Исследователи

Планета: Алкея,

Принадлежность: Россия.

Население: 42573 человека.

1.

– Смотри что у меня есть, – с порога заявил Кир, сунув под нос Альке пластиковую карту на цепочке.

– Ключ-карта, – пожала плечами девушка, делая шаг назад и пропуская друга в дом.

Поправляя копну чёрных, непослушных волос Кир захлопнул входную дверь.

– Ты не видишь, от чего она? – возмутился парень, но тут же гордо ответил: – От «ныряльщика».

Алька выхватила ключ-карту из рук Кира. Ярко-голубые глаза девушки принялись изучать серебристый оттиск батискафа на чёрном пластике, а по её губам пробежала счастливая улыбка. На биологической станции находилось всего семь таких подводных аппаратов. По форме они напоминали морских гребешков диаметром в три с половиной метра с двумя глазами-иллюминаторами. Каждый школьник хоть раз да бывал на станции и заглядывал внутрь «ныряльщика». А куда ещё можно ходить на экскурсии в маленьком городке на берегу океана далёкой планеты, решение о полноценной колонизации которой всё ещё не было принято?

– Как? – выдохнула Алька, поправляя русую косу.

– Отец пригнал его с работы. «Ныряльщик» сейчас пришвартован у домашнего пирса.

– Зачем? До биостанции не мог дойти?

– Да не знаю я, может время позднее было, и на работу не хотел возвращаться. А так с утра взял и опять в море. Не важно. Главное, отец сегодня отправился в командировку на Землю, и раньше, чем через три дня, не вернётся. А матушка у тетки гостит, на Зете-три. Там сезон размножения адулантеров.

На последнем слове Алька поморщилась, к паразитам она всегда относилась с определённой долей брезгливости.

Кир скинул обувь и прошел на кухню, где плюхнулся на диванчик, стараясь не смотреть в сторону холодильника. Получалось это плохо, карие глаза то и дело устремлялись к заветной дверце.

– Лика, вскипяти чай, – скомандовала девушка.

– Хорошо, Аля, – раздался мелодичный женский голос домашней помощницы.

– Бутерброд сам себе сделаешь, – к вечному желанию друга что-нибудь съесть, Алька привыкла давно.

Кир словно по команде метнулся к холодильнику и через минуту уплетал огромный бутерброд с колбасой, запивая чаем.

– А если отец узнает?

– Да как? – отмахнулся Кир. – Возьмём на денёк, покатаемся и поставим на место. Данные на бортовом компьютере я подчищу. Ты ведь давно хотела посмотреть на подводный лес? Представь, если мы найдём новый вид? Да и безопасно это, «ныряльщик» - надёжная машина.

Алька не сопротивлялась. Посмотреть на жизнь морских обитателей вблизи ей хотелось давно, а найти новый вид представителя местной фауны — это вовсе предел мечтаний. В школе, где все помешаны на биологии, одноклассники будут завидовать белой завистью.

– А это точно безопасно? – девушка попыталась дать последний шанс разумной половинке себя, уже понимая, что авантюристка победила.

– «Ныряльщик» — это суперсовременные аппараты для исследования морских глубин. Они способны погружаться на два километра, а здесь и глубин таких нет. Расщелина Крицкого максимум километр. В общем, жду тебя завтра утром.

– Надо только родителям что-то сказать.

– Придумай, – пожал плечами Кир, – ты ведь умная.

2.

Перспективную для колонизации Алкею пока населяют чуть более сорока тысяч человек. В большинстве своём учёные-исследователи и инженеры-строители, живущие в городке на побережье морской бухты. Плюс воинский контингент неподалёку.

От городка к портальной станции тянется железнодорожная линия, уходящая дальше к Плутонии и Земле. Поезда на Алкею приходят редко. Идут в основном транзиты к другим планетам. Кому нужен «перспективный мир» без статуса «рекомендован к массовой колонизации»? Для его получения необходимо провести глобальную биоразведку[1], чем и занимается группа, возглавляемая отцом Кира.

Алька приехала к другу в семь утра и, выйдя из электрокара, окунулась в зябкий утренний воздух, смешанный с густым туманом. Девушка инстинктивно поёжилась, хоть холода совершенно не почувствовала. Плотный гидрокостюм и натянутые поверх бежевые спортивные штаны с толстовкой надёжно спасали от капризов морской погоды.

Кир ждал её на крыльце типового одноэтажного дома, в каких жила большая часть населения планеты. В маленьком ухоженном дворике росли привезённые с Земли растения. Среди кустов шиповника и жимолости, нескольких саженцев рябины и элеутерококка, настоящим фаворитом был трёхметровый гибрид Arecáceae и Musa, прозванный кокобаном. Альке сомнительный продукт буйной фантазии генетиков не нравился. Его сладкие плоды оставляли после себя странное послевкусие.

– Готова? – спросил друг.

– А то не видишь, – фыркнула Алька.

– Родителям, что сказала?

– Что едем на Белый пляж. Там связь не ловит, до вечера беспокоить не будут. – ответила девушка, бросив взгляд на свой смарт-браслет. – Хорошо хоть сейчас каникулы, а то пришлось бы придумывать, почему мы школу решили прогулять.

– Ты бы придумала.

– Возможно, но как-то не хочется врать.

– А мы и не будем врать, – важно изрёк Кир. – Обязательно вынырнем у Белого пляжа и искупаемся там.

Алька только вздохнула.

3.

– Уверен, что сейчас в море выходить безопасно?

Они стояли на небольшом, деревянном пирсе, рассматривая блестящую поверхность корпуса «ныряльщика».

– Да. Прогноз на сегодня хороший, почти штиль.

– А туман?

– Тумана через час не будет. Сама знаешь.

Алька знала, но отчего-то было боязно и в тоже время очень хотелось поскорее забраться внутрь батискафа.

Кир не стал медлить и ловко запрыгнул на «ныряльщика», ухватившись за металлические скобы. Батискаф плавно качнулся.

– Присоединяйся, – сказал Кир, а сам достал ключ-карту и подсунул её сканеру. Тот тихо пискнул, и круглый люк отъехал в сторону.

Недолго думая Алька последовала примеру Кира.

– Ты гидрик взяла?

– Да.

– Отлично. Там есть шлемы с баллонами. Можно будет по дну прогуляться.

Предложение прогуляться по дну показалось Альке ещё более заманчивым и пугающим, чем возможность прокатится на батискафе.

4.

Первым в «ныряльщика» полез Кир, Алька последовала за ним. Девушка сначала спустилась в шлюзовую камеру, рассчитанную на одного человека, а оттуда попала в жилую капсулу. В ней находились два кресла, каждое напротив своего полуметрового иллюминатора. Места внутри – впритык, сидеть в креслах ещё удобно, а вот встать в полный рост нереально даже подростку, уткнёшься макушкой в верхнюю переборку.

Пока Алька спускалась, Кир успел занять место пилота и вовсю колдовал над пультом управления. Девушка уселась в соседнее кресло. Под пальцами подростка вспыхивали голубые и зелёные огоньки. Включилось освещения, загудела вентиляция.

– Зачем твой отец поехал на Землю?

– Они что-то в океане нашли. Насколько понял, это очень важно. Вот он и поспешил в Москву с докладом. Позавчера у нас целая делегация из учёных была и твои приходили, что-то бурно обсуждали.

– Странно. Мне ничего не говорили. А они не могли найти какой-нибудь вирус или опасного хищника в океане?

Кир усмехнулся:

– Случись такое, тебя никто на пляж купаться не отпустит. Шумиха поднимется – на другом краю галактике услышат.

– Для чего они тогда собирались? Как-то странно это выглядит.

Кир лишь отмахнулся:

– Зачем тебе это? Мы можем сколько угодно гадать, всё равно ничего не узнаем.

Парень на мгновение замолчал, что-то изучая на сенсорном экране.

– Всё готово. – Кир ухватился обеими руками за рычаг управления. – поехали.

– Ручное? А как же автопилот?

– Я его отключил, чтобы не оставить следов.

«Ныряльщик» сдвинулся с места.

5.

Ориентируясь по приборам, Кир увёл «ныряльщика» на глубину в двадцать метров и направил в сторону Белого пляжа.

Подводный мир бурлил. Вокруг сновали местные обитатели, многие из которых лишь отдалённо напоминали земных собратьев. «Рыбы» совершенно фантастических форм и оттенков парили в водной толще, кто стайками, а кто и поодиночке. Одни походили на смесь бабочки и ската, с длинными ниточками-хвостами. Другие выглядели словно несуразные бочонки, к которым природа прирастила плавники и жабры. Проносились мимо вытянутые, походившие на копья, хищники. Вальяжно висели между зарослей водорослей живые «шары».

– Как красиво, – завороженно прильнув к иллюминатору сказала Алька.

– Я же говорил – не пожалеешь, если поедем, – гордый за себя важно заявил Кир.

Алька в ответ решила промолчать, насмешливо посмотрев на друга.

Неожиданно свет внутри капсулы моргнул и погас.

– Что это? – в голосе девушки появились нотки недоумения и лёгкого испуга.

– Не знаю, – нахмурился Кир и принялся что-то изучать на экране, иногда перелистывая пальцем страницы. – Заряд почти девяносто процентов. Батареи я перед выходом проверил и все системы «ныряльщика» протестировал. Всё в порядке было.

– Если всё в порядке, то почему свет мигает?

– Да не знаю я. Компьютер показывает, что все системы в норме.

– Кир, давай вернёмся.

– Что ты как маленькая? Подумаешь свет мигнул разок.

– Кир.

– Хорошо. Только давай пройдёмся над расщелиной Крицкого. Давно хотел посмотреть на неё.

Предложение Кира девушке не понравилась, но несмотря на это она согласилась.

6.

«Ныряльщик» завис над подводным каньоном шириною метров в пятьсот. Мелководье континентального шельфа резко заканчивалось почти отвесным обрывом. Расщелина Крицкого не могла похвастаться внушительными размерами и тянулась она на какие-то двести километров. Тем не менее в окрестном море самое глубокое место находилось именно здесь.

– Я ожидал чего-то большего, – разочарованно сказал Кир.

– А по мне так впечатляюще, – пожала плечами Алька.

– Ну, не знаю. Большая канава.

– Тебе не угодишь. Ты ведь сам сюда хотел.

– Хотел, а теперь даже не понимаю, зачем я сюда хотел.

– Это называется - неоправданные ожидания.

– Возможно. Давай посмотрим, что там в глубине. Может там поинтереснее будет.

– А если случится что? Питание отключится, например?

– Рычаг аварийного всплытия механический. Дёрнем и через десять минут будем на поверхности.

– Хорошо. Только прожектор включи, а то там темно.

– Включу.

«Ныряльщик» сделал круг над подводным каньоном и медленно начал погружаться. Где-то на двух сотнях метров батискаф покинул эвфотическую зону и мир вокруг окончательно погрузился в темноту. Единственным источником света служил мощный прожектор, закреплённый на корпусе «ныряльщика». Подводные обитатели стали встречаться намного реже. Лишь изредка мелькали вытянутые тела хищников.

– Здесь почти нет жизни, – сказала Алька тщетно пытаясь рассмотреть хоть кого-то в царящей за бортом темноте. Местные обитатели не спешили выплывать под свет прожектора, а угодившие в него спешно ретировались. Приходилось любоваться отвесной, каменной стеной по которой скользил луч света.

– Согласен, пустое место. Не понимаю, что они здесь нашли.

– Кто?

– Наши учёные. Они когда у нас собирались, кто-то сказал, что «открытие, сделанное в расщелине Крицкого, ещё прогремит на весь мир».

– Кир, да ты невозможный человек, – девушке захотелось закричать и кого-нибудь стукнуть. Возможно даже Кира.

– Что? – непонимающе уставился на Альку друг.

– Почему ты мне про это не сказал?

– А что здесь рассказывать? Я даже не знаю, что они открыли. Просто вспомнил про этот разговор и решил, почему не посмотреть расщелину. Ведь интересно.

Свет внутри жилой капсулы вновь несколько раз мигнул, а потом и вовсе погас. Следом отключился прожектор. Кир принялся нажимать кнопки на панели управления, но те не проявили никаких признаков жизни. Алька сидела, вжавшись в кресло, а её пальцы вцепились в подлокотники. В подступившей темноте начали появляться надписи, сделанные люминесцентной краской. Несмотря на отсутствие света продолжала тихо гудеть вентиляция. Маршевый двигатель напротив замолк, и «ныряльщик» медленно продолжил погружаться.

– Кир, вентиляция же работает, почему всё остальное отключилось?

–Аварийное питание, его только на вентиляцию и хватает и на сигнальный маяк.

– Давай всплывать. Где там этот аварийный рычаг? Нажимай уже.

– Аля, я пытаюсь. Он не работает.

Только сейчас девушка заметила, что Кир безостановочно дёргает на себя алую изогнутую ручку, но никакого видимого эффекта эти действия не приносят.

7.

«Ныряльщик» достиг дна примерно через десять минут после аварии. Батискаф легонько тряхнуло, и он неподвижно замер. Внутри жилой капсулы царил полумрак. Люминесцентного свечения хватало лишь на то, чтобы не перепутать туалет и шлюзовую камеру.

– Сигнальный маяк уже должен быть на поверхности, – попытался успокоить девушку Кир.

– С чего ты взял?

– Он автоматически активируется, если что-то случается с батискафом. Например, отключается электричество.

В иллюминатор напротив Альки воткнулась голова глубоководной рыбы. Скрежетнув острыми зубами по стеклу, подводная обитательница махнула хвостом и скрылась в темноте. От неожиданности девушка вздрогнула.

Кир достал из ящика в корпусе несколько люминесцентных палочек и надломив активировал их. Стало немного светлее и не так жутко.

Девушка продолжила всматриваться в иллюминатор. Алька сама не знала, что она пыталась разглядеть. Другого «ныряльщика», с теми, кто услышал сигнал маяка? Манипулятор автоматического дрона? Команду спасателей в тяжёлом водолазном снаряжении? Хотя последнее из раздела фантастики. Никакой нормобарический скафандр не выдержит давления на такой глубине.

Медленно тянулись минуты. Казалось, само время замерло в этом месте, словно не зная, куда ему двигаться.

– А если маяк не запустился? – спросила Алька.

– Запустился, – ответил Кир. – Я слышал звук, как только мы достигли дна.

Девушка не могла вспомнить, слышала ли она какие-то звуки. Оставалось только довериться другу. Может он её просто хочет успокоить? Отвлечь внимание, чтобы она не мешала ему чинить батискаф?

Кир разобрал панель управления и пытался там что-то сделать. Вход пошли отвёртка, плоскогубцы и непонятно откуда взявшийся на борту амперметр. Алька в электронике разбиралась плохо, поэтому предпочла не вмешиваться в процесс.

Через какое-то время глаза девушки настолько привыкли к полумраку, что она начала различать снующие вокруг батискафа тени глубоководных обитателей. А потом увидела несколько ярко-голубых точек. Они медленно росли в размерах, став сначала с горошину, потом с виноградину. Всего Алька насчитала десять штук.

– Кир, смотри, –девушка позвала друга. – Кто это может быть?

Парень посмотрел в иллюминатор.

– Не знаю, медузы какие-то.

Странные животные приблизились настолько, что стало возможно различить длинные, светящиеся щупальца, медленно колыхающиеся в воде. «Медузы» словно шли, перебирая своими конечностями.

– Они светятся, – завороженно сказала девушка.

– Вижу. Кто это может быть? Что-то я никогда не слышал про подобных существ.

– Не знаю. Может они обитают на глубине и не поднимаются на поверхность.

– Смотри, такое чувство, что они плывут к нам.

Стало понятно, что «медузы» двигались целенаправленно к батискафу. Когда существа приблизились, ребята смогли подробно их разглядеть – сплюснутые по бокам сфероиды, наполненные голубым светом, каждый диаметром от метра до полутора. Из нижней части росли щупальца толщиною в человеческую руку и длинною метров в шесть каждое. Алька насчитала по десять конечностей у каждого существа.

– А если они попытаются нас съесть?

– Ерунда, – ответил Кир. – У них даже ртов нет, и глаз.

–Может они питаются как амёбы? Помещают жертву внутрь себя и медленно переваривают.

– Хотел бы я посмотреть, как они будут корпус «ныряльщика» переваривать.

– А я нет.

– Смотри, – Кир ткнул пальцем в иллюминатор. – А ведь у них головы прозрачные.

Внутри сфероидов происходило какое-то движение. Там перемещались шарики, спирали, какие-то извивающиеся нити. Сами «медузы» зависли над батискафом шевеля щупальцами. Потом одно из существ опустилось и приблизилось к иллюминатору, словно пытаясь заглянуть внутрь. Алька в страхе отпрянула от стекла.

– Что он делает? – испуганно спросила девушка.

– Не знаю.

«Медуза» с минуту «смотрела» в иллюминатор, потом вернулась к своим собратьям.

Начало происходить странное. Девять существ выстроились в круг и переплелись с соседями щупальцами, словно собираясь водить хоровод. Десятая «медуза» встала в центр, протянув свои конечности остальным. «Именинник» принялся раскачивать своей головой. На макушке его сфероида появился пузырь, который принялся быстро увеличиваться в размере.

Через пару минут странной «пляски» над головой существа висела шестиметровая воздушная сфера. Когда это произошло, одно из существ отделилось от хоровода, аккуратно сняло шар с головы собрата и «запрыгнуло» с ним куда-то на верх батискафа.

– Мне кажется, он его там крепит, – Кир вывернул шею, пытаясь посмотреть, что происходит наверху. Если это воздушный пузырь, то мы можем подняться на поверхность.

– Ты думаешь, они хотят нам помочь?

Кир оставил вопрос девушки без ответа, только пожав плечами.

Свою «пляску» подводные танцоры повторили ещё несколько раз. Воздушные шары вырастали один за другим, «медузы» тут же крепили их к корпусу «ныряльщика». В какой-то момент батискаф дёрнулся, оторвался от грунта и медленно начал подниматься.

– Мы всплываем, – радостно закричала Алька.

Одно из существ вновь приблизилось к иллюминатору и заглянуло внутрь, прижав светящееся щупальце к толстому стеклу. Не понимая, зачем, девушка приложила ладонь с другой стороны. Шарики и спирали внутри сфероида принялись двигаться намного быстрей. Существо отплыло от батискафа и помахало щупальцем из стороны в сторону. Алька ответила.

– Ты это видел?

– Ага. С тобой только что попрощалась «медуза».

– Они ведут себя, словно они…

От волнения у Альки спёрло дыхание, и она забыла, что хотела сказать. На выручку пришел Кир:

– Словно они разумные.

– Точно. Но если они разумные…

– То колонизация планеты под большим вопросом.

– Кир, так они и есть то открытие, которое сделали учёные в расщелине. Они нашли разумных обитателей на планете.

– Теперь понятно, почему отец умчался так срочно в Москву.

– Думаешь, колонизация теперь отменяется?

– Может договорятся, – пожал плечами Кир. – На Плутонии же договорились. Мы сумеем, будет сложно – но всё получится. Да и Россия это не Джефф, чтобы устраивать геноцид разумных существ.

Алька вздрогнула, вспомнив школьные уроки. Одна из тёмных страниц человеческой истории, которая произошла совсем недавно. Человечество слишком долго искало братьев по разуму. Тем был сильнее шок, когда появились неопровержимые доказательства, что джеффийцы причастны к геноциду инопланетной расы.

– Думаю договоримся, – повторил Кир. – Это понятно. Непонятно другое – почему вышел из строя «ныряльщик»?

В ответ Алька только вздохнула.

8.

На поверхности их уже встречали. На волнах медленно качался тяжёлый катамаран класса «Посейдон». Созданные «медузами» воздушные шары, коснувшись поверхности, лопнули. Батискаф хотел было вновь пойти на дно, но ему на помощь пришли два дрона, которые схватили «ныряльщика» манипуляторами.

Выбравшись на воздух, Алька увидела на палубе «Посейдона» хмурого отца. Девушка не придумала ничего лучше, как крикнуть:

– Папа, они разумные.

Отец громко вздохнул и махнул рукой:

– Знаю, доча.

На палубу вышел мрачный старший техник Ерёмин. Он окинул ребят таким взглядом, что им захотелось запрыгнуть обратно в «ныряльщика».

– Попались, голубчики, – мрачно посмотрел на ребят Ерёмин. – Ишь, что удумали – кататься на казённой технике.

Алька и Кир молча опустили глаза. Наказания, по всей видимости, избежать не получится.

Уже в кают-компании, где ребят поили горячим чаем, Алька спросила отца:

– Папа, отец Кира поехал на Землю из-за «медуз»?

– Да. Здесь нужны специалисты по контактам.

– И теперь колонизация Алкеи отменяется?

– Посмотрим. Возможно, у нас получится договориться. Им суша ни к чему, а нам в их глубины спускаться нет особого смысла.

– А как вы нас нашли? – спросил Кир. – Маяк засекли?

– Маяк? – Алькин отец нахмурился. – Ах, маяк. Утром Ерёмин приехал отбуксировать на базу сломанный батискаф и не обнаружил его рядом с причалом. Позвонил мне. Мы смекнули, что вы решили заняться незаконными исследованиями, похитив казённое имущество. А дальше дело техники, запустили дроны в море, те нашли «ныряльщика» лежащим на дне. Вот мы и здесь. Слышали бы вы, как Ерёмин матерился, когда мы сюда шли.

Кир и Алька сидели, опустив глаза и не зная, что сказать.

– Повезло вам, контактёры. Приедем на работу будете отчёты писать, подробные. Что и как, сейчас это очень важно. До мельчайших деталей, что видели, что слышали и так далее. Вы тут братьев по разуму встретили, между прочим. А потом, до конца каникул, поработаете помощниками лаборантов. Будете знать, где и как настоящие открытия делаются.

[1] Биоразведка – здесь изучение экосистемы планеты по биологическим параметрам.