Истребитель попаданцев. Том 1

Я едва успел сблокировать удар: со скрежетом скрестились клинки, сыпля искрами, причём порождёнными не только столкновением стали, но и чар. Противник резко навалился на меня, вложив в усилие магию. От мощного толчка я отлетел на десяток шагов, однако уверенно приземлился на ноги. Держась на почтительном расстоянии друг от друга, мы с соперником двинулись кругом.

Я чувствовал, как при каждом шаге латным ботинком взрыхляю песок арены. Краем глаза видел, как на зрительских местах рябит толпа. Слышал, как она хором поддерживает моего противника: «вперёд, принц Валент Хастр!» Но я не позволял себе отвлекаться на эти слуховые и зрительные помехи, будучи целиком сфокусированным на противнике.

На сей раз он атаковал заклятьем: быстро вытянул руку и раскрыл ладонь, после чего с латной рукавицы сорвалась ветвистая молния.

Я попросту отклонил удар: скользнув по сотворённому магическому куполу, молния устремилась к зрительским рядам. Но вспыхнула, взрезавшись в невидимый барьер, что окружал арену. Естественно, чародеи хорошенько позаботились о безопасности зрителей, тем более среди них была знатная публика, а с высокой ложи за поединком наблюдал сам император.

С замиранием сердца конечно же, ведь сражается его старший сын. Мне известно, что на турнире некоторые поддавались ему или пасовали, боясь вызвать у злопамятного принца Валента или у императора затаённую обиду. Но я не из тех, кто трясётся перед высочайшими титулами. И сейчас на глазах у тысяч зрителей заставлю императорского сынка отведать на вкус песок арены.

Я рванул вперёд, на ходу вызывая магией воздушные стрелы. Их плотный шлейф взвихрил пыль, частично закрыв обзор, но я не замедлился. Хоть на мне полный доспех, он почти не отягощает движений, ведь мышцы и суставы усилены магическими амулетами.

Принц Валент легко отразил заклятья и выставил меч, готовясь встретить меня. Я поднял свободную руку, показывая, что собираюсь ещё раз атаковать магией, и даже послал в ладонь часть силы, заставив пальцы ярко светиться.

Но это был лишь обманный маневр: так и не доведя заклятье до конца, я развеял скопившуюся мощь, и атаковал серией стремительных ударов. Первые три выпада принц отразил, однако яростный напор вывел его из равновесия. Четвёртый удар угодил в грудь, помяв доспех, а когда пятый пришёлся на плечо, Валент завалился на спину.

Мог быть и шестой выпад – добивающий, но на турнире не сражались насмерть, потом я просто прижал лезвие к шее принца. Толпа слитно охнула.

– Победа присуждается лорду Делмару Гриру! – объявил судья.

Через несколько секунд арена взорвалась аплодисментами. Большинство закономерно болело за принца, но мы всё же устроили захватывающее зрелище, так что всеобщее восхищение взяло верх над разочарованием.

Я повернулся к императорской ложе, вонзил меч в песок и почтительно поклонился. Император кивнул, его губы, перечёркнутые шрамом от клинка, тронула улыбка.

Только дураки боялись вызвать гнев императора Дрейка Хастра турнирной победой над его сыном. Я не сомневался, что самодержец, бывалый и мудрый полководец, со всем уважением отнесётся к тому, кто взял верх в честной схватке. И, скорее, посчитает, что сегодня сыну преподан хороший урок – нужно больше тренироваться!

Справа от императора Дрейка сидел мой отец – Амос Грир. Он тоже сдержанно кивнул, хотя я уверен, что сейчас его переполняет гордость за меня, наследника рода.

– Ничего, верну тебе должок в следующий раз! – тем временем принц встал и поднял забрало.

– Только если будешь больше упражняться, а не сливать время на пирушках, – пренебрежительно бросил я. Отношение, к которому принц, обычно окружённый свитой подхалимов, не привык. – А то иначе придётся пойти в книжники, как твой младший брат.

Валент скривил гримасу, но оставил колкость без ответа. Как того требовал турнирный этикет, мы пожали руки.

Возвращаясь в комнату под зрительскими рядами, я подумал, что хоть мы с принцем давние соперники и мне приятно лишний раз опрокинуть его, не исключено, что однажды станем друзьями. И вовсе не потому, что я присягну ему как будущему правителю. Отец рассказывал, что в молодости тоже постоянно состязался с императором во всём, – в искусстве клинка, магии, охоте, настольных стратегических играх и даже в соблазнении девиц – а сегодня вот самые близкие соратники, которые не раз спасали друг друга от врага на поле брани или в дворцовых заговорах…

Фантазии о вероятном друге рассеялись, когда в комнате меня встретил друг настоящий.

– Ловко ты разделался с принцем, – хохотнул он, однако сразу поморщившись из-за боли в рёбрах.

Джед из рода Инграм был таким же боевым магом, как и я.

– Хорошо, что жребий не определил меня в твои противники, Делмар, – добавил он. – Не хотел бы получать от тебя взбучку.

– Вижу, мой братец и так её задал.

На мускулистых руках и лице Джеда темнели большие синяки. Рядом в кучу свалены помятые доспехи.

Я сел на стул и вслушался в приглушённый голос глашатая, объявляющего выход следующих бойцов.

– Значит, мой брат сейчас бьётся за выход в финал, – отметил я. – И если выиграет, то мы сразимся за место победителя турнира.

Это было состязание для молодых боевых магов, то есть тех, кому ещё не стукнуло больше двадцати пяти лет. Когда определится победитель, наступит черёд соревноваться ветеранам. И наверняка император опять захочет тряхнуть стариной, как бывало каждый раз, а мой отец привычно начнёт его отговаривать, мол, годы уже не те; и вообще, светлоликий, пощади молодняк от участи быть сражённым твоим мечом!

Послышался рёв толпы, возвестивший о начале боя.

Я не стал снимать доспехи, всё равно через полчаса выходить на арену, если только противники не нанесут друг другу настолько существенные раны, что не смогут драться дальше – такое изредка случалось. Ограничился только тем, что при помощи оружейника стянул латные перчатки.

Стены и потолок задрожали из-за отдачи боевых заклятий. Кто-то бьётся не жалея сил.

А вот мне перед грядущим боем не помешает восстановить свои. К финалу я не получил серьёзных ран, не успел устать и растратить всю маги, но всё же лучше очистить голову и расслабиться. Потому советы Джеда по грядущему бою я слушал вполуха.

Однако долго просидеть в покое не получилось, потому что в комнату вошла златовласая девушка в роскошном – но не вульгарном – синем платье, подчёркивающим стройную фигуру. Окинув меня взором, в котором беспокойство смешалось с обожанием, блондинка села рядом.

– Как ты, не ранен, милорд? – спросила она, беря меня под руку.

– Всё в порядке, леди Валори Хастр, – я ободряюще улыбнулся.

– Эй, ребятки, передо мной можете не разыгрывать целомудрие обручённых, – усмехнулся Джед.

Мы с Валори лукаво переглянулись, после чего она уселась на моих коленях и крепко обняла.

– Очень тревожилась за тебя, – проворковала девушка. – Не люблю все эти турниры. Зачем они вообще нужны?

Сквозь стены доносились вздохи толпы. Видно, бой идёт жаркий. Вроде как мне лучше сейчас быть среди зрителей, чтобы изучить будущего соперника. Но я и так слишком хорошо знал его.

– Ах, женщины, – снисходительно произнёс Джед и начал отвечать вместо меня: – Если уж не имеющие магического дара рыцари состязаются, то с чего вдруг нам, боевым магам, оставаться в стороне? Надо отрабатывать навыки не только в учении, но и в условиях, приближенных к настоящей схватке!

– Да, наше умение не должно ржаветь, а то вдруг завтра война, – сказал я, но тут же мысленно упрекнул себя, ведь это не те слова, которые успокоят мою дорогую Валори.

– Угу, к тому же никто из знати не должен сомневаться в силе и доблести тех, кто однажды поведёт её в бой, – добавил Джед.

Он сказал это с нетипичной для себя серьёзностью. Значит, при слове «война» наверняка подумал о том же, что и я: юго-восточной угрозе – колоссальном Разломе в Гиблых землях, иногда исторгающим демонические орды. Последнее их нашествие десятилетней давности опустошило пограничные области Империи Рассвета. Я не раз воображал, как героически сокрушаю демонов Разлома, но пока боевым магам моего поколения не приходилось иметь дел с этой напастью.

Валори хмыкнула, не найдя, что возразить или не желая спорить. Вместо этого она поцеловала меня в щёку, и прижалось к ней лицом. Прекрасно, меня такой вариант тоже больше устраивает, чем пререкания.

Я не сразу осознал, что зрители притихли. А потом глашатай объявил победителя. Получилось разобрать только часть слов, но этого было достаточно, чтобы понять, кто выиграл: Мелвин Грир.

– О-о, за финал ты предсказуемо поборешься с младшим братом, – отметил Джед.

Однако не надо было сразу выходить на арену, финалистам дадут ещё время для отдыха.

Валори крепче прижалась ко мне. Жаль, что я сейчас в доспехах, не могу в полной мере ощутить тепло её гибкого тела и упругость груди. Только руками ласкать, вдыхать медовый аромат волос и целовать. Ну ничего, когда выиграю турнир, насладимся друг другом как подобает. Хорошо, что здесь нет моего занудного наставника по придворному этикету и морали, ведь, согласно его взглядам, благородным до свадьбы нельзя даже за руки держаться и вообще быть наедине.

Оружейник тактично отвернулся, Джед тихонько вздохнул. Ему не так повезло с невестой: любви или хоть влечения между ними нет, пару связывает только воля старших, да и девушка не из самого сильного рода. А моя Валори из правящего дома, правда, императорской семье приходится дальней родственницей.

В коридоре раздались шаги, и Валори быстро сместилась с моих ног на лавку, приняв вид скромной невесты. В комнату вошёл прислужник арены.

– Милорд Делмар Грир, если Вы готовы, то пора выходить на бой, – сообщил он, чуть поклонившись.

– Скоро поднимусь!

Сказав это, я с громким шлепком опустил ладонь на бедро Валори, ломая её игру в благопристойность. Девушка мгновенно заалела, будто мы сотворили что-то непотребное прямо в центре арены.

Как только оруженосец помог закрепить латные перчатки, я взял меч и двинулся к двери.

– Верни ему должок за мои синяки! – пожелал Джед, и направился к противоположной двери, чтобы занять одно из зрительских мест.

– Буду молиться за тебя Лорду Рассвета! – Валори напоследок поцеловала меня, и побежала за Джедом.

Ну, пора!..

Брат уже ждал меня на арене.

– Делмар Грир против Мелвина Грира! – объявил глашатай. – Тот, кто выиграет в этом поединке, станет победителем турнира!

Мы отсалютовали императору. При этом я взглянул на отца. Он наверняка рад, что сыновья добрались до финала, но любопытно, за кого болеет отцовское сердце? Я повернулся к брату.

Небрежно взвалив меч на плечо, Мелвин вызывающе ухмылялся. Он всего на год младше меня. Когда-то мы были не разлей вода, но в какой-то момент стали соперничать и я сам не заметил, как в братском противостоянии накопилось столько обид, что оно переросло во взаимную неприязнь. Однако надо признать, что именно Мелвин в немалой степени сподвиг меня на усердное обучение в искусстве меча и магии – не хотелось проигрывать в этом брату.

– Давай как раньше – сперва на мечах! – надменно бросил Мелвин, пока чародеи в последний раз проверяли магический барьер, огораживающий зрителей.

– Принято! – я надел шлем. – Сперва честная сталь!

Мы подняли мечи на изготовку.

– Бой! – выкрикнул глашатай.

По толпе прошёлся гул, подобный шуму прибоя.

Мы с братом одновременно рванули в атаку. Никто не пытался приглядываться к манере движений противника. Не было ложных тычков, чтобы разведать защиту друг друга. Зачем, если мы и так слишком хорошо знали, кто на что способен?

Сшиблись клинки, их звону вторили изумлённые вздохи тысяч зрителей. Наверное, они боялись моргнуть, потому что в последующие секунды я и брат превратились в стальной ураган из серий ударов, чередовавшихся с обманными финтами, блоками и уклонениями. Финальный бой обещал быть тяжёлым, ведь мы оба дотянули до него, не растеряв силы в предыдущих поединках.

Наконец, прервался первый обмен ударами и мы разорвали дистанцию, чтобы перевести дух. Паузу зрители сопроводили аплодисментами. Она не продлилась долго, Мелвин прыгнул на меня, совершив молниеносный выпад. Я ушёл с линии удара, и сам стремительно контратаковал. Братец частично успел уклониться – лезвие вскользь задело шлем. Мелвин криво улыбнулся, дескать, тебе просто повезло, сейчас верну сторицей.

В очередном столкновении мы скрестили клинки так, что оказались в клинче. Тогда братец попытался оглушить меня, бахнув локтем, однако я разгадал намеренье и сумел отпрянуть.

– Надо же, ты не растерял форму, – с невольным уважением отметил я, отступив на десяток шагов. – Хватит испытания сталью. Посмотрим, насколько ты хорош в магии!

– Да будет так! – с энтузиазмом откликнулся он. – Теперь только магия.

И первым показал пример, вытянув руку и начав произносить заклинание на древнем языке. Вокруг ладони Мелвина, прямо в воздухе, зажглись красные символы. Можно было бы сыграть на опережение, но я сообразил, какое именно заклинание готовит брат, а потому решил принять удар.

В мою сторону, оставляя оранжевый шлейф, полетел огненный шар. Однако магический снаряд столкнулся с синим волшебным барьером. Я предусмотрительно прикрыл глаза, так что яркая вспышка не ослепила. А вот уши заложил грохот взрыва. Но моя защитная магия рассеяла жар.

Ещё не успели потухнуть языки пламени, как я привёл в действие собственное ударное заклинание. Теперь уже брату пришлось чарами разбивать ледяные копья, которые полетели в него со всех сторон. Тысячи сверкающих осколков разнесло по арене, приводя народ в восхищение.

В следующую минуту перед зрителями открылось настоящее буйство стихий: мы с братом обрушивали друг на друга огненные вихри, град и песчаные бури. Однако никто не смог разбить защиту противника. Как и в ближнем бою, в магии мы более-менее равны. Значит…

– Меч и магия! – выкрикнул Мелвин то, что я уже сам собрался предложить.

Мы вновь зазвенели мечами, только теперь если разрывали дистанцию, обменивались боевыми заклятьями. Больше никаких ограничений. Ну, кроме тех, что предусмотрены правилами турнира.

Я начал уставать, впрочем, как и братец. Его шаг стал менее устойчивым, на мои движения Мелвин отвечал чуть запоздало, уже не так бойко махал мечом, ослабли заклятья и в магической защите появились прорехи. Однако брат горит желанием доказать всем, что сильнее меня, потому драться будет до последнего, уж воли ему хватит.

Что ж, обращу эту одержимость против него.

Когда Мелвин ударил магической молнией, она частично пробила мой волшебный купол и угодила в живот. Я попятился, а потом согнулся и прижал к нему руку, с моих губ сорвался болезненный стон.

Однако я лишь изобразил потрясение. Позволил толике вражеской силы пройти сквозь защиту. Ущерба от этого не получил, только лёгкий толчок, от которого разве что синяк будет. Теперь, изображая побитого, опустил клинок и корчусь. Ревёт толпа, предвкушая конец.

Брат клюнул на уловку: бросился вперёд с занесённым для добивающего удара мечом. Когда клинок начал опускаться по дуге, я отшагнул в сторону и распрямился. Лезвие просвистело рядом и Мелвин, промахнувшись, завалился вперёд.

Прежде чем брат успел отпрянуть, я контратаковал, засадив рукоятью меча по виску. Потрясённый Мелвин не сумел отразить второй удар. Клинок попал по плечу и сильно помял доспех. Братец отпрыгнул, но не удержал меч – он выскользнул из ладони.

Краем глаза я видел, как повскакивали изумлённые моей уловкой зрители. Остаётся только сократить расстояние и сбить брата с ног. Без меча он не продержится. Последним средством спасения для него остаётся магия.

Как и ожидалось, брат не опустился на одно колено в знак сдачи. Вскинув здоровую руку, он начал творить новое заклинение. Я попёр вперёд, театрально отводя клинок для последнего карательного удара. Какие бы чары ни призывал Мелвин – я их заблокирую. А затем…

Кулак брата засиял фиолетовым, после чего с него сорвались звёздочки того же цвета и устремились ко мне. Я привычно возвёл полупрозрачную волшебную сферу. И ещё до столкновения заклинаний с удивлением осознал, что её может не хватить для отражения атаки. Ведь братец, будь он неладен, нарушил правила!

Сфера с жужжанием затрещала, когда на неё обрушились фиолетовые звёзды.

– Запрещённое заклятье! – крикнул судья.

Века назад, когда одарённая аристократия только ввела магические турниры, правил было мало, из-за чего порой в ожесточённых боях кто-то погибал. Порой интриганы пользовались этим, маскируя продуманное убийство под случайную смерть в поединке. Чтобы прекратить это, со временем соревнования обросли правилами, допускающими только те атакующие заклятья, которые могли выдержать зачарованные доспехи. В каком же отчаянии братец, раз так грубо попрал порядок!

Я вложил остаток сил в защитную магию, всё же понадеявшись, что волшебная сфера выдержит. Увы, не было времени на сотворение более подходящей защиты.

Но нет, барьер раскололся и одна из звезд врезалась в меня. Всё тело пронзила невыносимая боль, я отлетел на добрую дюжину шагов и грохнулся на спину.

– Стоп, прекратить бой! – послышался вопль судьи, прежде чем всё погрузилось в темноту…

Не знаю, сколько времени я провалялся без сознания, наверное, недолго, но когда зрение вернулось, обнаружил, что почему-то нахожусь на ногах. По арене разносится неодобрительный гул зрителей и свисты. Мелвин растерянно топтался и виновато опустил взгляд.

Хотя стоп. Он его не просто опустил, а сфокусировал на чём-то. Проследив за взором брата, я вдруг узнал, что парю над чьим-то телом… Которое почему-то облачено в мои доспехи.

Боги милостивые, да это ж я лежу без движения и с закрытыми глазами! Что за чертовщина?! Похоже, заклятье Мелвина так хорошо приложило меня, что возникли бредовые видения. Или… я умер?

Эта догадка устрашала, но сердце не забилось сильнее, как бывает при сильном испуге, и дыхание не участилось. Тело вообще не ощущалось, словно я обратился в бесформенного призрака.

Вижу, как маги-целители спешат ко мне – вернее, ко мне лежачему. А я, призрак, потихоньку воспаряю над ним, смотрю как будто уже со второго этажа. Оглянувшись, заметил, как отец напряжённо вцепился в подлокотники резного кресла, как моя Валори от волнения прижала ладони к губам, как встревоженный друг Джед перегнулся через ограждение – того гляди перемахнёт через него и спрыгнет на арену.

Мимо бесплотного меня проскользнул какой-то огонёк, но если я поднимался ввысь, то он наоборот плыл к земле. Это нечто светило ярко, однако, странное дело, его будто никто не замечал.

Маги-целители творили лечебные заклятья над бездыханным телом, а между тем огонёк опустился на него, и исчез, пройдя сквозь доспех. Может, я наблюдаю силу восстанавливающих чар? И точно, ведь я телесный распахнул глаза и раскрыл рот, шумно вздыхая.

Вот только почему по-прежнему отдалюсь от своего тела, если очнулся?! Я уже на высоте императорской ложи! Независимо от моей воли, тело попыталось присесть, но опять завалилось на спину.

– Мелвин Грир выбывает из турнира за нарушение правил! – послышалось объявление судьи. – Победитель – Делмар Грир!

Да плевать мне, кто победитель! Мать вашу, верните меня обратно! Хотелось дёргать руками и ногами, сопротивляясь той силе, что уносила меня всё дальше от арены. Но конечностей нет. Хотелось орать во всё горло, чтобы дозваться до народа. Но нет рта и лёгких.

Только взором панически метаюсь по арене, ненадолго останавливая его то на своём теле, то на смахивающей слёзы Валори, то на утешительно улыбающимся ей Джеде. Никто из них не понимает, что за кошмар со мной происходит! Что-то иное вселилось в моё тело, это нечто заставляет его двигаться, не я!

Привычный мир поглотила вспышка. Когда зрение вернулось, я бесплотный оказался в каком-то подобии водоворота колоссальных размеров. Только вместо жидкости клубились фиолетовые облака, иногда подсвечиваемые всполохами молний. А из глубины воронки ко мне устремилась волна синего пламени.

Животный ужас охватил всё моё существо, я напрягал волю, пытаясь заставить бесплотное тело отлететь в сторону. Но тщетно, поток огня поглотил целиком, вызвав нестерпимую боль. Он прожигал все фибры души – ну или что там сохранилось от меня былого – не оставив ничего, кроме адского мучения…