Истинная магия

3320 год. Силь’Лаэрия

Тамир – 7 день.

Вершины. Белоснежные пики врезались в облака, словно поглощая небо.

Куда ни глянь – бескрайние горные хребты.

Дыхание сбивалось от этого великолепия. По телу пробегала мелкая дрожь. Невозможно было отвести глаз от этого чуда природы – губы невольно приоткрывались.

Чем ближе становились горы, тем сильнее сжималось в груди сердце – от странного предвкушения. Желудок сводило лёгким волнением. Оставалось лишь тихо выдыхать, продолжая оглядываться по сторонам.

Стража, сопровождавшая экипаж Мэллоди, не выказывала эмоций, но девушка чувствовала на себе их взгляды каждый раз, когда высовывалась в окно.

Она медленно откинулась на спинку сиденья и коснулась пальцами ларца с серебряной вязью. На бархатной подушечке всё так же покоился небесный цветок Тэрры, из горного хрусталя удерживающийся на тонкой цепочке. Оберег.

В памяти тихим эхом прозвучал голос Короля Даэля – спокойно и твёрдо:

— Впредь носи оберег Богини, что я тебе подарил, не снимая.

Эти слова он сказал перед самым отъездом. Тогда она лишь молча кивнула, не до конца понимая, почему его взгляд был таким серьёзным.

Мэллоди осторожно надела его поверх одежды и сжала оберег в ладони. В тот же миг по её телу прошла мягкая, тёплая волна энергии. Она прокатилась от груди к плечам, словно тихий всплеск магии, растворяясь где-то внутри. Богиня медленно выдохнула.

Это ощущение напомнило о том, какая сила скрыта в ней. Она вновь выглянула в окно.

Король Илсарион ехал впереди на своём жеребце, возвышаясь над остальными. Его серебристое одеяние поблёскивало в утреннем свете. Доспехи свиты сияли ещё ярче – стоило лучу солнца коснуться их, как свет резал глаза.

Мэллоди зажмурилась и вновь спряталась в экипаже.

Дорога была широкой до самых гор. Затем сужалась, петляя и извиваясь между хребтами, уводя всё глубже – в земли светлых эльфов.

Мэллоди была полна ожидания чего-то нового, но по щекам текли тихие слёзы расставания и отчаяния перед собственной судьбой. Лишь глубоко в груди теплилась маленькая надежда – скорее увидеться с любимым.

Погружённая в мысли, она не сразу заметила стук в окно экипажа.

— Богиня... — воин, сидящий верхом, склонил голову. — Мы прибыли. Добро пожаловать в страну Силь’Лаэрию.

Мэллоди тут же отогнала тяжёлые мысли и выглянула наружу. Перед ней открылся вид, от которого перехватило дыхание. Ни с чем не сравнимый – город светлых эльфов. Это была настоящая магия.

Город словно вырос из самой скалы – или был высечен в ней. Всё вокруг было из белого камня, трудно было понять, где начинается снег, где стены. Это был великий Тар’Элмаир.

Но поразило не белоснежно-серебристое великолепие города.

Вдоль дороги тянулось нежно-зелёное покрывало. Сквозь камень пробивалась молодая трава, и из-за её густоты казалось, будто земля устлана мягким ковром.

Заметив её восхищение, воин чуть выпрямился и сдержанно произнёс:

— Наши маги постарались. Они убрали снег раньше срока, чтобы дать растениям согреться под весенним солнцем.

Теперь оглядываться было уже неловко. Все эльфы, находившиеся в городе, обращали внимание на экипаж. А в момент оглашения королём:

— Богиня Тэрры благословляет наши земли!

Эльфы начали подходить ближе к дороге – первыми увидеть новую избранницу.

Мэллоди подняла ладонь в сдержанном приветствии, как подобало, и вновь скрылась за окном. Сердце билось так сильно, что ей приходилось дышать глубже, чтобы справиться с волнением.

Экипаж остановился у подножия белокаменного замка. Дверца распахнулась, и сопровождающий её воин подал руку. Мэллоди, коснувшись его ладони – вздрогнула. От его кожи исходила лёгкая прохлада, будто она прикоснулась к первому снегу. Невольно она крепче сжала его руку. Воин не подал виду. Лишь чуть крепче поддержал её, помогая спуститься на землю.

Но у замка её встречали не придворные. Её встречал сам король. Он стоял рядом со своим конём и вытянутой рукой указал на другого жеребца.

Конь был белоснежным, словно выточенным из зимнего света. По его шее струилась тонкая серебристая грива, а седло и уздечка были расшиты тонкими рунами, мерцавшими мягким светом.

Король сделал шаг вперёд и протянул ладонь.

— Прошу, Богиня. Дальше путь продолжим только мы. — Его голос звучал спокойно. — Позвольте узнать... вы ездили верхом?

Мэллоди растерянно посмотрела на коня, прикусив губу.

— Владыка, позвольте.

К ней подошёл воин из свиты короля – тот самый, что сопровождал её всю дорогу экипажа. Он склонил голову.

— Позвольте помочь ей, владыка.

Илсарион медленно поднял брови, явно удивлённый его шагом.

Несколько мгновений он смотрел на воина, затем перевёл холодный взор на Мэллоди.

— Богиня... вы не будете против, если Лорэмиль поможет вам и будет сопровождать вас на лошади?

Голос короля оставался ровным. Но взгляд, которым он наградил эльфа, замораживал, словно горный лёд.

Мэллоди посмотрела на воина рядом с собой и тихо кивнула, не находя слов.

Лорэмиль действовал мгновенно. Он мягко подхватил Мэллоди – легко, словно перо – и в одно движение посадил в седло. Она даже не успела ахнуть, лишь почувствовала под собой тёплое дыхание животного.

Эльф вскочил следом и устроился позади неё. Взяв поводья, он мягко подтолкнул коня вперёд. Король уже ехал впереди.

— Возьмитесь здесь.

Он указал на переднюю дугу седла и одной рукой осторожно придвинул её чуть ближе.

Девушка быстро поправила складки платья и ухватилась за крепление, как он сказал. Но движение лошади и близость эльфа не давали ей расслабиться.

Лорэмиль был невероятно высоким. Его длинные сильные руки казалась такими мощными, что могли поднять саму лошадь. И этот холод...

Он исходил от него постоянно. Каждый случайный контакт во время езды заставлял Мэллоди невольно ёжиться.

Тропа вскоре свернула в горы, уводя их прочь от города. Молчание сопровождало весь путь.

У Мэллоди было множество вопросов. Но, глядя на напряжённую спину короля впереди, она не решалась нарушить тишину.

В горах стояла почти полная безмолвная тишина.

Она давила.

Странное чувство скребло где-то под грудью. Она невольно сжала хрустальный цветок на цепочке. Будто почувствовав её напряжение, эльф слегка наклонился ближе и тихо прошептал у самого её уха:

— Вдох... выдох. — голос был спокойным и ровным.

— Медленно. Расслабьте плечи... и посмотрите ввысь.

Мэллоди вздрогнула, но всё же сделала так, как он сказал. Она вдохнула глубже. И подняла глаза.

— Ах... — слова сорвались с её губ и растворились в холодном воздухе.

Перед ней раскинулось бескрайнее небо и величественные горы, уходящие далеко за горизонт. Белый снег сиял на солнце, ослепляя путников. Тропа извивалась между скалами, уводя их всё дальше от города – в самую глубину гор. Туда, где их ждал древний Храм.

***

Горы вокруг были серебристыми.

Снег ещё лежал на вершинах, сияя холодным светом под весенним солнцем. Но в долинах уже пробуждалась жизнь. Тонкие ручьи стекали по камням, тихо звеня среди скал. Там, где солнце касалось земли дольше всего, из-под талого снега пробивалась молодая трава, робкая и нежная.

Воздух был чистым и прозрачным. Каждый звук в горах звучал особенно ясно.

Высоко над долинами, на вершине одной из величественных гор, возвышался древний Храм. Он был высечен прямо в скале. Огромные колонны поддерживали широкую арку, ведущую вглубь горы. Камень был старым, покрытым тонкими линиями древних рун, которые едва заметно мерцали на свету.

Пройдя под аркой, путник попадал в просторное полукруглое пространство. В центре зала лежал камень Тэрры.

Он был гладким, тёмным, впитавшим в себя дыхание земли. Над ним – скалы поднимались вверх, расходясь кольцом и открывая над Алтарём чистое небо. Ветер свободно гулял над храмом, сама Са’тар могла смотреть сюда с небес.

В стенах зала были вырезаны многочисленные проходы. Узкие коридоры уходили глубоко в толщу горы, скрывая внутри себя покои хранителей и залы, где веками постигались древние знания.

Это был Храм Искры.

У Алтаря сидели Хранители. Они расположились полукругом вокруг камня, закрыв глаза и погрузившись в глубокое сосредоточение. Среди них сидел и старец – самый древний из них.

Тишина в Храме была почти полной. Лишь ветер шептал над открытым небом.

И вдруг... Храм дрогнул.

Лёгкая, почти незаметная вибрация прошла по каменному полу.

Хранители одновременно открыли глаза. Камень до этого спокойный и неподвижный, спящий, начал тихо вибрировать. Все резко поднялись.

Один за другим подходили к Алтарю и осторожно касались ладонями древнего камня, ожидая услышать голос Тэрры.

Но в тот же миг, когда их руки коснулись поверхности, по камню прошёл мощный импульс. Хранителей отбросило назад, словно ударом молнии. По поверхности пробежали багровые всполохи. В глубине пробуждался огонь.

Хранители переглянулись. Они не видели этого уже очень давно. Старец медленно поднялся, схватившись за бок. Его голос прозвучал хрипло, почти шёпотом:

— Лишь Богиня... вызывала такое пробуждение.

Все одновременно обернулись к входной арке. Молодой Хранитель выбежал наружу проверить, так ли это. Но горы встретили его полной тишиной.

Лишь ветер завывал среди острых вершин.

Юноша вернулся в Храм.

— Никого.

— Это очень странно... — задумчиво произнёс старец, почёсывая седую бороду. — Отчего же тогда проснулся Алтарь?

Тишина вновь опустилась на зал.

И вдруг снаружи донёсся звук. Сначала едва слышный – то ли крик птицы, то ли далёкий стук копыт. Старший Хранитель резко поднял голову.

— Беги. Проверь.

Юноша вновь выбежал наружу и подошёл к самому краю обрыва. Горы раскинулись перед ним бескрайней серебристой далью. Он прищурился, вглядываясь вниз. И увидел всадников. Двух. Но один силуэт показался ему странно широким.

Молодой Хранитель протёр глаза, боясь, что ему померещилось. Однако, присмотревшись внимательнее, он понял: на втором коне сидел не один наездник. Двое. И один из них – женщина.

Глаза юноши широко распахнулись.

— Как же это...

Он судорожно вдохнул воздух и стремглав бросился обратно в Храм.

— Старейшина! Хранитель! — он едва переводил дыхание, указывая рукой в сторону выхода. — Она... прибыла!

— Да успокойся же, — ворчливо произнёс старец, медленно поднимаясь. — Что ты так шумишь?

Он пригладил свою длинную бороду, крепче опёрся на трость и направился к выходу.

— Похоже, пришло время встречать новую ученицу. — Он остановился у арки и тихо, но твёрдо произнёс, — Все ко мне. Склоните головы. — Голос его был скрипучим, но в нём звучала сила, подобная самой скале.

Снаружи уже отчётливо слышался цокот копыт. Всадники поднимались всё ближе. Илсарион слегка пришпорил коня. Жеребец ускорил шаг. Воин последовал за владыкой, также подгоняя своего коня. Мэллоди крепче схватилась за дугу седла.

Подъём был долгим. Воздух в горах становился всё холоднее и тяжелее. При каждом выдохе перед губами поднимался лёгкий пар. Девушку пробирал озноб. Она посмотрела на свои руки. Они уже давно покраснели от холода. Солнце всё ещё освещало путь, но здесь, среди скал, его тепло почти не ощущалось.

Наконец лошадь сделала последние шаги. Почувствовав странное щемление, словно на неё кто-то внимательно смотрит, Мэллоди подняла голову. Перед ней стояли четверо. Король. Сгорбленный старец-эльф. И Хранители, склонившие головы. А за их спинами возвышалась вершина горы и огромная каменная арка, ведущая вглубь пещеры. Колонны были такими высокими, будто они держат само небо.

Храм Силы, который она видела в Сурране, не сравнится с этим гигантом.

— Богиня.

Девушка оторвала взгляд от горы и посмотрела перед собой. Воин уже стоял на земле рядом с конём и протягивал ей руку. Его спокойное лицо говорило о терпеливом ожидании.

Она прикрыла губы ладонью, скрывая неловкую улыбку.

— Благодарю.

Она взялась за его руку, собираясь спуститься. Но эльф не позволил ей сделать это самой. Едва её ладонь коснулась его пальцев, он мягко сжал её и второй рукой подхватил девушку за талию, легко снимая с седла. От неожиданности Мэллоди даже не успела вздохнуть.

Это движение не укрылось от остальных.

Но воин словно не замечал их. Одним быстрым движением он снял с себя плащ и накинул его на плечи девушки, укутывая её и пряча покрасневшие от холода руки.

Король стоял молча. Лишь напряжённая линия его челюсти выдавала, что он думает об этом.

Старец на мгновение едва заметно усмехнулся, но тут же вновь стал серьёзен и склонил голову так низко, как позволяла больная спина.

Мэллоди растерялась.

Действия окружающих будто вернули её к реальности. Она вспомнила, кто она и зачем прибыла сюда.

Под высокой аркой, покрытой древними рунами, начинался Храм – место её будущего обучения. Девушка медленно подошла к трём мужчинам, склонившим перед ней головы.

— Приветствуем тебя, Богиня, — проскрипел старец, услышав её шаги. — Храм ждал тебя.

Он поднял голову. И замер. Зелёные глаза девушки смотрели прямо на него. Взгляд был чистым, глубоким и неожиданно сильным – проникающим в самую душу. Старец смотрел на неё заворожённо, пока два Хранителя выпрямлялись после поклона. Увидев перед собой хрупкую юную девушку, закутанную в плащ воина, они невольно ахнули. Они ожидали увидеть совсем не это.

— Приветствуем, Богиня, что почтила нас своим визитом.

— Она здесь для обучения... и не только, — отчеканил Илсарион и направился в Храм. — Все внутрь.

Один за другим они двинулись следом за Владыкой. Позади осталась Мэллоди и воин.

Она медленно оглядывалась по сторонам, стараясь запомнить каждый камень, каждую линию древней горы.

— У вас будет куда больше времени всё здесь рассмотреть... чем вы себе представляете. — Голос прозвучал рядом.

Мэллоди обернулась. Лорэмиль смотрел на неё с лёгкой, неожиданно тёплой улыбкой. От его слов девушка на мгновение потеряла дар речи. Она не ожидала, что воин заговорит с ней так просто и открыто. Смутившись, она подхватила полы плаща и стремглав бросилась вслед за остальными, оставляя эльфа одного.

Пещеры Силь’Лаэрии

Высоко в горах, западнее от Храма Искры, среди тающего снега и бурных ручьёв, с рёвом мчащихся по склонам, стоял Нарид.

Его взор был устремлён вдаль – острый и холодный, словно клинок. Если бы не расстояние, прибывшие к Храму могли бы лицезреть его фигуру на скале.

Ледяной ветер, который даже весна не смогла смягчить, завывал среди вершин и трепал седые волосы старца. Тропа, ещё недавно покрытая льдом, теперь пробуждалась. Между камнями уже пробивалась первая трава. И всё же зев пещеры за спиной старца по-прежнему смотрелся мрачно. Тьма внутри словно была живой.

Из глубины пещеры появился юноша. На ходу он собрал длинные волосы в пучок и подошёл к учителю. Поравнявшись с ним, он невольно посмотрел вниз. Под их ногами зиял обрыв. Мелкая каменная крошка сорвалась с края и полетела в бездну. Юноша отпрянул.

— Учитель... — взволнованно бросил он. — Не стойте так близко к краю.

Нарид хрипло усмехнулся. Он медленно повернул голову и пристально посмотрел на ученика, изучая его. Затем резко сплюнул под ноги юноше.

— Не разочаровывай меня, Гаэлин. — Голос его был резким и сухим. — Ты маг воды. Твоя сила... — он небрежно махнул рукой в сторону ревущего талого водопада, разбивающегося о скалы. — ...такая же сокрушительная.

Старец приблизился на шаг.

— Не позволяй человеческим слабостям управлять тобой.

Последние слова он произнёс почти с презрением. Резко развернулся и направился обратно в пещеру.

— Учитель... — голос юноши на мгновение сорвался.

Он сжал кулаки.

— Да, учитель.

В глубине пещеры царил полумрак. Но в одной из стен было углубление, в нём горел небольшой очаг. Поленья тихо потрескивали, иногда издавая тонкий писк. Над огнём висел котёл с густым бурлящим варевом.

Вдоль каменных стен на грубых полках стояли свечи. Их слабый свет падал на древние фолианты, покрытые пылью веков. В воздухе витал запах варёных грибов и медового парафина.

Нарид подошёл к потёртому от времени столу. Рядом стоял его посох. Он опёрся на него, подтянул к себе скрипучий стул и тяжело сел.

— Время трапезы. — Старец поднял взгляд на ученика. — После заваришь мне отвар. Пришло время восстанавливать силы. — Тяжело выдохнул. — У нас мало времени.

Раздался сухой стук посоха о каменный пол. Нарид выпрямил руки, приподняв рукава своей тёмной мантии. Гаэлин увидел его ладони. Старые, морщинистые и испещрённые ожогами.

— Видишь... — тихо произнёс старец. — Выпив особый отвар, моё тело окрепнет. Но этого недостаточно. — Он тяжело вдохнул. — После ты сопроводишь меня в глубины и оставишь там. Я проведу там неделю. Буду черпать силу... и возвращать утраченное.

Его тело внезапно содрогнулось от кашля. Нарид на мгновение закрыл глаза, затем продолжил уже более тихим голосом:

— Ты многому научился за эти годы. — Он вновь посмотрел на ученика. — Ты отправишься к остальным. Пусть начинают готовиться.

Старец замолчал.

В пещере стало слышно лишь его тяжёлое дыхание и тихий треск древесины в очаге.

Гаэлин молча кивнул. Он подошёл к котлу, разлил густое варево по двум мискам и поставил их на стол. Затем снял котёл с огня и поставил рядом. У углей он придвинул старый почерневший кувшин, положив в него сушёные травы с кореньями, залив их водой.

Когда они поели, юноша напоил учителя горячим отваром. Собрав небольшой узелок в дорогу, они вышли из пещеры.

Путь был трудным. Им приходилось переходить бурные ручьи и осторожно двигаться по осыпающимся тропам. Наконец они добрались до узкого прохода между скалами.

Гаэлин остановился. Он знал, что дальше должен идти только Нарид.

Юноша склонил голову. И, как велел учитель, оставил его. Сам же направился в путь. Через горные тропы – к древнему лесу. К Эльвэлису.

Храм Искры

Мэллоди забежала в храм и замерла. Перед ней раскрылась не пещера, а огромный зал, искусно высеченный в камне и исписанный рунами. Посреди лежал камень. Багрово-золотистые прожилки пересекались в нём. Печать кольнула.

Тело пронзило сильное волнение.

Она перевела дыхание и медленно пошла к Алтарю, чувствуя непроизвольное желание прикоснуться к нему.

Вокруг него в круг встали старейшина и двое хранителей. Король стоял поодаль, не вмешиваясь. Все смотрели на Богиню.

Ещё два шага...

Вмиг жилы зашевелились и, выходя из камня, устремились к ней – словно змеи, скользя по камню, служившему полом.

Мэллоди не успела сделать ещё шаг. Жилы обхватили её ноги и начали обвивать тело. Она не сопротивлялась. Лишь смиренно стояла. Её взор уже был далеко.

— Старейшина... — едва слышно произнёс Илсарион. — Что происходит?

Владыка, стойкий ко всему в этом мире, впервые вздрогнул – не от неожиданности, а от страха перед неизвестным.

— Лишь сама Тэрра знает. Не будем ей мешать.

Старец спокойно сел на камни, положил рядом трость и закрыл глаза.

Все подчинились ему и поступили так же.

Король, принимая волю Тэрры, тоже склонил колени у Алтаря.

От автора

Эта книга — лишь начало пути.

Спасибо, что открываете его вместе со мной.