Испытание теней

Она была повсюду – плотная, безжалостная, словно жива. Он не видел, но чувствовал её прикосновение, холодное и липкое, как паутина. Воздух был наполнен запахом сырости, крови и страха.

- Проснись.

Голос прозвучал в его сознание, словно лезвие, прорезающее туман. Он застонал, пытаясь пошевелиться, но цепи на запястьях не давали даже согнуть пальцы.

- Ты жив. Пока что.

Он поднял голову, ощущая, как капли пота стекают по спине. Перед ним, в слабом свете факелов, стояла фигура в чёрном плаще. Лицо скрывал серебряная маска с прорезями для глаз – без эмоций, без милосердия.

- Кто… ты? – его голос звучал хрипло, будто ржавый гвоздь, вбитый в дерево.

- Твой судья. Твой палач. Твой единственный шанс.

Маска наклонилась ближе.

- Ты умер. Но смерть для тебя лишь начало. Теперь ты принадлежишь Тени. И если хочешь выжить – пройди Испытание.

Он хотел спросить «какое ?», но не успел.

Пол под ним разверзся.

И он упал.

В бездну.

Пробуждение

Очнулся он от резкой боли в груди.

- Дыши, если не хочешь сдохнуть сразу, - раздался рядом насмешливый голос.

Он судорожно вдохнул, ощущая, как лёгкие наполняются едким воздухом. Вокруг было темно, но не так, как в той комнате с маской. Здесь тьма была… другой. Движущейся. Живой.

- Где я?

- В Первом Круге, - ответил невидимый собеседник. – Здесь все начинают. Если повезёт – отсюда же и выйдут.

Он поднялся на колени, ощупывая землю. Камни. Пыль. Что-то липкое…

- Кто ты?

- Твой проводник. Или твоя смерть. Зависит от того , как быстро ты сообразишь, что к чему.

Где-то впереди раздался скрежет металла.

- Беги, - прошептал голос. – Они уже идут.

Он не спросил кто.

Инстинкт подсказывал – беги или умри.

И он побежал.

Он бежал, не разбирая дороги. Ноги цеплялись за что-то мягкое и скользкое, но оглядываться было некогда. Из темноты позади доносилось тяжелое, хрипкое дыхание – они приближались.

- Левееǃ - крикнул невидимый проводник.

Он рванул в сторону, едва успевал перепрыгнуть через внезапную пропасть. Земля под ногами дрожала, будто живая.

- Что это за место?ǃ

- Тюрьма для таких, как ты, - ответил голос. – Те, кто не смог пройти Испытание, остаются здесь навсегда.

Впереди мелькнул слабый свет. Огонёк, дрожащий в черноте, как последняя надежда.

- Туда!

Он рванул к свету, чувствуя, как за спиной что-то тяжёлое и быстрое почти настигает его. В последний момент он прыгнул – и рухнул в узкий проход, заваленный костями.

Тьма с ревом ударила в стену за его спиной, но не смогла пройти.

Он лежал, задыхаясь, сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди.

- Ты жив. Пока что. – снова раздался голос.

Он поднял голову.

Перед ним стоял худой человек в рваном плаще. Его лицо было скрыто капюшоном, но в темноте горели два узких жёлтых глаза – как у хищника.

- Кто ты?

- Меня зовут Вейн. Я был первым, кого ты услышал здесь. И последним, кто ещё не сошел с ума.

- Где мы?

- Я уже сказал. Первый круг. Место, где умирают надежды. Вейн наклонился ближе. – Но у тебя есть шанс. Ты ещё не один из нас. Ты… избранный.

- Что это значит?

- Значит, что ты можешь пройти дальше. Если выживешь.

Из темноты позади донёсся скрежет когтей по камню.

Вейн резко выпрямился.

- Они нашли нас. Беги.

- Куда!?

- Ко Второму Кругу. Ищи дверь с тенью дракона. Только не смотри ей в глаза!

Он хотел спросить ещё что-то, но Вейн вдруг схватил его за плечо и резко толкнул в сторону.

- БЕГИ!

Из тьмы вырвалось что-то - огромное, бесформенное, состоящее из слипшихся тел и щупалец.

Он побежал.

Тьма сомкнулась за ним, будто живая пелена, и внезапно – свет. Резкий, слепящий, заставивший зажмуриться. Когда он снова открыл глаза, то увидел, что стоит посреди огромного зала с высокими черными колоннами, уходящими в невидимый потолок.

Воздух был густым, пропитанным запахом ладана и железа.

И он был не один.

Вокруг стояли люди. Пятеро.

Один – высокий мужчина в потрепанном доспехе, с лицом, изборождённым шрамами. Его холодные серые глаза изучали новичка с безразличием профессионального убийцы.

Рядом с ним – девушка с короткими белыми волосами и коже, покрытой синеватыми узорами, словно морозными трещинами. Её пальцы сжимали тонкий кинжал, и она явно не собиралась его отпускать.

Третий – худой юноша в просторном чёрном плаще, с бледным, почти прозрачным лицом. Его глаза были неестественно большими, зрачки расширенными, будто он постоянно пребывал а темноте.

Четвёртый – огромный мужчина с кожей, напоминающей грубую кору, и руками, похожими на дубины. Он дышал тяжело, словно каждое движение давалось ему с трудом.

И последняя – женщина в красном капюшоне, лицо которой скрывала маска из перьев. Только губы, тронутые чёрной краской, выдавали её присутствие.

Сам же он был – высоким, гибкое, жилистое тело, привыкшее к лишением, но не к бою. Кожа – бледная, будто долгое время провёл в темноте. Волосы – тёмные, почти черные, спадающие на лоб беспорядочными прядями. Глаза – тёмно–фиолетового цвета, с жёстким, колючим взглядом, который появился в них только здесь. его сила медленно делала в коварного человека.

Все они смотрели на него.

- Ещё один, - процедил шрамированный воин. – Надеюсь, ты продержишься дольше, чем предыдущий.

Беловолосая девушка усмехнулась:

- Он даже не знает, где находится.

- А ты знала, когда попала сюда? – огрызнулся он неожиданно для себя.

Тишина

Потом женщина в маске рассмеялась – низко, хрипло.

- Ого. У этого есть зубы.

Юноша с большими глазами медленно приблизился, его плащ шелестел, как крылья летучей мыши.

- Ты видишь Тени? – прошептал он.

- Что?

- Он еще не прошёл Первый Круг до конца, - сказа великан с древесной кожей. – Его глаза еще чистые.

- Тогда зачем он здесь? – беловолосая склонила голову.

- Потому что он избран, - раздался новый голос.

Из тени за колонной вышел человек в серебряной маске.

Тот самый.

Тот, кто назвал себя его судьёй.

- Добро пожаловать во Второй Круг, - сказал он. – Здесь вы все – пешки. Но одна из вас станет королём.

Серебряная маска исчезла так же внезапно, как и появилась, оставив их одних в чертогах Второго Круга. Воздух сгустился, наполняясь немым вызовом.

Беловолосая девушка крутанула кинжал в пальцах и сделала шаг вперёд.

- Значит, ты избранный? – её голос звучал как лёд под ногами. – выглядишь как последний нищий. Кто ты вообще такой?

Он сжал кулаки, чувствуя , как по спине пробегает холодок.

- Я здесь так же против своей воли, как и ты.

- О, мы здесь все против своей воли, дружок, - засмеялся шрамированный воин, скрестив руки на груди. – Но это не значит, что ты нам нужен.

Женщина в перьях молча наблюдала, её маска скрывала любые эмоции.

- Может, он сильнее, чем кажется?

- пробормотал древесный великан, но в его голосе слышалось сомнение.

Юноша с большими глазами вдруг зашептал что-то себе под нос, глядя в пустоту.

- Он принёс с собой Тени… они шепчут…

Беловолосая резко двинулась вперёд, подступая вплотную.

- Я не собираюсь делиться шансом на свободу с каким-то случайным мусором. Лучше умри сейчас, чем подведешь нас потом.

Её кинжал блеснул в тусклом свете.

Он отпрыгнул назад. Но спина упёрлась в холодную колонну.

- Я не твой враг, - прошипел он.

- В этом месте каждый – враг, - девушка бросилась в атаку.

Он едва увернулся, почувствовав, как лезвие оставляет порез на щеке.

Время замедлилось. Кровь тёплая и солёная, потекла по подбородку.

Что-то внутри него проснулось.

Его рука сама рванулась вперёд, схватив девушку за запястье с неестественной силой.

- Я сказал… я не враг, - его голос вдруг стал глубже, наполненным странным эхом.

Глаза беловолосой расширились.

- Что за…

Но он уже крутанул её, отбрасывая прочь. Она перелетела через несколько метров и приземлилась н колени.

Тишина.

Даже шрамированный воин нахмурился.

- Интересно…

Великан заворчал, принимая боевую стойку.

- Значит, драться всё-таки будем?

-Хватит.

Женщина в перьях наконец заговорила, её голос звучал как скрежет металла.

- Мы все здесь, чтобы пройти Испытание. Убивая друг друга, мы играем на руку Тени.

- Она права, - юноша с большими глазами вдруг замер, уставившись в пустоту. – Они приближаются…

Стены зала дрогнули.

Их теней между колоннами выползли Они – те самые существа из Первого Круга.

Беловолосая быстро поднялась, лицо искажённое яростью.

- Это ты их привёл?!

- Нет!

Но было уже поздно.

Твари ринулись вперёд.

Шрамированный воин первым выхватил меч.

- В круг! Не дать им окружить!

Великан рванул каменную плиту из пола и швырнул её в приближающихся тварей.

Женщина в перьях исчезла в тени, чтобы через секунду появиться уже за спиной одного из чудовищ – её клинки сверкнули, и голова твари покатилась по полу.

Беловолосая метнула кинжал – он вонзился в глаз существа, заставив его взвыть.

А он…

Он стоял и чувствовал, как тьма внутри него отвечает на зов этих тварей.

Юноша с большими глазами вдруг схватил его за плечо.

- Ты видишь их? По-настоящему?

- Что?

- Они… часть тебя.

И тогда он увидел.

Не просто чудовищ – а тени самих избранных.

Искажённые, тёмные двойники.

И среди них…

Его собственная тень смотрела прямо на него и улыбалась.

Беловолосая девушка приземлилась рядом с ним, её кинжал срывал с теней клочья тьмы, но их становилось только больше.

- Ты что-то знаешь об этих тварях?! – крикнула она, отбиваясь.

Его собственная тень-двойник медленно шла к нему, не обращая внимания на остальных.

- Они… часть нас, - пробормотал он.

- Что?!

- Смотри!

Он указал на тень, нападавшую на шрамированного воина – её очертания повторяли его силуэт, но искаженный, словно кривое зеркало.

Беловолосая на мгновение замерла.

- Чёрт…

Великан с ревом вломил кулак в очередное существо, но оно тут же начало восстанавливаться.

- Они не умирают!

Женщина в перьях материализовалась рядом.

- Обычные атаки бесполезны. Нужно что-то другое.

Её взгляд упал на него.

- Ты их видишь. Значит, можешь и остановить.

Беловолосая стиснула зубы.

- Если он нас подведёт, я первая перережу ему глотку.

Но её кинжал теперь был направлен не на него, а на приближающихся тварей.

Неожиданный союз был заключён.

Он глубоко вдохнул и шагнул навстречу своей тени.

- Что ты такое?

Тень засмеялась его голосом.

- Я – то, что ты запер в глубине себя. Твой страх. Твоя ярость.

- У меня нет…

- Врёшь, - тень мгновенно оказалась перед ним. – помнишь, как нож вонзился в спину того человека? Как ты тогда обрадовался?

Картина вспыхнула в сознании – чужая кровь на руках, чувство удовольствия,

Он отшатнулся.

- Это… не я.

- Все мы здесь – убийцы, - прошипела беловолосая, стоящая теперь спиной к спине с ним. – Но сейчас не время для самокопания.

Его тень протянула руку.

- Прими меня – и получи силу уничтожить всех.

Шрамрованный воин с проклятьем отлетел к ним, его доспех был пробит в нескольких местах.

- Решайся, новичок!

Он посмотрел на свою тень.

На этих людей вокруг.

И сделал выбор.

- Нет.

Тень замерла.

- Глупец.

- я не стану как вы, - он повернулся к остальным. – Все! Их сила – в наших слабостях! Не поддавайтесь!

Юноша в плаще вдруг закричал:

- Они отступают!

И правда – твари начали таять, словно дым.

Все, кроме его тени.

- Ты пожалеешь, - прошептала она, исчезая.

Тишина.

Беловолосая тяжело дышала, её кинжал дрожал в руках.

- … спасибо.

Она тут же сморщилась. Будто проглотила что-то горькое.

Шрамированный воин хмыкнул.

- Значит, в тебе всё же есть что-то полезное.

Женщина в перьях исчезла, оставив лишь шепот:

- Это было только начало.

Когда последние тени рассеялись, перед ними снова появилась Серебряная Маска.

- Поздравляю. Вы прошли первое испытание Второго Круга.

Беловолосая вздрогнула.

- Это… была проверка?

- Всё здесь – проверка, - Маска повернулась к нему. – Особенно для тебя.

Он почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

- Что вы от меня хотите?

- Чтобы ты наконец вспомнил,

- Маска сделала шаг назад, растворяясь в воздухе. – Кто ты на самом деле.

И снова тьма поглотила всё.

Тьма сгущалась медленно, как чёрный туман, оседая на плечах и затрудняя дыхание. Когда свет вернулся, они оказались в новом месте – круглой каменной комнате с низким потолком, напоминающей древнюю тюремную камеру.

Беловолосая тут же отпрыгнула от него, будто обжигалась.

- «Спасибо» - это ещё ничего не значит, - прошипела она, но в её глазах уже не было прежней ярости. Теперь там читалась настороженность.

Шрамированный воин прислонился к стене, осматривая свежие раны.

- Интересно, что за бред несла эта маска насчёт «вспомнить». У нас что, украли память?

Великан молча сидел на корточках, его древесные пальцы сжимали и разжимались, будто проверяя силу.

Женщина в перьях исчезла – опять.

Только юноша с большими глазами неотрывно смотрел в пустоту, шепча что-то себе под нос.

Он подошёл ближе.

- Ты что-то видишь?

Юноша вздрогнул, словно его выдернули из транса.

- Они… шепчутся. Двое из нас… не те, за кого себя выдают.

- Что?

- Тсс! – Беловолосая резко обернулась. – Кто-то идёт.

Дверь в камеру скрипнула.

Вошел человек в чёрном плаще – не Серебряная Маска, а кто-то другой. Его лицо скрывал капюшон, но по манере движения было ясно – он знал это место слишком хорошо.

- Время на отдых закончилось. Следующее испытание начинаются.

Шрамированный воин выпрямился.

- А где красная маска? Та, что в перьях?

Человек в плаще замер на секунду.

- Она уже ждёт вас там.

Ложь.

Он почувствовал это кожей.

Но прежде че он успел что-то сказать, юноша вдруг схватил его за руку и прошептал:

- Они вдвоём. Воин и женщина в перьях. Они… знакомы.

- Откуда ты знаешь?

- Тени показали.

Беловолосая, стоявшая ближе всех, резко обернулась.

- Что вы там бормочете?

Юноша съёжился, но он сам шагнул вперёд.

- Нас предадут.

Тишина.

Шрамированный воин медленно повернул голову.

- О чём это ты?

- Ты и женщина в перьях. Вы знаете друг друга.

Великан заворчал, впервые заговорил глухим басом:

- Если это правда…

Человек в плаще резко двинулся к двери.

- Хватит болтовни! Идём!

Но дверь внезапно захлопнулась сама.

Из углов поползли тени.

И тогда женщина в перьях материализовалась прямо за спиной шрамированного воина – её клинки уже были обнажены.

- Жаль. Надеялась, что дойдёт до финала без лишних вопросов.

Шрамированный воин вздохнул и снял шлем.

Под ним оказалось лицо, искаженное тёмными прожилками, будто корнями.

- Да, - сказал он. – Мы здесь не для того, чтобы пройти испытания.

- А чтобы его контролировать, - закончила женщина в перьях.

Великан рванулся вперёд с рёвом, но тени уже оплели его, как цепи.

Беловолосая метнула кинжал – прямо в глаз человеку в плаще.

Тот упал без звука.

- Значит, - она оскалилась, вытаскивая второй клинок. – Настоящая игра только начинается.

Комната застыла в напряжении. Юноша с расширенными зрачками – Безднеглаз, как его называли – шатался, облитый чёрными тенями. Его пальцы когтились в воздухе, вырывая клочья тьмы.

Я стоял позади всех, притворяясь испуганным. Идеальный момент.

Беловолосая девушка метнулась ко мне, её грудь тяжело вздымалась под рваной тканью.

- Нам нужно…

- Умри, - прошептал я и толкнул её под клинок женщины в перьях.

Клинок вошёл точно между рёбер.

- Ты… - её глаза округлились, губы багрились кровью.

Я поймал подающее тело, прижимая к себе.

- Прости, - сделал скорбное лицо, пока пальцы незаметно рылись в её поясе. Ага. Маленький флакон с синим огнём – именно то, что нужно.

Шрамированный воин орал что-то, но голос заглушал рёв великана.

- Предатель!

Я улыбнулся и разбил флакон об пол.

Взрыв синего пламени отшвырнул всех к стенам.

Когда дым рассеялся, я был уже в коридорах.

Где же ты, моя змея…

Женщину в перьях я нашёл в старой библиотеке. Её маска лежала на столе, а сама она пила вино из бокала.

- Я знала, что ты придёшь, - губы, тронутые чёрной краской, искривились.

- Ты убила беловолосую, - сделал шаг ближе.

- А ты подставил её, - она встала, плавно как дым.

Её тело оказалось голым под плащом. Шрамы, татуировки, запах ладана и металла.

Я прижал её к столу, чувствуя, как нож упирается мне в живот.

- Ты не из тех, кто любит нежность ,- прошептал, кусая шею.

- А ты не из тех , кто спрашивает, - она вонзила нож на полдюйма в бок.

Боль обожгла, но я только сильнее впился пальцами в её бёдра.

Синий рассвет пробивался сквозь треснувшие витражи, окрашивая мраморный пол в цвет гниющей плоти. Я сидел на ступеньках разрушенного зала, перебирая добычу:

· Кинжал беловолосой (ещё тёплый, с засохшей кровью на рукояти)

· Ключ-кость (вырванный у трясущегося Безднеглаза перед тем, как тени утащили его в пол)

· Перчатку женщины в перьях (пахнущую её ядом и ночным потом)

Неплохо для начала.

Шаги за спиной. Даже не оборачиваясь, узнал по звуку – Серебряная Маска

- Ты нарушил правила.

Я притворно вздохнул, подбрасывая ключ-кость в ладони:

- Разве? Испытание – выжить любым путём. Разве не в этом суть?

Маска замерла. Я чувствовал её взгляд даже сквозь металл.

- Ты убил союзника.

- Союзника? – рассмеялся, вытирая лезвие кинжала о штаны.

- Она первой назвала меня «мусором». Просто… опередил её.

Тишина. Потом – ледяное:

- Финал сегодня. Ты встретишься с тем, кто сильнее тебя.

Я ухмыльнулся, глядя на её исчезающую спину: В это-то и соль.

Женщина в перьях нашла меня у колодца. Её шею украшал мой след от укуса.

- Ты использовал меня, - бросила перчатку к моим ногам.

- А ты – меня, - поднял, вдыхая запах. – Мы квиты.

Она внезапно прижала меня к стене, клинок у горла:

- Если попробуешь предать снова – умрёшь медленно.

Я провёл пальцем по её запястья, чувствуя пульс:

- Обещаешь?

Её губы обожгли меня, как яд. Ровно на три секунды. Ровно столько, чтобы украсть кошелёк с её пояса.