамой в Мегабашне 86, заполненной однотипными однокомнатными квартирами.

Неожиданно его внимание привлекла группа молодежи.

Он не был уверен, что это те парни со свалки, которые погнались за Венлинг, но раз они здесь, то явно поджидали именно его.

Все дело в том, что мало кто просто так покидал окрестности своих Башен. Причин этому было множество — здесь и бедность съемщиков, и удобно, когда все службы находятся по адресу твоего проживания и можно заказать еду на дом, что многие и делают, да и удаленная работа тоже способствовала не искать себе других мест отдыха.

Именно поэтому все знали друг друга.

А вот этих ребят Александр встретил впервые на свалке за городом и он их точно не знал.

Нерешительно остановившись, Алекс осмотрелся.

Каждая Мегабашня имела три входа — один для жителей, второй для авто и третий для эвакуации. Вход для жителей эти ребята перекрыли. Значит, оставалось еще два входа, даже можно сказать один. Все из-за того, что Башня была давно построена и аварийный выход местами обвалился, а местами был завален всяким житейским хламом, которые местные обитатели подобно небезызвестному Плюшкину боялись выкинуть — а вдруг понадобится?

Начать Алекс решил все-таки с подземной парковки.

Молясь о том, чтобы там был нормальный охранник, он обошел «ножку» здания, прямо ощущая, как давит на плечи выступающая часть второго этажа, скрывая его в глубокой тени. К счастью здесь не было продавцов, наверное они тоже ощущали это давление, но данный факт вовсе не означал, что их не было вовсе — выносные лотки с едой располагались перед входом, а дальше шла улица, заполненная пешеходами.

И снова остановился, увидев скучающего рядом с опущенным шлагбаумом здоровяка со свалки, на этот раз напялившего кожаную куртку поверх голого торса.

Почесав затылок, Александр повернул назад, чтобы наткнуться на соседа с этажа.

— Что такое? — весело спросил тот. — Знакомого встретил?

— Да, — протянул Алекс, рассматривая мужика одетого в шорты и майку на выпуск, — если бы просто знакомого.

Сосед внимательно посмотрел на крепыша:

— У него что? Импланты на силу?

Алекс кивнул.

— Прости, — развел руками сосед, — но мне недавно поставили новый софт, врач запретил драться.

— Не страшно, — отмахнулся Алекс. — Пойду еще погуляю. Им ведь когда-нибудь надоест здесь торчать.

— А, — протянул с пониманием мужик, — так их несколько? Постой секунду.

Отойдя от Александра, он состроил пальцами фигуру, включая таким образом встроенный телефон. Алекс не слышал о чем он говорил, но по движению губ догадался, что тот использует обычный ларингофон, а не считыватель с синапсов.

Закончив звонок, мужик снова подошел к Алексу:

— Сейчас ребята подтянутся. Не переживай, — он на правах старшего взбил рукой прическу на голове Алекса, сразу начавшего ее поправлять, — мы же в одном доме живем, должны помогать друг другу.

Через минуту со стороны входа в здание выкатила толпа крепких ребят в одинаковых куртках и банданах.

Алекс покосился на взрослого, но промолчал.

Это была местная банда.

По давней традиции не мусорить там, где живешь, они даже помогали своим жителям, но Алекс предпочел бы сейчас увидеть тех двух полицейских, которые постоянно ошивались в фойе здания, собирая дань с лоточников внутри.

— Дядя Изао! — воскликнул самый старший из них.

— Привет, сопляк! — хлопнул он по его руке. — Что эти ребята здесь делают?

— Какие ребята? — сострил тот наигранно-удивленное лицо, но мужик не повелся.

— Те, что возле входа тусуются и вот этот, — показал он на крепыша возле въезда на парковку.

— Да ладно, дядя Изао, — запустил тот всю пятерню в свои иссиня-черные кудри, впрочем точно такого же цвета, как и его кожа. — Сейчас все уладим. Только с кого начать? — главарь банды многозначительно посмотрел на Александра.

— Лучше начать со входа, — сказал Алекс. — Они без имплантов.

— А этот что? — с любопытством посмотрел на него парень, хотя по фигуре ожидающего здоровяка можно было догадаться о его специализации.

Он пожал плечами в ответ.

— Хорошо, — сдался главарь, когда дядя Изао снова шевельнулся, — со входа, так со входа.

Они той же группой двинулись назад.

Алекс было шагнул за ними, как сосед поймал его за воротник, потянув назад:

— Не надо на это смотреть, — спокойно посоветовал он. — Ты хоть и без пяти минут дитя улиц, но не стоит раньше времени мараться.

— Ладно, — буркнул Алекс, стоя понурившись рядом со взрослым.

Несколько минут ничего не происходило, а потом по изменившейся позе здоровяка, он догадался, что тот только что получил входящий звонок. Боец начал что-то говорить, но потом плюнул себе под ноги и пошел с подземной стоянки.

— Вот и все, — повернулся сосед к Алексу, — проблема решена.

— Спасибо, — поклонился он на манер японского корпората.

— Передавай привет матери! — махнул тот рукой, удаляясь.

Сердито посмотрев ему вслед, Алекс пошел к главному входу в Башню.

Поднялся по ступенькам, протолкавшись через толпу без толку гуляющих людей, он зашел в обширный лифт, больше напоминающий грузовой.

С ним также заскочила парочка детей лет десяти, но его они доставать не стали, болтая между собой, не смотря на рекламную музыку, сопровождавшую их всю поездку.

Наконец лифт доскребся до его этажа и остановился, выпустив наружу.

Миновав импровизированную спортплощадку и еще одного торговца, на этот раз подержанными имплантами, Алекс напоролся на Димона, стоявшего возле автомата с напитками.

— Привет, — вяло поздоровался с ним Димон, мазнув пятерней по его протянутой руке.

— С утра виделись, — отмахнулся он, но его товарищ не дал ему пройти дальше, заступив дорогу.

— Рассказывай, — потребовал тот.

— Что рассказывать?

— Как добирался до дома, — спросил Димон и Александр догадался, что тот не видел его с тем парнем.

Алекс пожал плечами, показывая, что ничего необычного не произошло.

Димон не стал слишком расстраиваться по поводу реакции своего друга и достал из кармана небольшой фотоаппарат:

— Смотри, что я на барахолке купил, — похвастался товарищ.

— Он на электронике? — с опаской спросил Алекс.

— Нет, — гордо продемонстрировал Димон внутренности фотоаппарата, раскрыв его, — чистая механика. Только пленку надо покупать отдельно. Еще надо как-то проявлять ее.

— Понятно, — протянул он. — Слушай, до школы всего два часа осталось, я пойду готовиться.

— Ладно, давай, — снова хлопнул по его ладони Димон, прислоняясь к аппарату с напитками.

— Ты не стой так возле автомата, — посоветовал напоследок Алекс, но тот только отмахнулся.

Среагировав на отпечаток его ладони, открылась дверь в квартиру.

Мама уже сидела перед голографическим экраном в специальной зоне отдыха.

Вообще вся их однокомнатная квартира была поделена на зоны.

Комп стоял возле входа, за ним сразу же начинался совмещенный с туалетом душ, дальше стояли утопленные в стену двухэтажные капсульные кровати, а по правую руку от входа размещался автомат с едой, шкаф для одежды и зона отдыха. Кухни в квартире не было.

— Мама, я дома! — громко сказал Александр, хотя мать уже сама увидела его, обернувшись.

— Привет, Саша, — сказала она устало, помахав ему рукой. — Как день прошел?

— Ничего так, — решил он не рассказывать про свою прогулку загород и приключение произошедшее с ним этим утром. — Ты снова на смену?

— Да, — отвернулась мама к экрану, висевшему прямо напротив двери, — сегодня очень много людей поступило в приемный покой.

Подойдя к маме вплотную, он обнял ее руками за шею:

— Ты должна себя беречь, — попросил Алекс мать, вдыхая запах антисептика и хлорки, которым пропахла ее форма медсестры.

Почесав ему рукой висок, она снова спросила:

— Ты готов к школе?

Алекс недовольно отстранился от матери:

— Да.

— Поешь перед уходом, — словно не замечая его реакции, посоветовала она ему.

— Я поел, — невнимательно ответил Алекс, доставая с полки над компьютером учебники и складывая те в сумку.

Взяв стакан, он подошел к умывальнику в ванной. Там стояло три крана — два с технической водой и один с питьевой. Ему нужен был именно с питьевой. Набрав чистой воды и убедившись, что индикатор на дне стакана зажегся зеленым, Александр жадно выпил ее и поставил стакан на место.

— Мам, я ушел! — крикнул он от двери, как мать его остановила.

— Тебе ведь еще два часа до школы, — резонно заметила она, — посиди с матерью.

Бухнув рюкзак с книжками возле входа, Александр вернулся к зоне отдыха и уселся рядом с мамой.

— Что ты смотришь? — спросил он, прижимаясь к ее теплому боку.

Осторожно мама обняла его рукой, пальцы на которой были заменены на механику:

— Не знаю, — рассеянно ответила она. — Включить какой-нибудь детский фильм?

— Мам, — укоризненно протянул Алекс, — мне уже шестнадцать. Ну какие детские фильмы?

— Все время забываю, что ты быстро растешь, — задорно рассмеялась она. — Тогда выбирай, — мама протянула ему пульт от голографического экрана.

По большинству каналов шла реклама.

Безрезультатно прощелкав от предлагаемых задешево имплантов до услуг доставки авторской еды, Алекс включил детский канал, где крутили какие-то мультики. На них по крайней мере показ не прерывался каждые пятнадцать минут вставками рекламы, только товары предлагались и в них самих — от популярных брендов до вещей мелких фирм.

— Что такое? — возмутился он, заметив любящий взгляд матери, которая посмотрела на него после того, как Алекс вернул ей пульт.

— Ничего, — плотнее прижала его к своему боку мама и перевела взгляд на экран.

Там как раз шла реклама компании «Звезда-Р», предлагавшей свои услуги по защите населения.

— Хорошо, что мы живем в Башне, — заметил он.

Мама вздохнула, но ничего не сказала.

— Хотя, — продолжил Алекс, — когда я вырасту, то обязательно перевезу тебя в свой дом.

Мама улыбнулась.

В этот момент тихонько запела напоминалка о том, что ему пора в школу.

— Так, все, тебе пора, — легко подталкивая его, мама переключила снова экран на новости.

— Я ушел, — снова повторил он, выходя в коридор.

Лестница между этажами была занята взрослыми ребятами, лет около двадцати, если судить по совсем малому количеству имплантов и внешних улучшений. Они о чем-то переговаривались, но увидев выходящего Александра, сразу замолчали.

Впрочем, Александр не собирался стоять рядом с ними, поэтому он молча игнорируя их, вызвал лифт.

Снова под навязчивую мелодию он спускался вниз, на этот раз один.

Димон всегда уходил в школу пораньше, чтобы не слышать, как ссорятся его родаки.

Алекс же был лишен такого удовольствия, просто потому что рос без отца.

Только на выходе из Башни, Александр вспомнил про компанию, которая его сторожила ранее, но их нигде не было видно, поэтому он спокойно пошел в школу.

Школа, как и все школы в этом городе, находилась неподалеку, всего за один квартал от жилого комплекса. Встав под пропускной сканнер и пройдя рамку безопасности, окатившей его зеленым лазером с головы до ног, Алекс вошел внутрь двора.

Если каждая Мегабашня — это яма, хоть и выстроенная верх, то школа для него была местом, где можно было отвлечься от жестокой реальности. Местом, где все взрослые понимающие и заботливые, где он хотел бы остаться навечно. Но, в глубине души, Алекс понимал, что школа закончится вместе с детством.

Что на самом деле школа — это ад.

Он был как раз посередине профессионального курса, который шел последние три года из двенадцати лет обучения.

Школа была чисто для мальчиков.

Все школы до поступления в университет или полного окончания обязательного двенадцатилетнего курса, делились на мужскую и женскую. Это было сделано по образцу английской и японской школ, доказавшей свою эффективность в подготовке кадров. Правда среди некоторых учеников проскальзывали разные версии, подслушанные в подворотне. Например, что такая форма обучения снижала уровень насилия над девушками и что ради этого даже добавляют бром в школьные питьевые фонтанчики. Еще одна нелепая теория гласила, что таким образом снижают социальную активность подростков, хотя это никак не мешало им общаться друг с другом.

Переодевшись, как и все ученики вокруг в длинный темно-зеленый халат и нацепив на голову точно такую же шапочку и маску, Алекс вошел в тренировочный зал, где они занимались настройкой станков.

Конечно очень трудно было распознать товарищей в подобной спецодежде, но так как никто не следил за тем, кто и где сидит, то они все узнавали друг друга без лишних представлений.

Встав за дисплей компа, он принялся выполнять сегодняшнюю задачу по настройке станка, время от времени сверяясь с наладочной картой, отпечатанной на бумаге. Отпечатанной так давно, что этот шрифт давно нигде не применялся, а сама бумага даже успела пожелтеть от времени.

Автоматизация и здесь давала о себе знать.

В девятнадцатом веке все думали, что автоматизация заменит человека возле станка, но получили работу по двенадцать-четырнадцать часов в сутки на производстве.

В двадцатом веке все мечтали, что люди с появлением компьютеров начнут меньше работать и больше посвящать времени искусству, а вместо этого их ожидала безработица и голодная смерть. Двадцать первый век расставил вес по своим местам. Изобретение нейронных сетей и их повсеместное применение сразу отсекло целый пласт в изобразительном искусстве и музыке, заменив их автоматами.

Потом с введением искусственного интеллекта люди надеялись, что он поможет им выйти к звездам и освоить другие планеты Солнечной системы. Вместо этого получили несколько сокрушительных мировых войн и пандемий, выкашивающих население.

Поэтому наладкой станков должны были заниматься простые люди.

— У тебя повысилось сердцебиение, — раздался приятный молодой голос от станка.

— Не сейчас, Алиса, — оборвал он искин станка, перепроверяя внесенные данные.

Судя по рисунку в методичке должно было получиться нечто совершенно иное, чем выводилось на экран.

— Время перерыва, — снова вмешалась в рабочий процесс Алиса.

Засунув листки в специальный зажим, Алекс отошел от приборной доски.

Из-за его несовершеннолетия, он не имел права долго работать с техникой и поэтому приходилось постоянно прерываться на отдых. Просто на листках не было курсора, который подсказал бы ему, где Алекс сейчас остановился, следовательно он потратит часть времени просто на нахождение нужного места. А еще там где-то была ошибка, которую ему только предстояло найти.

Но правила есть правила.

Он не хотел повторять судьбы одноклассника, подхватившего где-то биологический вирус и который был отстранен от занятий. На этот раз навсегда.

Они не были сильно дружны. К тому же слишком разнообразный по расам коллектив не предполагал настоящей дружбы между ними. Да и система, пришедшая к ним прямиком из Японии, предполагала каждые полгода перемешивание классов, что также не способствовало завязыванию длительных отношений.

Поэтому никто ни с кем и не дружил особо, кроме разве что тех, кто жил на одном этаже Башни, как Алекс с Димоном.

Правда как всегда тот его опередил, куда-то смотавшись.

Не снимая маски с лица, Александр вышел в школьный двор.

С утра по всему северному побережью Америки обещали солнечную погоду, но теперь она портилась прямо на глазах. Пожалев о том, что не посмотрел перед выходом из дома прогноз погоды, Алекс прошел за угол здания.

Было там одно место, окруженное кустами, где он проводил все свое свободное время. В самом месте не было ничего удивительного, оно было даже оборудовано скамейкой, но его все избегали, либо болтая друг с другом, либо сидя на подоконниках.

Вот и сейчас там было пусто.

Сев на скамейку, Алекс посмотрел на небо, снова подивившись его чистоте.

Вечером, когда в городе загорались огни, звезды вверху пропадали, заслоненные их светом и фосфоресцирующим туманом. Зато теперь он мог различить каждую складочку на белых кучевых облаках, мирно парящих в бескрайней синеве. Кое-где облака заслоняли и ее. Вот там они серели, словно камни на берегу океана, совершенно лишенные красок.

Услышав возгласы за кустами, Алекс поморщился.

Самой беседы он не различал, но судя по интонации местные хулиганы начали щемить кого-то. Правда, что они могли взять?

Отнять один-два кредита из личных запасов ученика?

Но спор не прекращался.

Судя по канючащему голосу жертвы, ту лишили чего-то важного.

Вот тоже глупость — принести в школу ценную вещь.

Не выдержав, Алекс тихонько встал с лавки и выглянул из-за кустов.

Увиденное его обеспокоило.

Там было трое местных «крокодилов» и Димон, грустным взглядом наблюдающий за тем как его фотоаппарат переходит из рук в руки хулиганья.

Возвращать отобранную вещь назад владельцу они явно не думали. Принимая во внимание, что их ничего не интересовало кроме прогулок по городу и мелких пакостей, фотик скорее всего разломают.

Вмешаться сейчас, означало подставить не только своего товарища, но и самого себя. Потому что здесь он возможно справится с ними, но за пределами школы была иная жизнь. Каждая такая школьная банда имела своих взрослых кураторов, которая снимала с них дань и заставляла знакомиться с «ремеслом». Поэтому Алексу вовсе не хотелось встречаться с их более взрослой версией.

А то, что те могут достать его где угодно, он не сомневался.

Подобные случаи уже были.

Вот один из «крокодилов» протянул фотик назад Димону и тот, словно вчера родился, сразу же потянулся за своей вещью.

Резкий удар хлыстом по руке, сразу же отрезвил его.

— Что же ты не берешь? — вкрадчиво спросил «сжалившийся» над своей жертвой хулиган, в то время как его товарищ стоял рядом, демонстративно помахивая небольшим хлыстом.

Покачав головой, Алекс отошел от кустов, надеясь, что Димону хватит мозгов не жаловаться преподавателям.

Он почти уже сел на свою любимую скамейку, как вспомнил про голографическую маску, подаренную ему этим утром Венлинг.

Вынув из кармана шнурок провода, Алекс активировал ее.

Он не знал еще, что будет делать, но переключая изображения, втайне надеялся, что сам вид маски отпугнет «крокодилов». Только сейчас он понял, что все картинки в ней были загружены девчачьи — начиная от лица Будды и заканчивая традиционными китайскими изображениями морд тигра и дракона. Наконец включив по умолчанию зеленоватое плоское лицо и поменяв черные глаза на косые красные кресты, он надел маску на голову.

— Оставьте его! — громко сказал Алекс, выйдя к хулиганам.

Вся троица, равно как и сам Димон, удивленно уставились на него.

— Проваливайте! — приказал он им.

Главный, все также сжимающий в руках фотоаппарат Димона, удивленно посмотрел на него:

— Гляньте, кто к нам выполз! — надрывисто рассмеялся он, неуверенно оглядываясь на товарищей, захохотавших вместе с ним, словно гиены во время брачного периода.

— Тому не нужно далеко ходить, у кого черт за плечами, — рассмеялся тот, что стоял впереди, самый наглый и смелый.

Теперь их смех был искренним.

— Где ты это старье откопал? — подошел к нему тот, что с хлыстом, протянув руку к голове Алекса.

Понимая, что снять маску означает раскрыть себя, а отступить назад — показать нерешительность, он просто отбил его руку в сторону.

Сочтя его жест за нападение, они втроем набросились на Александра.

Краем сознания поняв, что драки избежать не удастся, он ловко увернулся, выставив их всех троих в одну линию, оказавшись один на один с самым наглым из них.

Без длинных разговоров Алекс двинул его кулаком прямо в глаз.

Впервые столкнувшись с противостоянием, а может быть тот просто никогда не получал отпора от своих жертв, хулиган скорчился на песке аллейки, громко крича от боли.

Следующий за ним, понадеявшись на страх боли, взмахнул рукой с зажатым в руке стеком. Поняв, что если он сейчас его не атакует, то рискует получить шрам на всю жизнь, Алекс рванулся к нему, только не для перехвата руки с хлыстом, а ударив того прямо в пах носком ботинка. Не обращая внимания на упавшего противника, выронившего свое оружие, он бросился к последнему, все еще сжимавшему в руках фотоаппарат Димона.

Напористость и легкость, с которой Алекс расправился с его товарищами, сыграла ему на руку. Третий из хулиганов просто застыл на месте, глядя расширенными глазами на человека, уложившего двоих его товарищей. Фотоаппарат выпал из его рук на траву.

Когда до него оставалось всего пара шагов, Алекс неожиданно почувствовал сильный толчок в спину.

Обернувшись, он увидел Димона, побелевшего от страха, но решительно наступающего на него, правда теперь, когда он обернулся к нему лицом, смелости у его товарища заметно поубавилось.

Растормозившись, последний хулиган пошел в наступление, бестолково размахивая кулаками. Оглянувшись на него, Алекс пропустил еще один удар в плечо от своего товарища, ради которого он и ввязался в эту драку. Отмахнувшись от него рукой, Алекс ударил пальцами ладони по его губе, раскровенив ту и выведя его из драки, но все было уже кончено — главный хулиган предпочел оставить своих друзей и смотаться в сторону школьных ворот, где наверняка стояла охрана.

Недоуменно взглянув в сторону своего товарища, который вдруг напал на своего спасителя и теперь стоял низко наклонившись вперед, Алекс быстро ушел в сторону туалетов. Когда его скрыли кусты, он быстро снял с головы голографическую маску и спрятал ее на ветке, подтянувшись на ней. Возле туалетов Александр свернул в сторону и вышел к классам, стараясь придать своему лицу беспечный вид.

Сев за парту, он посмотрел на свои руки.

Ни ссадин, ни крови, словно не он только что вывел из строя троих противников и заставил одного из них бежать.

Подняв глаза на своих одноклассников, Алекс впервые почувствовал, как бешено колотится его сердце.

В класс заглянула голова их старосты:

— Нечаев! — громко обратился он к нему, словно не было здесь других его одноклассников. — В спортзал! Остальных тоже касается, — добавил староста.

Обмениваясь предположениями чем может быть вызвано неожиданное собрание, школьники потянулись в спортзал.

Оказавшись рядом с Димоном, Алекс не мог не обратить внимание на разбитую и раздувшуюся губу товарища.

— Что с тобой приключилось? — спросил он, заранее зная ответ.

Димон отмахнулся:

— Да когда выходил за напитками, увидел, как пара киберпсихов девчонку обижают, пришлось вступиться, вот и получил.

— Автомат сломался в кафетерии? — на полном серьезе спросил его Алекс.

Бросив на него внимательный взгляд, Димон все-таки ответил:

— Привык горячим бобовым супом обедать.

— Тихо! — прервал шепотки в строю громкий возглас Шевченко, заместителя директора по учебной части.

Потом обернувшись к медсестре и стоявшим рядом с нею троим хулиганам, скомандовал:

— Начинайте.

Выступившая вперед молодая медсестра, словно извиняясь, попросила учеников перед собой:

— Протяните все руки перед собой, тыльной стороной вверх, — и добавила после небольшой паузы, — спасибо.

Алекс уже понял ради чего их собрали здесь, но он не подозревал, что местные хулиганы обратятся за помощью в администрацию школы.

Чувствуя невероятный внутренний подъем, он вытянул руки вперед, как и остальные ученики, только одну из них он держал ладонью вверх, а другую вниз.

Внимательно вглядываясь в их руки, медсестра медленно пошла вдоль строя, ища следы недавней драки.

Когда очередь дошла до Алекса, она попросила его:

— Переверни.

Не споря, он перевернул обе руки, так что ладонь смотревшая вверх на этот раз была обращена к земле и наоборот. Устало заглянув ему в глаза, медсестра покачала головой и пошла дальше, осматривая руки учеников.

Невольно почувствовав раскаяние, Алекс посмотрел ей вслед.

Хотя медсестра была и молода, но левая часть ее черепа была выбрита и там были видны выступающие из кожи элементы имплантов, устремляющиеся словно блестящая на солнце паутина к глазу и уху женщины.

Закончив осмотр, медсестра подошла к завучу и встав на цыпочки, что-то неслышно прошептала ему на ухо.

Вздохнув, Шевченко уставился вдаль. Только так можно было догадаться, что он сейчас говорит по внутреннему интеркому с директором, докладывая ему ситуацию, но его еще выдавали шевелящиеся словно в пьяном бреду губы. Закончив разговор, Шевченко, вытер ладонью обширную лысину на голове и уставился прямо перед собой, ожидая чего-то и то сжимая, то разжимая грязную ладонь.

Через минуту стало понятно, чего они так ожидали.

Через вход ведущий в главный корпус и обычно закрытый для учеников, строевым шагом вошел усатый директор школы Иоичи.

Все сразу притихли, потому что его появление не сулило им ничего хорошего.

Встав перед строем учеников, Иоичи примерно с минуту просто внимательно смотрел на них. По мере того, как он продолжал глядеть на них своим ничего не выражающим рыбьим взглядом, тем большее напряжение собиралось в воздухе спортзала.

— Сегодня произошел вопиющий случай, — наконец тихо произнес директор, но все его тем не менее услышали.

— Драка, — веско добавил он, показав рукой на троих хулиганов. — Я хочу знать, кто это был.

Воцарилась тишина.

Так как никто не поспешил признаться в содеянном, директор продолжил:

— Вы знаете, что задача школы не только дать вам знания, а подготовить вас к взрослой жизни в нашем процветающем обществе. Поэтому молчание и укрывательство нарушителя я считаю не просто нарушением внутреннего распорядка школы, а вызовом всему нашему строю. Сегодня он нападает на своих товарищей, а завтра начнет в подворотне вырезать импланты. Я считаю такой порядок не допустимым. Поэтому предлагаю второй раз — выйти ему самостоятельно.

Так как никто не пошевелился, то Иоичи грозно пошевелил усами и после паузы предложил им:

— Я говорю третий и последний раз — признайся в содеянном. Вы сейчас расходитесь по своим классам, и если через час я не буду знать, кто это сделал, то всех отстраняю от занятий на три дня.

Осторожно скосив взгляд в строну, Алекс увидел, как остальные не скрывая удивления, переглядываются между собой. Тогда он посмотрел на них в открытую, но никто не осмелился перечить директору.

Развернувшись на месте, Иоичи пошел назад, к проходу в учебный корпус.

Первым желанием Алекса было выступить вперед, но затем он остановился.

Выйди он сейчас и что он скажет?

Что он защищал товарища?

Так сам товарищ напал на своего защитника сзади, когда Александр разбирался с хулиганами.

Кроме того, наличие голографической маски, запрещенной в школе, могло сыграть против него, так что одним отстранением от занятий он бы не обошелся.

Невольно Александр посмотрел на стоящих рядом с ним одноклассников.

А потом его взор приковали к себе лица хулиганов.

Они стояли рядом с замдиректора и медсестрой словно невинные овечки.

Как только дверь закрылась за спиной директора, над рядом учеников сразу словно раскупорили бутылку с шепотом:

— Японец совсем оборзел.

— Не хочу три дня дома куковать.

— Меня родаки накажут за пропуск уроков.

— Могли бы и сами разобраться с ним.

Совершенно иначе Алекс взглянул на своих одноклассников.

По идее, это были чужие ему люди.

Кто из них бы заступился бы за него, попади Александр в аналогичную ситуацию?

Он не был уверен даже насчет Димона, особенно после того как тот ударил его сзади, когда он защищал его.

Невольно его взгляд снова устремился на лица хулиганов.

Двое из них стояли совершенно индифферентные, а вот третий, главный из них, сейчас смотрел с презрительной насмешкой на строй собравшихся перед ними учеников.

Тяжело вздохнув, Алекс начал обдумывать каким образом ему пронести голографическую маску назад из школы через контрольную рамку.

Поэтому получив команду всем разойтись, он первым делом кинулся к дереву на котором оставил маскировку.

Спрыгнув со ствола, он услышал позади легкий треск ветки.

Обернувшись, Алекс увидел молодую медсестру.

Несколько секунд они просто стояли друг напротив друга, потом девушка сказала:

— Ты сейчас должен быть в классе, не задерживайся.

Посмотрев в спину удаляющейся фигуре в обычном для ее профессии белом халате, Алекс понял, что все это время стоял, заведя руку с голографической маской за спину.

Переведя дыхание, он подошел к стене, где не было камер и следящих устройств, и перекинул маску через стену, молясь всем богам, чтобы ее не нашли местные морлоки.

Отсидев положенное время в классе словно на иголках, Алекс первым устремился из школы. Воровато оглянувшись и убедившись, что за ним никто не увязался, он повернул в переулок, идущий снаружи школы.

Он ни разу здесь не был, но все переулки в Нейросити были одинаковыми, точно также как проспекты и широкие улицы старались сделать не похожими друг на друга. Пройдя под тяжелой связкой кабелей, идущих вдоль стены и распихивая мешки с мусором и остатки упаковки из-под быстрой еды, Алекс отыскал в полумраке тонкий проводок голограммы. Он уже испугался, что потерял его, как заметил мигание светодиода. Видимо оно включилось от удара об землю, благодаря чему он его так быстро и обнаружил. Отключив устройство, Александр засунул маску в карман штанов.

Зря он боялся, что голограмму первыми обнаружат морлоки — те либо селились на крышах зданий, либо же вовсе уходили в подземные переходы. Правда Алекс не знал истинную причину такого выбора — природная склонность людей оставшихся без жилья или местные шайки, гоняющие их отовсюду, но самое главное, что никто не увел его голографическую маску.

Выйдя на освещенную солнцем улицу, он медленно пошел в свою Мегабашню 86.

Былой запал медленно проходил.

Ведь теперь ему предстояло завтра, после возвращения матери домой, как-то объяснять причину почему его самого и заодно его одноклассников отстранили от занятий на три дня.

В любом случае, маме он точно не собирался рассказывать истинный повод этого наказания. Мало того, что его семья потеряет кредиты за обучение, так ему еще пришлось бы выслушивать причитания матери. Поэтому пусть думает, что нарушение школьных правил совершил кто-то посторонний.

Не заметив, Алекс столкнулся плечом о кого-то в холле здания. Он уже хотел пройти дальше, как его схватили сразу с двух сторон и кто-то прошептал ему сзади на ухо:

— Начнешь кричать, насажу на перо. А теперь двигай, — его подтолкнули и в прямом смысле слова и в переносном, когда легонько ткнули острием ножа под ребра.

Сразу сумка с учебниками стала тяжелой в руках, а ее ручка покрылась потом.

Еле-еле передвигая ноги, Алекс пошел к выходу.

На спуске лестницы, он позволил себе обернуться в поиске местной шайки, защищающей их Башню, но безрезультатно, их нигде не было.

Только выйдя из самой Башни на свежий воздух, он немного пришел в норму.

Судя по всему, это была та самая утренняя компашка, пришедшая по его душу.

Когда они заворачивали за угол, Алекс даже подумал свинтить от них, но не отпускающие его руки и нож, приставленный к спине, отнимали эту возможность.

На полдороге к парковке с ними встретился их главный боец, все также облаченный в куртку на голое тело.

— Это он? — спросил боец, подслеповато щурясь на него, видимо перекаченные мышцы сказались на зрении.

— Он, — вышел вперед парень с ножом, в то время как остальные приперли Алекса к стене, — конечно, это он.

— Давай ты, — предложил вести разговор с пойманной жертвой боец вооруженному товарищу.

— Хорошо, — легко согласился тот и подошел вплотную к Алексу. — Слышь, ты, от нас вздумал бегать?

Алекс посмотрел на переговорщика и опустил взгляд, чтобы не провоцировать его на более активные действия.

Странно, но после сегодняшней драки в школе, словно что-то изменилось в нем.

Теперь, успокоившись, Алекс внезапно понял, что вспотел он не от страха, а просто это была реакция организма на опасность, потому что сам он страха не испытывал.

С другой стороны провоцировать хулиганов ему не хотелось, поэтому он просто посмотрел мимо него, концентрируясь на остальных.

Тех явно стало меньше, может быть они разошлись, а может быть здесь остались самые верные здоровяку, но все равно их было слишком много.

Заметив, как кулак свободной руки хулигана напротив метнулся к его животу, Алекс непроизвольно дернулся, сбивая удар в сторону, только все равно было больно.

— Что ты хочешь? — максимально спокойным, хоть и сдавленным голосом спросил он его, посмотрев снова ему в глаза.

— Тот парень, ты знаешь его? — ткнул сквозь рубашку его острием ножа хулиган.

— Нет, — также спокойно ответил Алекс, понимая, что ему надо молчать про Венлинг.

Молчать просто потому, что ему не поверят, что китаянка одного с ним возраста сумела в одиночку уложить подготовленного киберпсиха.

— Ты ведь понимаешь, что мы можем с тобой сделать? — вкрадчиво поинтересовался хулиган, поигрывая ножиком перед лицом Алекса.

Он прекрасно понимал, что сейчас в полной власти хулиганов.

Впрочем, Александр точно также понимал, что они просто запугивают его неявными угрозами, надеясь, что сознание их жертвы нарисует большие опасности, чем они могли ему принести на самом деле.

— Слушай, ты, крутыш, — обратился Алекс напрямую к бойцу группы, все также безучастно стоящему отдельно от остальных, — не хочешь один на один сразиться?

Ребята одновременно рассмеялись его словам как удачной шутке.

Подойдя к нему вплотную, боец смерил его взглядом и только тогда сказал:

— Знаешь сколько я выложил за свои мускулы?

Когда Алекс не ответил, он пояснил:

— Много. Очень много, — веско добавил парень. — Так почему ты думаешь, что справишься со мной?

Прежде чем ответить, он еще раз посмотрел на коренастого бойца, который был ниже его на целую голову.

— Не попробуешь — не узнаешь? — криво улыбнулся Александр.

Еще секундная задержка, пока здоровяк принимал решение.

— Показывай дорогу, — наконец предложил его оппонент.

— Только помни, что если попытаешься нас сдать, то тебе несдобровать, — снова влез его товарищ, демонстративно пряча уже сложенный нож в рукав.

Развернувшись, Алекс пошел в сторону ближайшей спортивной площадки.

После того как здесь обосновалась местная мафиозная группировка, по неизвестной причине выгнанная из своего квартала, туда старались без особой необходимости не заходить. Тем не менее, это было единственное место, где никто не стал бы вызвать копов, чтобы там не произошло.

В принципе Алекс понимал, что его просто так не отпустят.

Если он победит, то только обозлит на себя эту банду и они захотят с ним рассчитаться.

Если проиграет, то они захотят показать свою власть над ним. Просто так. Потому что могут. А еще для того, чтобы он не заявил копам, хотя те и так не стали бы никого искать. Так что они в любом случае избили бы его, ради профилактики.

Пройдя еще с десяток шагов до пешеходного перехода, Алекс, скосив глаза в сторону идущего за ним попятам бойца, дождался удачного момента.

Разворачиваясь, словно он хотел задать им вопрос, Александр поднимал вверх руку.

Сначала он хотел ударить их бойца в торс кулаком, но увиденная этим утром схватка, отнимала всякую надежду на удачный исход, поэтому развернувшись, Алекс со всей силы вмазал тому в переносицу сгибом локтя.

Раздался отчетливый хруст и боец просто начал оседать на месте, даже крови не было.

Прежде чем его дружки сообразили в чем дело, он кинулся через дорожный переход, где уже шел обратный отсчет, поторапливающий всех пешеходов поскорее закончить идти на другую сторону.

Один из парней кинулся за ним, но гудок машины испугал его, заставив отскочить назад.

Не дожидаясь, Алекс кинулся по противоположному краю тротуара в направлении своей Башни, прежде чем его противники догадаются броситься следом.

— Ты хорошо бежишь, очень хорошо... только медленно! — крикнул ему издали парень с ножом.

Перебежав широкий проспект, Александр в последний момент успел вскочить внутрь обширного холла Башни, сразу же наткнувшись на местную шайку. Когда он показал им назад, на догнавших его ребят, те сразу же кинулись к ним.

— Что вы здесь забыли?

— Нарываетесь!

— Отдайте нам его!

— Харэ, — прервал их взаимные вскрики и обвинения главный из местной шайки, выставив в стороны розовые ладони, — вам же ясно сказали уйти отсюда. Здесь не ваша территория.

— Он, он, — задыхаясь от быстрого бега выпалил помощник главного бойца до этого угрожавшего Алексу ножом, — он вырубил нашего боевика.

— Боевики в кинотеатре, — отрезал главный. — Теперь валите отсюда, пока копы не вмешались или вас самих на мясо не пустили.

Алекс посмотрел в сторону двух дежурных копов, но те были слишком заняты беседой возле лотка с хот-догами.

Видимо поняв, что они и в самом деле сейчас ходят по краю, ребята пошли к выходу из Башни, постоянно оглядываясь на Алекса, спокойно стоявшего и смотревшего им в след.

Как только они спустились вниз по лестнице из Башни, главный местной шайки подошел к нему:

— Ты правда вырубил их главного?

Алекс коротко кивнул.

Со смесью уважения и легкого недоверия главный посмотрел на него:

— Молоток, парень, — отозвался он. — Теперь иди, они не посмеют тебя тронуть после этого. И да, — окрикнул его пацан, — передавай матери привет.

— Что вы все постоянно моей маме приветы передаете? — огрызнулся Алекс.

— Ну так она нашего мелкого на ноги поставила, — ответил ему главный, подойдя вплотную. — И многим ребятам здесь помогла. Добрые дела не забываются.

— Слушай, — неожиданно обратился он к нему, — а как ты научился драться?

Опустив голову, чернокожий парень задумался.

Потом он поднял лицо к Алексу и он увидел, как на его толстых губах блуждает легкая улыбка:

— Просто надо драться. Чем больше дерешься, тем сильнее становишься. Вот и все.

Не найдя, что ответить, Алекс вошел в лифт.

Снова под назойливую музыку, в компании старика, вместо ног которого были торчащие палки протезов с беговыми полозьями, он вышел на своем этаже.

Еще раз оглянувшись на старика, который зачем-то напялил беговые палки, Алекс, пройдя по коридору, сел на край парапета, свесив ноги вниз. Хотя край площадки и был огорожен перилами, а через каждые три этажа висела сетка от прыгунов, все равно обязательно кто-то падал вниз. Впрочем, данный факт никак не повлиял на выбор Алекса в месте своего отдыха.

Хотя Алекс дрался сегодня в первый раз в жизни, он понимал, что на его стороне была не просто удача.

Сперва в школе ему удалось уложить двоих хулиганов, а те наверняка раньше участвовали в многочисленных драках.

Теперь здесь он одним ударом отправил в нокаут мощного, модернизированного бойца, заточенного под ближний бой и силовое воздействие.

Это не могло быть совпадением.

Алекс поднял глаза к небу, но естественно его не увидел — все пространство занимали этажи Башни и сетки, сквозь которые не пробивался дневной свет, падающий сверху в этот колодец.

Возможно ему стоит...

Тут его мысли прервали.

Рядом на край парапета уселся Димон, на этот раз одевшего свою зеленую бейсболку задом наперед.

— Ты спать идешь? — без церемоний спросил он.

Отклонившись назад, Алекс оперся на руки:

— Не знаю. Есть варианты?

Димон пожал плечами:

— Если есть кредиты, то можем затариться мороженным и посмотреть какое-нибудь кино.

— Нет, — покачал он головой, — денег нет, но ты держись.

— Да верну я тебе эти пять кредитов! — вспылил Димон, вскакивая на ноги.

— Прости, — извинился перед товарищем Александр.

Постояв в раздумье, Димон все же уселся рядом, продолжая дуться на Алекса.

— Где твой фотоаппарат? — спросил он.

— Дома лежит, — махнул рукой тот. — Пленки все равно нет.

Подтянув тело на руках, Алекс выпутался из решеток, закрывающих внутреннюю шахту Башни.

— Пойдем, — помог он встать товарищу, — кажется у меня есть идея как добыть пленку.

Спустившись вниз на один этаж, они прошли по коридору заставленному различными коробками и заваленного мусором.

— Странно, что здесь тараканов нет, — проворчал Димон, отпихнув в сторону подушку, выкинутую кем-то из местных жильцов. — Хотя им пророчили, что те переживут атомный взрыв.

— Ты про каких тараканов? Если больших, местных, то они вроде вымерли первыми.

— Да хоть бы прусаков, — снова пихнул Димон коробку с какими-то рулонами, хотя та не мешала им пройти. — Кстати, завтра в школу. Ты в курсе?

— Нас же отстранили на три дня, — удивился Алекс.

— Нашелся пацан, избивший тех троих, — проговорился впервые Димон про случай в школьном дворе. — Это какой-то даун был.

— Долбаеб или просто даун? — уточнил Алекс.

— Второе, — тихо ответил Димон. — Подозреваю, что его старшаки убедили признаться, чтобы кредиты за пропуски не платить.

Александр кивнул.

Включение в каждый класс проблемного ребенка было обычной практикой для Нейросити. Считалось, что таким образом школа учит детей толерантности, а на самом деле эти дети служили громоотводом для хулиганов, с которыми никто не хотел связываться, чтобы после школы не сесть на перо очередной группировки шпаны, составленной либо по социальному признаку, либо по национальному.

Только вот это не работало как надо и хулиганы теперь не просто самоутверждались за счет школьников, а вообще начинали всех учащихся воспринимать как умственно отсталых, издеваясь и собирая с них кредиты. И только заочное включение в действующую банду держало их хоть как-то в узде.

— Пришли, — сказал он и постучал в двери.

Когда никто не отозвался, Алекс толкнул двери и те отъехали в сторону, пропуская их внутрь заставленной всяким барахлом квартиры.

С большим трудом ему удалось рассмотреть сидящего за компом толстого латиноса, в то время как его более тонкий брат лежал в спальной капсуле, явно обдолбанный по самое не хочу, только почему-то без виртуалки на башке и в одних штанах.

— Что хотели? — буркнул толстяк.

— Свежее мясцо пожаловало, — заржал из кровати его братец.

— Пленку на старую камеру ищем, — ответил за двоих Александр, в то время как Димон стоял позади него, сразу поскучнев и делая вид, что это его никак не касается.

— Видео или фото? — также недружелюбно спросил толстяк.

— Гачимучи собрались снимать, шантрапа? — снова заржал с кровати его брат.

— Фото, — пояснил Алекс, никак не реагирую на слова его брата.

— Скинь им пленку с порно, пусть порадуются пока есть возможность, — снова вмешался его брат.

— Не обращайте на него внимания, — проворчал толстяк. — Он... — не закончив, латинос отъехал на своем стуле куда-то в строну и вытащил из общей кучи, которая выглядела словно общественная мусорка, плоскую коробку.

— Я воспользуюсь автоматом? — кивнул Алекс на торговый автомат, внезапно почувствовав сильный голод.

— Иди ко мне, — снова заблеял с кровати тонкий наркоман, — я тебя угощу чем-то, что ниже пояса.

— Валяй, — снова буркнул толстяк, зарывшись внутрь коробки.

Опустив кредит, Александр достал очередной концентрат, на этот раз сладкий.

— Алекс, — зашептал ему Димон, — поделись со мной.

Разломав пополам плитку с едой, он протянул ему часть.

— Вот, — закончив возиться со своими запасами, толстяк выставил перед ними несколько бобин с фотопленкой. — За все три кредита.

Посмотрев на товарища, Алекс достал из кармана оставшийся кредит.

— Есть один.

— Вы в жопу друг другу будете совать эти пленки? — снова вставил о своем, о наболевшем его братец.

— Давай, — недовольно буркнул толстый латинос и Александр кивнул на пленки Димону, что тот может их забрать.

— Заходите еще, парни, — крикнул им обдолбыш с кровати и они покинули квартиру.

— Я еле сдержался, — признался ему Димон, рассовывая пленки по карманам штанов. — Так и хотелось ему врезать.

Александр пожал плечами.

Он уже понял, что лучший вариант общения с ним — это игнорирование или соглашательство, если оно не противоречит его правилам. И все-таки в этом случае счел за нужное пояснить:

— У него брат воевал на стороне яппов, а те его кинули со службы с ПТСР.

— Что такое ПТСР?

— Посттравматическое расстройство, — пояснил Алекс.

— Сколько я тебе должен? — спросил его наконец Димон, когда они молча поднимались на свой этаж.

Чувствуя, что так толком и не наелся, тем не менее Александр ответил:

— Ничего не должен. Долг только верни, — сразу же добавил он, видя, как радостно встрепенулся товарищ.

Передвинув зеленую бейсболку козырьком вперед, Димон ответил:

— Конечно, верну. Ладно, я пойду, а то папа наверняка переживает, как там его сынок?

Отец Димона естественно никак не переживал насчет сына, но Алекс кивнул, понимая причины его поступка. Он бы тоже не сдержался, получи в руки подобную игрушку лет пять назад.

Когда товарищ повернулся к нему спиной, он пошел назад, на свое излюбленное место к периллам.

Опершись на прямоугольную колонну, как и все в этом здании, Александр снова посмотрел на противоположный край.

Там сидели две девушки. Одна его ровесница, может быть немного моложе, и вторая постарше и потолще, потому что на ней уже были импланты. Они о чем-то живо переговаривались и судя по всему даже спорили.

Если он хочет стать сильнее, то ему надо драться.

Только так он сможет защитить свою мать.

Сам не понимая этого, Александр сейчас прощался со своим беззаботным детством.

Впервые он задумался о своем будущем.

Никаких талантов ни явных, ни скрытых, до этого дня он в себе не обнаружил. Поэтому победа в драках стала для него настоящей находкой.

Может быть ему удастся добиться хоть здесь успеха?

Боевые искусства отошли в прошлое сразу с внедрением имплантов. Стали не нужны ни долгие упорные тренировки, ни изнурительные занятия. Зачем тренировать физические показатели, когда можно поставить усиление силы или увеличить скорость реакции? Все это легко меняется, точно так же, как легко заменить потерянный из-за болезни глаз или позвоночник. Поэтому все шли в спорт с достижением совершеннолетия, когда можно было официально модифицировать свое тело.

Он же получил в свое распоряжение качества, о которых мечтали все бойцы, на два года раньше остальных.

Как сказал тот чернокожий парень из местной шайки по охране порядка в Башне?

Надо просто драться?

Александр решительно отлепился от колонны и направился к лифту.

На улице уже стемнело, тем не менее там было светло как днем.

Трудно было сразу разобраться, что давало больше всего света — мельтешащая повсюду реклама или уличные фонари. В любом случае, неба наверху не было видно из-за засветки многочисленных ламп и испарений, сочащихся из вентиляционных каналов.

Миновав небольшую площадку кафе с выносными столиками, где сидели редкие посетители, Алекс углубился в переплетение узких улочек. Здесь не было так узко, что двери домов выходили прямо сюда, равно как и вещи жильцов, но тем не менее, спускаясь по переходу вниз, он наткнулся на первых морлоков. Или же это были просто местные обитатели, которые решили посидеть на поребрике дорожного перехода, точно так же, как до этого сидел на своем этаже он сам.

Пройдя еще немного, он наткнулся на первую лежку бездомных.

Среди палаток, натянутых поверх одеял или просто брошенных на землю матрацев, сидели, стояли и лежали люди. Особенно много среди них было европейцев, но и других народностей хватало. Здесь же, несмотря на поздний час, играли в догонялки дети.

Выйдя на широкий проспект за лагерем бездомных, Александр подошел к складам.

Именно в этом месте часто базировались маленькие банды, промышлявшие воровством тачек и обносом отдельных квартир без собственной системы безопасности.

Так как про это место знал Алекс, то и местные власти тоже знали, но предпочитали сюда не соваться, забирая дань за свое спокойствие через руки местной полиции.

Только была одна маленькая проблема — здешние обитатели никогда не передвигались по одному. Значит и честной драки ему не видать.

Хотя умом он и понимал, что здесь собрались одни преступники, но и нападать на них первым не хотелось. Покажись Алекс им, так они бы его просто прогнали, даже не стали бы угрожать. И на этом бы закончилась его затея по наработке силы в драке.

Вздохнув, Александр посмотрел еще раз внимательно с возвышенности на склады.

Словно среагировав на посторонний взгляд, в его сторону развернулась вертушка автоматической турели.

Помахав ее слабому искину, который все же понимал, что человек находится вне зоны действия орудия, Алекс потопал назад, вверх по лестнице.

Как назло, разбуженный его поздними шатаниями, начал требовательно бурчать живот, показывая, что он не насытился.

Пройдя мимо двух автоматов, с напитками и с едой, Александр остановился. Для успокоения души он пошарил по собственным карманам, но не нашел там ни одного кредита. Рассмотрев внутренности автоматов, он убедился, что шанс на выпадение еды, как сегодня утром в загородном магазинчике, ему тоже не светит. Тогда, легши животом на асфальт, он заглянул под автомат, но там тоже было пусто.

Подняв голову, Алекс увидел ноги.

Подняв взгляд еще выше, он увидел невысокого старика.

Встав, Александр увидел, что тот едва достигает своей макушкой его подбородка. Большое количество морщин говорило о почтенном возрасте старика и в тоже время затрудняло его идентификацию. По крайней мере, Алекс сперва подумал, что перед ним старый европеец, но потом понял, что это азиат, только хорошо загоревший.

— Здравствуйте, — поклонился он более старшему и повернулся, стараясь поскорее уйти от своего позора.

— Постой, — остановил его старик.

Говорил он на интерлингве, с примесью американского английского, наверное давно здесь живет.

Подойдя к автомату, азиат достал банкноту и всунул ее в приемник купюр. Через мгновение автомат выдал коробку с аккуратно уложенными пельменями. Алекс уже развернулся, чтобы уйти, но пожилой азиат снова остановил его:

— Угощайся, — предложил он, не прикасаясь к выданной автоматом еде.

Повернувшись к старику, Алекс снова слегка поклонился:

— Спасибо, но я уже ел сегодня.

После этих слов предательски заурчал его живот и он слегка покраснел, стушевавшись и отведя взгляд.

— Бывай, — сказал старик, неторопливо пойдя дальше своей дорогой и оставив пельмени в приемнике автомата.

Секунду поколебавшись, Александр схватил коробку и раскрыл ее, пока угощение не остыло. Набивая рот горячей сочной едой, он пошел следом за стариком. Так совпало, что их пути шли в одном направлении, поэтому чтобы не показывать той жадности, с которой он ел, Алекс отстал от него, пропустив нового знакомого вперед.

Старик похоже отлично знал эти места, если судить по той уверенности, с которой он продвигался по улице.

Когда со стороны пустыря, где горела одинокая бочка с костром, разведенным внутри, отделилось несколько теней, Александр остановился.

Его они не заметили, а вот старик был хорошо освещен лампами фонарных столбов и именно к нему они направлялись.

Увидел их и старый азиат, остановившись на месте и поджидая их приближения.

По спокойствию, которое он проявлял, Алекс даже сначала подумал, что они знакомы, если бы группа демонстративно не поигрывала бейсбольными битами и широкими ножами. Запихав остатки ужина в рот, он осмотрелся вокруг.

Он не мог помочь азиату явно, но отблагодарить хоть как-то его за столь поздний ужин все-таки стоило.

Наконец найдя осколок кирпича, Александр взвесил тот в руке.

Дистанция хорошая и как раз есть возможность убежать в случае чего.

Впрочем, понятно чего — он собирался поломать местной шайке весь кайф от издевательства над стариком.

Положив кирпич на землю, Алекс достал из кармана голографическую маску и быстро активировал ее. Убедившись, что его лицо хорошо за ней скрыто, а обруч надежно обхватил голову, он нагнулся за кирпичом.

Старика пока не трогали, что не могло не радовать.

Подвигав плечами как перед броском бейсбольного меча, Алекс размахнулся, только броска не вышло — его нагло дернули за руку, когда он максимально отвел ту в сторону от тела. Не удержавшись, он упал на асфальтовую дорожку прямо к ногам еще одного долговязого хулигана с мачете.

— Эй, бро! — замахал хулиган рукой своим товарищам, собравшимся вокруг старого азиата. — Смотри кого я тут откопал!

Алекс хотел подняться, только выставленное перед самым лицом широкое лезвие, масляно светящееся в полумраке переулка от света бочки и единственного фонаря, заставило его замереть.

— Кончай его! — крикнул один из напавших на старика, отделившись от группы и засунув руки в карманы широких штанов, мешком свисающих ниже пупка.

Расширив глаза, Алекс понял, что его сейчас элементарно убьют.

Он дернулся, но долговязый просто встал ступней на его ладонь, опирающуюся на землю. Заорав от боли, Алекс сильно дернул ту из-под его стопы, сдирая кожу о шероховатый асфальт и зубья кроссовок нападающего.

Долговязый взмахнул мачете, но Александру удалось в последний момент вывернуться, хотя рука так и не освободилась, зато он оказался за спиной долговязого и не думая больше ни секунды ткнул его лбом в подколенный сгиб. Когда его рука вдруг почувствовала свободу и легкую прохладу вечера, Алекс, помня о мачете, кинулся на спину пошатнувшегося противника. Глухо звякнуло об асфальт выроненное лезвие и Александр оказался сверху долговязого. Схватив его голову за волосы, он с силой потянул того вверх, а затем с размаху ударил лбом об асфальт. Потом снова и снова, не замечая теплую кровь капающую с рассеченного виска.

Когда его дернули сзади за воротник, Александр зло обернулся, но увидел перед собой только старика.

Мгновенно остыв, он посмотрел вдоль улицы, увидев безвольно лежащие тела ночных хулиганов.

— Идем, — снова потянул его старик за воротник, отнимая от безвольно лежащего тела, — быстро.

— Но, — проронил Алекс, поднимаясь и показывая на лежащего долговязого хулигана.

— Он без сознания, — быстро пояснил старик. — Теперь идем.

Только сейчас почувствовав, как саднит его голову, Алекс коснулся виска и с удивлением посмотрел на руку, окрашенную своей и чужой кровью. Организм сразу же перекрыл все крупные артерии, словно от вида собственной крови, блокируя поставку его голове кислорода из легких. На ватных ногах, еле двигаясь, Алекс позволил оттащить себя от поверженного противника и свалился сразу же за углом здания, едва не ударившись затылком о стену.

— Все нормально, — успокоил его старик, присев рядом на корточки и промокнув платком голову парня от крови. — Первый раз получил ранение? Это стандартная реакция организма.

Слабость все равно не уходила, поэтому Алекс закрыл глаза.

В бессознательное состояние он не упал, но чувствовал, что был близок к нему.

Почувствовав легкое покалывание на виске, Алекс снова открыл глаза, чтобы увидеть, как старик держит в руках тюбик клея для ран.

Заметив невысказанный вопрос во взгляде парня, он с легкой улыбкой пояснил:

— С возрастом начинаешь все больше вещей носить в своих карманах. Ты как себя чувствуешь? — поинтересовался старик, занявшись его ободранной рукой.

Помотав тяжелой головой, Алекс осторожно встал, опираясь на стену.

— Где моя маска? — хрипло спросил он.

Засунув в карман клей, старик вынул из него половинки провода, рассеченного пополам мачете:

— Так и знал, что ты спросишь про нее.

Продолжая опираться на стену, другой рукой Алекс машинально взял провод в руки.

Тонкая электроника была покорежена сильным ударом и восстановлению не подлежала.

Выронив из рук обломки, он закрыл глаза.

Весь его план по наработке качеств бойца в случайных драках пошел насмарку.

— Ты как? Идти сможешь? — спросил его старик.

Алекс, не открывая глаз, кивнул.

Услышав удаляющиеся шаги, он поднял веки и внимательно посмотрел на все также не торопливо удаляющуюся спину маленького азиата.

— Постойте, — крикнул он ему в спину, вспомнив лежащие тела нападающих, — что с другими? Вы их убили?

Обернувшись, недовольный старик быстро приблизился к нему:

— Ты что такое говоришь? Они без сознания. Если хочешь, сходи, проверь.

— Отказываюсь, — наконец отлепился Алекс от стены. — Но как вы справились с ними?

Не отвечая, старик посмотрел в землю.

Так они стояли некоторое время, пока Алекс собирался с силами, а старик обдумывал его слова.

Цокнув языком, пожилой азиат посмотрел ему прямо в глаза:

— Пойдем в кафе. Поговорим, не на улице же разговаривать?

Кивнув, Алекс пошел за ним следом, а потом снова остановился, сказав извиняющимся тоном:

— У меня нет денег.

— Это я уже понял, — коротко рассмеялся старик. — Но чашка кофе мне все еще по карману.

Пройдя два квартала, они подошли к стеклянному аквариуму забегаловки с мигающей вывеской в виде больших зеленых цифр «98». Пройдя в раскрытые стеклянные двери, зафиксированные стопором для притока прохладного уличного воздуха, смешивающегося внутри с прогорклым маслом из кухни и неистребимым запахом кофе, они уселись за свободный столик. Нажав на кнопку заказа, старик вызвал автомат.

Сняв с его головы обе чашки, он протянул одну Алексу.

— Пей, — просто сказал он. — После любого нервного напряжения следует пить воду. Это снимает стресс.

Совершенно иначе Алекс посмотрел на старика.

Он выглядел старым, но самое главное — на нем не было видно никаких имплантов.

— Что такое? — спросил тот, заметив, как Александр изучает его.

Невольно отведя глаза в сторону, он признался:

— Простите, я не знал, что вы богаты.

— Почему ты так решил? — отпил глоток из чашки старик и недовольно поморщился.

— Ваши импланты слишком хорошо замаскированы. Или вы каженик? — распахнул он глаза от неожиданно пришедшей ему на ум мысли.

Поперхнувшись кофе, старик отставил чашку:

— Я уже забыл, что такое общаться с современной молодежью. Нет, я не каженик и не богат. У меня есть импланты, но по минимуму — хрусталики, внутреннее ухо, несколько суставов, часть спины. Короче, все что подверглось возрастным изменениям. Как ты думаешь, сколько мне лет?

— Семьдесят? — неуверенно ответил Алекс.

— Мне за девяносто, — удовлетворенно откинулся на спинке кресла старик. — Просто болезнь начала свое движение более тридцати лет назад, а тогда люди были значительно крепче чем сейчас.

— Можно вопрос?

— Спрашивай. Ведь ты все равно задашь его.

Алекс подтверждающее кивнул и, понизив голос, спросил:

— Как вам удалось одолеть тех бандитов? Ведь их было много и они были вооружены.

— А ты как думаешь? — хитро прищурился старик.

— Уся, — уверенно заявил Алекс.

— Чего? — не понял тот.

— Уся, — уже менее уверенно повторил Александр.

Беззвучно рассмеявшись, старик поднял глаза на потолок кафе, где месил лопастями запахи с кухни вентилятор.

Потом опустив голову, он покачал ею:

— Нет, уся конечно хороший жанр, но все это неправда.

— Но как же... — начал Алекс и старик его прервал, подняв ладонь.

— Пойми, все эти полеты в воздухе, хождение по воде, все это метафора, показывающая, что человек не просто стал мастером боевых искусств, а превратился в святого. По сути он оторван от жизни на земле, отсюда и все эти полеты.

— Но ведь это все есть и в наших фильмах, — возразил он.

— Конечно, — согласился старик. — Это универсальное явление. Вспомни христианство. Там ведь тоже святые ходили по воде, а не только западный Иисус.

— Но как же вы тогда справились с нападающими? — громко воскликнул Алекс, понизив голос до шепота, когда старик предостерегающе поднял вверх руку.

Оглянувшись по сторонам, Александр увидел, что все посетители продолжают заниматься своими делами и никто не обращает на них внимания. Повернув голову к собеседнику, он требовательно уставился на него, всем видом показывая, что ждет ответа.

— Сколько тебе? — неожиданно спросил старик.

— Шестнадцать.

— Имплантов нет?

— Нет.

— Ты дитя улиц?

— Нет, — покачал головой Алекс, — сегодня первый раз подрался.

— Первый раз, — повторил за ним старик и надолго замолчал, о чем-то размышляя.

Александр терпеливо ожидал, что тот скажет.

Потом ему это ожидание наконец наскучило и он обернулся на двери, чтобы увидеть, как в них вошел толстый хипстер с рукой, закрытой черной женской сумочкой. Причем его рука полностью скрывалась в этой сумке и та держалась только на ней.

— Это ограбление! — громко заявил хипстер. — Выкладывайте свои кредиты!

Отвернувшись, Алекс посмотрел на спокойно сидящих за своими тарелками посетителей.

Потом он перевел взгляд на старика напротив.

Тот с усмешкой взглянул на грабителя, а потом выразительно взглянул на Александра.

— Первое, что ты должен запомнить — это то, что никакие импланты не заменят тебе твою голову.

— В смысле? — не понял Алекс.

— Я про то, что любая драка выигрывается еще не начавшись. Если бы ты не вмешался, я бы просто переговорил с нападающими и пошел бы себе дальше.

— А, — протянул он. — Я подумал про то, что голова самая важная часть тела, имплантов на нее как не было, так и нет.

— Это тоже, — легко согласился старик. — Второе — ты должен наработать базу...

— Выкладывайте кредиты, — уже просящим голосом подошел к их столику хипстер, все также держа руку в сумке.

— Что за база? — спросил Алекс старика, не обращая внимания на грабителя.

— Она состоит из трех частей. Физическая подготовка, боевая подготовка и психологическая подготовка.

— Ну пожалуйста, — заканючил грабитель тонким голосом, отворачиваясь от них и обращаясь ко всему залу кафешки, все так же игнорирующему его действия.

— Ну с физкультурой у меня все в порядке, — начал Алекс, как старик снова прервал его.

— Ты сможешь хотя бы пять минут непрерывно драться? Я уж не говорю о пятнадцати минутах.

Алекс задумался.

Сегодня он впервые участвовал в драке. Даже в нескольких.

И каждое столкновение с противником выматывало его психологически и физически похлеще, чем просиди он весь день за учебниками.

— Нет, — медленно покачал он головой, признавая свои возможности, — не смогу.

— Вот об этом я и говорю, что надо уметь держать длинную дистанцию, но при этом проходить ее быстро.

— Да чтоб вас! — воскликнул хипстер, когда понял, что никто не реагирует на его требования и быстро выбежал в ночь снаружи, все также сжимая что-то в надетой на руку сумке.

— Я понял, — кивнул Алекс. — А что с боевой и психологической подготовкой?

— Боевая — это умение бить. При этом надо всегда правильно бить и бить не задумываясь. А для этого надо в любой тренировке отдаваться как на настоящем поле боя. Кроме того, есть ограничения на обучение каждому удару. Для того, чтобы удар записался в твою подкорку, необходимо повторить его не менее десяти тысяч раз, но при этом нет смысла повторять его за день чаще, чем двести-триста раз.

— Понимаю, — протянул он, осознав большой объем работы. — Осталась психология? Что с нею не так?

Не отвечая, старик посмотрел на пацана, сидящего напротив.

— Что не так? — заерзал Алекс на месте.

— Боюсь тебе не сильно подойдет наша философия ушу.

— О, так вы китаец? — спросил он.

Старик кивнул:

— Да, каюсь, — и чуть еле заметно улыбнулся, когда Алекс задорно рассмеялся.

— Так что с психологией? — снова задал вопрос Александр, допивая свой остывший кофе.

— Давай исходить из того, с кем тебе придется иметь дело, — заинтересованно старый китаец подался вперед. — Это будут обладатели имплантов, причем боевых, значит, тебе надо будет подстраиваться под каждого из них. Из этого главного условия и будем исходить. Кстати, как тебя зовут?

— Александр, — протянул руку он, а потом, кивнув сам себе, убрал ее, сделав легкий поклон.

— Ты русский?

— Он самый, — улыбнулся Алекс.

— Кем работает твой отец?

— Он погиб.

— Сочувствую.

— Не надо, — отмахнулся Алекс. — Я тогда еще не родился.

— Можешь звать меня Миншенг, — подтвердил сделку старый учитель.