Испытание чародеев

— Нервничаешь? — Криста, лучшая подруга Тайлы, сочувственно протянула девушке кружку травяного чая.

— Спасибо. Сама-то как думаешь? — пробормотала Тайла, давясь куском сыра. — Наверняка вся Академия соберётся посмотреть на то, как ученица великого Аксиса пройдёт своё Испытание! Нет, пожалуй, обойдусь без завтрака… Учитель сказал, что это будет самый настоящий бой, представляешь? Криста, я не просто нервничаю — мне страшно…

— Ты же у нас талантливая чародейка, ты справишься! Ну, в самом худшем случае получишь посох чуть позже, — твёрдо объявила Криста. — Не убьёт же тебя учитель, в конце концов… наверное… — уже не так уверенно добавила она.

— Вот ты сейчас не очень-то помогаешь! — возмущённо воскликнула Тайла. — Чёрт, меньше часа осталось… Аксис сказал, что нашёл невероятно живописную долину — интересно, я успею её рассмотреть или сразу же окажусь на земле? Кстати, ты не обращала внимания, как приятно пахнет земля в парке за Восточным крылом Академии?

Криста с подозрением уставилась на подругу.

— Ученица Тайла! — воскликнула она, передразнивая то ли Аксиса, то ли свою наставницу, — где блуждают твои мысли? Разве можно так легкомысленно относиться к магическому искусству? — у Кристы получилось так убедительно, что Тайла рассмеялась. — Серьёзно, подруга, соберись: если Аксис считает, что ты готова — значит, ты готова. Подумай лучше, каким будет твой посох, — Криста мечтательно вздохнула. — Знаешь, я ужасно тебе завидую: Лисвен сказала, что раньше следующего лета Посвящение мне не светит…

— Ты же её первая ученица, вот она и переживает, — Тайла ободряюще похлопала подругу по плечу. — А посох я давно уже придумала: снежно-белый, с радужным хрусталём, как у Аксиса! Меня вот только ритуал настораживает: в гримуаре говорится, что при создании посоха учитель и ученик на мгновение полностью раскрываются друг перед другом — вдруг он… — девушка внезапно замолчала.

— А ну договаривай, иначе сама узнаю! — глаза Кристы хищно сверкнули, разгораясь сапфировым светом. — Вдруг он увидит, что ты всё-таки в него влюбилась, да?!

— Да ну тебя! — Тайла запустила в подругу возникшим из воздуха снежком. Лёгким взмахом руки Криста испарила его в полёте и сердито взглянула на Тайлу:

— Осторожней! Я не для того два часа колдовала над причёской, чтобы вытряхивать из неё снег. Не каждый день лучшая подруга становится посвящённой чародейкой — надо же соответствовать моменту!

— Хочешь соответствовать — нырни с разбега в ближайшую лужу! Что-то мне подсказывает: после боя с наставником я буду выглядеть так, что любое пугало на моём фоне покажется принцессой! — Тайла выглянула в окно. — Ну вот и рассвет… Пора. И пообещай мне одну вещь: ты не будешь вмешиваться в поединок, что бы там ни происходило.

— Я постараюсь, — фыркнула Криста, изящным жестом открывая проход в долину. С той стороны донеслись запахи туманного утра и мокрой травы. — Но пусть Аксис знает: обидит мою лучшую подругу — и пощады не будет!

— Ладно-ладно, гроза миров, шагай! — Тайла схватила Кристу за рукав и решительно шагнула в портал.

***

Выбранная Аксисом долина встретила девушек утренней прохладой и ароматом сырой земли. Они стояли посреди просторной низины, поросшей жёсткой тёмной травой. Со всех сторон их окружали высокие каменистые холмы, на склонах которых тут и там росли редкие низкие деревья, скорее напоминавшие кусты. Первые лучи солнца, поднимавшегося над долиной, разгоняли остатки ночного тумана.

— Буйство красок во всём его великолепии… — задумчиво протянула Криста. — У твоего учителя весьма своеобразный вкус, не находишь?

— Я нахожу себя удивительно похожей на мышь в кабинете алхимии, — недовольно отозвалась Тайла: — так и вижу, как ученики занимают свои места вокруг лабиринта, а учитель запускает туда ядовитую змею и начинает читать лекцию о ядах…

— А ты не так уж и неправа, — Криста широким жестом обвела ближайшие к ним холмы, на склонах которых то и дело открывались порталы. Желающих своими глазами посмотреть на схватку Аксиса и его ученицы действительно было предостаточно. — Мало кто упустит возможность увидеть одного из сильнейших магов Ордена в бою, не рискуя при этом жизнью. Как думаешь, кто-нибудь догадается делать ставки на его результат?

— Догадались трое, — от неожиданности Криста подпрыгнула на месте. Тайла, привыкшая к внезапным появлениям наставника, тихонько хихикнула, ловя возмущённые взгляды подруги. — Два ученика и один посвящённый маг, если точнее. Отличная была идея — ума не приложу, почему они все от неё отказались…

— Доброе утро, учитель, — Тайла приложила руку к груди и с улыбкой поклонилась, приветствуя Аксиса. Криста ответила чародею коротким, почтительным наклоном головы — ровно настолько, насколько того требовали правила Академии. — Снова серьёзный поединок, и снова с утра пораньше. Вам так не терпится проиграть своей ученице?

— Я жду этого с нашей первой встречи, Тайла, — полушутливо, полусерьёзно ответил маг. — Криста, — обратился он к девушке, — поднимайся к наставнице и скажи, что через пару минут мы будем готовы. Магистр Лисвен подаст сигнал к началу.

— Да, наставник Аксис. Тайла… удачи!.. — Криста ободряюще похлопала подругу по плечу и исчезла, чтобы через мгновение появиться на восточном холме рядом с миниатюрной брюнеткой в зелёном плаще.

— Скажи мне, ученица, он здесь? — Тайла кивнула. — Это хорошо, давно хочу с ним познакомиться.

— Учитель, хочу напомнить: он вас боится, — улыбнулась девушка. — Похоже, что он вас хорошо знает.

— Меня хорошо знает каждый нерадивый ученик в Академии, но это не значит, что я мечтаю их всех прикончить! Ну, может быть, парочку… — рассеянно проговорил Аксис, а потом серьёзно добавил: — Ты выросла, ученица, и я уважаю твой выбор, так ему и передай. Разумеется, если ему не придёт в голову тебя обидеть — тут уже пощады не будет, — маг свирепо сверкнул глазами.

— Вам это может показаться странным, учитель, но сегодня я уже слышала точно такие же слова от Кристы, — Тайла рассмеялась.

В небе над чародеями с громким хлопком разорвался ярко-зелёный шар. Вспыхнул и погас барьер, надёжно отделивший низину от остального мира. Сотни взоров, усиленных магией иллюзий, сошлись на двух фигурах, одиноко стоявших посреди долины.

— Пора начинать, Тайла, — Аксис скинул плащ, оставаясь в любимой тёмно-серой кофте. — Не забывай: всё по-настоящему. Я в тебя верю, и поэтому поблажек не будет.

— Когда мы закончим, я помогу вам встать, учитель, — с лёгкой улыбкой ответила ему Тайла, прежде чем оказаться за сотню метров от Аксиса.

«У кого только набралась», — успел подумать чародей, прежде чем ярко-красный всполох, прочертивший небо, возвестил о начале Испытания.

«Всё по-настоящему», — Тайла осознала истинный смысл этой фразы, когда в руках учителя возник посох.

***

«Могла бы и догадаться», — девушка протянула тонкие невидимые нити к сознанию учителя в попытке подчинить его разум. «Интересная мысль, но так просто не будет», — раздался спокойный, сосредоточенный голос Аксиса у неё в голове. «А попробовать всё-таки стоило…» — то ли учителю, то ли себе самой ответила Тайла, поднимая щит.

Тугие воздушные плети со свистом обрушились на защитный купол, дробя и разрывая его на куски. Заклинание ученицы с трудом выдерживало яростный натиск стихийной магии, и Тайла привычным движением попыталась уйти в перекат, уклоняясь от атаки. Ноги девушки как будто приросли к месту, тело налилось невыносимой тяжестью, не давая сделать и шага. Через мгновение ревущее Звёздное Пламя ворвалось внутрь купола, разметав его на части и выжигая землю вокруг.

Внимательно следившая за боем Криста вздрогнула и почти бросилась на помощь подруге, когда ей на плечо легла рука наставницы. Второй рукой Лисвен молча указала куда-то за спину чародея.

Тайла возникла позади Аксиса и, небрежно подняв мерцающий зелёными искрами купол, призвала трёх огненных големов прямо ему под ноги. Она уже поняла, что учитель с посохом в руках может раздавить её защиту за пару ударов — стараться не было смысла. Потерявший равновесие маг перенёсся на десяток метров в сторону, накрывая пылающих чудовищ вывернутым пластом земли, и резко обернулся, отыскивая противницу. Тайла скользнула в межвременье, снова заходя за спину Аксису, но грубый рывок вернул её в реальность и отшвырнул в сторону холмов: водяная плеть, пущенная по широкой дуге, нашла свою цель. Поток чистого Звёздного Света разбил щит девушки и, не встречая препятствий, ударил в ближайший склон, превращая его в реку расплавленного стекла.

На этот раз Тайла возникла прямо перед Аксисом и, не заботясь о защите, топнула ногой, вздымая огромные, в три человеческих роста, земляные валы. Одна за другой убийственные волны достигли места, где стоял чародей, и рассыпались грудами земли. Аксис появился из тени так же внезапно, как и исчез, нанося удар огненной плетью. Заклинание прошло сквозь Тайлу, не причинив ей вреда. Аксис сердито взмахнул посохом в сторону «ученицы», рассеивая иллюзию, и огляделся по сторонам.

Он скорее почувствовал, чем заметил, движение где-то впереди, и обрушил на долину дождь ледяных осколков, накрывая каждый её уголок. Падающий лёд чётко и ясно очертил контуры защитного купола, под которым из последних сил держалась Тайла. Ещё один ледяной удар — и защита рассыпалась. Острые ледяные копья пронзили невысокую фигуру внутри, пригвоздив её к земле.

Криста забилась в тщетных попытках стряхнуть Зачарованные Путы, наскоро сотворённые Лисвен. Чародейка неожиданно поняла, что не сможет долго сдерживать ученицу, и собиралась уже пустить в ход посох, но тут её внимание привлекли звуки борьбы неподалёку. В нескольких шагах ниже по склону ошарашенная Таллия из последних сил держала Кириана, опутывая его Живыми Лианами. Молча и сосредоточенно юноша разрывал упругие плети незнакомыми чародейке заклинаниями, шаг за шагом прокладывая себе путь к низине, где должна была быть Тайла.

— Смотрите, вон там, за спиной магистра! — прозвучал над головами магов голос Эктора, друга Кириана. Чародеи замерли и одновременно посмотрели туда, куда он указывал.

Тайла вновь вышла из тени за спиной Аксиса. Через мгновение на защитный купол чародея обрушилось Звёздное Пламя. Прижатый к земле Аксис стремительно развернулся, оказавшись лицом к лицу с ученицей и, вскинув посох, перенёсся в самый центр низины. Тайла прыгнула следом, на ходу поднимая руку…

Они замерли друг напротив друга, не поднимая щитов — в них уже не было необходимости: ни одна защита не смогла бы сдержать оружие, призванное магами для решающей схватки. Мертвенно-синие глаза Тайлы с любопытством разглядывали нацеленное ей в грудь Копьё Эртара. Бледно-зелёный огонь, пылавший в глазах Аксиса, отражался в сотнях наконечников Небесных Стрел. Неотвратимая смерть для обоих: заклинания, созданные убивать, закончат своё дело даже после гибели хозяев. Слишком близко, чтобы увернуться… Слишком близко, чтобы погасить…

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем копьё потускнело и со слабым звоном растворилось в воздухе. Посох в руках мага исчез. Мгновение спустя от стрел осталась лёгкая золотистая дымка, развеянная налетевшим порывом ветра.

— Ну здравствуй… чародейка Тайла… — тяжело дыша, произнёс Аксис и протянул девушке руку. Любимая кофта чародея обгорела, один рукав был оторван, лицо покрыто ссадинами. — Самое сложное уже позади, остался последний шаг. Ты готова?

— Готова, учитель… — Тайла кивнула, с трудом переводя дух, и осторожно вложила свою исцарапанную ладонь в ладонь Аксиса. В свободной руке мага вновь возник посох. Девушка внимательно взглянула на него, словно стараясь запомнить каждую деталь, и над недавним полем боя зазвучали голоса двух чародеев, вершащих ритуал Посвящения.

***

Не успели умолкнуть последние слова древнего заклинания, как мир перед глазами Аксиса и Тайлы поблек, превращаясь в невнятное бесцветное подобие самого себя; окружавшие их звуки исчезли, растворяясь в глухой, обволакивающей магов тишине; запахи ушли, оставляя о себе только память. И в этой странной, почти пугающей реальности чародеи вдруг увидели друг друга: не глазами, нет — тем особенным, непостижимым взглядом, что проникает в душу человека…

… Снег… Тайла никогда не видела такого странного мягкого снега… Она брела в вечерних сумерках, проваливаясь по колено, а крупные, почти невесомые хлопья ложились ей на волосы и на плечи. Девушка протянула руку — и удивительно тёплая снежинка опустилась на ладонь. Разве так бывает? Тайла инстинктивно провела пальцем по коже — ладонь пересекла широкая серая полоса. «Это же… пепел…» — девушка встревоженно огляделась. В наступающей темноте она заметила свет и бросилась к нему через засыпанное пеплом поле. Вот он всё ближе, ближе… Костёр, а возле костра… Высокая фигура поднялась ей навстречу; в свете угасающего пламени слабо блеснули знакомые изумрудно-зелёные глаза — единственная капля живого цвета среди пепельной серой пустоты… Тайла отшатнулась… и вновь оказалась в том странном бесцветном мире, куда они с учителем вошли вместе… На неё смотрели испуганные глаза Аксиса…

… Сияние… Яркое, почти нестерпимое сияние заставило Аксиса прикрыть глаза ладонью. Он стоял у подножия высокого светящегося дерева с золотистыми листьями. Свет, проникавший в сознание чародея, дарил ощущение покоя и тишины. «Вот какой ты стала, ученица», — рассеянно подумал Аксис, прислушиваясь к мощным, спокойным потокам магии, протекающим сквозь дерево. Но что это? Откуда эти слабые, но отчётливо различимые нити? Аксис растерянно огляделся… Два молодых деревца, ростом едва ли по колено взрослому человеку, изо всех сил тянулись к сиянию материнской кроны. Их первые листочки уже начинали отливать золотом… Мгновение спустя, Аксис в страхе обхватил голову руками и закрыл глаза… И увидел Тайлу, стоящую посреди беззвучного ничего… Наполненный болью взгляд девушки пронзал его насквозь…

— Не сейчас, — одними губами ответил Аксис на немой вопрос Тайлы. — Посох, ученица!

Руки чародеев встретились посреди окружавшего их безмолвия. Заклинание, сотканное из тишины, окутало Тайлу, проникая в самые отдалённые уголки её души, протягивая тысячи тончайших нитей к неожиданно возникшему между сцепленных ладоней сиянию. Девушка почувствовала, как чистая магическая энергия обретает форму, сливаясь с ней в единое целое, а потом…

Цвета, звуки и запахи ворвались в сознание Тайлы так стремительно, что она вскрикнула и едва не упала, удачно оперевшись на… посох… Изящный, пепельно-серый посох с радужным хрусталём в навершии — почти такой, каким его себе представляла девушка, но почему… Тайла огляделась по сторонам: она снова стояла в низине, где наставник… Наставник! Пепел, костёр, гаснущие глаза… Тайла повернула голову, и её взгляд встретился с возмущённым взглядом Аксиса.

— Нам нужно о многом поговорить, чародейка Тайла, — никогда прежде девушке не доводилось слышать страх в голосе своего учителя, — но это долгий разговор, и пока мы его отложим. А сейчас ответь мне на один вопрос, сумасшедшая ты девчонка: ты знала?

***

— И давно? — Тайла совершенно по-детски всхлипнула и виновато посмотрела на Аксиса. — Впрочем, попробую угадать: Янкор, упрямые жрецы, учитель назначил день Испытания — во всей этой круговерти так легко забыть о нужных заклинаниях, верно? — утвердительный всхлип. — Ты хоть представляешь, что могло случиться? Я ведь сказал, что всё будет по-настоящему… А если бы они пострадали?! — виноватые всхлипывания сменились удивлённым взглядом. — Да, их двое, Тайла. И теперь ты отвечаешь за троих. Или за четверых, если считать твоего избранника. Кстати, где его носит? И я вроде бы не разрешал снимать барьер…

Появившийся перед чародеями Кириан молча обнял Тайлу, крепко прижав замершую девушку к себе, и настороженно посмотрел на её наставника. «А я-то думал, что меня уже ничем нельзя удивить», — в глазах Аксиса на миг вспыхнуло неподдельное изумление. Он тихонько откашлялся.

— Ой, учитель… Это Кириан, я о нём вам говорила! Он такой хороший… — Тайла покраснела от смущения и потупила взгляд. — Мы с ним вместе уже третий год и хотим пожениться, как только он пройдёт Посвящение…

— Ученик магистра Таллии, если не ошибаюсь? Ну что же, юноша, вручаю вашим заботам самую опасную молодую чародейку в Ордене. Любить и подчиняться — обязательно, боготворить — по желанию. Скажу вам по секрету, у её учителя просто отвратительный характер, и Тайла кое-что позаимствовала для себя, — Аксис задорно подмигнул растерявшемуся Кириану. «Знал бы ты, что именно», — внутренне содрогнулся чародей, с трудом отгоняя вцепившийся в его сознание липкий, холодный страх.

«А про нашу с вами маленькую историю мы никогда никому ничего не расскажем», — раздалось в голове у юноши. Кириан с облегчением кивнул, охотно соглашаясь с предложением чародея.

На склонах холмов вновь начали открываться и закрываться порталы, унося ошеломлённых увиденным зрителей обратно в Академию. Долина, ещё мгновение назад бывшая ареной для магической битвы, стремительно опустела.

«Кстати, — мысленно поинтересовался Аксис у Тайлы, — будущий отец уже в курсе?» Тайла покачала головой. «Решать, конечно, тебе. Но я думаю, что юноша имеет право узнать о своём счастье немедленно. Будет ворчать — скажи, что уже получила нагоняй от учителя!»

— Кириан, а ну-ка объяснись! Что ты устроил во время поединка?! — возникшая рядом с Аксисом Таллия замерла, переводя изумлённый взгляд с Тайлы на своего ученика и обратно.

Чародей принял максимально бесстрастный вид, на какой только был способен:

— Подозреваю, магистр, что ваш ученик повёл себя, как и подобает истинному магу. И, возможно, поддался чувствам чуть больше, чем следовало бы. Он попытался вмешаться в схватку, не так ли?

— Не только он! — Лисвен вышла из портала, ведя за собой оглушённую Кристу. Выглядела девушка не лучшим образом: она едва переставляла ноги, а тёмные круги под глазами выдавали в ней мага, основательно переоценившего свои силы. — Она как будто взбесилась, я едва смогла её успокоить.

— Позволите? — чародей провёл перед лицом Кристы рукой, снимая наложенное Лисвен оцепенение. — Криста, ответь мне честно: это ты разбила барьер? — растрёпанная девушка удивлённо взглянула на Аксиса, а потом устало кивнула. Лисвен замерла с открытым ртом. — Как тебе удалось?

— Это было не очень сложно, магистр… — голос девушки предательски дрожал от навалившейся усталости. — Самым трудным было одновременно ломать барьер и отвлекать наставницу так, чтобы остались силы вырваться, когда он упадёт…

Аксис внезапно вспомнил брошенную между делом фразу Тайлы: «Я уже слышала точно такие же слова от Кристы», — и взглянул на девушку так, как будто видел её впервые: перед ним, пусть и с трудом, стояла расчётливая, хладнокровная чародейка, готовая до конца биться за близкого ей человека. Желание поправить ненавистное обращение «магистр» пропало само собой…

— Отличная работа, Криста! Беги, Тайла тебя уже заждалась! Дамы, могу я с вами поговорить?

Аксис буквально силой оттащил негодующих чародеек от их учеников. Через секунду Криста уже повисла на шее у Тайлы и что-то радостно щебетала ей на ухо.

— Ваши воспитанники — только ваши, я не имею права и не буду вмешиваться в их судьбу. Но мне почему-то кажется, что они оба готовы к своим Испытаниям, — две пары возмущённых глаз были ему ответом. — Посудите сами: ради защиты Тайлы они, не сговариваясь, бросили вызов своим наставницам и, будем честны, имели неплохие шансы выйти из этой схватки победителями. Я уж не говорю о том, что Криста разрушила барьер, поставленный тремя опытными магами. Принципы Ордена всегда стояли выше пустых формальностей, и сегодня ваши ученики доказали, что понимают это.

Лисвен задумалась и согласно кивнула. Таллия сердито сверкнула на мага глазами и, спустя несколько долгих мгновений, кивнула следом.

— Спасибо, что выслушали, — маг грациозно поклонился. — Магистр Таллия, — почти обречённо спросил он, — не согласитесь вечером составить мне компанию? — чародейка изумлённо уставилась на Аксиса. — Я должен подготовить для архива Ордена отчёт о сегодняшнем Испытании, а мне, по понятным причинам, сложно оценить общую картину сражения… Может быть, вы сможете помочь… — один из сильнейших магов Ордена беспомощно развёл руками.

Лисвен предусмотрительно исчезла, предпочитая не слышать тех слов, которые, казалось, вот-вот сорвутся с губ Таллии. В последний момент перед уходом ей показалось, что чародейка бормочет что-то про огненный шторм…

Взгляд Таллии на мгновение задержался на счастливых лицах Тайлы и Кириана: «Кажется, я пропустила момент, когда этот шумный мальчишка перестал быть ребёнком… Ненавижу бумажную работу… Но…»

— Соглашусь, — неожиданно для себя самой ответила чародейка, — но учтите: понадобится уйма времени, чтобы описать весь тот хаос, который устроили вы и ваша ученица! И как только от долины хоть что-то осталось… Жду вас в Южной Башне после заката, и возьмите с собой что-нибудь перекусить: нам предстоит много работы. На случай, если вам интересно, я предпочитаю красное сладкое вино с нотками миндаля. Не опаздывайте, магистр,— Таллия эффектно исчезла в предусмотрительно открытом портале.

«Как скажете, магистр, как скажете…» — Аксис рассеянно улыбнулся каким-то своим, одному только ему ведомым, мыслям и подошёл к юным чародеям:

— Тайла, завтра в полдень я жду тебя под твоим любимым деревом — кое-что твой учитель ещё должен тебе рассказать. Да, пока не забыл: постарайтесь не спалить всю Академию, пока будете праздновать. Что касается вас двоих… — Аксис пристально посмотрел на притихших Кириана и Кристу, — больше не пугайте так своих наставниц! Ученик, несущийся навстречу опасности — последнее, что хочется видеть чародею, уж поверьте моему опыту. А ещё мне почему-то кажется, что ваши Испытания пройдут несколько раньше, чем вы ожидаете…

— Да, учитель… — одновременно отозвались все трое.

— Ну вот и славно! Если я понадоблюсь кому-то, кроме лентяев, желающих воспользоваться моим отличным настроением для пересдачи — я у ректора. Великий магистр Элоди просила зайти — сейчас, пожалуй, самое подходящее время… — Аксис исчез в портале, ведущем в его кабинет.

«Аксис, Тайла, просто Аксис… И, кстати, посох у тебя получился просто великолепный!» — раздался удаляющийся голос учителя в голове потрясённой девушки. С тихим хлопком портал закрылся…