Искупление 2. Дружба

— Ты выглядишь очень счастливым. Как можно так радоваться отъезду в Касию? – озадаченно спросил Сэм.

— Да, там холодно и не так красиво как у нас или на юге, но для меня это второстепенно, — с беззаботной улыбкой ответил Кай.

— Ты думаешь о Еве? – проницательно предположил страж.

— То есть мне уже поговорить с девушкой спокойно нельзя? – совсем не по-королевски закатил глаза принц.

— Дело не в разговоре, а в том, как именно и сколько ты на неё смотрел.

— Я знаю, что люди предпочитают подолгу смотреть на то, что им нравиться и у них при этом расширяются зрачки. Не учи учёного. Но все те же признаки могут относиться и к тому, что человеку нравиться не в романтическом, а в каком-либо ином смысле. Например, что-то безопасно и при этом очень интересно. В моём случае как раз последний вариант. Она очень любопытная личность. Я хотел бы понять, почему она так отличается от других принцесс Касии.

— Отличается невзрачностью? – скептически уточнил Сэм.

— Какая разница как она выглядит? Я же не спать с ней собираюсь, — пожал плечами Кай и позволил себе скрестить руки на груди. Слишком яркий и говорящий жест. Но сейчас дипломат не на переговорах. Можно сказать сейчас он вообще не дипломат, а просто человек имеющи право в уединение или рядом с близкими думать о своём и искренне проявлять эмоции. В движущемся экипаже, наедине с другом детства, можно позвонить себе не притворяться. Тем более Сэм тоже не изображал из себя серьёзного и грозного хранителя как иногда делал на публике. Наоборот сидел себе расслабленно и ел булочку, будто час назад они не останавливались на привал. Иногда посол искренне не понимал, как в, пусть и не маленького, но одного единственного Сэма помещается столько еды. И ведь не разу привычка хомячить не помешала стражу качественно справиться с обязанностями хранителя. Будто только Кай устав или объевшись терял способность сконцентрироваться на работе!

— То есть ты не отрицаешь, что она так себе, — улыбнулся Сэм.

— Она действительно уступает сёстрам в красоте, да и честно сказать не особо стремиться привлечь к себе внимания нарядом, но я не считаю, что это можно называть «так себе», — подумав, не согласился принц.

— Я просто немного удивлён твоим выбором. К тебе буквально клеились почти все принцессы Касии. А ты решил сблизиться с той, которая тебя терпеть не может, дел с тобой никаких иметь не желает и внешностью уступает всем остальным.

— Сблизиться как с другом! Я ведь с тобой дружу, не смотря на лицо. Потому что шрамы тебя как человека хуже не делают. Так почему ты Еву по внешности судишь? – возмутился Кай.

— Она женщина, — просто ответил Сэм.

— Она от этого человеком быть не перестаёт. Я всё ещё могу пытаться стать её другом, — настаивал дипломат. - В конце концов, мне как минимум выгодно иметь её в союзниках. Она дочь Императора, - или как минимум играет эту роль перед всеми, достаточно достоверно чтоб её считали таковой, - но в отличии от остальных делает полезные и важные дела. Участвует в заседаниях и советах, представляя Императорскую семью и может сильно упростить мне работу. Глупо отказываться от попыток сблизиться с таким удобным человеком.

— Она тебя не выносит. Ты видел, какими ледяными взглядами она бросается каждый раз, когда ты пытаешься с ней заговорить? – возразил страж.

— Зато тогда на банкете, она помогла мне. Помогла просто так, без повода. Её никто не принуждал к этому. Она сама захотела помочь мне, — напомнил Кай.

— Может она сама всё и устроила, чтобы потом помочь тебе и так завоевать твоё расположение, — скептически предположил Сэм. Он часто противоречил сам себе, не умея логично вести линию спора. Но от тебя такого умения и не требовалось. Такой вот несовершенный собеседник, после вышколенных придворных был очень даже кстати. Давал разнообразие и возможность расслабиться.

— Нет, — серьёзно покачал головой принц. – Я использовал всё что мог, чтобы перепроверить, не могла ли Ева сама быть организатором того инцидента. Это точно не она. Так что это действительно была бескорыстная помощь. И после тоже.

— Да, она всем помогает, — использовал другой аргумент хранитель.

— Что? – не понял настолько резкой смены темы дипломат.

— Ты же сам просил собрать слухов о ней. И тебе точно говорили, что у неё есть филантропные замашки. Её личные охранники когда-то занимали в обществе куда худшее положение. Но не чурающаяся ходить по городу и Столичному Интернату принцесса Евангелика увидела в них талант и взяла на службу во дворец. Некоторые из них сироты, другие были обречены на нищету из-за болезни родных. Она открывала дорогу в светлое будущее, именно тем, кому это было нужнее всего. Оттуда их верность и бесконечная преданность. Её самая приближённая слуга до знакомства с ней буквально побиралась на улицах. Тебе не кажется странным, что дочь императора с раннего девства шляется где ни попадя, выискивая кому бы помочь, чтобы навсегда привязать этих людей к себе и иметь верную, безоговорочно покорную свиту? – ядовито уточнил Сэм.

— Поражаюсь твоему умению извратить добрый поступок, превратив его в злобный многолетний план, который по твоим словам придумала маленькая девочка, — усмехнулся Кай.

— Может и маленькая, но хитрая, расчётливая и циничная, — настаивал страж.

— Я не спорю, но это не делает её плохой. Это делает её интересной. Тем более искать таланты, это очень хорошее занятие. Народ за такое любит господ. Будто я сам не занимался подобным, но конечно в куда более позднем возрасте, чем она, — с весёлой улыбкой заметил посол.

— Ты определённо влюбился, — скорбно вздохнул хранитель. Потом насмешливо улыбнулся. – Пафосно. С первого взгляда. Как в глупых женских романах, — с нескрываемым сарказмом. Кай ударил друга в колено. Не слишком больно, скорее невербально говоря «Не паясничай!». Сэм театрально ужаснулся и с придыханием трагичным голосом произнёс. – Ваше высочество, прощу, простите меня! Как я посмел! – принц усмехнулся.

— Скоморох ты, а не страж, — хранитель рассмеялся. В экипаже воцарилось недолгое молчание. Развернувшись к окну Кай осматривал уже хорошо знакомые пейзажи. Неожиданно даже для самого себя и слишком откровенно для дипломата принц заговорил. – Ну, какая любовь с первого взгляда. Её не существует. Верить в то, что есть лишь на страницах книг глупо. Тем более я вижу её на официальных мероприятиях последние десять лет. Я хочу понять, что она за человек. Скорее всего со мной будет так же как с Лэем. Отец решит заключить очередной мирный договор, который никто кроме Герции соблюдать не будет и решит закрепить бумагу принцессой, на которую всем плевать. И моей женой станет разукрашенная и наряженная в шелка дура. Я всё это прекрасно понимаю. Но пока это не произошло, я ведь ещё могу побыть просто юношей которого заинтересовала чья-то душа? — баритон звучал тихо и чуть грустно. Дипломат редко так разговаривал и Сэм больше не осмелился шутить.

— Ты уверен, что эта «душа» желает тебе раскрываться? – не зная как поддержать, сказал правду страж.

— Я не знаю, — почти беззвучно выдохнул принц.

Они замолчали. Экипаж потрясывало на ухабистой дороге. Ржание чуть усталых лошадей перебивалось щелчками кнута. Похоже, кучеру приходилось заставлять животных идти вперёд. Это довольно странно, ведь столь незначительных ям лошадям бояться не пристало.

Они ехали не по Пути Слова. Герция полностью оплатила постройку добротных дорог не только на своей территории. Долн приказал выложить по одной дороге до каждой столицы трёх государств красного континента. Принцам повезло иметь заботливого отца, который удостоверился, что отпрыски не умрут ударившись головой о стенку экипажа, который не выдержав глубокой ямы завалился на бок. Но сейчас Путь Слова ремонтировался. Известная своей суровостью зима Касии убивала дороги. Обычно дипломаты Герции ждали пока каналы связи восстановят. Но в этот раз Кай спешил приехать в Золотой Дворец. Пришлось ехать по ужасным дорогам Касии. Если бы не толстая мягкая обивка скамей, а так же, видимо на всякий случай, стен, то дорога казалось бы, болезненней порки. Так сильно трясло экипаж.

Движение деревьев за окном замедлялось, а потом пейзаж и вовсе застыл. Принц непонимающе поморгал. Послышалась ругань кучера. Кай не любил громких слуг, если те не входили в список его приближённых, потому возницы при нём ругались крайне редко. Сэм тут же повернулся и громко спросил.

— Что такое?

— Ничего-ничего, — тут же уверил слуга. – Просто дороги больно ухабистые. Лошадки к таким не привыкли. Устали быстро. Но это не страшно. Я их ехать заставлю, — пообещал возница. – Пошли! Пошли, кому говорю, — это уже предназначалось лошадям. Хлыст громко щёлкал, но лошади ступали вперёд с невероятной неохотой.

— Как-то быстро они устали. Подозрительно быстро, — мнительно прокомментировал страж, на автомате поглаживая пальцами рукоять спрятанного в ножны тяжёлого меча.

Кай ничего не ответил. Путешествовать в экипаже ему приходилось регулярно, но как носитель королевской крови, знать как себя должны вести запряжённые лошади, ему было просто не нужно. Об этом заботились слуги. Но в тот момент, когда из уст кучера послышалась откровенно нецензурная брань, почти не слышная за испуганным ржанием лошадей, даже он понял, что что-то не так.

Экипаж неслабо тряхнуло. Скорее всего, лошади дёрнулись назад. Дипломата скинуло с мягкой скамьи. Лишь молниеносная реакция хранителя спасла принца от перелома ребра или руки.

— Чёрт возьми! Да, что там происходит? – выругался Сэм.

Кай не пострадал, но не мог уверенно сказать того же о своём страже. Всё-таки Сэм сперва думал о принце, и лишь потом о состояние собственной шкуры. За пределами экипажа послышались шаги и крики. Дипломат не сразу разобрал, что говорят налётчики на Касе. В целом это было не удивительно.

— Грабят! – заорал испуганный кучер.

— Грабить дипломатическую миссию? У нас же герб на экипажах. Чем они думают? – удивился Кай, пытаясь встать. Но Сэм надавил принцу на плечи, мешая подняться и бросился зашторивать окна.

— Сиди тихо. Тут что-то не так, — бросил страж и лишь закончив с окнами продолжил. – Герб королевской семьи Герции простые люди могут и не знать. Но флаг страны знают все на континенте. Мы самая сильная в военном смысле и богатая держава. Исчезновение караванов и кража, у наших людей, расследуются даже если преступление совершено на территории другого государства и жестоко караются. Это знают все бандиты. Они должны быть безумцами, чтобы грабить людей Герции.

— Или они пришли не для того чтобы грабить, — закончил мысль Кай.

— И это в разы усложняет дело, — кивнул страж. Голубые глаза осматривали округу, через чуть отодвинутую в сторону шторку. Но докладывать об увиденном господину слуга не спешил. Зато рассуждал вслух. – У нас три идентичных экипажа с пассажирами и две телеги вещей. Колёсный транспорт это не лодки. По осадке определить, что здесь два человека, а в остальных двух каретах по шесть, они не смогут. Не знаю что с обычными слугами, но мои ребята знают, что делать в таких ситуациях. Пока что надо понять, сколько врагов и с какой целью они явились.

— Ты думаешь, они прям, выйдут и расскажут нам о своих планах? – саркастично уточнил дипломат. Не успел Сэм ответить, как с обочины дороги прозвучал приказ.

— Вперёд! Найдите богатея с серебряной шпагой, — человек говорил на Касе.

— Они знают, что это дипломатическая миссия и ищут меня, — спокойно заметил Кай, сам удивляясь своему холоднокровию.

— Что они сказали? – уточнил Сэм. Его знания Каса сильно уступали дипломату.

— Найдите богатея с серебряной шпагой, — перевёл посол.

— Это плохо, — сухо прокомментировал хранитель.

— У нас двенадцать человек, если не считать тебя и меня? – уточнил Кай.

— Двенадцать это если считать всех, у кого есть хоть какие-то боевые навыки. Только восемь занимаются тренировками, без дополнительной работы. Ещё есть я, но один в поле не воин. Тебя никто из кареты выпускать не собирается. Так что, голубая кровь, сиди и не рыпайся, — напоследок сказал Сэм и резко выпрыгнул из экипажа, сразу же разрубая подошедшего слишком близко мечом. Дверь экипажа, захлопнулась.

Посол сидел на полу в полной растерянности. Он не Лэй, чтобы вести за собой армию. Вопросами безопасности всегда занимался Сэм. Не то чтобы раньше на дипломатическую миссию никогда не нападали. Само собой покушения на Кая были. Но никогда ещё дипломат не оказывался в ситуации, когда на неизвестной местности от врагов его отделяло меньше десятка опытных бойцов. Обычно его личному стражу или как говорили в Герции хранителю не требовалось лично участвовать. Только отдавать приказы. Кай был озадачен и немного растерян.

В экипаже царил полумрак. Задёрнутые Сэмом шторки перекрывали слабый свет хмурого вечернего неба. На улице слышались крики людей и лязг металла. Принц услышал брань и болезненный хрип Фрато. Чей-то незнакомый смех. Хруст ломающихся костей.

— Сколько их ещё? – сказанное циничным, омерзительно безразличным тоном. На Касе.

— Фрато! – отчаянный выкрик Сэма. На Герском.

Яростный лязг металла, по которому Кай мог точно узнать друга детства. Шум подъезжающей на большой скорости кареты. Полная ненависти и яда брань стража. Ржание лещадей, которых остановили почти на полном ходу. Крик боли. Принц не выдержал и рванулся из экипажа наружу.

Сэм сидел рядом с телом младшего брата. Из мускулистой руки торчал арбалетный болт. Пока единственной здоровой рукой мужчина отбивался от одного противника, со спины к нему подкрался второй. Кай бросился в их сторону. Впервые ему пригодились навыки фехтования. Тычок пришёлся в цель и подлец, кашляя кровью, рухнул рядом с уже остывающим телом Фрато.

Вот только на лице хранителя, при появлении господина отразилась неистовая ярость. Спрашивать, почему было глупо. Все увидели богача с серебряной шпагой. Несколько десятков человек устремились к Каю. Сэма отбросили в сторону и как бы он не старался, пробиться к принцу никак не мог. Немногочисленные выжившие охранники, как могли защищали господина. И всё-таки то один, то двое врагов пробивались к послу. Но как дипломат, пусть и обучавшийся фехтованию с детства может тягаться в бою с двумя обученными войнами, снаряжёнными двуручными мечами?

Никто не услышал, как тихо открывается дверь экипажа. Какая разница прибыло ли вражеское подкрепление, если уже имеющимися силами враг побеждает и отчаянно теснит тебя всё дальше в угол? Когда Кай заколол одного, второй нападающий уже замахнулся мечом… но неожиданно вскрикнул от боли и выпустил оружие. Тяжёлый меч по инерции улетел в стороны и вонзился в землю на полный дюйм. Земля пошла трещинами и тяжёлое оружие чуть взрыхлив почву, завалилось на бок, упав плашмя. Принц обернулся на врага и увидел, как тот держится за левую кисть. Средний палец был срезан под корень. Указательный и безымянный наполовину отсечены. Ладонь покалечена. Правая рука так же сильно ранена. На земле, чуть сбоку лежало тонкое окровавленное лезвие, точнее небольшой кинжал с удобной для броска ручкой. Кай перевёл взгляд туда откуда судя по траектории метнули кинжал.

— Именем Императорской Семьи Касии приказываю всем опустить оружие! – разнёсся по дороге чёткий и властный контральто, достаточно громкий и звучный, чтобы перекрыть шум битвы. Возможно, никто и не обратил бы на это внимания, если бы женщина не продолжила.