Испытание сталью

Высокий темноволосый юноша лишь на мгновение вскинул меч над головой и тут же в длинном выпаде нанёс удар по воображаемому противнику. Оружие со свистом рассекаемого воздуха прочертило идеально ровную линию. Погасив инерцию клинка вращением, он провёл атаку по диагонали. Ложный выпад. Финт. Ещё один диагональный удар. В тёмно-карих глазах отразилось удовлетворение от прекрасно выполненной связки. Кит Сеймур будто танцевал с клинком внутри просторной старой кузни. Парень уже полтора часа отрабатывал бой с воображаемым противником, и сейчас его торс блестел от пота, подчёркивая рельеф тренированных мышц.

Помещение кузни освещалось парой чадящих масляных ламп, что едва разгоняли предрассветный сумрак и застоявшийся запах сырости. Но даже в таком свете можно было разглядеть поблескивающую серебристую цепочку на груди Кита. Кулон же, закреплённый на ней, будто пытался скрыться от любого взора. Продолговатый антрацитово-чёрный камень был заключён в серебряную оправу и поглощал свет, почти ничего не отражая. Сегодня юноша надел его впервые за четыре года со смерти отца.

Солнце начало пробиваться косыми лучами через ветхие ставни, давая начало новому дню. Этот день был очень важен для Кита Сеймура, и именно поэтому он затемно отправился тренироваться. По этой же причине он решил надеть давно позабытый кулон, который, как ему казалось, приносил удачу. Сейчас он был готов довериться даже суевериям и приметам, лишь бы не упустить возможности пройти предстоящий экзамен.

Кит прекратил тренировку и поставил увесистый меч в стойку — телу необходимо восстановиться, чтобы показать наилучший результат. Он сел прямо на земляной пол, снял с шеи кулон и начал пристально вглядываться в него. Лёгкий ветерок из прохудившихся местами стен приносил прохладу и свежесть. Раньше, когда Сеймуру было необходимо привести мысли в порядок, он частенько прибегал к этому способу. Иногда ему казалось, что под поверхностью камня скрывается огромная глубина, где имеются ответы на все вопросы.

Десять лет назад, когда Киту было всего шесть, отец отвёл его в школу воинов под названием «Снежные Барсы». Эта школа была названа так в честь одноимённого отряда, что существовал около двухсот лет назад и находился под личным патронажем короля. Сейчас это самое элитное учебное заведение страны по военным искусствам. Все наставники — бывалые ветераны войн, ученики лишь благородных кровей, а цена обучения весома даже для дворянина.

Для Кита так и осталось тайной, как отцу удалось его туда пристроить. Дело в том, что его семья была из простых людей, пусть уважаемых и зажиточных, но неблагородного происхождения. Парень не раз спрашивал отца об этом, на что получал лишь отговорку: «Тот, кто ищет причины — получит лишь ответы; тот, кто ищет возможности — получит всё». Выпытывать у него информацию было бесполезно и хватало других забот, поэтому Кит на какое-то время сдался, а когда отец умер, этот вопрос стал казаться пустым и мелким на фоне всего того, что парень не успел и уже не сможет спросить.

У Сеймура чуть перехватило горло от застарелой грусти, но кулон исправно выполнял свои функции и будто поглощал вместе со светом все негативные эмоции. Сейчас уже всё позади: смерть отца, годы суровых тренировок, тысячи поединков и просто драк, множество конфликтов и унижений. А впереди одно из самых важных испытаний в жизни — экзамен и аттестация на ранг Воина.

Выпускной экзамен школы был довольно практичен и включал в себя проверку знаний обязательных наук, которые необходимо было знать любому уважающему себя дворянину, а также теории военного искусства, ведь школа была всё же воинской. Следующим шагом шла аттестация на ранг Воина. По результатам её прохождения кандидатам присваивалась ступень Воина и определялся конкретный ранг, которого был достоин испытуемый. Для Кита этот шаг нёс гораздо большую значимость, так как полученная ступень открывала дорогу в жизнь, а провал аттестации ставил крест на последних десяти годах жизни парня.

В стране существовали различные боевые школы, и в былые времена каждая имела свой вид экзамена и свою подтверждающую ранг грамоту. Но это было неудобно и вызывало постоянные, а зачастую и кровопролитные конфликты на тему «чья грамота правдивее, сильнее, лучше». Поэтому военное министерство страны совместно с главами лучших воинских школ разработало единый стандарт и ежегодно проводило унифицированную аттестацию на воинский ранг. Так как школа «Снежных Барсов» была и по-прежнему остаётся лучшей, то мероприятие проводится на их стороне в последние несколько десятков лет и собирает со всей страны желающих аттестоваться.

Сеймур не переживал за теоретический экзамен, благо на память он никогда не жаловался, но вот сама аттестация заставляла испытывать сомнения. Кит уступал в физической силе, практически всем выпускникам «Снежных Барсов» этого года. Природа не подарила ему такого преимущества. Чтобы сражаться на достойном уровне с более сильными соперниками, парню приходилось уделять значительно больше внимания технике боя, своей ловкости и скорости. Конечно, «Барсы» были лучшей школой страны, но другие не должны были уж очень сильно ей уступать. А ведь первым этапом шли сражения один на один, и это несло некоторый риск. К ученикам своей школы он уже привык и знал, чего от них ожидать, ведь сражался с каждым не по одному десятку раз. Но если ему достанутся соперники из других школ, то всё будет значительно сложнее.

Второй этап казался Сеймуру проще, ведь в нём происходили групповые сражения. Чтобы провалить это испытание, нужно очень постараться. Наблюдающие не способны следить абсолютно за всеми и могут отметить лишь самых выдающихся и самых посредственных участников. Естественно, риски существовали и здесь, но были значительно меньше, чем в первом этапе.

Эти мысли нередко проносились в его голове и сомнения каждый раз накатывали с новой силой, но сегодня всё было по-другому. Чёрный камень делился спокойствием и словно внушал одним своим видом, что всё лишь тлен и пустота. В голове оставались только факты без какого-либо эмоционального окраса. Да, Кит не может похвастаться силой, но даже так он умудряется побеждать большинство своих соперников. Скорость и ловкость позволяют находить ему выход там, где любой другой потерпел бы поражение. Да и сила за последние четыре года подросла, и побеждать стало значительно проще.

Сеймур сжал камень в кулаке и с вызовом направил взгляд в потолок. Его лицо стало серьёзным и решительным, он будто вёл беззвучный диалог с незримым собеседником, и всем своим видом говорил, что справится с чем угодно. Солнце наконец-то полностью взошло и целиком осветило город Реддинг. В том числе и небольшую кузницу на окраине, где Кит Сеймур окончательно собрался с мыслями и уверенно встретил новый день.