Истории мира Кенши

Ви

Ви вздохнула очередной раз, идя назад в бараки с клетками. Всё тело отчаянно ныло, болело, но Ви уже успела привыкнуть к этой боли. Равно как к постоянно сосущему внутренности голоду. Сейчас ей хотелось одного — съесть хоть что-то и поспать хоть немного, прямо на полу клетки. Рядом шли такие же рабы, как и она, и всем хотелось того же.
Ослабевшие ноги внезапно дали сбой, и Ви, запнувшись о порог, полетела вперёд головой. Она даже не успела испугаться, однако чьи-то сильные руки поймали её.
Маленькая жженоземка подняла взгляд, и увидела бесстрастную морду принца Роя. Лицом назвать его переднюю часть головы, всё же, не получалось. Впрочем, рои не обижались вообще, а принцы были вообще достаточно умны, чтобы не реагировать на людские обзывалки. Рой аккуратно поставил девушку на землю, и в его странных, даже для роя, красноватых фасеточных глазах, казалось, отразился интерес. Он был крупным для принца, телосложением напоминая роев-преторианцев, охранявших королев Улья. И имел крайне странный цвет кожи, светло-голубой. Ви поймала себя на мысли, что такой окрас роев она видит впервые.
- Эй, туманник, хватит лапать чужих рабынь! - раздался сзади голос охранника-зеленоземца, крупного детины, одетого в металлический лёгкий доспех. - Всё равно тебе нечем с ней совокупляться, жук!
Окружающая охрана довольно загоготала. Принц, между тем, даже не удостоил внимания охранника-трепача. Ви заметила, что на нём тоже одеты кандалы, специально разработанные для расы роев. Так он тоже тут раб?
Рой посмотрел на Ви, и она с удивлением увидела на его морде лёгкую улыбку.
«Странный рой» - подумала она, и уже открыла рот, чтобы откусить от чёрствого куска хлеба, небрежно выданного охраной, как тут чья-то рука вышибла из её слабой руки еду. Стоящий рядом раб из зеленоземцев воспользовался ситуацией, и отобрал у неё еду.
- Зачем тебе еда, отродье демона? - осклабился ей в лицо обидчик. - Ты и так скоро сдохнешь!
- Верни ей еду, без улья, - прострекотал сверху низкий голос роя. Новенький, которого назвали туманником, подошёл к наглецу, возвышаясь над ним почти на голову.
- А ты попробуй, отбери! - ухмыльнулся раб, пряча отобранный хлеб в карман. - Я смотрю, два отродья нашли друг друга, демон и жук! Вас вообще надо...
Что он хотел сказать, договорить наглец не успел. Рой сделал шаг вперед, и его трёхпалая рука с невообразимой скоростью нанесла два удара уродцу под дых и сверху по затылку, разом выключив не особо маленького размером мужчину. А вторая рука, с такой же скоростью, подхватила падающий кусок хлеба. Наглец рухнул в песок, как полный камней мешок.
- Держи, не теряй свою еду, - рой протянул Ви хлеб. - Будут обижать, скажи мне.
- А ты правда туманник? - слабо, сквозь голод, улыбнулась Ви, торопливо глотая чёрствый кусок.
- Нет, - ухмыльнулся рой. - Охране тутошней вообще пофиг, я просто цветом другой. Для них все, кто другого окраса, все туманники. Дебилы, они, по ходу, никогда настоящих туманников не видели!
Он повернулся уходить, и вдруг подмигнул своим странным красным глазом удивлённой девушке.
- Эти дурни, мелкая, даже не представляют, что скоро будет. Лучше б для них я оказался туманником. Но я — хуже туманников, мелкая. Спи, отдыхай. Скоро всё изменится!

Следующий день Ви старалась держаться рядом со странным роем, который был глух к постоянному ору и насмешкам охранников. Он методично работал киркой, достаточно мастерски раскалывая крупные камни. Ви собирала мелкие куски и складывала их в тачку, которую потом рой оттаскивал с карьера. Ожидаемо, она быстро устала, и камни стали падать у неё из рук. Ноги подкосились, и Ви интуитивно присела на песок рядом с тачкой.
- Эй, а ну, работать! - тут же рядом нарисовался охранник, одетый в лёгкий металлический доспех.
«И как им не жарко в них?» - подумала Ви, пытаясь подняться на слабых дрожащих ногах, но те не повиновались ей.
- А ну, встала! - гаркнул охранник и занёс над жженоземкой короткую дубинку. Раздался свист оружия в воздухе, но дубинка влетела не в спину скорчившейся на песке Ви, а в мощную спину роя, заслонившего её собой.
- Ты же видишь, что её ноги не держат? - издевательски прострекотал рой басом, возвышаясь над маленькой девушкой, сверху вниз смотря на охранника, который нехотя опустил дубинку. - Я сам всё сделаю, пусть отдохнёт немного!
Надо сказать, что удара он, очевидно, вообще не заметил, хотя на его спине возникло голубое пятно в месте соприкосновения его шкуры с дубинкой.
«Это ж какую надо силу иметь, чтобы выдержать удар?» - подумала Ви, уважительно разглядывая своего заступника.
- Хорошо, тогда ты, жук, сегодня пашешь за вас обоих! - ощерился охранник и, повернувшись, пошёл надзирать за другими рабами. Рой недобро поглядел в его спину странными красными фасеточными глазами, потом повернулся и присел рядом с Ви.
- Мелкая, ты слабая. Слабые тут не выживут. Но я могу помочь тебе стать сильнее.
- И как ты это сделаешь? - слабо сказала Ви. - Если только у тебя нигде бочка с едой не спрятана! - она попыталась улыбнуться через мучающий её голод.
- Поблизости — нет, увы, - покачал круглой головой с торчащим сзади гребнем рой. - Но у меня кое-что есть сейчас. Смотри.
Только сейчас Ви обратила внимание, что у него обе ноги металлические, как у скелетов. Впрочем, такие попадались среди рабов, так что Ви не очень удивилась.
Рой что-то нажал на внутренней части голени слева, и там открылся маленький отсек, из которого он достал небольшой пузырёк с насаженной на него иглой, а внутри была жидкость, светившаяся мягким голубым цветом.
- Я вколю это тебе в мышцу, - сказал рой, - сперва будет неприятно, но потом ты сможешь работать сама, чтобы эти ушлёпки к тебе не цеплялись. И в дальнейшем станешь значительно сильнее, быстрее и выносливее.
- Рой, кто ты? - удивлённо спросила негромко Ви. - Если ты не туманник, не из Западного и не из Южного Ульев, то откуда? Такие штуки только скелеты могут делать, ты что, на них работаешь?
- Не только скелеты, мелкая, - ухмыльнулся рой. - Только давай, это между нами будет? Тебе сейчас достаточно будет знать, что я учёный своего вида, у нас есть своя лаборатория, где мы создаём вот такие продвинутые лекарства.
- А в рабство ты как тогда попал? - с интересом спросила Ви, без страха подставляя рою плечо, куда он быстрым движением вогнал пузырёк с иглой. Немного больно, но терпимо. По телу побежало тепло, и девушка с удивлением отметила, что её слабость стала отступать.
- Ты ещё не догадалась, мелкая? - продолжал ухмыляться рой. - Допусти, что я сам сюда пришёл, чтобы помочь и вытащить всех вас. Это для этих утырков я выгляжу рабом. А на деле... - он протянул руку Ви, и она смогла встать сама, - на деле я — разведчик и шпион, и не простой. Скоро все, кто захочет уйти, сможет уйти с нами.
- Я однозначно пойду с тобой! - улыбнулась Ви, ощущая, как неведомая сила без остатка растворяет в себе её бывшую слабость. - Лучше с тобой и такими как ты, чем гнить здесь! И, скажи, как тебя звать-то?
- Тогда сейчас продолжи работать, пока на нас внимание снова эти куски говна не обратили, - сказал рой, и поднял с песка кирку. - А ночью тут будет представление!
Он ещё раз повернул к ней голову, замахиваясь киркой:
- Зови Архонтом, Ви. Твоё имя я уже знаю. А теперь мы работаем дальше и ждём!

Наступила очередная ночь, и всех рабов, как обычно, рассадили по клеткам. Таинственное лекарство Архонта действовало, даже треклятый голод почему-то уменьшился, и Ви с нетерпением ждала, что же случится.
Рой сидел в клетке напротив Ви, казалось, он нисколько не устал, хотя махал киркой весь день. У девушки возникло ощущение, что и он чего-то ждёт.
Когда облако закрыло Голубую луну, самую крупную их тех, что всегда висели в небе, даже днём их было видно, наступила непроглядная темнота, которую даже свет факелов не в силах был разогнать.
- Эй, Ви, - подал голос Архонт. - у тебя как со зрением?
Жженоземка сперва хотела спросить, чего ради он её зрением озаботился, только вот заметила, что прекрасно стала видеть в темноте, только цвет предметов при этом был серый, но очертания были чёткие.
- Вижу, что стало лучше, - ухмыльнулся Архонт. - Ну что, моя команда уже здесь, я чую их запах. Ты с нами?
- Конечно! - шёпотом воскликнула Ви. - Но мы же в клетках!
Архонт молча извлёк из голени справа блестящие тонкие полосы серебристого металла, запустил их в замок клетки, прошло несколько мгновений, и замок щёлкнул, открываясь. Рой осторожно, стараясь не шуметь, вышел из клетки и аккуратно закрыл дверь.
- А жук-то совсем не прост! - раздался низкий голос темнокожего шека, сидевшего в соседней клетке. - В пару мгновений сложный замок открыл! Эй, рой, нужна помощь воина?
- Само собой, - рой повернул к нему голову, - воины всегда нужны. Ты тоже с нами?
- Спрашиваешь! - осклабился рогатый воин, выпрямляясь в клетке. - Только помоги клетку открыть, а я в долгу не останусь!
Рой провозился с замком его клетки ровно столько же.
- Только не горячись, - сказал он, открывая дверь. - У нас ещё будет время для охоты на работорговцев, пока в драку не лезь. Мои друзья уже тут!
В рабский барак тихо скользнули три тени, закутанные в тёмные облегающие балахоны с капюшонами.
- Мастер Архонт, - первая тень сняла маску, под ней оказалась невысокая молодая жженоземка с вьющимися волосами и ярко-жёлтыми глазами. - Мы прибыли. Охрана обезврежена, они будут в отключке до полудня минимум.
- Отлично, Мираж, умница, - кивнул ей дружески рой. - Так, слушайте меня все!
На него уставились много усталых и измученных голодом глаз.
- Все, кто хочет свободы, можете пойти с нами, - сказал громким низким стрекочущим голосом Архонт. - У нас есть убежище для бывших рабов, еда и способы сделать всех вас сильнее, быстрее и выносливее. Если кому по-прежнему милы «хозяева», - рой произнёс это слово с яркой издёвкой, - неволить никого не будем, оставайтесь рабами при хозяевах. Кто решился, выходите из барака, мои люди вас отведут!

Дальнейшее для Ви казалось сном наяву.
Большинство рабов решилось на побег, их вывели из барака, рассадили в большие удобные телеги, где были сделаны скамьи для сидения. Тащили телеги огромные механические пауки, которые, казалось, не замечали тяжести множества сидящих. Всем раздали еду, это была каша из пшеницы с добавлением овощей и мяса. Бывшие рабы жадно ели, наголодавшись.
Рядом с пауками шла вооружённая охрана, среди которых Ви видела представителей всех рас, что знала, даже скелетов, которых вроде не очень вообще было много, в охране их было не мало.
Отряд взял путь из южного каменного лагеря, где вообще и происходили все ранее описанные события на северо-запад, через Мочалку и дальше к Северному Берегу.
- Надеюсь, нас не к людоедам везут? - ухмылялся шек, которого ранее Архонт освободил, по имени Шаркат. - А то тут как раз их земли, я помню, как мы отсюда бежали со всех ног!
- Угадал, воин. - Архонт, идущий спереди повозки, повернул к нему голову. - Только там не только земли людоедов, но и наша лучшая база. Людоеды, кстати, тоже послужили нам службу, приедем, я вам покажу.
- Архонт, эту штуку, что ты мне вколол, ты сам изобрёл? - с интересом спросила Ви, уже значительно лучше себя чувствующая. Слабость и голод отступали, в теле появилось желание двигаться.
- Да, но не я один, - ответил рой, ухмыляясь. - У нас, Ви, целый научный отдел есть. Что, хочешь к нам, науку познавать? У нас твоих соплеменников достаточно работает, только они больше у нас в разведке.
- Я с рождения слабая, - вздохнула Ви. - А вот читать умею, научили, по старым книгам училась. Поэтому мне будет удобнее среди тех, кто тоже книги любит.
- Ну, у нас книги заменили компьютеры, это такие сложные электронные машины, которые массу информации хранят и работают с ней. - Рой внимательно посмотрел на маленькую жженоземку. - Хорошо, договорились. Прибудем, я тебя пристрою к научникам, пока помощницей, а там они тебя научат. Можешь заниматься выращиванием растений, если душа лежит. Можешь научиться лекарства делать. Можешь заниматься усилением брони или оружия. У нас много направлений, сама выбирай, что нравится.
У Ви от перечисленного уже светились яркие зеленоватые глаза.
- Я хочу лекарства уметь делать, как ты! - выпалила она на одном дыхании.
- Замётано, - ухмыльнулся Архонт.
***

Архонт

- Мне до сих пор непонятна твоя тяга к органикам, дорогой ученик.
Сегодня Зуул был несколько более разговорчив, чем обычно. Чем я и воспользовался, чтобы объявить ему о моём уходе из Древней лаборатории, где, собственно, вырос я сам, и многие мои сородичи.
Мы не были очередным Ульем в понимании других рас. Если честно, наше существование вообще было тайной, потому как наша тайная организация вела своё начало вообще со времён Великой войны Второй Империи. Тайная лаборатория, построенная с целью создания усовершенствованных роев-киборгов, которым неведомы слабости наших ближайших соплеменников. Мы не были зависимы от каких-либо феромонов, потому что нас изначально изменили генетически быть иными. А импланты и протезы лишь дополняли нашу мощь.
Зуул, наш главный Мастер, который был величайшим учёным среди нас, жил очень долго. Не так долго, как скелеты, но куда дольше любого органика.
Кстати, о скелетах. Несколько дней назад нашу тайную лабораторию посетил не кто иной, а сам Авалон, бывший ранее начальником службы разведки во времена Второй Империи. У них был долгий разговор с Зуулом, и по окончании его наш Мастер объявил всем нам, что мы станем частью нового альянса с организацией, во главе которой стоял Авалон и его первый заместитель, Фантом, тоже опытнейший разведчик. Более того, Зуул сказал, что по сути, эта организация, они себя называли Восставшие, является реинкарнацией Второй Империи, поскольку они достигли взаимопонимания и союза с легендарным Кат-Лоном.
Лично меня это впечатлило. Я всегда хотел большего, чем таиться в Островах Тумана от всего остального мира. О чём минут пять назад и сказал Зуулу.
- И всё же, я понимаю тебя, Архонт. - Зуул медленно поднёс к ротовому отверстию металлический кубок и отпил из него. - Ты талантливый учёный, и тебе не терпится изучить всех их, кто погряз в рабстве и ненависти. Более того, наш вид создавали быть усовершенствованными во всём. А союз со скелетами и Кат-Лоном сделают нас ещё сильнее. Потому, - Зуул поднял на меня свои глазные протезы, заменяющие нашему виду глаза, - я не буду против. Иди, учись дальше, становись более совершенным, ведь пределов у совершенства нет. Если будет нужна наша помощь, ты знаешь, где нас искать.

Я покинул Древнюю лабу Прародителей три десятка циклов назад. Взяв с собой лишь небольшой запас еды, я выдвинулся в путь к Северному берегу, где была база Восставших. Оружия наш вид почти не использовал, потому что Зуул, бывший мастером рукопашного боя не хуже, чем Жесть-Кулак, обучал нас именно этому искусству. Любой рой из нашей лабы был прекрасным рукопашником, а усовершенствованные протезы и импланты давали нам мощь, сходную со скелетами. Даже отмороженные на голову туманники не связывались с нами, зная, что с роями голубого окраса, носящими протезы, шутки плохи.
А с парочкой их диких ульев, которые имели наглость поселиться рядом с Древней Лабой, разобрались всего четверо наших элитных преторианца. Когда однажды снизу раздались крики поедаемых заживо, Зуул отправил их на помощь. Они успели вовремя, к тому времени туманники уже сожрали молодой жженоземке обе ноги, отчего она потеряла сознание.
Но пиршество сразу прекратилось, когда преторианцы в несколько минут залили землю кровью туманников, вырывая тем руки и ноги в один приём. Потом они наложили жгуты на ноги несчастной девчонке и отнесли её к нам. Зуул, не особо любивший другие расы, морщился, но помог, установив девочке наши усовершенствованные протезы ног.
Проснувшись после операции, девочка горячо поблагодарила нас. Боец из неё был аховый, потому я, всё равно собиравшийся уходить, взял её с собой к Восставшим.
Мы шли медленно, во-первых, ввиду того, что девчонка, которую звали Леска, только училась ходить с помощью протезов, и я учил её этому в пути. А во-вторых, на привалах я учил её рукопашному бою, с акцентом на бой ногами, потому что они сейчас у неё были куда мощнее рук. Девочка оказалась хорошей ученицей, гибкой и ловкой, с хорошей растяжкой, и спустя уже неделю пути она хорошо дралась ногами. Как раз подвернулся случай проверить её навыки на людоедах, радостно выскочивших к нам с ближайшего холма. Их было много, около тридцати, и у всех были мясницкие тесаки.
Леска тревожно взглянула на меня, но я был спокоен, как всегда перед боем.
- Не позволяй страху управлять тобой! - сказал я. - Ты уже многое умеешь. Не давай себя окружить, следи за мелкими уродцами с палками и трубами, чтобы они тебя не оглушили. Я рядом, и всегда приду на помощь.
- Поняла, - кивнула Леска, в её оранжевых глазах зажёгся боевой азарт, и она встала в боевую стойку. - Я готова!
- Никакой пощады людоедам, запомни, - сказал я, становясь спиной к её спине. - Используй свои ноги как совершенное оружие максимально, и выйдешь победительницей в любой схватке! Начали!
Я постарался отвлечь на себя большую часть любителей человечины. Если честно, когда становишься мастером, то не нужно много времени, чтобы убить, есть масса приёмов, когда один удар обрывает жизнь оппоненту. Мне понадобилось всего семнадцать. Остальных вырубила и добила Леска, вертящаяся среди людоедов как маленький ураган. Она прекрасно запомнила весь арсенал приёмов, используемых при ударах ногами, и не дала врагам ни шанса.
Через семь минут все тридцать два противника были мертвы. Леска, залитая кровью врагов, устало обернулась ко мне, вопросительно смотря.
- Ты была великолепна, ученица, - кивнул я с уважением. - Это всего за неделю тренировок, впечатляет! Не сбавляй темп, и очень скоро станешь настоящим мастером. Но, когда я увидел твой уровень, я хочу преподать тебе ещё один урок. Мы немного отклонимся от нашего курса и пройдём через Верещащий Лес.
- Это там, где голые люди носятся с оружием? - с удивлением спросила Леска. - Но они же, наверно, такие же, как и людоеды? Чему ты, учитель, хочешь меня научить там?
Я жестом показал ей следовать за мной и направился к протекающему рядом ручью.
- Давай смоем кровь наших врагов и отдадим её земле, Леска. Чему могу научить? А сама как думаешь?
Девчонка, скинувшая одежду, уже с удовольствием мылась, смывая пот и кровь со своей тёмно-угольной кожи. Меня она не стеснялась уже с неделю, когда поняла, что рой — это не мужчина, и мне не нужно совокупление с ней.
- Не знаю.. - устало вздохнула она, напяливая лёгкую кожаную броню поверх рубахи. - Они, насколько слышала, не едят людей. Но вот их там много, учитель! А если полезут драться?
- Предполагаю такое, - кивнул я. - Вы, люди, тоже зависимы от феромонов. Увидев тебя, самцы захотят спариться с тобой, самки захотят тебя прогнать как конкурентку. У дикарей это развито куда сильнее, чем в любом другом «цивилизованном» городе. Но скажи, ученица, владеющая боем без оружия, что ты будешь делать в ситуациях, что я описал?
- Ну, знаешь, Архонт, я всё же не самка костяной собаки, хотя мужчины у меня и не было давно, - Леска пригладила мокрые вьющиеся серебристые волосы назад, - но это не значит, что я отдамся любому, да ещё и дикарю из Верещащего Леса! Они же даже говорить не умеют, только орут или рычат!
- Но, как любой зверь, они понимают жесты и мимику, - сказал я. - Впрочем, я спросил не про это. Ты же будешь себя защищать?
- Конечно! - тряхнула серебристой волной волос Леска. - Ну не дать же себя изнасиловать целой толпе дикарей?
- Само собой, я это и не имел в виду, - усмехнулся я. - Но твои протезы ног совершенны, и защищаясь, ты просто половину убьёшь или покалечишь.
- Поняла... - Леска внимательно посмотрела на меня. - Ты будешь меня учить контролировать свою силу?
- Да. Мастер боя без оружия — не тот, кто может убивать при помощи своей силы. Настоящий мастер должен уметь обезвредить нападающего, не причиняя ему большого вреда, если он тебе не враг. И даже враги бывают разными.
- А людоеды и туманники, ведь мы их убиваем, не щадя? - хитро спросила Леска, улыбаясь.
- В том и дело, - кивнул я, - что те, кто жрут себе подобных, уже нелюди. Их нельзя отнести к врагам, потому что враг заслуживает уважения. А эти мерзкие твари — заслуживают лишь милостивой смерти. В случае с верещащими дикарями всё иначе. Они дикие, но себе подобных они не едят. Потому я хочу научить тебя защищать себя, не убивая других неразумных.


Мы сделали приличный крюк на запад, и вскоре вошли в Верещащий Лес. Наступила ночь, и огромная Голубая Луна ярко светилась в небе, озаряя окрестности.
Мы сделали привал сред больших деревьев. Леска умело развела костёр, не забыв обложить кострище камнями и выдернув рядом сухую траву.
- Родители научили, - улыбнулась она, увидев мой внимательный взгляд. - Я выросла в Симе, на окраине болот. Там много древесины, и отец научил меня разводить костёр, когда была ещё ребёнком. Когда есть дерево, костёр развести не проблема. Вот в пустыне куда сложнее.
- Ты была в пустынях? - поинтересовался я, не спеша откусывая от куска жареного мяса.
- Да, - кивнула Леска. - Чуть рабыней не стала, спасли быстрые ноги... те, что сожрали туманники, вот там мне не подфартило...
- Наверно, дело было не в ногах, - заметил я. - Туманники стремятся оглушить жертву и целятся обычно в голову.
- Так и вышло... - вздохнула девчонка. - Сзади по голове и прилетело. Очнулась я от боли на столбе уже.. хорошо, что сразу от боли и отрубилась снова.
- Вот потому учись прежде всего избегать оглушения, ученица. Сзади меня уже крадётся дикарь с крупной палкой, я его по запаху чую. Судя по его намерениям, он намерен дать мне по голове, забрать наше мясо и сбежать.
Глаза Лески расширились, но я жестом дал ей знак не дёргаться.
- Не спугни его. Я тебе покажу, как надо защищаться от ударов сзади. Прежде всего, ты должна уметь чувствовать пространство вокруг себя. Нашему виду помогает обоняние. Твоему — должно помочь развитое ночное и сумеречное зрение.
Говоря с Леской, я чуял голого грязного мужчину, который уже занёс над моей головой свою палку. Резкое движение руки вверх — и рука противника захвачена.
- Если не хочешь его прожарить, в костёр не кидай, - поучительно сказал я, и движением вниз уронил незваного гостя в траву, при этом свою палку он выронил.
Вскочив, дикарь бросился на меня с растопыренными пальцами.
- Если не хочешь, чтобы тебя поймали в захват, выключи нападавшего, осторожно, если не хочешь убить. - Моя рука ребром ударила по шее нападавшего, и он, потеряв сознание, снова упал в отключке. - У твоего вида на шее артерия, которая даёт кровь мозгу, удар по ней заставляет её сузиться, и мозг отключается от острой нехватки кислорода. Имей в виду, у нас, роев, шкура толще и жёстче. У шеков тоже. Учитывай это в бою, чтобы рассчитать силу удара. Сзади!
Леска вовремя обернулась, и, захватив руку грязной лохматой девчонки, которая протягивала руки к её шее, швырнула её через себя, но в последний момент смягчила той удар о землю. Когда противница бодро вскочила с травы и замахнулась кривым ножом, Леска перехватила её руку и тем же движением выключила её, ударив ладонью по шее.
- Отлично, - похвалил я, боковым зрением наблюдая за округой. Между тем, среди деревьев появилась девочка, ребёнок, лохматая и грязная, само собой, без одежды. Она заскулила, как собака, увидев тех, что на нас напали, лежащими на земле.
- Эй, они живы! -Леска стала жестикулировать, смотря на девочку, показав на лежащую девчонку и мужчину, а потом на свою грудь и изобразила сердцебиение. - Мы не враги вам! - Она показала пальцем на девочку и изобразила полупоклон вперёд.
Ребёнок перестала скулить, медленно подобралась к лежащей девчонке, то ли матери, то ли сестре, потрогала её и убедилась, что та жива. Леска протянула ей кусок жареного мяса, девочка выхватила его у неё и рук и стала жадно есть.
- Голодные, вся семья, - констатировал я. - Увидели нас в лесу, учуяли запах еды, и решили отобрать. Всё просто, голод толкает на безумие. Лишь немногие могут совладать с голодом а большинство просто дичает. Давай их накормим. Возможно, - я усмехнулся, - они больше не полезут отбирать у нас еду.

Через некоторое время дикие очнулись. Мужчина сперва недовольно зарычал, но, увидев мой взгляд, нахмурился и стал нас с Леской разглядывать.
- Мы могли всех вас убить, - я показал дикарю сперва на себя и Леску, потом на него и девчонок. - Но не сделали этого. Вы голодны — берите еду, - я указал диким на разложенные на куске ткани жареные куски мяса.
Дикий жадно схватил мясо и торопливо стал его поедать. Голодный, кто бы сомневался.
Тем временем очнулась девчонка, которая была постарше, увидела ребёнка, прижала её к себе, потом оглядела нас, соплеменника, который с аппетитом поглощал еду, и у неё в карих глазах появилось подобие благодарности. Она тоже взяла себе пару кусков мяса, один отдала девочке, второй съела сама.
Когда дикие наелись, мужчина посмотрел на меня, потом на Леску, удовлетворительно рыкнул, прижав к груди правую ладонь. Я повторил его жест, поняв, что это благодарность. Леска, глядя на меня, сделала то же самое.
Семейка диких достаточно быстро удалились, даже не оглядываясь. Леска многозначительно посмотрела на меня:
- Да, они всё же не каннибалы. Хотя от цивилизации, - Леска произнесла это с сарказмом, - они далеки настолько, насколько можно.
- Очевидно, им пришлось выживать в местных условиях, не очень комфортных, заметь. Видимо, речь была им не очень нужна, потому скоро они разучились общаться словами. Да, дикари, - я улыбнулся, хорошо понимая, как выглядит для человека «улыбка» роя - ухмылка зверя. - Но они остались людьми, не опустившись до пожирания себе подобных.
Впрочем, Леска, прошедшая через боль, страх, потерю ног, их обретение и становление как бойца без оружия, улыбнулась в ответ искренне. Хорошая девочка, отметил я про себя. Вот с такими я и хочу дальше работать.

Мы пробыли в Верещащем Лесу на двое суток больше, чем ранее планировали.
Леска показывала мне лес, как оказалось, она хорошо в нём ориентировалась, знала, какие ягоды и грибы можно есть. Впрочем, мой вид крайне сложно отравить, рои сами по себе куда устойчивее людей в части качества еды, а конкретно мы, киборги Древней лабы, — тем более. Потому я старался, чтобы Леска первой была сытой, себе беря лишь малое количество еды. При необходимости, мой подвид мог вообще обходиться без еды долго, или употреблять почти любую органику.
Несколько раз мы встречали ожесточённые сражения дикарей Верещащего Леса с людоедами. И безоговорочно принимали сторону дикарей, без пощады уничтожая людоедов и леча раненых. Дикари нас встретили недоверчиво, но, увидев, что мы бьёмся на их стороне, и то, как становится лучше их раненым, осмелели. Среди них не было жженоземцев, все они были так называемыми зеленоземцами, правда, среди которых тоже попадались люди с более тёмным цветом кожи. Леску они рассматривали с интересом, особенно женщины, которым, очевидно понравилась её необычная для них практически чёрная кожа, серебристые волосы и яркие светящиеся глаза, которых не было у зеленоземцев.
А закончилось всё сложным для нас, и особенно для Лески испытанием. Пока мы оправлялись от битвы, на запах крови пожаловали две клювастые твари. Их так и называли, другого названия у этих отвратительных живоглотов не было. Огромные, в несколько раз крупнее человека, эти твари имели длинную гибкую шею с мощным клювом, удар которого для человека был фатальным.
Тем не менее, дикари трусами или слабаками не были. Мужчины тут же вытащили оружие, кое-что позаимствовали у убитых людоедов, а что-то они сами смастерили. Часть из них отвлекали огромных неповоротливых тварей, прячась за деревья, в то время как другие рубили и кололи им брюхо и ноги.
Леска со страхом посмотрела на меня, с живоглотами она уже встречалась, и знала, насколько страшны эти твари.
- Вот тебе очередной урок, ученица, - сказал я, направляясь к приближающемуся второму живоглоту. - Мастер боя без оружия — сам оружие, неважно, насколько силён противник. Используй своё тело, своё совершенное оружие, чтобы победить! И не позволяй страху сковать тебя, иначе ты уже проиграла!
Я рывком ушёл от удара страшного клюва и взвился в воздух, оттолкнулся от спины чудовища и нанёс удар ножными протезами в шею твари. В целом, попасть было несложно — противник, уповающий на свою мощь, даже и не подумал бы, что кто-то сможет его поразить, сидя на нём сверху. Мне потребовалось ещё три удара, прежде чего в шее твари что-то хрустнуло, и живоглот с воплем боли стал шататься и потом грузно упал. Я спрыгнул в последний момент и нанёс завершающий удар в голову поверженной твари, пробив протезом череп.
Дикари к тому времени тоже уронили первого живоглота, изрезав ему ноги, и с воплями ярости добивали его на земле.
- Никогда раньше не видела, чтобы живоглота кто-то смог убить без оружия... - тихо сказала, подходя, Леска. - Ты не ранен?
- Нет, - покачал головой я. - Тварь не сумела коснуться меня, потому что я сочетал в бою скорость и силу. Ну и, девочка, я же не простой рой, всё же. Обычного роя она бы уничтожила, не заметив. Именно потому были выведены мы, которые могут драться с такими чудовищами на равных. А теперь — давай поможем их раненым!

Мы потратили ещё сутки на то, чтобы оказать помощь раненым, вместе с дикими переносили их на по-быстрому сооружённые лежанки из травы и мха. Пара диких лишились рук, я сумел остановить кровотечение, но оба раненых до сих пор были без сознания из-за приличной кровопотери. Увы, у меня с собой был лишь базовый набор медикаментов, потому полноценно помочь раненым у меня получилось лишь частично. Впрочем, дикари, видя наше с Леской участие, похоже, приняли нас к себе в племя. После того, как все раненые были перевязаны, дикие разделали обоих живоглотов, с которых получилось собрать немало мяса. Надо сказать, не во всех местах живоглоты оказались съедобны, некоторые мышцы были пропитаны каким-то соком, и не очень приятно пахли. Однако это не смутило диких, они, очевидно, не в первый раз охотились на клювастых уродов, потому знали, как действовать. Несколько женщин уволокли эти куски мяса к протекающему в лесу ручью и долго промывали их в проточной воде, после чего проложили какой-то травой, обмазали глиной и запекли в огне костра. Нас тоже угостили этим «блюдом», Леска призналась, что мясо очень даже съедобно. Мне, привыкшему к любой органике, тоже эта еда показалась неплохой.
А ночью состоялся обряд, очевидно, означавший посвящение нас, пришлых, в их племя. Дикие разожгли костёр, вокруг которого расселись все члены племени, стали жарить мясо и готовить в большом котле какой-то напиток. Пока взрослые были заняты, несколько детей почти облепили Леску, с интересом и восхищением трогая её тёмную кожу и серебряного цвета волосы. Парочка девчонок посмелее запрыгнули к ней на колени, прижавшись.
Я поймал взгляд Лески, полный недоумения и беспомощности, очевидно было, что она за свою жизнь не привыкла к такому близкому общению, и уж, тем более, к целой толпе детей рядом с собой.
- Видишь, ученица, они как звери, живут стаей, и для них общение с другим членом стаи необходимо. Дети демонстрируют тебе, что мы с тобой теперь одни из них, члены их племени, их стаи. Я понимаю, что тебе сложно принять это... но это доверие...
- Я росла одна, - тихо сказала Леска. - С детства училась прятаться и убегать от бандитов и клювастых тварей. Потом училась драться... не всегда выходило, надо сказать... Когда родителей убили бандиты, и мне пришлось бежать из Сима... я не очень искала общения. Приходилось голодать даже, прежде чем я сумела добраться до Туманных Островов. Поэтому... - она робко погладила обнявших её детей по лохматым и нечёсанным лохмам, - у меня и нет опыта близкого общения. Я в последнее время только и делала, что пряталась да убегала...
Она внимательно посмотрела на меня.
- Скажи, Архонт, зачем? Зачем мы им? Зачем они нам? Мы же не останемся здесь жить?
- Тут решать тебе, Леска. - Я наклонил голову в знак уважения, когда одна из девушек протянула мне кусок мяса на длинном древесном листе. - Я намерен добраться до базы Восставших и продолжить работу в сотрудничестве с ними. Хочешь со мной — пошли вместе. Хочешь остаться — оставайся с ними. Думаю, в любом случае, хорошо, что мы с ними теперь союзники. В будущем нам может пригодиться их помощь в борьбе с людоедами, которых они, как и мы, ненавидят.
- Я пойду с тобой дальше! - решительно сказала жженоземка, откинув назад волну серебристых волос, куда дети уже успели вплести парочку цветов местных растений. - Хорошо отдохнуть с союзниками, правда, но жить с ними я не останусь!
- Значит, выбор сделан, - кивнул я.
Между тем, старый мужчина, одетый в выделанный из шкур плащ, видимо, местный шаман, поднёс мне чашу, выдолбленную из камня, в ней плескался отвар трав, достаточно приятно пахнущий.
- Не бойся, ученица, - сказал я, принимая чашу с напитком, и видя настороженный взгляд Лески. - Мой вид почти невозможно отравить, да и вряд ли бы они захотели бы нам навредить. Такие, как они, не травят, а сразу дают по голове. - И я отпил из чаши несколько глотков.
Странные ощущения. Кажется, в отваре какой-то галлюциноген, потому что окружающий мир подёрнулся дымкой, а лица окружавших нас членов племени потеряли чёткость. И, в голове возникли голоса. Посмотрев на лицо шамана и окружающих меня людей, я понял — это их голоса, мысленные голоса. Так вот в чём причина отсутствия у них звуковой речи!
«Прости, воин из Роя, что не смогли сразу с вами говорить» - На меня смотрел шаман, и у меня в голове звучал его, старческий дребезжащий, но полный внутренней силы, голос. - «Наш народ потерял возможность говорить с тех пор, как мы начали слышать друг друга и Мать мысленно. Потому наша речь со временем практически исчезла»
Шаман улыбнулся, глядя на меня:
«Я понимаю, твоё племя и племя девочки, что пришла с тобой, привыкли считать нас дикарями, не умеющими говорить и живущими как дикие звери. В последнем вы немного правы, мы действительно живём как дети Матери, что не носят одежды, живём по Её законам, а Она даёт нам всё, что нам нужно. Вы же живёте иначе, строите себе убежища из камня и металла, и не слышите голос Матери»
«О какой Матери ты говоришь, шаман?» - спросил я мысленно, полагая, что он слышит меня.
«О той Матери, что у нас с тобой под ногами, - терпеливо объяснил шаман. - Она Мать всем живым созданиям, что живут на ней. Плохие они или хорошие, кровожадные или мирные, Она кормит и поит всех своих детей одинаково, невзирая, слышат ли они Её голос»
«Значит, мы все живём на большом разумном создании?» - с интересом спросил я.
«Конечно» - кивнул шаман. - «Ты же понимаешь, я чую, что ты очень умный представитель своего вида, что жизнь не всегда должна иметь форму плоти и крови? Жизнь здесь везде — в камне, воде, дереве, земле, дожде, свете Небесного Шара и его спутниц, Большой и Малой Лун. В любом создании, что ходит, бегает, прыгает, летает или плавает. Даже мерзкие живоглоты, - он указал на котёл, в котором варилось добытое в бою мясо, - тоже дети Матери, хоть они и стали людоедами»
Я сделал знак Леске — выпей, не бойся. Девчонка с опаской сделала пару глотков, и её яркие жёлтые глаза расширились от изумления.
«Добро пожаловать к нам, дитя народа, чей дом был испепелён, - с теплотой и грустью сказал мысленно шаман, смотря на Леску. - Мы встречаем часто твоих соплеменников, кое-кто даже остался с нами, они живут в других племенах. Да, мы говорим голосом, который несут наши мысли. Потому мы разучились говорить вслух, прости, девочка, если мой народ чем-то пытался обидеть вас. Мы увидели, что вы не враги нам, что вы враги наших врагов — мерзких людоедов, потому и решили пойти с вами на контакт. Скажи нам своё имя!»
« Меня зовут Леска... - мысленный голос девчонки был ошарашенным. - Обалдеть... я вас всю жизнь считала дикими зверями... простите меня...»
«Мы не сердимся, Леска» - Девочка лет десяти, с длинными каштановыми волосами, взяла её за руку, ласково гладя ладонь. - «Мы знаем, что вы не слышите нас. Потому мы и придумали напиток, который открывает внутри вас способность на время быть похожими на нас»
«Ты храбро сражалась, Леска» - сказал высокий широкоплечий парень с вьющимися светлыми волосами и карими глазами. - «У тебя ноги из металла, но ты сражаешься ими мастерски. Ты спасла моего брата и лечила мою сестру. Моё имя Армет, прими мою благодарность!»
«Подожди, ты же... не собираешься?...» - пролепетала Леска, смотря на него.
Парень ,улыбаясь, протянул ей венок из ярких жёлтых и сиреневых цветов, выжидательно смотря.
«Ты правильно поняла Армета, девочка, - раздался голос шамана. - У нашего народа так мужчина зовёт женщину создать с ним пару и семью»
Леска некоторое время учащённо дышала, волнуясь.
«Я обещала учителю Архонту, - она посмотрела на меня, - учиться у него знаниям. Я не могу нарушить это обещание!» - сказала она, смотря на Армета.
«Не надо нарушать обещание, Леска» - Армет улыбнулся. - «Я последую за своей избранницей и её учителем всюду, разделю твой путь и путь твоего наставника. Ты теперь член нашего племени, и я буду защищать тебя и твоих друзей, покуда жив!»
Леска с волнением смотрела в его смеющиеся карие глаза.
«Неожиданно... очень неожиданно, но... - она улыбнулась и одела на голову венок, - я вижу твоё сердце, Армет, оно не лжёт. Хорошо... я.. принимаю твоё предложение... и.. буду твоей женщиной»
Парень ласково прижал её к себе, и вокруг раздалось множество мысленных криков:
«Леска и Армет! Новая семья на радость Матери! Ура!»

- Забавное у тебя имя, рой.
Маленькая жженоземка по имени Мираж рассматривала меня со смесью недоверия и интереса. И, хотя она и доставала мне ростом всего до грудинной кости, я сразу увидел в ней опытного и опасного бойца. Плюс к тому, Мираж имела из четырёх конечностей родной лишь одну — правую руку, левая рука и обе ноги были заменены на протезы, очень неплохого качества, это я как специалист-робототехник сразу вычислил.
Мы пришли на базу Восставших час назад. Охрана без проблем пропустила меня, Леску и Армета внутрь, но вышедшая из двери соседнего здания Мираж, которая была тут заместителем начальника базы, остановила нас, требуя объяснений.
- Да, я помню, мастер Авалон говорил о том, что собирался посетить старую лабораторию роев-киборгов рядом с Безродным. - Мираж откинула правой рукой со лба прядь серебристых волос. - Выходит, вы оттуда?
- Я и моя ученица Леска оттуда, - кивнул я. - Армет — из Слышащих Мать, вы их знаете как верещащих дикарей, он мужчина моей ученицы.
- Ученицы? - заинтересованно спросила Мираж. - То есть, Архонт, ты — учитель? И чему же ты учишь?
- У меня много талантов, - попытался улыбнуться я. - Я учёный, робототехник, медик, генетик. И ещё я владею боем без оружия.
- Необычно! - ухмыльнулась Мираж. - Хотя мы общаемся с Противниками Рабства, но они больше предпочитают уединение, сюда к нам не доходят, слишком далеко сюда добираться.
- Знаю, - кивнул я. -Я бывал в Авантюре Стоба, давно, правда.
- Что же, учёные всегда нужны, даже если они рукопашники, - улыбнулась во весь рот Мираж. - Ты не будешь против небольшой проверки?
- Как будет угодно, - ухмыльнулся я.
Проверка состоялась на небольшом полигоне, посреди которого стоял бойцовский ринг, окружённый канатами.
Мираж легко заскочила в него с земли и взяла в руки тренировочный деревянный меч.
- Приходилось драться с ниндзя? - с улыбкой спросила она, крутанув в руке деревяшку.
- Не приходилось, - наклонил голову я. - Но приходилось с массой туманников. Их принцы достаточно быстры, девочка.
Без лишних прелюдий её меч рассёк воздух, летя к моей шее. Быстрая, очень быстрая, и это здорово. Мне удалось перехватить её руку только на пределе своих рефлексов. Легкий тычок в болевую точку на локте, и Мираж, вскрикнув, выронила деревянный меч. Мой ножной протез подсёк её протезы, что оказалось не просто, ввиду прекрасной балансировки. Прекрасно, её протезы сделал мастер, у которого мне сразу хотелось поучиться.
- Очень неплохо! - заметила Мираж, поднимаясь с песка ринга. - Первый рукопашник, который смог не просто заблокировать мой удар, но контратакой разоружить меня! Мастер Архонт, ваша проверка завершена, - она уважительно поклонилась. - Уверена, у вас будет много желающих учиться бою без оружия, у нас хватает желающих среди бойцов, просто тренера нужного уровня до вас не было.
- Буду рад помочь, Мираж, - в ответ поклонился я.
Дальше Мираж стала проверять навыки Лески и Армета. Как оказалось, Леска всё же уступала ей в скорости, и получила пару тычков деревяшкой в живот и сзади, в спину.
- Ты принята, подруга, - дружески подала Мираж руку Леске, которая, морщась, растирала свои ушибы. - Прости, если сделала больно, это было необходимо. У тебя хороший уровень, видна школа твоего учителя, просто тебе нужно тренироваться дальше.
Леска дружески пожала ей руку, выглядела она довольной, несмотря на поражение в спарринге.
Армет вышел на ринг последним. Было видно, что жизнь в лесу сделала его выносливым и достаточно быстрым, но Мираж он в скорости, конечно же уступил, и она тоже наградила его несколькими тычками деревянным мечом. Парень с улыбкой поднялся с песка и с благодарностью поклонился маленькой противнице.
- Из тебя выйдет толк, - кивнула Мираж, смахивая со лба пот. - Уровень средний, но база не плохая, будешь тренироваться — станешь сильным бойцом. И, знаешь, тебе лучше сосредоточиться на каком-нибудь оружии потяжелее сабли, у тебя сила преобладает, лёгкое оружие не под твой организм.
Армет кивнул и взял с оружейной стойки длинный тяжёлый посох, окованный металлом с концов. Покрутил его в руках, сделал несколько пробных взмахов-ударов, отчего воздух вокруг загудел. Мираж удовлетворённо кивнула.
- Да, очень неплохой выбор. Самое то обезоруживать противников, когда не желаешь им конечности отрубать!

- Рад познакомиться с тобой лично, Архонт.
Авалон двигался не спеша, но я, будучи опытным робототехником, практически не слышал шума моторов и сервоприводов. Впечатляет, прежде всего, система ухода за робототехникой в целом. А это означает очень и очень продвинутые технологии, вполне возможно, куда лучше тех, что были у нас в Лабе.
На роботе был доспех, который я ранее нигде не видел. На кольчуге очень хорошего, судя по цвету её сплава, качества, были внахлёст закреплены металлические пластины из того же сплава. В отличие от стандартного латного доспеха, этот давал своему обладателю хорошую подвижность, сохраняя при том очень неплохую защиту, которую мог с лёту пробить, пожалуй, только арбалетный болт, да и то, скорее всего, только в упор.
- Взаимно, мастер Авалон. - Я слегка поклонился, проявляя вежливость и уважение. Как ни крути, Авалон, бывший когда-то генералом сил разведки у Кат-Лона, внушал уважение уже тем, что спустя такое огромное, по меркам живых созданий, время сохранил все свои навыки прошлого. Как ни крути, он — такая же легенда, как и Кат-Лон.
- Интересная у тебя, мастер, броня, - заметил я. - Такой я раньше не видел нигде. Это ваша собственная разработка?
- Наблюдательный. - В голосе Авалона послышался смех. - Да, это изобретение нашего кузнеца из Траура, её Пика зовут, очень талантливая девочка. Она решила использовать в качестве примера строение рыбьей чешуи, кстати, этот доспех так и называется - «рыбья чешуя». На мне более тяжёлый вариант, есть ещё более лёгкая версия, где пластины крепятся на кожаном основании. А ещё она разработала вид защиты, который называется щит.
Я заинтересованно поднял голову. Робот снова усмехнулся из встроенных динамиков внутри своей головы.
- Вижу коллегу-учёного! Это здорово, учёные везде на вес золота, особенно с собственными разработками. Я уже ознакомился с некоторыми вашими данными, что мастер Зуул показал мне, очень перспективные разработки, которых нам действительно не хватало! Уверен, тебе и Нилу, которого некоторые по привычке зовут Мрачным, будет о чём поговорить в научном комплексе!
- Да, это так. - Я тоже позволил себе подобие улыбки. - С твоего разрешения, командир, я бы хотел попросить сформировать себе отдельную команду, и не только из учёных. Мне нужны также скрытные бойцы, снайперы и ниндзя.
- Догадываюсь, зачем. - Авалон сел на высокий металлический стул и знаком предложил сесть и мне. - Ты, как и многие другие в нашем Союзе, тоже хочешь освобождать рабов?
- Да, но и не только. - Я присел на похожий стул, стоявший рядом. - Я знаю, что у вас сформирована целая группа под начальством твоего коллеги, Фантома. Они вытаскивают рабов из Возрождения, и это здорово. Но я не хочу отбирать работу у твоего уже слаженного отряда. Моя команда могла бы заняться другим направлением — рабами, которые томятся в лагерях и шахтах Союзных Городов. Вот для этого мне и нужны ниндзя в том числе. Очень бы хотелось завербовать к себе в отряд тех, кто зовёт себя песчаными ниндзя, они хорошо знают пустыню, а значит, их помощь будет неоценима.
- Мы пока с ними не выходили на контакт с ними. - Авалон почти по-человечески наклонил голову, выражая согласие. - Главная у них некая Они, опытная мечница, за её голову давно висит награда у Союзных Городов. Ты хочешь отправиться к ней и поговорить, Архонт?
- Конечно, - кивнул я. - Новый союзник нам не помешает, а им не помешает иметь помощь вашего Союза, который уже сейчас на голову превосходит по технологиям Машинистов и техохотников вместе взятых. В пустыне тяжело выживать, я ранее бывал там, видел, как страдают органики. На вашей базе созданы хорошие условия, вы растите много еды, кормите голодных, не удивлён, если в вашем Северном Берегу исчезли все голодные бродяги, которые раньше выколачивали деньги и еду у случайных путников.
- Так и есть, - усмехнулся Авалон. - Как таковых, голодных бандитов сейчас практически нет, потому что все они работают у нас, кто фермерами, кто в охране, кто в защитных отрядах. Еды мы растим и правда, очень много. И ты затронул очень важный вопрос, мастер Архонт, мы имели в планах рейды в пустыню, с целью кормить голодных, а вперёд всех — рабов, которые живут в нечеловеческих условиях. Союзным Городам на это плевать, увы, но не плевать таким, как мы с тобой. Хорошо, что ты ищешь, как и мы, союзников, думаю, их много, просто пока они о нас или не знают, либо не верят нам. Не могу их винить за то, такая жизнь, полная голода и страданий, ожесточает любое сердце... ну или, - Авалон ещё раз усмехнулся динамиками, - наш искусственный интеллект. Потому — действуй, мастер. Возьми для своей задачи тех, кто тебе нужен, и исполни свой план.

Само собой, Леска и Армет вызвались сопровождать меня. Девочка хотела дальше совершенствоваться как мастер рукопашного боя, а Армет... Армет пошёл бы куда угодно ради Лески, я видел, как парню стала дорога эта девочка...
Восставшие снарядили нас в дорогу, постаравшись дать, прежде всего, всё необходимое — воду, еду и комфортные спальники, изготовленные у них на базе, мягкие внутри и прочные снаружи. Всё было просто, комфорт внутри создавало хлопковое волокно, а прочность снаружи — пеньковое. За плечами у нас были вместительные удобные рюкзаки, не мешавшие ни движению, ни бою. Армет взял в дорогу короткий посох, окованный металлом, после недельных занятий с Мираж он уже неплохо им владел. У всех нас троих теперь была лёгкая, но достаточно прочная броня, состоявшая из обработанной специальным составом ткани, которая сама по себе могла защитить даже от сабли и арбалетного болта по касательной, плюс к тому, внутри имела прокладку из тонкой, но прочной кольчуги, причём брюки тоже были ею укреплены. Армету дали вдобавок лёгкую и прочную обувь с широкой подошвой, в которой было удобно ходить даже по песку. Мы же с Леской получили пескоступы — широкие платформы, которые надевались на ножные протезы, так же облегчающие движения по пустыне. Довершили обмундирование широкополые шляпы с приделанными на них масками, имеющими очки и пылевой фильтр, неплохо облегчающие перемещения во время пылевых бурь.
Ночью мы втроём выдвинулись на восток, по направлению к Мочалке, потом мы должны были свернуть южнее, на Хребтовый Каньон, узкую полоску скал в пустыне, где, по данным нашей разведки, находилось главное убежище песчаных ниндзя. Собственно, сами скалы показались перед нами только на второй день пути, дальше мы двигались внутри каньона, внимательно смотря по сторонам.
В пути обнаружилось крайне полезная способность у Армета. Пустыня, надо сказать, кишела всякими тварями, от бродячих костепсов до крайне опасных огромных жуков — рвачей. И понятно, что вряд ли бы нам дали спокойно пройти хоть кто-то из них. Вот только Армет оказался настоящим заклинателем тварей, если бы мы не знали, какие способности есть у Молчащих, которых все называли просто верещащими дикарями, мы бы, возможно, тоже удивились.
Сперва он бесстрашно вышел перед целой стаей костепсов, около десяти особей, с которыми было бы вообще сложно справиться, если б пришлось воевать. Однако Армет, просто глядя на вожака стаи, сотворил почти настоящую магию — псы прошли мимо нас, и ни одна особь даже не рыкнула. Чуть позже, он повторил то же самое с трёмя рвачами, которые, пошипев, закопались снова в песок и дали нам пройти, не, тронув.
Кстати, ещё на базе Восставших я изучил состав того напитка, что Молчащие использовали при общении с нами, и сумел изготовить его аналог. Леска, впрочем, уже неплохо освоила язык жестов, с помощью которого и общалась с Арметом.
Во время ночного привала я и Леска приняли снадобье, чтобы поговорить с Арметом.
Парень с удовольствием рассказал, что в его племени издавна практикуются методы ментального воздействия на любых живых тварей.
«Мы умеем внушать зверям, что мы не пища, и не угроза для них. Что мы все — дети Матери» - рассказывал он, сидя на удобном спальнике у костра. - «Главное — не чувствовать страха, потому что звери его почуют и, скорее всего, нападут. В нашем племени все проходят эту тренировку»
«Но мы же видели, как ваше племя сражалось с живоглотами, Армет?» - удивилась Леска, с аппетитом уплетая рыбный стейк, взятый на базе.
«Живоглоты — особый случай, моя избранница», - ментальный голос Армета был наполнен эмоциями нежности к девочке. - «Они давно уже стали кровожадными людоедами, если у них и был какой разум когда-то, то теперь ими правит лишь жор внутри, неутоляемый голод, мы чуем его, смотря на этих тварей. Потому живоглоты всё время голодны, потому они постоянно ищут пищу. Растения для пищи им не интересны — они хотят крови и мяса. Договориться с ними не получилось — потому теперь между нами война, а охота на них стала для нас испытанием для любого воина»
«Значит, надо истребить этих мерзких людоедов, до единого!» - горячо мысленно воскликнула Леска. - «Их столько расплодилось, что ходить опасно, пустыня и то безопаснее будет! Где их только нет — на Равнинах Людоедов, на полях Костей, в Кишке, в Ненужной Зоне... идёшь, крадучись, и всё время оглядываешься, чтобы бежать и прятаться, если видишь их длинные шеи с уродливыми клювами!»
«Нельзя бесконтрольно уничтожать живое, - покачал головой Армет. - Мать соблюдает равновесие, если уничтожить всех живоглотов, оно нарушится!»
«Вы оба правы», - сказал мысленно я, чувствуя, как от ярости кипит и дрожит Леска. Прикоснувшись к её разуму, я понял — клювастые убили её семью, и для неё это болезненно личное. - «Поголовно уничтожать живоглотов нельзя, они всё же выполняют функцию санитаров в природе, пожирая трупы. Но вот значительно уменьшить их число надо, потому что плодятся они чуть менее быстро, чем кожаные пауки, и приплод у этих тварей многочисленный»
«Леска, прости, я не знал... твой разум, пылающий от боли и ярости, не скрывает правды, я узнал про твою семью... - виновато сказал Армет, смотря с печалью на девушку, по лицу которой бежали слёзы ярости. - «....мир их душам... искренне надеюсь, что они сейчас вместе с Матерью...»
«Теперь ты знаешь. Вот пусть Мать и прощает живоглотов!» - яростно промыслила Леска и вытерла слёзы с лица. - «А я буду учиться дальше, и когда-нибудь буду сама их убивать, как ты, Архонт!»
«Буду рад помочь тебе в этом» - кивнул я. - «Друзья, давайте отдыхать. Ночь относительно спокойная, остудите свой гнев. Я тебе обещаю, моя ученица, что научу тебя всему, что знаю. И в живых живоглоты, встретившиеся на нашем пути, не останутся!»
«Так и будет» - кивнул Армет. - «Я не позволю ни одному живоглоту причинить вред ни тебе, Леска, ни тем, кто тебе дорог»

То, что за нами наблюдают, я почуял ещё около часа назад. Впрочем, протезы, заменяющие мне глаза, тоже были произведением искусства, созданным в нашей Лабе. С помощью их я видел ночью так же хорошо, как и днём. Да и слух у нас был не хуже, чем у костепсов.
Я сел у догорающего костра, вглядываясь во мрак. До рассвета ещё далеко, и на небе вовсю сияла мягким Светом Голубая Луна, ей вторила Младшая, которая была меньше, а значит, дальше от нашей планеты. Если присмотреться, то можно заметить на Голубой Луне кратеры и моря, правда, мелкие, похожие просто на гигантские озёра. Наверно, там тоже кто-то живёт...
Только вот к нам идут гости. Пятеро, крадутся бесшумно, используя ночное время как союзника. Любой другой вряд ли бы их вообще увидел, настолько их маскировка была совершенна.
Когда ниндзя практически подобрались к костру близко, я повернул голову в ту сторону, где чуял самого опасного противника — невысокую женскую фигуру с коротким посохом в руках, закутанную в тёмные одежды.
- Нет нужды прятаться в тенях, гости, - сказал я. - Если с добром, пожалуйте к костру, отдохните. Если со злом, лучше уйдите прочь, предупреждаю добром.
- Ты настолько хорош в бою, рой, что прогоняешь хозяев этих земель? - мелодично пропел женский голос, и та, на которую я смотрел, шагнула в свет костра. Из её посоха с щёлканьем вышло короткое лезвие. Интересное оружие.
- Я не прогоняю, - усмехнулся я, продолжая сидеть. - Я просто предупреждаю, если ваши намерения далеки от дружеских. Мы не простые фермеры, а посланники Союза Восставших. Мы посланы передать послание главе вашей организации, Они.
- Как любопытно, ты искал Они, рой? - хищно улыбнулась жженоземка, держащая в руке посох хакхарра с лезвием внутри. Она откинула с лица маску, защищавшую от песчаных бурь. - Ну что же, повезло тебе или нет, но ты нашёл Они, это я. Пока ещё мне интересно твоё послание, именно поэтому ты и твои спутники всё ещё живы. Говори, пока мне всё ещё интересно!
Я усмехнулся снова.
- Моё имя Архонт, и я послан передать тебе предложение объединить силы с нашим Союзом. Мы так же, как и вы, ненавидим рабство, не любим Союзные Города за их мерзкую работорговлю. Мы освобождаем рабов, и они продолжают работать свободными у нас на базах. Впрочем, наверняка ты слышала о нас?
- Слышала, - кивнула Они. - Мои девочки вели вас с самой Мочалки, не ликвидировали лишь потому, что вы заинтересовали меня. Значит, Восставшие... интересно... но мне неизвестно ни об одном случае освобождения рабов в пустыне, рой. Моё доверие начинает таять, знаешь ли. Болтунов и лжецов я не люблю.
- А тут нет ни болтовни, ни лжи, - сказал я, смотря в её ярко-зелёные глаза. - До сего времени наша команда работала лишь в Возрождении. В пустыню рейдов по освобождению рабов мы пока не делали. Именно затем я послан к тебе и твоей фракции. Вы прекрасно знаете пустыню, у нас есть еда, технологии, и военная мощь. При всём вашем мастерстве, наверняка, твоим людям тяжело выживать среди пустыни. В союзе с нами вы можете не бояться голода, получите доступ ко всем нашим разработкам, оружию, броне, технологиям.
- Про Возрождение я слышала, там какой-то отчаянный скелет орудует вместе со своим отрядом. То есть, это ваш скелет работает. Допустим, верю, - сощурилась Они. - А что тогда вы захотите взамен?
- Помощи в освобождении рабов из всех лагерей пустыни и не только её. Совместной работы с нашими отрядами по проникновению в невольничьи и рабские лагеря, бесшумной ликвидации и нейтрализации охраны и возможной погони.
Они хмыкнула, размышляя и рассматривая наш отряд. Затем она сделала жест пальцами свободной от оружия руки, и тени в балахонах плавно перетекли за её спину.
- Что же, враньё я чую сразу, - улыбнулась она белозубой улыбкой, - а ты, всё же, похоже, что не лжёшь. В тебе столько железок сложных понапихано, я у других роев никогда такого не видела. Да и говоришь ты очень складно, даже для принца. Я рискну поверить тебе, Архонт. Ждите меня через два восхода Голубой Луны на своей базе, я знаю, что она на Северном Берегу. Я приду одна, посмотреть на вас лично. Если меня всё устроит, возможно... - она сделала паузу, - возможно, мы будем дальше работать сообща.