Истории Гиблой чащи

Когда-то давно, когда лес не ведал страха перед людьми, а люди относились к нему с почтением и, в равной степени, боязнью нарушить его законы, можно было узнать множество историй о тайной жизни лесных жителей.

Познать их мог любой желающий. Главным было - не побояться зайти в самую глубь чащи и всей душой и сердцем хотеть услышать лес.

И чем темнее была чаща, тем страшнее секреты и пересуды там хранились.

Людей, что смогли побороть свои страхи и посвятить себя новым знаниям, называли Слышащими. Чаще они становились слушателями леса по собственному желанию, но были и исключения.

Одной из таких невольных Слышащих стала совсем юная девушка - Антилья.

Ей не было ещё и шестнадцати, когда отец продал её своему господину за три паршивых овцы, и это была очень выгодная сделка.

Тот год выдался тяжёлым. Сильные и малоснежные морозы повлекли за собой не урожай, от того в этих землях царил голод. А ещё тяжёлая болезнь матери.

Семья этой девушки могла пропасть как и сотни других, если бы не роковой для неё случай.

Брат Антильи был хорошо знаком с сыном хозяина. Будучи одногодками, они росли вместе, охотились вместе и беду на селе творили тоже вместе. Это продолжалось до тех пор, пока сын хозяина, неожиданно для себя, не понял, что возжелал сестру своего друга. Тогда-то он впервые и ткнул брата Антильи в его безродность. На этом их дружба закончилась. А чуть позже, сославшись на свою щедрость, бывший друг заявил, что уговорил отца выменять девчонку за три овцы у его отца.

Антилья понимала, что хозяин, по прихоти сына, мог просто забрать её из семьи, а так, было какое-никакое подспорье семье, да и одним ртом меньше. А отец… он сможет продать скотину и купить еды, лекарств, а также уплатить пошлину, продлив, всем этим, жизнь семьи.

И она знала, что тот день, когда она покинула семью - стал концом её жизни. Нет, смерть не грозила ей в этот же день, но это лишь дело времени. Скорого времени.

Замок хозяина славится тем, что в нём гибли девушки. Самые красивые и невинные, они умирали жуткой смертью.

Откуда она знала, что смерть была жуткой, спросите вы? Это знали все. Об этом шептал лес.

Именно он сообщал об их гибели родным, передавая весточки о новой смерти Слышащим, которые, по желанию родных убиенных, ходили за подробностями к нему в чащу.

И весточки те могли быть совершенно разными: корой определённого дерева, куском тины, клочком шерсти, оставленные неизвестным на крыльце Слышащего. А могли быть и более жуткие вещи. Например: клок одежды, волос или часть тела сгинувшего человека.

Как лес передавал это всё в окружавшие его селения, никто не ведал, но все знали, что он жалел людей, порой оберегал их от себя самого и много рассказывал интересного и полезного тем, кто готов был слушать, что шепчет лес.

Через несколько дней своего заточения, Антилья решилась на побег. Страх лишиться жизни в спальне истязателя, перевесил страх быть разорванной в клочья лесными зверями.

Как девушка бежала через неширокую полосу поля, она толком не помнила, но шагнув в сень деревьев, ей стало ясно - пути назад больше нет.

Ведь, как оказалось, сынок хозяина, вдоволь наигравшись ею ещё в первую ночь, только и ждал этого момента. Его кровь будоражили мысли об охоте на себе подобных.

Антилья поздно разгадала его замысел. Но именно сейчас ей, как никогда, хотелось жить. Только в своё спасение девушке верилось с трудом, от того, всё дальше убегая в глубь леса, она молилась духам, живущим тут, чтобы они хорошо спрятали её останки и не звали Слышащих. Она не хотела, чтобы больная матушка, любимый брат и отец услышали историю о том, что её тело было растерзано монстром, которым оказался вовсе не лесной зверь - человек. И уж точно девушка не желала того, что бы родные знали, что она умирала в страшных муках среди деревьев великанов, даже не надеясь на быструю смерть. А о том, что смерть будет мучительной, ей поведал голос её истязателя, не собиравшегося отставать от своей жертвы, предвкушая скорую расправу.

Слезы текли рекой. В груди жгло, а горло с хрипом втягивало режущий нутро воздух. Посечённые острой травой и сбитые о корни и ветки ноги кровили, горели от ран и норовили вот-вот подкоситься.

Сил бежать дальше не осталось. Да и куда? Антилья забежала в самую гиблую часть леса, где полумрак царил даже в самый солнечный день. Ещё шаг через силу и ноги не удержали. Но даже в этот момент она, пытаясь заглушить шум и звон в голове, продолжала неистово молиться, не слыша, что хруст веток под ногами её преследователя стих, как и его голос.

Слабая струя воздуха, принесла затхлый запах преющей листвы и горечь хвои.

Девушка сделала вдох, другой, ожидая, что вот-вот преследователь нагонит её. Но ничего не происходило. Ни через минуту. Ни через пять.

– Неужели оторвалась? Спаслась? – пронеслись мысли в голове Антильи.

И, все ещё боясь полностью поверить в это, она вновь принялась причитать, но уже благодаря лес.

В её душе зародилась робкая надежда на спасение, но тут перед ней, появившись словно из воздуха, предстало неведомое создание, походившее на гигантскую кошку с мордой очень схожей с человеческим лицом.

Зверь бесстрашно подошёл ближе и начал рассматривать Антилью, чуть подёргивая ушами с кисточками.

– Уговор? – неожиданно для себя самой, неуверенно прошептала вопрос девушка.

Странный зверь, покрытый длинной, густой шерстью и с получеловеческим лицом, наклонил голову на бок, продолжая беззвучно рассматривать гостью.

– Предлагаю уговор! – уже громче и более твёрдым голосом произнесла девушка, вспоминая рассказ одного из Слышащих о том, что с некоторыми лесными жителями можно заключать сделки, которые могут помочь как отсрочить, так и вовсе избежать смерти.

– Уговор, – бархатным мурлыканьем выдаёт лесная тварь, наклоняя голову в другую сторону, и растягивает пасть так, словно пытается улыбнуться. – Я оставляю твою жизнь нетронутой, а ты остаёшься со мной. Мне нужен собеседник.

Антилья, слушая напевную речь лесной твари, смотрела прямо в её искрящиеся золотом, с зелёными вкраплениями, глаза, понимала, что не может не кивнуть, подтверждая согласие.

В этот момент она ещё осознавала, что теперь, до последнего своего дня, должна будет провести в лесной роще.

– Следуй за мной, – промурчала тварь, скрываясь за стволом ближайшего дерева.

Девушка шла за неведомым зверем всё глубже и глубже в лес, поражаюсь тому, что буквально несколько минут назад ноги отказывались держать её, разум горел от ужасающих мыслей о смерти, а сейчас она была полна сил и надежд на лучшее будущее.

– Ты его половина? – неожиданно задала вопрос лесная тварь.

Антилья не сразу поняла, о ком был вопрос.

– Ты о том, кто гнался за мной? – тихо уточнила девушка, почему-то подумав, что в лесу нельзя шуметь.

Зверь остановился, чтобы обернуться и смерить взглядом Антилью.

– Почему такой тихий вопрос?

– Не знаю, – честно ответила девушка, – что-то внутри подсказывает, что лесу не понравится мой громкий голос.

Лесная тварь прищурилась, внимательно всматриваясь в лицо своей собеседницы, а потом произнесла:

– Ты чувствуешь лес, это хорошо. Значит, он сможет поведать тебе истории, которые не могу слышать я. Будешь их рассказывать мне. И да, ты права, чаща не любит громких звуков. Обычно они обозначают опасность.

Антилья слушала необыкновенного зверя, понимая, что с каждым новым словом тонет в мягкости его голоса всё больше, словно мошка в патоке.

– Почти пришли, – проурчало создание, так сильно напоминающее кошку.

Девушке открылся вид на небольшую поляну, наполненную тусклым светом ночного неба. На её окраине стоял старый дуб, протянув безжизненные ветки-руки к звёздам. Листвы на дереве, не смотря на середину лета, не было. Оно, уже не первый год, было мертво.

Антилья смотрела на необъятный ствол и попыталась представить, сколько людей нужно выстроить вокруг, чтобы обхватить его.

– Теперь это твой дом. – произнесла лесная тварь. – Вот… дупло.

Девушка подошла к дереву и заглянула в его нутро, но там царила непроглядная тьма.

Зверь фыркнул и, как по волшебству, рядом с Антильей появились несколько мотыльков со светящимися крыльями. Всё вместе они дарили свет не более чем от одной свечи. Но этого оказалось достаточно, чтобы рассмотреть тесное дупло, затянутое паутиной и полное перегнивающих листьев.

– Лезь туда и не выходи до моего возвращения, – проурчала лесная тварь и растворилась в темноте ближайшего дерева.

Подхватив валяющуюся неподалёку ветку и срывая ею паутину, девушка полезла в дупло. Мотыльки отправились следом.

Новое жилище и правда оказалось слишком тесным, но Антилья решила это исправить. На это её подтолкнуло само дерево, показав своё трухлявое нутро.

Вернувшийся с охоты лесной зверь застал свою собеседницу за странным, на его взгляд, занятием.

Сейчас девушка сама походила на жительницу леса. Перемазанная грязью и кровью, обсыпанная древесной трухой и листвой, вся всклокоченная и запыхавшаяся, девушка выгребала израненными руками всё из дупла. Набирала труху в подол, что бы потом вытряхнуть наружу, отчего у входа в дупло собралась приличная гора мусора, а внутри теперь места хватала не только ей.

Позже Антилья лежала на выстеленном ельником дне своего схрона, смотрела на пару светящиеся мотыльков и слушала рассказ лесной твари. Только та не говорила, как ранее до этого, человеческой речью, а тихо мурчала, подобно самой обыкновенной кошке и зализывала раны девушки, прогоняя боль и заживляя их. И, как ни странно, Антилья хорошо понимала, о чём мурлычет её спасительница.

Так лес пришёл на помощь девушке, и с того дня она стала невольной слушательницей леса. Возможно, кода-то ей будет дарована возможность вернуться в мир людей и поведать эти истории, рассказанные тварью и лесом, людям, чтобы доказать последним, что лес жив и он способен испытывать разнообразные чувства, а сейчас она должна стать частью совершенно нового для неё мира, позабыв о былом.