История наёмницы

— Неслыханная наглость! Не забывай, ты здесь просто прислуга!

— Телохранитель. Не мешайте мне работать.

Молодая светловолосая женщина с хмурым выражением лица прошла мимо богато одетого мужчины-южанина и недовольно закатила глаза:

«Мерзкий тип. Надоел. Однажды точно сделаю вид, что сочла его потенциальной угрозой. И пусть боится. Не всё ж ему пытаться напугать меня «гневом благородных господ» и прочей ерундой».

Развлекая себя такими мыслями, телохранительница следовала за своей хозяйкой во дворцовый сад — главную гордость здешнего правителя. Ну, после его дочери, конечно — ведь властью и богатством в клане Лотоса гордиться было не принято. И тем не менее, влиятельнее на всех южных землях был только клан Змеи. Впрочем, местные его превосходство ни во что не ставили.

В сад не впускали посторонних: ни стражников, ни слуг, за исключением садовника и двух его помощников. Личным телохранителям тоже делалось исключение — они были щитом своего господина или госпожи и могли следовать за ними везде, куда те позволяли.

— Может, не стоит быть со всеми такой грубой, Кея? — уже в саду произнесла Индра, дочь главы клана.

— Я Кейра.

Юная хозяйка рассмеялась:

— Если кто-то услышит, что ты меня поправляешь — боюсь представить, что подумает!

— Что я хорошо помню своё имя. Ужас. И вообще, если кто-то услышит, как меня называешь ты — кого ещё накажут, — ответила телохранительница. — Тебе не следовало так ко мне привязываться. Скоро у тебя будет новый дом, и охранять тебя будут слуги твоего мужа, а не я.

— А я тебя с собой возьму! И пусть попробуют хоть что-то возразить! Ты же сама не против?

Кейра рассмеялась:

— Если кто-то услышит, как ты спрашиваешь моё мнение — у тебя точно будут проблемы!

Теперь смеялись обе. Индра была хозяйкой Кейры, но позволяла ей излишне много вольностей, которые семья бы не одобрила. Она была привязана к своей телохранительнице много больше, чем просто как к слуге. Это было взаимно — ведь несмотря на недавние слова о привязанности, Кейра прекрасно понимала, что и ей тоже будет грустно расставаться. А те слова... их часто повторял наставник. Предупреждал. Ведь потерять того, кто дорог, друга — больнее, чем если бы для неё это была просто работа. На самом деле Кейра это даже понимала, но что она могла поделать? Отречься от уже существующей дружбы — это ужасное предательство.

Но в любом случае, останется она здесь и будет служить кому-нибудь другому или поедет с госпожой — решать не ей. В конце концов, она просто телохранительница. Тем более ещё и северянка. Она должна быть благодарна, что даже несмотря на её варварское происхождение, клан Лотоса позволил ей занять столь высокую должность при одной из членов семьи. Впрочем, вряд ли всё это стало бы возможно, если бы не наставник. Кейра выросла здесь, на Юге, а Фаград заменил ей родителей. С детства он учил её сражаться, и даже нашёл где-то чародея, который согласился обучить девочку магии. Ей, разумеется, было запрещено знать боевые заклинания, но то, что всё же допускалось, Кейра изучила, и весьма успешно. И она была благодарна за дарованную ей возможность.

В саду было красиво, но телохранительница не особенно интересовалась цветами. Хотя иногда ей казалось, что работа садовника немного похожа на то, чем занимается она — и ей, и тем, кто ухаживает за этим садом, доверено оберегать нежный бутон, что способен однажды распуститься в прекрасный цветок, а после дать не менее чудесные плоды.

Внимание Кейры привлёк какой-то звук. Увидев её напряжение, Индра спокойно улыбнулась:

— Мы же в саду. Сюда никто не проскользнёт. Я в безопасности, ты можешь отдохнуть.

— Нет.

— Ерунда. Никто и никогда не пробирался в сад! Тебе послышалось. Это... просто листок упал! Или, может, садовник решил раньше времени подстричь кусты. Давай не будем омрачать прогулку.

— Нет, госпожа. Что-то не так, — тихо произнесла телохранительница отстранённым голосом. В этот момент она не помнила, что с Индрой её связывала дружба, она просто выполняла свою работу.

— Ладно, делай что хочешь, — проворчала юная хозяйка, протягивая руку к какому-то цветку.

Среди не столь уж многочисленных магических умений Кейры была способность видеть без помощи глаз. Не только то, что доступно любому зрячему, но также и чужую магию — структуры заклинаний, наполненные духовной энергией, а также и живую ауру. Не просто чувствовать — именно видеть. Она направила своё внимание туда, откуда ей слышался звук. Ничего нет. Ни магии, ни даже просто следов незнакомой ауры. В других частях сада — тоже.

«Нет. Мне не показалось. Ауру можно скрыть. Подменить тем, что будет восприниматься как энергетический фон окружения. Для этого не обязательно быть чародеем, есть артефакты, которые могут сделать то же самое».

Наставник всегда учил Кейру доверять интуиции. Это уже не раз спасало жизнь и ей, и её подопечной — да, убить Индру пробовали не впервые. Укрыв хозяйку иллюзией невидимости — чего та даже не заметила — Кейра продолжила прислушиваться. Уж если слух способен лучше показать ей местоположение врага, чем магия...

Ещё один едва различимый шорох. Чуть ближе. Движение она скорее ощутила, чем увидела. Теперь была уверена — это не просто какой-то наёмник, а специально обученный убийца. Ожидаемо. Никто другой не смог бы так легко проникнуть в сад.

Кейра успела создать магический щит перед собой и своей хозяйкой почти в последний миг. Но главное — успела. Изящный метательный нож нелепо замер в воздухе, будто бы тот стал очень плотным, и медленно упал на землю. Нож был украшен змеями.

«Как мило. То ли это должно было быть послание от клана Змеи, то ли кто-то очень хотел его подставить», — подумала телохранительница.

Клинок меча легко и плавно выскользнул из ножен. Кейра знала, что не была целью пришедшего сегодня в сад. Убийцы, настоящие, те, у которых было понятие «честь» по отношению к своей работе, обычно устраняли только того или тех, за кем пришли, они не брали лишних жизней. Но теперь, если он всё ещё настроен выполнить свою задачу, ему придётся с ней сразиться. Судя по его действиям, он тоже это понял. Показался. Вышел из тех кустов, в которых прятался. Вышел так тихо, что не зашуршал ни один листик.

Теперь появилась возможность оценить противника. Мужчина. Высокая фигура в тёмной облегающей одежде. Лицо закрыто, видно лишь глаза. Доспехов нет — убийцы их не носят. Впрочем, как и Кейра — ведь и её на самом деле обучал убийца. Поэтому она прекрасно понимала, с чем ей предстоит сейчас столкнуться.

— Кейра!.. — услышала телохранительница испуганный шёпот за спиной.

— Молчите, госпожа! Он вас не видит. Покиньте сад. Всё будет хорошо.

К ответу Кейра не прислушивалась. Её забота — обеспечить безопасность. Пока убийца будет драться с нею — Индра в безопасности. Убийцы всегда действуют в одиночку. Славно было бы взять его живым — но бесполезно. Он ничего не скажет. Они никогда не говорят, даже когда спрашивает наставник. Правду мог бы узнать колдун, умеющий читать чужие мысли против воли, но среди правящих кланов привлекать их к вопросам, имевшим политическую важность, было не принято. Или не принято официально это признавать.

Кейра медленно, глубоко вздохнула, настраиваясь на поединок. Теперь есть лишь она и этот человек. Противник выше и шире в плечах — определённо он сильнее. Вот только это всё совсем не важно. Учитывая то, кто он и кто она, сила иметь значения не будет. В начале точно, а затягивать их бой она не собиралась.

Убийца не спешил атаковать — тоже смотрел, оценивал. Едва заметное движение, и ещё один метательный нож отправился в полёт. Кейра остановила его так же, как и в прошлый раз — магическим щитом, даже не двигаясь, стоя расслабленно, чтобы лишнее напряжение не накопилось в мышцах и не помешало ей, когда действовать нужно будет быстро.

В руке противника появился короткий меч, хорошо подходящий для боя в условиях ограниченного пространства. Только невежды думают, будто убийца всегда будет использовать кинжал, это не так. Он будет использовать всё, что сумеет найти взглядом, и единственный верный способ остановить его и обеспечить безопасность его цели — смерть. Кейра понимала это лучше многих.

Она нарушила наконец неподвижность и напала, решив, что дольше выжидать опасно. Не думала, что первый же удар достигнет цели, скорее уж это была попытка оценить противника. Тот плавно ушёл с линии атаки, отвечать не стал, не показал, на что способен. Потом ударил сам, но это сложно было назвать полноценным нападением — он попытался выбить меч из её рук. Не считал целью. Не считал угрозой.

«Ну ничего, ты у меня такой не первый».

Обмен ударами. Противник был сильнее, но он сдерживался — следовал представлениям о чести, что в ходу среди убийц. Забрать жизнь только своей цели, ведь все другие жизни — священны. Наставник всегда говорил, что из убийц выходят лучшие телохранители... точнее, так могло бы быть, имей они возможность завязать со своим ремеслом, не заплатив за это жизнью.

Очередной удар чуть не лишил телохранительницу равновесия. Противник оказался не только сильнее, но быстрее тоже — этому бою всё-таки не быть коротким. Кейра уже дважды была ранена, и раны жгло, как будто на клинке был яд. Впрочем, большинство ядов не могло всерьёз ей навредить — однажды пережив подобное знакомство, тело запоминает их, и с каждым разом их губительное действие слабее.

Но так или иначе, поединок нужно было завершать. Убийца же вновь отступил, не дав оружию Кейры возможности себя коснуться. И он ошибся в первый раз за бой. Всего на миг открылся для удара. Ошибка то была или обман, рассчитанная на её реакцию уловка — телохранительница не задумалась. Она не стала даже и пытаться воспользоваться возможностью убить, но не из опасения, что это была часть плана противника:

«Ну нет, гадёныш. Я тебя живым возьму. И ты у нас заговоришь», — последнее было почти что невозможно, но в тот момент ей этого хотелось. Не просто привести на казнь, но добиться ответов о нанимателях. Хороший получился бы подарок на свадьбу госпожи.

Воодушевлённая этой мыслью, Кейра почувствовала прилив сил. Клинок меча прочертил в воздухе две быстрых и коротких линии — обманные манёвры — и одну длинную, от левого плеча вниз по диагонали. Достигни удар цели — убийца был бы выведен из строя, но умелый лекарь сумел бы сохранить его жалкую жизнь для неизбежно следовавшего бы за пленением дознания. Хотя Кейра сама бы удивилась, окажись и в самом деле всё так просто. Противник попытался сбить удар и контратаковать, но в этот раз она была быстрее — разгадав его движение, успела изменить своё, но так, чтобы не потерять импульс, уже полученный оружием. Ранить не удалось, просто разрезала одежду на груди. Ну, может, поцарапала. Уже хоть что-то.

Следующий удар убийцы был направлен в горло. Это была попытка именно убить, не ранить. Кейра цинично усмехнулась. Теперь её признали равной.

Теперь он дрался с ней в полную силу, всерьёз, понимая, что лишь победа в этой схватке даст одному из них уйти живым. Это уже не было для него частью контракта. Убийцы придерживаются строгих правил в рамках своей работы, для большинства вера в придуманную ими справедливость сродни вере в богов, но настоящие фанатики среди них редкость. И этот фанатиком не был. Он хотел жить и был готов забрать любую жизнь, что угрожает его собственной. И он был опытнее и сильнее. И выносливее. В короткой схватке Кейра могла победить и понимала это, но бой затягивался, и теперь с каждой секундой шансов у неё становилось меньше.

Кинжал, появившийся во второй руке убийцы, не причинил серьёзного вреда, но всё-таки коснулся лба, оставил там порез достаточно глубокий, чтобы кровь залила ей глаз. Поле зрения сузилось. Боль от через мгновение пронзившей тело стали — теперь уже меча — была невыносимой, но куда больше боли причиняло чувство, что она не справилась. Всё-таки он слишком силён. В глубине души Кейра уже понимала, что бой закончился не в её пользу. Но она просто не имела права этого себе позволить.

И в этот миг убийца опустил оружие. Понял, что победил, и предпринял ещё одну нелепую попытку оставить ей жизнь. Да, если её ранами прямо сейчас займётся лекарь — Кейра выживет.

Вот только хочет ли она так жить?

«Даже и не надейся, что я сдамся. Если уж мне судьба здесь умереть — то тебе тоже!»

Отбросив ставший слишком тяжёлым для неё меч, она накинулась на врага безоружной, лишь бы не дать времени вновь занять оборонительную стойку. Успела, вышибла оружие из рук и сбила с ног. Уже в падении противник сумел извернуться так, чтобы оказаться сверху.

Они упали на клумбу со сладко пахнущими красными цветами. Кейра ударилась головой обо что-то твёрдое. В глазах помутнело, но сознание она не потеряла. В этот момент убийца мог сделать с ней что угодно, но он медлил. Кейра почувствовала сталь кинжала у своего горла, но после холод смертоносного металла отдалился. Убийца оставался верен своим принципам — он не нанёс смертельного удара той, чью жизнь не должен был забрать. Кейра хотела попытаться вывернуться, сбросить с себя противника, но у неё уже не оставалось сил. Убийца убедился, что она не в состоянии сопротивляться, и... просто отпустил её и встал. Она же чувствовала, что подняться уже не сумеет. Но перед тем, как он ушёл, пусть всего на мгновение, их взгляды встретились...

«Он северянин?!»

Кейра не могла поверить. Глаза южан — тёмные. Эти были голубыми. Это не было невозможно, ведь убийцы принимали к себе представителей любых народов, но вероятность, что враги клана — наверняка ведь тоже благородные — наняли иноземца... Разве что в качестве ещё одного оскорбления.

Хотя какая теперь разница...

Все ощущения постепенно истаивали, гасли по мере того, как вместе с кровью тело покидала жизнь. Последним остался слух. Уже ничего более не видя и не чувствуя, она всё ещё слышала тяжёлые шаги убийцы. Тяжёлые. А раньше был бесшумным. Что ж, прятаться ему теперь было и ни к чему. Но почему он ещё здесь?.. Собрав остатки быстро покидающей её энергии, Кейра попробовала увидеть хоть что-то хотя бы с помощью магического зрения.

И это окончательно лишило её сил. Она прекрасно понимала, что созданная ей иллюзия невидимости давно должна была рассеяться, но...

«Почему вы не ушли из сада, госпожа?..»

От автора

Другие циклы о мире Пламени:

https://author.today/work/series/25649

https://author.today/work/series/38476

https://author.today/work/series/34353

https://author.today/work/series/27656