История одного налета

Первый снег

14.09.402 г. от Падения Хифлума. 20 вёрст южнее города Вольфсдаль. Железные Горы, Волчий перевал.

Осень в северных горах - явление суровое и весьма опасное. Оно приносит в жизнь любого путешественника, кто с ним столкнулся, новые краски, мысли и заботы - да просто уйму всего. Это в южных землях встретить случайного путника или обоз - событие пустяковое, и через пару часов ты уже не вспомнишь лиц, одежды и прочих примет, то здесь, на севере все не так просто. Там можно свернуть с дороги до ближайших полей, положить торбу под голову и проспать хоть до обеда следующего дня. И наибольшим наказанием за ваше легкомыслие будет полевая мышь, стащившая сухарь, или подвыпивший крестьянин, не заметивший вас сослепу в ячменной ниве в покосную страду.

На севере дела обстоят иначе. Будь ты даже опытный путешественник и истоптал весь западный тракт от Миртсданы до самого Азграда, но этот суровый край начинает щекотать нервы с первых же звуков чужого голоса, что приносит промозглый ветер. Подойдёшь к обочине справить нужду, а из густого валежника на тебя наброситься может кто угодно - от набирающего в неурожайную орехами и ягодами годину жир на зимнюю спячку медведь, до... да вплоть до драконидского дозорного. А уж о том, чтобы отойти от дороги в эту таежную чащобу на десяток-другой шагов, можно думать исключительно в том случае, если вам очень туда надо. И вы не один в этом начинании. И вы все вооружены. И не раз уже так делали. В общем - причина нужна серьёзная, что уж там.

А завидев появившуюся из-за поворота или перевала одиноко бредущую фигуру, невольно начинаешь её оценивать в качестве противника и подспудно готовиться к схватке не на жизнь, а насмерть. И если нет объективных причин для разговора, разминуться со случайным встречным пытаешься на максимальном расстоянии, которое позволяет дорога. Кивнёшь коротко в знак приветствия и дальше топаешь себе, держа ухо по ветру, а руку на рукояти клинка - а ну, как со спины ударят. И уж совсем дело плохо, когда на твоем пути появляется группа. Соотношение сил, очевидно, не в твою пользу, а профессиональную и расовую принадлежность навскидку определить сложно. Друзья это или враги? Вот уж когда испарина появляется на висках…

Само собой, чтобы отправиться в путешествие любой вменяемый путник старается обзавестись компанией. Ведь даже просто прилечь поспать часок-другой на обочине можно лишь в том случае, если вам хочется умереть самой спокойной и безболезненной смертью - замёрзнуть во сне. Зимой и вовсе сложнее - хорошо, если снега не выше колена и от мороза не слипаются глаза.

Потому-то и бывает, что встречаются такие колоритные парочки на заснеженных северных перевалах, что только диву даешься: "Ребята, вы вообще где друг друга нашли-то?!", или проще, как говорят в Альтсбурге : "Два вопроса - как и зачем?!"...

Вот однажды именно такая несуразная и абсолютно непривычная для севера парочка брела в почти кромешной тьме по глухой дороге. Путь их шел по восточному хребту к перевалу, за которым северный склон устремлялся вниз - к Волчьему Фьорду…

Фигура, шедшая позади, была поистине гигантских размеров - массивная и не меньше восьми локтей ростом. Голова гиганта еле угадывалась на короткой шеи, казалась она растет прямо среди мощных плеч. С первого взгляда можно было нехило так испортить нижнее бельё, завидев такую махину и приняв её за единственное известное существо такого размера - глупого и кровожадного горного тролля. На самом деле это был не совсем тролль. Точнее - совсем не тролль. И хотя магнонов - так звались эти причудливые добряки, были очень малочисленной расой, но они очень редко по долгу оставались на одном месте и поэтому их можно было встретить на дорогах.

Направляющий являлся полной противоположностью магнона. Ростом, он был ниже среднего человека на голову - всего в четыре локтя, и не смотря на некоторую худощавость был сложен весьма неплохо и двигался с какой-то нечеловеческой плавностью, будто скользя над поверхностью земли.

Казалось, окутавшая всё вокруг поздняя сентябрьская мгла нипочём этим двум почти мистическим ходокам, шли уверенно и на удивление беспечно. Быть может тому причиной был висящий за спиной гиганта огромный топор с граненым шипом на обухе. И пусть опытный воин назвал бы его скорее рабочим инструментом, чем боевым оружием, но габариты его внушали уважение, да и второе оружие исполина - орочий тесак на поясе, что тот использовал как походный нож, тоже был весьма опасной игрушкой в опытных руках. Арсенал напарника гиганта был куда скромнее: на его поясе висел длинный кривой кинжал в черных ножнах в серебряной оплетке, а в руках он с брезгливостью сжимал плохонький арбалет с не самым удобным прикладом. Однако, наличие оружие не объясняла, как они умудряются не сойти с дороги.

Можно было решить, что их ведёт в ночи чутьё крупного чёрного пса, что держался рядом с направляющим, вот только пёс шёл позади него. И не слух - на ходу они ещё и болтали. Правда, говорил по большей части низкорослый путник. Его акцент и тембр голоса выдавал в нём редкого гостя не только северных земель, но и вообще любой части известного надземного мира. Он был уроженец самых глубоких, даже по гномским меркам, подземелий и принадлежал к расе эльфов. Хотя данное утверждение и вызвало бы лишь пренебрежительное фырканье и закатывание глаз в каком-нибудь Виниарраме. А рискнёте вы при этом чёрном, как смоль, парне назвать его сородичем любого, кто светлее его, живёт на поверхности и имеет такие же уши - словесной перепалкой вам не отделаться. Скорее всего, он её даже не станет начинать - либо сразу же всадит вам в лоб арбалетный болт, либо, если вы размером с его попутчика, улыбнётся и предложит за это выпить. И только после того, как яд парализует ваше тело и капли горячего пота выступят на перекошенном от боли и ужаса лице, он прочитает вам лекцию об основах расово-эльфийской теории. Вот только пена у рта помешает вам вступить в полемику и до самой своей мучительной кончины вам придется выслушать эту бесспорно интересную, поучительную, но вам уже, к сожалению, абсолютно ненужную историю. Историю о бесконечной вражде эльфов дроу с ... да со всем окружающим их миром, с прочими недоэльфами и другими дроу во главе!

- ... уже покидая парадную нашего особняка, - хорошо поставленным голосом рассказывал дроу, - мне пришлось разрядить арбалет в голову ещё одного недомерка - имени его не вспомню сейчас. Да и не хочу вспоминать. Какая к паукам разница, как его звали. Он был хахалем самой младшей моей сестры…

- Это которой ты спящей голову канделябром проломил? - флегматично спросил гигант. Голос его был глубок, как бочка, и казалось, наполнен какой-то житейской мудростью.

- Да нет же, Жо-Ра! Ты совсем меня не слушал что ли? Говорю же - самой младшей из сестер, я в глотку влил флакон паучьей желчи, которым она собиралась меня отравить. Так вот, этот малохольный мачо, вылизывавщий её самолюбие вдоль и поперёк, прям возомнил себя карающей дланью самой Лосс, не иначе! - в сердцах воскликнул эльф. - Выскочил с таким надменным видом поперёк выхода и давай мне разжёвывать о своих чувствах к сестрёнке. Дескать, я там чуть ли не свадьбу им сорвал... Кретин, короче, поделом ему будет теперь. Там ещё…

Рассказчик вдруг замолчал на полуслове и остановился, подняв лицо к небу.

- Жор, а это ещё что такое? - дроу поднёс к удивленным бледно-рыжим глазам раскрытую ладонь, на которой лежало, как ему казалось, что-то крайне необычное. Мордатый пёс потянул голову к руке хозяина, втягивая ноздрями воздух, но, видимо, ничего подозрительного в запахах не наблюдал.

- Что там у тебя такое? - Исполинская фигура остановилась вплотную за спиной эльфа и слегка наклонилась вперёд, чтобы сверху взглянуть на находку “уголька”. Именно так ласково, в шутку называл сородичей своего напарника магнон Жо-Ра. Рассказы дроу он действительно слушал вполуха и связано это было со следующим…

Во-первых, институт семьи и построение общества из себе подобных у великанов не практиковались - и тому был целый ряд причин, первейшей из которых было отсутствие у этой расы различия на мужчин и женщин. Во-вторых, даже пожелав уловить суть происходящего, повторять повествование пришлось бы неоднократно - сложнее чем переплетение интриг этих обитателей глубин было только звучание их имён, домов и полисов, которые могут окончательно запутать кого угодно. А уж интриги, этих подземных аристократов достигали такой лихой закрученности, что кроме них самих в них никто не мог разобраться.

Когда великан рассмотрел, что стало причиной остановки, его лицо тронула улыбка. На поднесенной к глазам ладони дроу лежала первая сентябрьская снежинка.

- Приятель, это просто снег, - с легкой улыбкой бросил магнон. - Он не стоит того, чтобы останавливаться. Поверь, в ближайшее время ты насмотришься на него до посинения. Идём.

Поежившись и вытерев ладонь о куртку, эльф пошел дальше, а собака вырвалась вперёд. Удивление подземного жителя снегу было понятно. Для того, кто провел всю свою жизнь в недрах Железных гор и впервые выбрался на поверхность пару недель назад, удивляться осадкам было нормально.

Когда на прошлой неделе во время ночной стоянки пошёл дождь, великан был разбужен эльфом по тревоге.

- Жо-Ра, вставай! Вода! С неба падает вода, нас атакуют маги! - дроу стоял на изготовку, водя заряженным арбалетом по сторонам.

- Харик, это дождь, - проворчал полусонный гигант, оценив обстановку едва открытыми глазами и закрыв их вновь.

На вопросы о степени опасности и причине дождя тогда получилось отвертеться фразами: «наверху такое бывает» и «подробнее расскажу утром»... Зато утром-то уж пришлось поднимать в памяти все те знания о дожде, что у него имелись. Были среди них и объяснения из верований южных степных народов о том, что дождь - это благодарность небесных духов за хорошее поведение. И баллада бродячего менестреля о том, что падающая с небес вода - это слезы обманутых им женщин. И даже многолетние наблюдения ордена учёных людей из овеянного мистической славой дивного города Виар-Туннип. Многие версии всплыли в памяти Жо-Ры в то сырое и унылое утро, а итогом его повествования был прагматичный, как и вся его жизненная философия, вывод:

- Просто иногда с неба идёт дождь. И его начало, и конец никак не зависят от твоих желаний и планов. А там уж сам смотри - если мешает, то надо от него прятаться. Если не мешает - так и занимайся дальше своим делом и нечего вопросы лишние задавать.

Вот и теперь, увидев, что его краткое объяснение падающим с неба снежинкам не внесло ясности в мысли эльфа, он решил добавить.

- Понимаешь, Харик, когда вода замерзает, она превращается в лёд. А дождь - это тоже вода. И она, замерзая, превращается в снег. А если вода начала замерзать на небе, то скоро начнёт замерзать и на земле. Сначала лужи. Потом озёра. Потом реки. Потом океан… И так каждый год.

- Я, конечно, слышал, что на поверхности в течение года температура и вообще облик окружающего мира может очень сильно меняться, - задумчиво произнес дроу. - Но почему так резко? В подземных чертогах всех этих постоянных изменений нет. А ещё у нас …

И вновь на здоровяка обрушился поток информации о жизни Харадморта на глубинных тропах и в лабиринтах городов темных эльфов.

- Да, я погляжу, женщины у вас совсем распоясались, мужикам жизни не дают, - перебил собеседника Жо.

- И не говори, - отмахнулся тот рукой, - у меня отец пропал без вести, дядька пропал без вести… Да я и сам чуть три раза без вести не пропал. Бабское племя, опять на себя всю власть тянут.

- Так что ж вы на них никакой управы не найдёте? Не должно так быть, чтобы власть была у того, на кого никакой управы нет. Здесь, наверху, с этим знакомы не понаслышке.

- Ты это о чём? - заинтересовался дроу.

- Эх, - глубоко вздохну Жо-Ра. - Помнишь, я упоминал, что в былые времена большая часть известных обитаемых земель была объединена огромной империей?

- Ага, помню, - подтвердил дроу.

- Так вот. Называлась она Хифлумской империей, по имени своей столицы. Силы в ней было немерено. Многим славным свершениям обязаны мы именно ей. Всё в её устройстве было, казалось бы, настолько продуманным и основательным, что никто и представить себе не мог, чтобы с ней могло что-то случиться. Однако чуть больше четырёх столетий тому назад началась череда очень засушливых лет. Империи-то такие изменения были не страшны - наука и магия рука об руку с сильным центральным управлением в столице могли легко решить почти любую проблему. А вот обитателям южных и юго-восточных земель такой удар перенести оказалось не под силу. Орды кочевников, состоящие в основном из зеленокожих народов, начали вторжение в пограничные степи, сметая всё на своём пути. Останавливать такую силу армией значило бы пойти на колоссальные жертвы и потери, а потому решено было прибегнуть к помощи магии. В те времена Гильдия Магов располагала такими мощнейшими ресурсами, что их себе даже представить сложно.

- И что, они их в тонкий блин раскатали, стёрли в порошок или испепелили магическим огнём? - с интересом спросил Харадморт.

- Да, какой там, - отмахнулся гигант. - Не знаю, кому пришла в голову эта гениальная идея, но вместо обжигающего землю огненного ливня, маги решили возвести на пути орды горы! Конечно, Орден Инквизиции настаивал на том, чтобы их всех просто уничтожить, но слушать его стали. На Совете приняли решение, и закрутилось. Сложив усилия всех чародеев, верхушка гильдии, находящаяся в главной Башне в столице, начала творить невиданное доселе по размаху и сложности заклинание. Сложно сейчас сказать, где и какую именно ошибку допустили те колдователи, а самих их уже о том никто спросить больше не мог. Горный массив, поднимаясь из недр земли, вырос за считанные минуты, да только не там, где планировали. Да еще и отгородил от Империи южные провинции, попутно чуть не уничтожив целую расу на их исконных местах обитания. А в самой столице случилось сильнейшее землетрясение, которое разрушило большую часть города. После чего за одну ночь вырос исполинский дремучий лес радиусом в несколько сотен вёрст, глядя на который невозможно было и представить, что ему не пара тысячелетий. Народу тогда погибла тьма и Императорская семья в полном составе, а следом и империя развалилась на десятки городов-государств...

Так, обмениваясь историями из жизни двух миров - подземного и надземного, они и продолжали мерно своё восхождение на перевал по лесной дороге, тянувшейся по склону вверх сквозь дремучий ельник, покрывающий северные отроги Железного Кряжа.

Обычно первый снег в этих краях можно увидеть в начале сентября, а на перевалах так и вовсе во второй половине августа, но эта осень выдалась на редкость тёплой и скупой на осадки. Но пора пришла, и путники не успели проскочить перевал до снега. Буквально через полчаса лес заметно изменил свой облик. Снегопад разошелся не на шутку. Видимость по прямой едва ли составляла больше десяти шагов, и если раньше всё кругом было непроглядно чёрным, то теперь сделалось ослепительно белоснежным, а на дорогу навалило не меньше пяди снега.

Жо-Ра с интересом наблюдал за почти аномальной погодой. При таких осадках всё живое либо промокнет насквозь, либо, если придут холода, быстро укутается в глубокие сугробы. Второй вариант был бы предпочтительнее для природы, но он совсем не радовал автора этих размышлений. Если снегопад не прекратится, движение на перевалах будет весьма и весьма затруднено. Да что там на перевалах - заметёт все тракты до самого Альтсбурга! Ну да, что об этом переживать, коль исправить ситуацию не в твоих силах. Тем более, что этой зимой Жо-Ра не собирался разъезжать по трактам северных земель, в Вольфсдале - городе, в который они держали путь, парочка планировала пробыть до весны. И предстояло им там горячее, во всех смыслах, дело. В Вольфсдале шли бои.

Если выражаться более точно - одни бои там уже закончились, а вторые должны были начаться со дня на день. В начале августа город пал под внезапным натиском одновременно нагрянувших с суши и воды вражеских войск, что пожелали резко и всерьёз изменить положение дел в крупнейшем городе по эту сторону Кряжа.

Началось всё еще летом, и, как сказал один мудрый человек, с самого начала было понятно, что «что-то пошло не так». Леса будто вымерли, оставив промысловиков без добычи, а когда в середине июля перестали идти дожди, стало ясно — продовольственной беды не избежать. Окончательно же понимание утвердилось по прибытию в середине восьмого месяца рыболовных кнорров - улова не было, рыба этим летом по каким-то своим рыбьим причинам ушла из заливов далеко в море. Причины же, кстати, этому были далеко не рыбьи, но пока они оставались скрытыми от ведома властей города. Из-за неурожая в Вольфсдаль потянулись промысловики. Предыдущие года их артели привозили на рынок орех, ягоды, травы и редкую кость северных слонов и морских обитателей, а в этом году добытчики оставили торговцев без прибыли и стекались в город вместе с семьями, а иногда и целыми деревнями.

Под покровом ночи в гавань города ворвались полтора десятка боевых трирем Хаоса, под предводительством нового мессии, что звал себя Ашарат Прехор. Огромные трёхпалубные махины, несущие каждая на своих трестах вёслах, мощные осадные боевые машины, первый же залп из которых сокрушил рейдовый маяк, чтобы его персонал не смог выхватывать во мраке залива корабли вторжения. Следом началась бомбардировка города. Сначала прицельные залпы были направлены на охранные башни с размещёнными в них дальнобойными орудиями. И эта задача была выполнена неизвестными наводчиками блестяще - башни пали. Имея на каждой триреме по пять катапульт, сделавших по три залпа, боевые корабли обратили в руины два основных крепостных бастиона, выходящих в сторону залива и имеюших в своих казематах катапульты и баллисты, снабжённые зажигательными зарядами, способными зажечь любой корабль на дальних подходах к порту. Сразу после этого с глухим уханьем глыбы скальника обрушились на арсенал Вольфсдаля.

И возможно городу бы удалось устоять, но в этот момент изнутри армию вторжения поддержали разрозненные группы тех самых северных охотников, что связали боем силы городской стражи.

Как только была выведена из строя основная оборонительная сила города, к берегу устремились десятки небольших кораблей. Разномастные ладьи, кнорры и драккары высадили в порт лавину десанта. Кто только не участвовал в летнем нападении на столицу северных земель, известных как Волчий Фьорд. Были среди них и почитатели Хаоса с неизведанных ледяных пустошей дальнего севера, и пираты-кочевники, что не видят разницы, с кого взять свой кусок добычи. Были и островитяне, испуганные надвигающимися с севера ордами нелюдей и потому решившие двинуться на материк и обосноваться там любой ценой, и не ведающие, что стали оружием в руках сил разрушения и по сути уже не имеют отличий от какого-нибудь мутанта - существа, отмеченные магией. Были и неупокоенные, поднятые из могилы и направленные на живых с целью вывести их с этого света. Волна захватчиков обрушилась на ночной город, неся разрушения и сея ужас на земли Волчьего Фьорда.

Погромы, поджоги и зверства — полный набор всего того, что выпадает на долю захваченного поселения в любое время и в любых землях. О том, что происходило той ночью и следующие несколько суток в Вольфсдале, стало известно со слов немногочисленных выживших. А выжили те, кто в первые же часы успели вырваться из города на юг - в сторону Волчьего перевала и далее через Стылолесье уйти в земли Вислада.

Примерно в получасе ходьбы от постоялого двора дорога выходит на открытое плато, протянувшееся с юго-запада на северо-восток на добрые два километра, и только за ним начинает серпантином уходить по восточному отрогу фьорда вниз, к городу. Напрямую тут до него всего-ничего - не более трёх километров и город с этой площадки просматривается как на ладони. Путники, ночевавшие в ту ночь на перевале и выдвинувшиеся ещё до восхода солнца, чтобыспуститься к заливу и засветло доставить на рынок урожай на продажу, были ошарашены картиной открывшейся их взору.

А увидели они дым от множества пожаров, распространившихся по городу, поднимавшийся к небу и частично скрывающий сам город. И вереницы людей, покидающих город по извилистой дороге. И уже почти достигших плато конных, которые оставили город налегке и теперь несли страшные вести о беде, пришедшей в их дом и угрожающей другим поселениям.

Это неожиданное событие стало однозначным ответом на вопрос: «Что же мы будем делать этой зимой?». - «Воевать!».

На плато, был разбит первый лагерь для беженцев и выставлен дозор для наблюдения за спуском с перевала к городу. Здесь же создали бежавшие из города власти первый рубеж будущей обороны и плацдарм для будущего наступления.

На третий день перестали появляться уцелевшие жители города, но периодически звуки боёв ещё доносились до наблюдателей. Это ещё оборонялся окружённый гарнизон крепости в центральной части города и происходили стычки между различными участниками набега.

В числе спасшихся был бургомистр Вольфсдаля и несколько десятков из городской элиты и чиновников. Надо отдать ему должное - дальше этого плато он отступать был не намерен, а уже вечером первого дня составил ряд указов и приказов, касающихся происходящего с вверенным ему городом. И понеслись во весь опор по висладскому тракту гонцы Почтовой Гильдии с официальными обращениями к феодалам соседних земель и бургомистрам городов-государств, а так же к командирам отрядов вольных наемников. Оказавшись в сложной ситуации власти Вольфсдаля призывали союзников исполнить долг и щедро сыпали обещаниями.

Первые отряды добровольцев появились уже на вечер третьего дня. А через неделю их численность перевалила за три тысячи, и было принято решение о начале спуска в долину.

Начались бои. Однако, к началу осени войскам бургомистра с горем пополам удалось отбить только южную окраину города, где закрепились различные отщепенцы сил вторжения - рыбаки, охотники и редкая нежить, а вот дальше дело не пошло. Западная, восточная и центральная части по-прежнему оставались в руках захватчиков. В восточной и западной враг возвел множественные баррикады, так что защитникам города приходилось платить большой кровью за каждый локоть освобожденной земли. Несколько раз ценой немалых жертв войскам бургомистра удавалось прорваться в глубь районов, однако при любой попытке создать укрепрайон его обстреливали корабельные баллисты и складывали дом вместе со всеми бойцами. В итоге, потеряв больше тысячи солдат, войска отступили. Центральная же часть города вовсе была крепостью, её штурм с суши представлял собой наибольшую сложность.

Город блокирован с запада и востока почти отвесными скалами, а с юга войсками бургомистра, но захватчик имеет выход в море, а значит в любой момент может спалить город и уйти вместе со всеми ценностями. Подобный шаг неприятеля однозначно поставил бы под сомнение сам факт существования столицы Севера несмотря на стратегически удачное расположение Волчьего Фьорда, а потому ценности текли рекой в руки наемникам…

Полномасштабный штурм города планировался бургомистром на первое октября.