Испытание властью

— Да отруби ты ему голову, наконец! Зачем ты издеваешься над телом? Боги, за что мне всё это? — Кривой привычно сплюнул и пошёл контролировать другую группу, занятую сбором трофеев.

После напряжённого ночного боя отряд собирал всё ценное с павших эронийцев. В этот раз почти все нападавшие были такими же невольниками, кроме Воина, с которым сражался Кит. Ошейники по-прежнему ценились выше жетонов, и сержант в глубине души был доволен, но старался этого не показать. Всё же победа без каких-либо потерь была обеспечена этим вспыльчивым молодым парнем, который за считаные секунды расправился с Воином.

Одно дело подозревать, что Сеймур не так-то прост, и совсем другое — видеть, с какой невероятной скоростью и силой он сражается. Кривой и сам достиг первого ранга воина почти восемнадцать лет назад. Тогда у него было совершенно другое имя, внешность и планы на будущее. Но жизнь — штука непредсказуемая и выбрала для него очень кривую дорогу. «Да, кривую — это точно!» — мысленно усмехнулся сержант.

Сбор добычи и транспортировка ценностей заняли немало времени, и третья рота провозилась почти до рассвета. Поспать удалось лишь час, но большинство было радо и этому. Обычно лейтенант не баловал своих подопечных подобным. Каждое утро проводилось построение личного состава, где Торксон с самым серьёзным видом проводил смотр своего боевого состава. К счастью, сегодня он отменил эту часть ежедневной рутины. Каждое утро после завтрака лейтенант в компании волшебницы отправлялся в форт на совещание. В этом он не стал изменять себе и убыл в форт, как только подошло время.

— Не нравится мне, что творится в последние дни, — с этими словами Кривой присоединился к Киту и Гарту, сидящим земле с деревянными плошками.

— Что тебе не нравится, Кривой? Вроде, удачно всё прошло ночью, обошлись без потерь, трофеи хорошие, — ответил Кит, неохотно отрываясь от еды — организм всё ещё требовал усиленного питания и накидывался на любую сытную пищу.

— Много чего не нравится. Например, что эронийцы две недели не нападали, хотя раньше раз в пять дней сюда тянуло, как на сладкое. Не нравится, что раненых из форта приволокли на боевое дежурство. Не нравится, что мы начали готовить хребет к обороне, а ведь никогда таким не занимались. А ещё то, что среди ночных эронийцев был Воин, притом не самый слабый. Да ещё есть кой-чего по мелочи.

— Думаешь, что-то готовится? А, почему к нам подошёл? Ты в местных устоях должен лучше разбираться, — Кит отставил пустую миску рядом с собой на траву.

— Ты же говорил, что из «Барсов», может, вас чему-то подобному учили, и ты знаешь к чему готовиться.

— Нет, сержант, я не знаю, зачем раненых отправляют на убой. Но точно знаю, что придумки дворян, часто не содержат в себе никакой логики. Возможно, они отправляют на убой потому, что могут, или потому, что захотелось. Меня же, наоборот, радует активность эронийцев. Чем больше их будет нападать, тем быстрее я смогу выплатить свой долг.

— Зря ты так. Чтобы выжить здесь, нос нужно держать по ветру, уж поверь. Сдаётся мне, что ждёт нас всех очень нехорошее.

Кривой ещё некоторое время посидел рядом молча. Однако его натура не позволяла ему долго пребывать в апатии или видеть, как кто-то другой прохлаждается, поэтому спустя минуту он отправился выискивать бездельников. Сеймура и Гарта он, видимо, не считал бездельниками и никаких замечаний не делал.

Вскоре вернулись Торксон и Хелси, после чего сразу же отправились по своим палаткам. Только лейтенант задержался на секунду и пригласил за собой сержанта. Выйдя из его палатки через пару минут, Кривой тут же начал отдавать распоряжения. Часть бойцов стали готовить волокуши и вытаскивать собранные ценности из арсенала, а четвёрка солдат отправилась складывать палатки: штабную, лейтенанта и волшебницы.

Кит тоже решил поучаствовать в работе, но больше ему хотелось расспросить сержанта о причинах этой суеты. Пара волокуш не смогла вместить в себя всё накопленное и некоторую часть пришлось убирать обратно в арсенал. Сборы проходили организованно, но всё равно чем-то напоминали поспешное бегство. Тут и там раздавались крики сержанта и недовольный ропот заключённых.

Через полчаса плодотворной работы подготовка закончилась. Торксон опять построил бойцов в две шеренги и пошёл вдоль строя. Он тыкал пальцем в необходимого ему бойца, и тот отправлялся к собранному грузу. Когда он провёл свой отбор, лейтенант остановился напротив оставшихся.

— Так, третья рота. С сегодняшнего дня мы меняем базовую точку. Те двадцать человек, что я забираю с собой, уже сегодня начнут обустраивать новый лагерь. Те же, кто останется в здесь, продолжат своё дежурство в прежнем режиме. Магические якоря для ошейников будут работать в том же режиме, так что у вас будет возможность прогуливаться до самого хребта. Пользуйтесь своей свободой, но сильно не привыкайте, — усмехнулся он. — Кривой, выбери нового сержанта для оставшихся, — лейтенант требовательно посмотрел на него.

— Кит Сеймур, — не стал тот долго тянуть с ответом.

— Эй, Кривой, ну ты нашёл кого выбрать. Он, конечно, боевитый, но совсем пацан, может, меня? — выкрикнул здоровяк с орлиным носом из строя.

— Вообще-то, Тео, этот пацан обучался в «Снежных Барсах» и знает в этом деле побольше всех вас, вместе взятых! — огрызнулся сержант.

— Хорошая шутка, Кривой, — усмехнулся Торксон. — Так, Кит, будут обижать… Ну ты сильно не обижайся, — лейтенант заржал в голос. — Всё, собираемся и двигаем в форт, Кривой — веди отряд.

Десяток бойцов загрузились палатками и прочими офицерскими вещами. Другие десять бойцов впряглись в волокуши, отряд неспешно потянулся в направлении форта. Торксон и Хелси пошли чуть в стороне. Ещё какое-то время были слышны выкрики Кривого, командующего процессией.

Оставшиеся заключённые не спешили расходиться, а выкрикнувший бугай с выдающимся носом, переломанным в нескольких местах, смотрел с вызовом на Кита. Лагерь будто по команде разделился на Сеймура вместе с Гартом и стоявших напротив них бойцов.

— Ну что, «Нежный Барс», командуй, а то мы тут без тебя совсем не разберёмся. Как быть, что делать дальше, ждём мудрого совета от ученика великой дворянской школы. Или к тебе нужно обращаться «Ваше сиятельство», а то может, обидел по незнанию?

Кит видел, как Кривой общался со своими подопечными, и хорошо понимал, что шансов кого-то убедить на словах у него нет совсем. Его возраст не позволял иметь какой-то авторитет, и даже те, кто поддерживал его перед ночным боем, сейчас воспринимали выбор на сержантскую должность молодого парня чем-то неуместным. Отсюда возникла эта враждебность.

Кит подошёл вплотную к рыжеволосому здоровяку, который раньше всех выразил своё недовольство.

— Я не очень силён в убеждении, поэтому отвечу на твои слова так, как умею и так, как ты сможешь понять.

Закончив фразу, Кит ударил ладонью в торс воина, отчего тот совершил незапланированный полёт и врезался спиной в стену барака, подняв облако пыли. Заключённые, прекрасно понимающие язык силы, резко замолчали. Кто-то очень быстро вспомнил ночной бой и количество эронийцев, которых парень перебил в одиночку. А те, кому посчастливилось не участвовать в тех событиях, судорожно оценивали расстояние, на которое отлетел задира. «Нежный Барс, надо будет запомнить, Сэму точно понравится» — вскользь подумал Сеймур. С некоторым удивлением он заметил, что не испытывал злости, когда ставил на место носатого. Может, потому, что не видел в нём противника, а может, просто стал увереннее в себе.

— Я не собираюсь вам ничего доказывать, — он обратился громким голосом сразу ко всем. — Но меня поставили на эту должность, и вам придётся с этим смириться. Солдат, который не подчиняется приказам — это не солдат, а мясо. Он не только добавляет неразберихи во время боя, он предаёт своих боевых товарищей, подводит их под смерть, — Кит слово в слово повторил то, что когда-то говорил перед их группой Корвин Мороу во время учёбы. — Может, я молод, возможно, вам не верится, что я действительно учился в «Снежных Барсах», но поверьте, это так и есть. И даже самый минимальный опыт в военном деле может спасти как ваши, так и мою жизнь. Мы с вами в одной лодке! — Сеймур сделал паузу и продолжил уже спокойно. — А может, вообще ничего из этого не пригодится, и Кривой в скором времени вернётся назад. На этот момент ничего в нашей жизни не изменится. Не думаю, что вам нужно руководство, чтобы приготовить похлёбку или выйти в дозор. Но если случится худшее и нападут эронийцы, то я жду от вас полного подчинения. Только так у нас будут шансы на выживание. Если кому-то есть что сказать, то говорите прямо сейчас, — именно в этот момент Кит понял, что пытался донести до них Мастер Мороу.

— Ты, парень, конечно, силён, но не все вопросы можно решить одной лишь силой, — Тео уже оклемался и оказался довольно смелым, чтобы высказать своё мнение. — Командуй, коль не шутишь, но прислушайся к тому, что тебе опытные люди говорят. Это я и про себя в том числе говорю, если ты не понял, — он взял паузу, чтобы откашляться. — Нас здесь кинули, и никто назад не вернётся. Посмотри вон на Томаса, ему бы ещё отлёживаться в расположении, да поправляться, а его как бесполезный кусок… камня выбросили на передовую. Да все мы здесь… — здоровяк махнул рукой и не стал продолжать.

— Не надо паниковать раньше времени, завтра утром и узнаем. А сейчас можно прошерстить арсенал и взять для себя лучшую экипировку. Это уже увеличит наши шансы на благополучный исход. И сегодня мы точно не будем работать. Ловушек на хребте вполне достаточно, чтобы остановить немалый отряд, притом без нашего участия. Сейчас мы все вместе поможем наряду по кухне натаскать воды и дров, чтобы каждый из нас мог отдохнуть и быть готов к любому развитию событий. Большего мы сделать не можем. А теперь разойтись! — Кит добавил в голос командные нотки и взвод, пусть неохотно, но разбрёлся по территории базы.

Бойцы вняли речи Сеймура, и многие отправились помогать наряду по кухне. Дров и воды натаскали впрок, арсенал уже потрошили гораздо веселее, с шутками подбирая себе более надёжное снаряжение и оружие. Только для дозорных ничего не изменилось — они, как и должны были выходить на дежурство, так и продолжили. День тянулся долго. Кит периодически ловил на себе, какие-то унылые взгляды новоявленных подчинённых. Иногда он слышал, как перешёптываются бойцы, не занятые никакими делами о том, что весь этот расклад не к добру. Кит поймал себя на мысли, что тоже стал заражаться упадническим настроем, и стал старательно отгонять невольно приходящие мысли.

После позднего ужина вся рота собралась в бараке. Сегодня было непривычно тихо, никто не ругался за лучшее место или отдавленные ноги, никто не травил байки. Вся третья рота будто ожидала чего-то непоправимого. Гнетущая обстановка, царившая большую часть дня, никак не хотела разряжаться.

— Жил-был, Дем, — неожиданно раздался голос старика и, судя по начавшим раздаваться возгласам, бойцы приободрились. — Дем, воевал почти всю свою жизнь и был очень опытным полководцем. Однако к нему начала подкрадываться старость, и он решил, что повоевал вдоволь и пора бы на покой. Завести себе домик в деревне, отару овец и жену послушную. Только на беду, разразилась в ту пору война, каких не было. Ополчились все соседние государства на державу Дема и пошли сообща, чтобы уничтожить подчистую. Дем был не просто опытным полководцем, он был мудрейшим полководцем своей страны и не проиграл ни единой битвы. Именно поэтому местный Король попросил его выиграть эту войну. Подумал, подумал Дем и согласился, ведь и сам всю жизнь защищал свою родину и не был готов оставить её на поругание врагу. Король назначил своего лучшего полководца генералиссимусом и дал самую большую армию, которую получилось собрать в тех условиях. Шансы были невелики, но опытный полководец не зря считался мудрейшим и сумел увидеть возможность для победы. Он отправился во главе своей армии, чтобы ударить по сборному войску врага на упреждение. Только внезапность могла спасти его государство от разрушения превосходящей армией противника. Дем направил свою армию в самую гущу огромного вражеского войска. Но это оказалось ловушкой. Генералиссимуса и его воинов окружили со всех сторон, и не было шанса проскочить хоть где-то.

Дед замолчал на долгую минуту. «Да не может быть, чтобы история на этом обрывалась! Опять старый всё забыл на самом интересном месте!» — с раздражением подумал Сеймур. По бараку начали слышаться неуверенные шепотки, а потом кто-то всё же не выдержал.

— Дед, ну что дальше-то было?

— А кто его знает… — донёсся усталый голос старика.

— Дед, ну сколько можно?! Все и так уже на пределе, и ты тут ещё!

— Я теперь точно не усну.

— Ну спасибо, старый!

По бараку тут и там звучали недобрые возгласы. Кит старался себя специально не накручивать, ему хотелось успокоить бойцов, но слов для этого он подобрать не мог. Все были напряжёнными, и, пожалуй, сегодня для каждого будет тяжёлая и бессонная ночь.

— Может, стоит усилить дозоры?

— Да толку-то! Думаешь, если там будет больше народу, то эронийцы испугаются и не нападут? — прозвучало с сарказмом.

— Может, тогда уйдём подальше от барака?

— Можно. Говорят, смерть от удушья не такая болезненная, чем когда тебе вспарывают мечом живот или насаживают на копьё и проворачивают.

— Чё сразу помирать, а может, нас в плен возьмут? Взять белую тряпку…

— Много ты сам эронийцев в плен брал? Никому мы нахрен не нужны, наши ошейники дороже наших жизней стоят.

— Ага, белую тряпку он ещё найдёт, — раздался невесёлый смех. — Тут у всех тряпки уже цвет поменяли!

— Я бы лучше пожрал, сытым умирать как-то веселее, что ли…

— Успокойтесь! Никто на нас не нападёт! — не выдержал Кит. — Совсем недавно они пытались штурмовать нашу высоту, даже отправили целого Воина. И ничего, умылись кровью и развернулись. Они ещё семь раз подумают, а стоит ли двигаться в нашем направлении! А придут, так перебьём и будем следующих ждать! — последнюю часть он почти выкрикнул.

— Да, — раздался из глубины барака одобряющий голос. — Мы им знатно вломили, притом не потеряли ни единого человека.

— Эронийцы поголовно трусы, — поддержал ещё один голос. — Пока не разведают, не убедятся, что всё безопасно, не нападут.

— Надо будет и ещё раз им вломим! Как пришли, так и уйдут!

— Это я ещё до них не добрался. Мне и десяток их вояк не страшен!

Народ начал воодушевляться и подбадривать друг друга. Заключённые, неспособные уйти в ошейниках далеко от своей базы искали хоть что-то обнадёживающее в этой ситуации. Каждый новый возглас был всё смелее и увереннее. Постепенно напряжение, скопившееся за день, стало утихать, а голоса стали тише.

— Нападение! Эронийцы идут! — раздался громкий крик снаружи.

В этом выкрике был насквозь пропитан первобытным животным страхом. Кит слышал всего дважды, как дозорные докладывали о нападении, и в те разы в их голосах не было столько паники и обречённости. Барак опустел за мгновения, вылетели абсолютно все, почувствовав недоброе.

— Не ори! — гаркнул Сеймур на объявившегося посыльного. — Докладывай нормально! Сколько идёт? Направление. Есть ли стрелки? Видел ли Воинов?

— Т-т-тысячи, — боец с ошалевшими глазами, запнулся, как будто только сейчас сам начал осознавать то, что говорит. — Их там немерено! Я не знаю ни про стрелков, ни про Воинов, но нас сметут и не заметят, даже если они вооружены лишь камнями и палками!

***

В просторном кабинете с окнами, выходящими на центральные улицы Барсау, находился светловолосый пожилой человек. Он был одет в роскошный синий камзол, украшенный золотым кружевом, а в руках держал ставшее весьма модным в последнее время автоперо. Мужчина сосредоточенно перебирал бумаги, делая пометки и раскладывая по разным стопкам. Со стороны могло показаться, что кабинет не изобилует роскошью, но некоторые с виду неброские вещи стоили, как целый особняк в центре города. Например, картина с гнедой лошадью, пасущейся на зеленеющих холмах, была датирована пятым тысячелетием и сохранена в неизменном виде благодаря неизвестной магии. Сам Король не погнушался бы иметь такую в коллекции и не раз предлагал герцогу Грандсбергскому её выкупить за любые деньги, на что непременно получал отказ. Дитрих Гнессель усмехнулся, вспомнив последнюю попытку Короля, а его серые глаза некоторое время лучились довольством. Он получил титул герцога уже более сорока лет назад и успел застать правление отца нынешнего Монарха, поэтому мог позволить себе относиться к последнему без особого пиетета.

В дверь тихонько постучались. Стук вышел таким приглушённым, будто человек надеялся, что герцога не будет на месте или он хотя бы не услышит своего визитёра. Но Гнессель, несмотря на свои семьдесят три года, имел довольно острый слух.

— Войди, — отвлёкся Дитрих от своей работы.

В кабинет осторожно прокрался, будто вор, невзрачный человек в зелёном камзоле. Взгляд его был опущен в пол, и мужчина создавал впечатление провинившегося слуги. Шаркающей походкой он приблизился к рабочему столу владельца кабинета.

— Добрый день, Ваша светлость! Вы просили докладывать о любых необычайных происшествиях с Его Величеством Сиринеусом Вторым.

— Да, я помню, неужто, наконец, что-то приключилось с нашим любимым Королём, и он скоропостижно скончался от своих неумелых интриг?

— Нет, Ваша светлость.

— Очень жаль. Хотя это было бы слишком просто. Так, что там произошло?

— Это не совсем происшествие… — чуть замялся подчинённый, — Вышел один необычный указ.

— Продолжай, — подбодрил Гнессель.

— Один из работников королевской канцелярии доложил мне, что сегодня вышел указ об амнистии.

— Очень интересно. Я не припомню амнистий со времён… честно говоря, я вообще не припомню указов об амнистии в Вергусе, но что-то наверняка было. Думаешь близится окончание войны с Эронией, и Сиринеус решил вернуть заключённых в города? Такой глупости я даже от него не ожидал.

— Нет, указ об амнистии касается лишь одного человека, некоего Кита Сеймура.

— Очень интересно! Зная мои привычки, ты уже должен был раздобыть информацию об этом Сеймуре, верно?

— Вы, как всегда, проницательны, Ваша светлость.

— Лесть тебе не идёт, Никлос!

— Учту, Ваша светлость. Кит Сеймур — это простолюдин, сын кузнеца и торговки из города Реддинг. В его жизни только пару интересных моментов. Первый — это его обучение в школе «Снежных Барсов». Неизвестно, как и за какие заслуги он туда попал. Особо выдающихся результатов там не показывал и во многом уступал другим ученикам школы. Выделился на последней аттестации, унизив наследника Клигонов и в целом неплохо выступил, но ранга не заслужил. Вторым интересным моментом стало заявление от лер-герцога Мисгейла. От него зарегистрировано обращение в Дом Правосудия города Реддинга о нападении и попытке убийства дворянина Китом Сеймуром. Также была упомянута запретная магия артефактов Древних, но эту часть отклонили. А дальше происходит самое интересное: Кита Сеймура не казнили, а направили в двенадцатый батальон со штрафом в десять тысяч золотых, и теперь он проходит там свою службу, отдавая долг государству.

— Действительно, интересно, — на некоторое время задумался герцог. — Простолюдин попадает в «Барсы», имеет гонор, чтобы унизить целого графского наследника, чуть позже его не казнят за покушение на дворянина, а потом вообще амнистируют. А не бастард ли это нашего Монарха? Замашки у парня и впрямь королевские.

— Те, кто видел Сеймура вживую, говорят, что он ни капли не походит на Сиринеуса или его близкую родню, но отметать эту версию я бы не стал, — уже более уверенно стал говорить Никлос, видя заинтересованность герцога.

— Опять же, интересно. Но пока это самая правдоподобная версия. Теперь передо мной встаёт вопрос, что делать с этой информацией. Можно убрать парня и посмотреть, как будет вести себя Сиринеус. Если будет в ярости брызгать слюной и совершать ошибки, то это уже очень хорошее дело. Но, если всё же не бастард? Или не его бастард? Нужно хорошенько это обмыслить. А что думаешь ты, Никлос?

— Его Величество, явно заинтересован в этом человеке, и его убийство, как минимум нарушит планы. Возможно, это не бастард Короля, а кого-то другого из высшей аристократии. Тогда этим убийством можно нажить себе врага, конечно, если вскроется, кто был заказчиком. Есть ещё одна возможность — привязать, этого Сеймура к себе и попытаться выяснить планы Короля через него. По мне, вариант с убийством самый предпочтительный, так мы в любом случае разрушаем планы Монарха. В другом случае нет никакой конкретики, и польза весьма сомнительна.

— Пока не будем рубить сплеча, собирай информацию, в течение недели я приму решение.

— Будет исполнено, Ваша светлость.

От автора: дальнейшая публикация начнётся сразу же после праздников с 09.03.2026