Искусство Невынутого Меча

В кампании молодого и амбициозного воина Шань Цао неспешно шагал по лесу. Их встреча была случайной, но, как оказалось позже, довольно приятной. Юноша напоминал Шань Цао его самого в молодости. Хоть он и выглядел на двадцать пять, истинный его возраст исчислялся десятками тысяч лет.

Лао Ван, гений из секты Горы Хуа, направлялся в далёкую долину за старым должком, чтобы отплатить старому обидчику.

— …И вот, в самом конце, господин Шань, этот мерзавец вонзил кинжал мне в спину. Тогда я чудом спасся, но поклялся отомстить, — вспоминая лицо заклятого врага, юный Ван стиснул зубы от ярости и проклял его ещё раз.

Шань Цао, одетый в обычную форму путешественника и с соломенной шляпой на голове, молча слушал рассказ своего компаньона и в конце улыбнулся уголком губ.

— Истинный даос не бросает слова на ветер. Раз поклялся отомстить, то теперь обязан это сделать, — его голос был спокойным и на удивление глубоким, не соответствуя внешности. От этих слов молодой Ван улыбнулся шире и положил руку на рукоять своего меча.

— Верно, господин Шань. Я избрал путь монаха, чтобы стать светом в эту тёмную эпоху Раздора. Надеюсь, вы понимаете, что времена нынче не самые спокойные, — Ван резко обернулся на шелест у себя за спиной и наполовину вытащил меч из ножен. Но то оказалась белка, и парень едва выдохнул. — Тот человек — злодей, и вырвать этот тёмный цветок надо с корней.

— Как я понял, мечтаешь о бессмертии и силе, что сможет пролить свет на гниющий мир, так? — спросил Шань Цао.

— Истинно так! С силой я смогу не переживать о давлении со стороны других сект и кланов. Им придётся повиноваться моей воле и прекратить эти бесполезные конфликты, что уносят тысячи жизней, — Ван посмотрел на талисман, что висел у него на шее, и мягко улыбнулся. — И ещё, я смогу защитить любимую и быть с нею до смерти.

Шань Цао краем глаза посмотрел на юного монаха и внутренне вздохнул. Наивная мечта.

— Печально, — произнёс негромким голосом Шань Цао. — Видеть смерть любимой — одно из девяти великих болей, которые способна почувствовать душа.

Лао Ван внезапно остановился.

— Скажи мне, юный монах, сколько тебе ещё идти до того несчастного человека? — добавил Шань Цао.

— Ещё месяц, — от былого энтузиазма ничего не осталось. — К чему вы клоните, господин?

— Разве этот человек стоит того, чтобы тратить столь драгоценное время, что ты мог провести в объятиях своей любимой? Достоин ли он того, чтобы будущий бессмертный потратил месяцы, чтобы лишь добраться до него? — Шань Цао улыбнулся. — Клятва священна, юный монах. Ты её дал, и тебе её надо сдержать.

Он взглянул Вану в глаза. Они были полны недоумения, но в то же время казалось, что осознание чего-то важного возникает в блеске его карих глаз.

— Возвращайся домой, Ван, к своей семье, друзьям и любимой, — Шань Цао поймал падающий с ветки лепесток.

— Но я ведь обещал…

— Уж поверь, люди многое обещают за жизнь. Они говорят эти слова как вслух, так и в мыслях, лишь бы угодить другому либо обмануть себя. Это иллюзия, сладкая. И некоторые хотят верить, что люди должны сдерживать клятвы, ведь на них и держится доверие многих, — он сжал лепесток, отчего тот разломился на десятки маленьких кусочков. — Другие же используют это.

Шань Цао встряхнул руку и добавил:

— Так выбери, кто ты, юный монах: свет, что освещает мглу и дарует милосердие заблудшим во тьме, или тьма, что погашает искру несчастных в этом хаосе?

Лао Ван задумался. Его взгляд метнулся от меча на поясе к талисману на шее, от тропы вперёд — к едва видной ленте дороги позади.

—Я… я не знаю, кто я, — честно выдохнул он. В его глазах бушевала буря.

—И в этом — первый шаг к свету. Или, возможно, ко тьме. — тихо сказал Шань Цао. — Выбор за тобой.

Он поправил шляпу и, не прощаясь, тронулся в путь по своей тропе. Он не обернулся, чтобы посмотреть, какая дорога досталась юноше. Это было неважно. Важен был сам миг выбора, который, как трещина в камне, навсегда изменит течение реки жизни этого человека.

— Долгой вам жизни, господин Шань! — донёсся голос Вана за спиной через сто шагов.

Шаги юноши были быстрыми, уверенными. Они не догоняли его, а отдалялись. Свернув на узкую тропинку, ведущую на восток, к дому, Ван исчез. Шань Цао лишь кивнул сам себе, и в его вечных, усталых глазах на миг мелькнуло нечто, отдалённо напоминающее улыбку.