История мятежного рыцаря

Звон колоколов внутри города предвещал надвигающуюся ночь. Вместе с друзьями я гулял по крестьянскому кварталу за пределами города. Узкие улочки домов из камня и дерева стали нашим вторым домом. Наша компания из трех мальчишек происходила из города, там и жила, но из-за войны между королевствами городская стража стала сурово относиться к таким непослушным детям как мы, поэтому ночью мы спокойно отсыпались в городе, а днем прохлаждались за его пределами, где играли в игры и докучали местным, а если становилось скучно, подрабатывали за пару медяков. Когда пришла пора поторопиться домой до закрытия городских врат, толстячок Жарбо в очередной раз стал поторапливать нас:

– Ну пошли уже, парни! Кому охота провести ночь среди улиц крестьянского квартала?! Ходят слухи, здесь орудует банда, похищающая бездомных детей. По нашему виду и не скажешь, что мы городские, – обратил он наше внимание на наш внешний вид. Он был прав в одном, мы так долго носились на протяжении дня, лазая по заброшенным домам, что одежды изрядно испачкались. В квартале стояло немало заброшенных или сожженных домов. Столь грустное положение квартала никого не волновало, а нам это пошло на руку.

– Ох, не стоило проникать в заброшенный дом через дымоход, ребята, – с сожалением сказал Ней, покрытый сажей с головы до ног. В такие моменты не понятно, шутил он или говорил серьезным тоном.

– Ты проиграл спор, вот и пришлось лезть первому. Зато мы нашли небольшой тайник, – с гордостью сказал я. Весь перепачканный пылью и частично сажей, я ощущал радость, чувствуя, как потяжелел мой карман на несколько серебренников. Следующие слова я произнес шепотом, – Главное не подавать виду, что мы при деньгах.

– Ничего с нами не случится, если мы сейчас же поспешим домой!

– Да идем мы уже, Жарбо.

Время действительно пролетело незаметно. Когда мы вышли из района на мостовую, над нами нависло розоватое небо. Тревожный знак!

– Проклятье, если не поспешим к воротам, они закроются, – вдруг запаниковал я.

Без всяких слов мы со всей силы побежали по мосту через ров к массивным вратам с железными петлями. И действительно, они к тому моменту начали закрываться. Стражи на стенах заметили нас, а лучники чуть было не пустили стрелы. Им это не впервой.

– Чертовы мальчишки, разворачивайтесь обратно, врата закрываются и мы никого не впустим, – злобным голосом кричал стражник на стене.

– Мы городские, нам нужно быстрее попасть домой, иначе нас накажут! – на бегу кричал Нэй.

– Мне плевать, ворота закрываются и ради вас мы не станем их открывать.

– Бежим, парни, еще успеем проскочить, – крикнул я, увидев небольшой зазор между дверями. Ворота были механическими и закрывались не так быстро.

– Твою мать, – яростно раздалось со стены.

На последних секундах мы ловко прошмыгнули через зазор, и врата с шумом захлопнулись за нашими спинами. Успели.

– Малолетние ублюдки, вы чуть не сделали из меня убийцу. Найду вас – проучу по всей строгости, – сильнее прежнего закричал стражник на стене. Судя по всему, он был местным капитаном.

– Извините, сэр, но желание попасть домой сильнее смерти, – крикнул я в оправдание капитану.

Под звуки проклятий мы побежали вглубь города, постепенного наполняющимся светом из окон домов и уличных фонарей. Здесь нас встретили широкие улицы и строгие дома из камня с вытянутыми крышами. В крестьянском квартале дома не выглядели такими ухоженными и строгими.

Стражники потихоньку обходили улицы, зажигая висячие фонари, а местные наоборот, в спешке покидали улицы. Таковы меры предосторожности в городе, где ночью велась борьба со шпионами. Город засыпал, а враг только просыпался. Чтобы не попасться стражникам, мы старались передвигаться по безлюдным местам. Передвигайся мы во мраке, вряд ли кто-то смог добраться живым до дома.

Достигнув кольцевой развилки, мы остановились попрощаться: Нэй жил на востоке, Жарбо на юге, а я на севере.

– Удачи, парни! Пусть никто из нас не напорется на вражеский клинок по пути домой, – сказал нам Жарбо. В мирное время подобные слова вызвали ужас, но не тогда.

– Я скорее боюсь умереть от руки разъяренной мамаши, нежели от шпиона. Ох, достанется мне сегодня за мой потрепанный вид, – вздрогнул Нэй.

– Хорош болтать, парни, расходимся, – скомандовал я. Не знаю, откуда во мне проснулся лидер, мои родители никогда не обладали подобным качеством.

– Да, командир Аэмдалл, – встал смирно Жарбо. Вот придурок, но обижаться на его шутки большая глупость.

Мы обменялись рукопожатиями и разбежались по разным направлениям.

Я бежал вдоль широкой улицы. Металлические крыши впереди стоящих домов отражали серебристый свет луны. Стражники почти зажгли все фонари и готовились приступить к патрулированию улиц и закоулков. Раньше освещением города занимались исключительно маги, пока по всему миру не распространился запрет на использование и обучение данному искусству. Магический мир и всех причастных к нему охватило безумие более полувека назад. Тысячи волшебников и волшебниц в миг лишились рассудка и стали убивать всех, кто попадался у них на пути. Никто не смог приблизиться к разгадке того феномена, а запрет на свободное распространение знаний о магии действовал в каждом королевстве и соблюдался по всей строгости. Если в мире и остались адекватные волшебники, правители забирали их к себе на службу, из-за чего статус волшебника стал цениться еще больше.

Как на зло, на перекрестке дорог я попался патрулю из двух стражников. Над моим внешним видом от души посмеялись и отчитали за столь позднее появление на улице. Один из них, с густой бородой и серыми глазами дружелюбно предложил сопроводить меня до дома. Я отказался, ибо до дома мне оставалось пробежать полкилометра. Меня отпустили и приказали держаться подальше от темных мест. Я не стал задавать глупый вопрос, поблагодарил и побежал дальше. У стражей, как и у врага повсюду были глаза и уши. Малейший шорох во мраке привлекал внимание обеих сторон противостояния. Столь хитрое и сложное противостояние велось около года. Король Тейр не ожидал настолько наглого проникновения шпионов в город. К счастью, их деятельность яростно подавляли наши стражники, оберегая сон мирного населения.

За двести метров от дома у меня чуть сердце не ушло в пятки, когда я услышал в темном переулке мужской голос, зовущий меня. В темноту я не пошел, и незнакомцу пришлось выйти на свет. Передо мной стоял раненный в бок стражник с кожаным свертком в руке, перевязанный веревкой. Он не стал подходить ближе, чтобы не напугать меня.

– Малой, прошу, отнеси сверток в штаб здесь неподалеку. Он находился через две улицы от нас. Как добежишь до перекрестка, сверни направо, потом снова направо на третьем повороте.

– Я могу позвать подмогу, недавно натыкался на патруль, – предложил я.

– Эта улица на мне и моих ребятах, я справлюсь. Рана не глубокая, за меня не волнуйся.

Неподалеку послышался лязг стали и перебранка то ли стражей, то ли шпионов.

– Поспеши, прошу! Только держись света, чтобы стражи смогли видеть тебя. Враг всегда скрывается во мраке, – предупредил меня стражник.

– Х-хорошо, – помедлил я прежде, чем пуститься в бег.

С каждым разом отдаляясь от раненного стражника, я стал чаще слышать вокруг себя звуки сражения. Надо мной по крышам пробежало двое стражей, а из переулка позади один высокий стражник вытянул на свет вместе с собой шпиона. Он повалил его на дорогу и стрела с неба вонзилась шпиону в лоб, после чего стражник недовольно посмотрел на меня и взобрался по трубопроводу на крышу дома. Мне стало страшно и неуютно, будто неведомая сила намеренно втянула меня в ночную войну стражей и шпионов. Я чувствовал, что мое место дома, в теплой постели, а главное, в безопасности! Жарбо и Ней уже наверняка готовятся ко сну...

– Соберись, черт тебя подери. Нужно помочь стражам, – сказал я себе вполголоса и побежал вперед. Не время распускать сопли.

Как так вышло, что по ночам происходила настоящая война между стражниками и шпионами?! Все просто, враги из соседнего королевства Заартама являлись мастерами шпионажа, и действовали тихо, без жертв со стороны гражданских. Король Тейр принял правило их игры, и нанял на службу политическую беженку из Заартама, владеющей знаниями в области шпионажа. Она обучила стражей ведению борьбы со шпионами и патрулированию улиц сразу на нескольких уровнях высоты. Теперь в снаряжении каждый стражник имел крюк-кошку, когтистые перчатки для подъёма на высоту и ботинки с шипами, чтобы зацепляться за стены. Если крюк-кошка выходила из строя, стражам приходилось ползать по домам руками и ногами. Для улучшения зрения, обоняния и слуха использовались алхимические пилюли.дной пилюли хватало на ночь.

Однажды наступит момент, и я расскажу, откуда мне столько всего известно.

Окружающая обстановка все накалялась, и я начал контролировать нарастающий страх. На перекрестке передо мной с крыши упало тело стражника с отрубленной головой. Меня чудом не вырвало, хотя я помню, как закричал тогда. Дальше все было словно во мраке до тех пор, пока я не добежал до штаба. Город еще не знал о столь жестоком противостоянии.

Мне стало легче, когда я увидел у входа в штаб двое стражей, мужчину и женщину. Оба как раз выходили на улицу, скорее всего, приступить к службе.

– Уважаемые стражи, у меня к вам важное дело, – с отдышкой сказал я. Пришлось не мало побегать, благо легкие с детства у меня натренированы. – Один из стражей просил передать вам сверток.

Моей глупостью было нести его в руках, а не спрятать его за пояс под рубаху. Может, в меня даже стреляли по пути, но стражи перехватывали стрелы, этого я никогда не узнаю.

При моем виде стражники улыбнулись. Хорошо хоть не смеялись, как предыдущие.

– Ты смотрел, что в нем находится? – спросила женщина.

– Никак нет!

– Давай сюда сверток, парень, – потребовал мужчина в шлеме. – Твои родители знают, что ты ошиваешься в городе в столь поздний час?

– Я почти достиг дома, когда меня остановил раненный стражник. Ему наверняка нужна помощь. Он находится на улице пекарей.

Врать стражам-разведчикам все равно, что обманывать Всезнающего. Их натренировали распознавать ложь, а за нее они способны строго наказывать.

– С кем не бывает, мальчик. Идем я провожу тебя, – любезно предложила женщина. Она тоже носила шлем, но я успел заметить через глазницы ярко-голубые глаза и торчащие пучки огненно-рыжих волос.

Мужчина взял у меня сверток и зашел обратно в штаб. Вместе с женщиной я направился домой. Звуки сражений продолжали периодически раздаваться в темных переулках.

– Просто держись рядом. Сегодня враг действует активнее, чем обычно, – по пути предупредила меня стражница.

– Я тоже хочу стать стражником-разведчиком, чтобы бороться со шпионами! – неожиданно воскликнул я. Чувство гордости и восхищения их деятельностью не оставили детский ум равнодушным.

Женщина безобидно рассмеялась.

– Это опасная работа, дружок. Ты сделаешь гораздо больше пользы, если станешь фермером или ремесленником. Каждое королевство нуждается в талантливых руках и умах.

Я хотел было поспорить, но мы подошли к двухэтажному дому из камня с длинным балконом на втором этаже. Слабый свет освещал окна нижнего этажа, а у деревянной двери стояла недовольная женщина лет тридцати с длинными светлыми волосами, убранными в хвост. Ее зеленые глаза осмотрели меня с головы до ног, и губы изобразили недовольную гримасу.

– Аэмдалл, бестолковое ты дитя! Где тебя носило и почему ты грязный? – подошла ко мне мать. Она крепко обняла меня при встрече. – В следующий раз я накажу тебя по всей строгости!

Ее недовольство по большей части вызвано беспокойством за меня, иного от нее я не ожидал.

– Прости, ма, пришлось задержаться и исполнить мой гражданский долг.

– Ваш сын сделал доброе дело, выполнил просьбу стражника и доставил посылку к нам в штаб, – вступилась за меня женщина.

– Мой сын непоседа, но действительно добрый мальчик. Спасибо, что проводили его.

Женщина тихо поклонилась и пожелала нам доброй ночи.

– Пообещай мне больше так не поступать. Я чуть с ума не сошла в ожидании тебя. Пришлось походить по округе, но никто из стражей не видел тебя, – сказала мама, когда плотно закрыла дверь. – Я потеряла твоего папу на войне и не хочу потерять тебя.

– Обещаю, – дал ей слово я.

– Идем спать, завтра пойдем на рынок, нужно купить продуктов. К нам через неделю должны приехать дедушка с бабушкой.

– О, я расскажу дедуле, как помог стражникам сегодня ночью!

– Обязательно, а теперь беги умываться и сразу спать, – с притворным недовольством приказала мама.

Сделав все необходимые приготовления перед сном, я прилег на кровать. В моем распоряжении находилась целая комната на втором этаже. В целом мы с мамой жили неплохо. Дедушка с бабушкой были фермерами и торговали урожаем в Хийстерхоле, а мама умела вышивать и работала портнихой в мастерской столицы Эрвеникс.

Отца я помню плохо, но по словам мамы он владел холодным оружием, как своими руками, а плотник из него был прекрасный. Он пал в битве за южное ущелье между Заартамом и нашим королевством Эрвеникс. Наших предали тогда и рыцарей, среди которых находился мой отец, ждала неминуемая смерть. К счастью, после того сражения предателей вычислили и казнили на городской площади, а их головы отправили в качестве послания на границу к заартамцем.

За окном послышался звон колоколов, возвещавших о полуночи. Пришло время погрузиться в сон и встретить новый день...

Так я думал, пока ночью не раздался взрыв в паре сотен метрах от нашего дома. Ударной волной повыбивало все окна. Мама в ужасе ворвалась ко мне в комнату, и мы спрятались за кроватью. От страха и внезапно громкого взрыва мое сердце билось словно сумасшедшее. Так мы пролежали около часа и когда мама подумывала выйти из укрытия, раздался очередной взрыв, по ощущениям, совсем рядом от нашего дома. Нас здорово тряхнуло и от страха я не сдержался и заплакал. Десятилетнему ребенку подобное простительно.

Город неожиданно проснулся и многие выбежали на улицу узреть масштабы разрушений. Вместе с соседями мама помогала тушить пожар, пламя которого перебросилось на соседние дома. Эпицентром стала таверна пожилой пары. Бедняги мирно спали в постели, когда их дом взорвался. Через четыре дома стоял наш. Гражданским помогало шестеро стражей.

На дороге неподалеку лежали в ряд тела погибших, закрытые тканью. Чуть подальше стояли трое стражей и переговаривались между собой. Мне стало любопытно, и я подошел поближе, спрятавшись за обломки взорванной таверны.

– Паршивы наши дела, раз враг добился своего! – говорил высокий и худощавый.

– А если здесь поработала леди Стренн? – предположил длинноволосый стражник чуть ниже высокого.

– Нет, за ее голову в Заартаме назначена круглая сумма, и она имеет счеты с королевской семьей, – оспорил мнение третий стражник среднего роста и слегка полноватый.

– Как ты объяснишь появление предателей в наших рядах? Я не знаю их лиц, а броня вообще принадлежит другим, – указал длинноволосый на четыре незакрытых тела.

Я выглянул из-за кучи обломков, чтобы внимательнее изучить тела, однако их частично закрывал плащ стражника, стоявшего ко мне спиной. Когда он немного отошел в сторону, я увидел до боли знакомые мне огненно-рыжие волосы и широко раскрытые ярко-голубые глаза, налитые кровью. Именно ее напарнику я отдал сверток, она знала его, а значит находилась в сговоре. Я испытал дикий страх, когда понял, что за сверток дал мне раненный страж. Во мне будто все внутренности разом перевернулись, а сердце начало биться сильнее.

Потеряв равновесие, я упал, чем привлек внимание стражей.

– А ну убирайся отсюда, – пригрозил мне мечом высокий стражник.

Я в страхе побежал домой, заперся в комнате и долго плакал, осознавая, что совершил нечто ужасное. Мне нельзя было говорить правду даже родной матери. До сих пор вспоминаю тот день и по телу пробегает дрожь, сопровождаемая дискомфортом в желудке.

Что до тех стражей, они оказались настоящими дилетантами. Даже не удосужились прикрыть тела. Если в суматохе никто не обращает на тебя внимание, это не значит, что для окружающих ты невидимка. За подобный проступок им запросто грозила темница или казнь. Однако один мальчишка навсегда сохранил в тайне их проступок, ибо боялся, что сам окажется на суде, ведь своими руками помог врагу совершить злодеяние.

В день теракта мама написала письмо родителям с предупреждением и отправила его на почту. За два дня к нам должен был прийти ответ от бабушки с дедушкой.

Я понял лишь одно в тот день: Заартам одержал маленькую, но значимую победу.