Итан Маршалл и магический мир. Часть 1.

Моя жизнь всегда шла своим чередом: без резких поворотов, но и без скуки. Я физик. Привык копаться в формулах, забивать голову расчетами и бесконечно листать научные статьи. Рабочий стол у меня — это вообще отдельная тема. Лаптоп, кругом книги с закладками, распечатки и обязательно чашка кофе — конечно, холодного. Иногда я сам удивлялся, как умудряюсь тут что-то находить.

Моя квартира выглядела примерно так же. Половину занимала лаборатория. Тут у меня оборудование для экспериментов, там — полки, забитые книгами. В углу — моя старая, но верная кофемашина, на которую я, честно, полагался больше, чем на людей. А на стене висела карта мира вся в заметках — мечты о путешествиях, которые пока так и остались мечтами. Вот и жил себе: дом, работа, работа, дом. Иногда, конечно, выбирались с друзьями на природу или в горы, но в целом все было предельно предсказуемо. И, знаете, меня это вполне устраивало.

Но, видимо, кому-то мой комфорт показался слишком скучным. Все поменялось в один миг. Началось это вполне обычно — научная конференция. Ну, знаете, куча умных людей в зале, скучные доклады, слайд-шоу. Я уже перешел в автоматический режим, записывал что-то в блокнот, особо не вслушиваясь, пока на сцене не появился парень с каким-то странным устройством.

— Уважаемые коллеги, сегодня я покажу вам, как изменится наше понимание пространства и времени! — его голос был такой уверенный, такой заразительный, что я невольно оторвался от своих ленивых записей. Устройство выглядело… необычно. В нем что-то светилось, будто внутри заперта маленькая звезда.

Сначала это было интересно. А потом — страшно. Он включил штуковину, и зал залило ярким светом. Секунду я думал, что это часть шоу, но что-то пошло не так. Пол дрогнул, воздух стал каким-то густым, как будто его можно было потрогать. С каждым мгновением становилось все яснее: это не запланированная демонстрация, это какой-то дикий сбой.

И, да, да. В этот самый миг моя жизнь, такая привычная и предсказуемая, резко пошла под откос.

Я даже не понял, в какой конкретно момент все стало совсем другим. Только что был в привычной обстановке, а теперь — бац! — меня будто выбросило в какой-то другой мир. Приземлился я не слишком мягко: ударился о землю так, что воздух вышибло из легких. Оглядевшись, понял — что-то тут явно не то.

Вместо привычных стен — темный лес. Деревья вокруг непривычно высокие, их ветки так густо переплелись наверху, что не видно неба. Воздух странный — пахнет хвойным лесом, но смешанный с чем-то, что напомнило озон после грозы. Мох подо мной мягкий, даже слишком мягкий, будто кто-то специально постелил этот ковер.

— Где я, черт возьми? — пробормотал я, присаживаясь. Голова гудела, и в груди все еще ощущалась тупая боль после падения. Вдохнул поглубже, пытаясь успокоиться, но стало только хуже — запах этого места бил по нервам.

С трудом поднялся на ноги, осматриваясь. Лес выглядел… не то чтобы пугающим, но каким-то странным, будто кто-то специально его нарисовал так необычно, почти карикатурно.. Листья на деревьях слегка светились. Да, блин, светились! Я потер глаза, думая, что это глюки, но нет, свечение не исчезло.

Сделал шаг вперед, и тут за спиной что-то треснуло. Сухая ветка? Нет, это звучало иначе. Как будто дерево хрустело под напором тяжелых шагов. Сердце замерло, а мозг тут же выдал: "Прячься, идиот!" Я тут же упал на землю, стараясь слиться с этим мягким мхом. Дышал тихо, как мог, хотя сердце так колотилось, что, казалось, его стук слышно на весь лес.

Из кустов вышло нечто, от чего у меня мурашки пошли по спине. Это… это было как оживший кошмар. Высокое, кривое, будто состоящее из обломков веток. А глаза! Красные, горящие — как два раскаленных угля. Оно двигалось медленно, будто на охоте, как зверь, который уверен, что жертва уже в лапах.

Я замер, стараясь не шевелиться. Может, пронесет? Но нет, конечно, нет. Это чудище явно шло в мою сторону, будто дел у него своих не было. Еще немного, и оно бы меня заметило, но вдруг лес огласил боевой клич. Честно, я чуть не вскрикнул от неожиданности.

Из-за деревьев выскочили несколько человек в странной одежде. Двигались быстро, словно их не касалась гравитация. Их оружие — не знаю, как это описать — светилось каким-то диким синим светом. Они атаковали это… существо с такой четкостью, что даже смотреть было жутко. Не прошло и минуты, как они разрубили его в клочья. А потом — сожгли. Все, от твари остался только чертов пепел.

Я лежал, вжимаясь в землю, боясь пошевелиться. Эти люди — кто бы они ни были — выглядели не менее жутко, чем это существо. Но одно я понял точно: место, куда я попал, совсем не похоже на мой привычный мир.

— Ты кто такой? — спросил один из них, высокий мужик с пронизывающе синими глазами. Голос его звучал спокойно, но не для меня. Я был напуган до чертиков.

— Я… э… Итан, — промямлил дрожащим голосом. — Понятия не имею, где я.

Мужик переглянулся с остальными. Они стояли полукругом, словно готовились к чему-то большему, чем разговор. Очевидно, мне это не нравилось. Тишина затянулась, пока он не кивнул и не бросил коротко:

— Забираем. Пусть капитан решает, что с ним делать.

— Эй, подождите! — начал было я, но кто там будет слушать. Меня резко подняли с земли, не слишком церемонясь, и потащили куда-то вглубь леса. На возражения просто не реагировали. Сопротивляться? Ну, не самый умный план, когда у этих ребят оружие светится, а у тебя только дрожащие ноги.

Через пару минут я увидел свет. Огни горели вдалеке, между деревьями вырисовывался лагерь. Длинные палатки, костры, на которых что-то готовили, и десятки таких же людей в странного вида костюмах, больше напоминающих какую-то специальную экипировку, как мои "новые друзья". Я обратил внимание, как какой-то парень буквально вертел в воздухе с помощью некого голубоватого свечения нож. Выглядел он при этом так, будто ничего необычного не происходит. Все это выглядело не как пикник, а скорее как база военных, только с каким-то магическим уклоном. Абсурдно? Не то слово.

— Давайте живее, — буркнул один из людей, подтолкнув меня вперед. — Капитан ждать не любит.

Когда мы подошли к большому шатру, меня буквально впихнули в центр площадки между костров. Люди вокруг смотрели настороженно. Каждый из них выглядел так, словно всю жизнь провел в этой дикой среде: плащи покрыты следами битв, лица сосредоточенные, руки крепко сжимают оружие. Они явно не собирались пускать меня просто так.

Передо мной появился еще один человек. Мужчина постарше, с жестким взглядом и шрамом через всю правую щеку. Его глаза буквально прожигали насквозь.

— Кто ты? — спросил он, перекатывая слова так, будто каждое из них могло стать последним для собеседника. Тот самый капитан, наверное.

— Я… Итан Маршалл. Физик, — голос чуть дрожал, но я старался говорить уверенно. — Я оказался здесь случайно. Это какая-то ошибка, я… — я сбивался на обрывки фраз, потому что сам не понимал, что вообще происходит. — Был на конференции, и… там что-то взорвалось. Потом… лес… и вы.

Мужчина внимательно слушал, а потом коротко хмыкнул.

— Физик, значит? — он обернулся к своим людям. — Слышали? Еще один умник.

Я понял, что доверием здесь и не пахнет. Кто-то из стоящих рядом фыркнул, но никто больше ничего не сказал.

— Ладно, Итан, — продолжил мужчина, — Зови меня капитан Смит. Для начала объясню, куда ты попал. Это место называется Шейдленд. Не лучший уголок мира, если говорить честно. Здесь мы, Стражи, охотимся на сущностей — тех самых тварей, что нападают на все живое.

— Твари? — перебил я, вспомнив того монстра в лесу. — Вы про то… дерево с глазами?

Капитан усмехнулся, будто услышал несусветную глупость.

— Да, это Тенелес. Одна из низших сущностей. Их еще легко победить, — он кивнул на людей вокруг. — А есть те, с кем и десятка нас мало.

Я сглотнул, чувствуя, как кровь отливает от лица.

— И… зачем вы это делаете?

— Мирное существование, — коротко ответил капитан. — Люди, такие как ты, даже не догадываются, что живут в безопасности только потому, что мы сражаемся в таких местах.

Секунду я осмысливал его слова. Потом задал самый очевидный вопрос:

— Подождите, то есть все эти магические штуки, которые я видел… это реально магия?

Капитан усмехнулся, на этот раз шире, и откинул капюшон.

— Конечно. У тебя еще остались сомнения? Здесь иначе не выжить.

Я растерянно покачал головой. Все это звучало так дико, но, вспоминая светящиеся листья и оружие, которое разрезало тварь на куски, отрицать было глупо.

— И как эта ваша магия работает? — вырвалось у меня.

Капитан посмотрел на меня с интересом, словно взвешивая, стоит ли вообще отвечать.

— Это сложнее, чем кажется. Для того, чтобы освоить хотя бы азы, необходимо долго учиться. Но не факт, что у тебя будет такая возможность.

Я замер. Последние слова прозвучали как тонкий намек. Похоже, моя дальнейшая судьба зависела от этого лагеря и от его капитана.

— Что значит "не факт, что будет возможность"? — спросил я, пытаясь уловить в голосе капитана хоть что-то, что могло бы меня успокоить.

— Все просто, — ответил он, скрестив руки на груди. — Мы пока не понимаем, кто ты и зачем здесь оказался. Если окажется, что от тебя больше проблем, чем пользы… — он сделал паузу, заставляя меня замереть. — Нет времени возиться с бездельниками.

— Стойте, погодите, — я поднял руки, будто это могло как-то остановить этот разговор. — Я не бездельник. Я могу быть полезен. Честно.

— Полезен? — Капитан прищурился. — Ну-ка, расскажи, Итан Маршалл, чем ты такой полезный? Может, мы что-то упустили.

Я судорожно перебирал мысли, стараясь выдать что-то впечатляющее. Что я мог предложить? Формулы? Таблицы? Давай, Итан, соберись.

— Я физик, — начал я, стараясь говорить уверенно. — Научный сотрудник. Я разбираюсь в энергосистемах, в их нестабильности, например. Это… что-то вроде вашей магии, только через законы физики. Если ваши сущности связаны с энергией, то, возможно, я могу понять, как они работают. Или как их остановить.

Капитан смотрел на меня, не перебивая. Его лицо оставалось непроницаемым, и от этого было еще страшнее.

— Притянуто за уши, но продолжай, — бросил он коротко.

— Я привык анализировать сложные системы, — продолжил я, чувствуя, как пот заливает спину. — Если у вас есть артефакты или… эээ… что-то вроде устройств, которые вы используете, возможно, я смогу разобраться в них. Усовершенствовать или хотя бы помочь понять принцип их работы. И еще… — я сделал паузу, стараясь выровнять дыхание. — Если ваши магические способности требуют энергии, то это может быть вопросом ее распределения или хранения. А в этом я уж точно разбираюсь.

— Это все интересно, — перебил он, — Но больше всего нас интересует возможность закрытия разломов. Сможешь?

Капитан смерил меня взглядом исподлобья, и что мне оставалось?

— Да, да… то есть я, конечно, не знаю наверняка, как это воплотить, но… — чем больше я говорил, тем сильнее сдвигались его брови на переносице, — Да, кажется у меня найдется пару идей.

Наступила тишина. Капитан кивнул, будто что-то обдумывая, потом снова взглянул на меня.

— Ну что ж, ладно, физик, — бросил он холодно. — Если то, что ты говоришь, правда, то ты можешь нам пригодиться. Но учти: у нас тут все просто. Если ты бесполезен — уйдешь. А иногда "уйти" означает исчезнуть. Надеюсь, ты понял как.

Я кивнул, стараясь не показывать, что у меня внутри все сжалось от этих слов.

— Могу идти, сэр? — пролепетал я, ненавидя свой собственный голос.

Мужчина проигнорировал мой вопрос.

— Никакого сэра. Капитан Смит, понятно?

Я смиренно кивнул.

— И запомни внимательно, Маршалл, — его голос был ровным, но в нем звучал железный приказ. — Теперь ты находишься в лагере Стражей. Здесь действуют четкие правила. Первое. За все свои действия и бездействия ты отчитываешься передо мной. Только передо мной. Я принимаю решения, и если ты хочешь выжить здесь, тебе придется научиться их выполнять.

Я вновь согласно кивнул, понимая, что возражать — не лучшая идея.

— Второе. Если ты думаешь, что можешь заниматься здесь чем угодно — забудь. Мы сражаемся, охраняем границы от сущностей, защищаем этот мир. Если ты не помогаешь нам в этом, тебе здесь не место.

Капитан снова посмотрел на меня, оценивающе.

— И последнее. Здесь нет места перебежчикам. Если я узнаю, что ты ведешь дела с кем-то еще…

Он остановился, но не договорил.

И мне не нужно было объяснять, что будет дальше, хотя я вообще не понимал, с кем здесь еще можно вести дела. С этими жуткими сущностями?

Я кивнул, не позволяя себе выдать ни капли страха.

— Понял, капитан Смит.

Он хмыкнул, словно не до конца верил в мою искренность.

— Ну что ж, к концу недели жду первый отчет.

— Отчет? — удивился я.

— А ты думал, что просто так будешь болтаться здесь? — он ухмыльнулся. — Добро пожаловать в новую жизнь, Маршалл.

Я тяжело выдохнул.

— Ладно, — бросил капитан. — А теперь иди, осваивайся. И помни, мы за тобой следим.

С этими словами он развернулся и ушел, оставив меня в центре лагеря, окруженного людьми, которые явно не спешили принимать меня за своего. Ну что ж, похоже, осваиваться придется быстро и осторожно.

Я осмотрелся вокруг. Лагерь был необычным: смесью военной дисциплины и чего-то совершенно незнакомого. Пахло костром и каким-то травами, от которых слегка кружилась голова. Люди ходили по своим делам, некоторые проверяли оружие, другие работали с чем-то, что выглядело как магические артефакты. Нетипичные для моей привычной жизни предметы, разбросанные по всему лагерю, выглядели так, будто их собирали из разных миров. Один из них стоял в открытом шатре, прямо у меня на пути: огромный кристалл насыщенного фиолетового цвета, который, казалось, плавно дышал. Его поверхность мерцала, а внутри двигались какие-то завораживающие огоньки, будто пытаясь выбраться наружу. Рядом с ним крутились металлические шестеренки, которые, казалось, вращались в такт мерцанию. Под ними тонкие провода из света, не из металла, сплетались в сложные узоры, то срастаясь, то расплетаясь.

Дальше, возле одной из палаток, я заметил нечто, напоминающее стол с инструментами. Только вместо паяльника и отверток там лежали миниатюрные кристаллы, которые испускали свет, и тонкие металлические стержни, которые время от времени издавали низкий гул. Все это выглядело как смесь магии и науки, но ни к одному из мировых патентов явно не относилось.

Оживленные разговоры у костра привлекли мое внимание. Я подошел ближе, стараясь не вмешиваться, но уловить суть. Группа из трех человек что-то напряженно обсуждала .

— Если эти сущности продолжают появляться ближе к восточным границам, нам нужно усилить посты. Но с текущими ресурсами это невозможно, — говорил мужчина в темной мантии, постукивая пальцем по карте, разложенной перед ним.

— Посты-то мы поставим, но кто будет их снабжать? — возразила женщина, одетая в легкую броню. — Наши артефакты истощаются быстрее, чем мы их заряжаем. Энергетические узлы перегружены, а перезарядка требует времени.

— Нужно подключить коллекторы, — вмешался третий, пожилой человек с короткой седой бородой. — Они помогут стабилизировать поток.

— "Коллекторы"? — фыркнула женщина. — Эти штуки слишком опасны. Последний раз они разнесли пол-лагеря. Хочешь, чтобы это повторилось?

— У нас нет выбора, — ответил седой. — Если мы не продолжим рисковать, эти сущности захватят нас раньше, чем мы успеем понять, как их остановить.

Слово "коллекторы" звучало знакомо, но вряд ли в смысле, который я привык использовать. Интересно, это те же артефакты, что я уже видел, или нечто совсем иное? Я сделал шаг ближе, пытаясь разглядеть карту. На ней ярко-красными кругами было что-то отмечено. Очевидно, это и были точки появления сущностей.

— Ты новенький? — раздался голос за моей спиной. Я обернулся и увидел перед собой миниатюрную девушку. Темные волосы, заплетенные в тугую косу, несколько выбившихся прядей мягко ложились на плечо. Но больше всего привлекали ее глаза — большие, серо-зеленые, глубокие и необычные, будто в них отражался целый мир. Взгляд спокойный, внимательный, но оценивающий, словно она за пару секунд могла разобрать меня на части. Она была одета в легкую броню, а за спиной виднелся колчан для стрел. Взгляд ее казался чуть суровым, но любопытным.

— Эм… да, можно и так сказать, — ответил я, пытаясь звучать уверенно. — Меня зовут Итан.

— Новички здесь редкость, — усмехнулась она, опираясь на лук. — Я Кира. Страж, — она кивнула в сторону людей у костра. — Там обсуждают, как лучше патрулировать северный периметр. Думаю, тебе это неинтересно.

— А что здесь вообще происходит? — спросил я. — Капитан говорил про сущности, но я все равно ничего не понимаю.

Кира задумалась, скрестив руки на груди.

— Мы защищаем этот мир. Да и не только этот, — начала она. — Эти твари — сущности, как мы их называем, — появляются из разломов. Они пожирают все на своем пути. Лес, животных, людей. Мы — Стражи — единственные, кто может их остановить.

Я кивнул, хотя все это казалось мне каким-то нереальным. Разломы? Сущности? Пожирают мир?

— А эти ваши… устройства, — я указал на ближайший артефакт, вокруг которого светились нити света, — это вроде как магия?

Кира засмеялась.

— Магия, техника, энергия. Называй, как хочешь. Здесь это одно и то же. Главное — понимать, как это использовать. Думаешь, разберешься?

Я задумался. Сложно было сказать наверняка, но пока все выглядело как смесь технологий и чего-то, что явно не поддавалось законам физики.

— Я бы хотел попробовать, — честно ответил я. — Я физик. Возможно, я найду способ сделать это… ну, еще эффективнее.

Кира хмыкнула.

— Физик? — Кира хмыкнула, будто услышала какую-то старую шутку. — Вот уж точно сразу ясно — ты не отсюда. У нас редко бывают гости из параллельных реальностей.

— Что-то вроде туриста, — пробормотал я, опуская глаза.

Кира рассмеялась, но не зло, а скорее с каким-то удивлением.

— Турист, говоришь? Ну, в нашем мире такие туристы долго не живут, — она посмотрела на меня серьезно. — Ладно, Итан. Мне пора. Надеюсь, ты разберешься, как не стать обедом для сущностей. Удачи.

Она кивнула и затерялась между силуэтов прохожих.

Я остался стоять на месте, чувствуя себя слегка потерянным. Несколько минут просто смотрел на суету лагеря, пока не решил отойти подальше. Ноги сами вынесли меня к небольшой речке за пределами базы. Вода в ней выглядела странно: она отдавала красноватым оттенком, будто светилась изнутри. Я сел на небольшой пенек, прислонился к дереву и закрыл глаза. Тишина здесь была другой — не такой напряженной, как в лагере, но и не успокаивающей.

Первый шок наконец прошел. Осознание того, что я оказался в совершенно чужом мире, накатывало волнами. Мозг пытался найти хоть какой-то рациональный ответ на происходящее. Почему я? Как? Зачем? Что вообще было в том устройстве, которое активировал парень на конференции? Было ли это несчастным случаем или дело не только в этом?

Я снова посмотрел на реку. Красная вода текла медленно, словно насмехаясь над моей неспособностью понять ее природу. Но именно эта странность заставила меня задуматься: почему бы для начала просто не понаблюдать? Если местные привыкли принимать все это как данность, то я мог бы использовать свою точку зрения аутсайдера. Применить научный подход.

Во-первых, нужно разобраться с этой "магией". Если это энергия, как они говорят, значит, она должна подчиняться каким-то законам. Возможно, ее можно измерить, как измеряют ток или радиацию. Существуют ли тут приборы для этого? Или мне придется что-то изобрести самому? Базовые знания по созданию простых измерительных устройств у меня всегда с собой.

Во-вторых, нужно понять, как работают их артефакты. Кристаллы, шестеренки, светящиеся нити — все это выглядело невероятно, но должно же иметь внутреннюю логику. Возможно, это сочетание местных материалов и неких энергетических полей. Если я смогу их изучить, то, может, найду способ улучшить их эффективность или, что еще лучше, создать свои.

— Вопрос только в том, пустят ли они меня к этим штукам, — пробормотал я, задумчиво ковыряя землю рядом с собой. — Ладно, сначала нужно завоевать доверие. Покажу, что могу быть полезным. Пока не найду способ вернуться домой.

В-третьих, я пообещал помочь закрыть разломы. Да, я понятия не имею, как это сделать. Что это вообще за разломы? Спрашивать у кого-то страшно. Я понятия не имею, с чего начать. Сердце начало колотиться, как сумасшедшее. Ладно. Спокойно, спокойно. У меня есть время.

Мои мысли переключились на возможность возвращения домой. Что, если эти разломы — те же самые аномалии, которые и привели меня сюда? Если я пойму их природу, то, возможно, смогу найти обратный путь. Но это будет сложнее всего. Чтобы добиться успеха, нужно сначала узнать, как этот мир связан с моим. Есть ли точки пересечения? Возможно, у местных есть древние тексты или записи, которые могли бы пролить на это свет .

И, наконец, люди. Эти Стражи. Они живут в мире, где выживание — это ежедневная битва, и не факт, что мои идеи их заинтересуют. Надо научиться понимать их логику, их мотивы. Если я смогу показать, что мой подход поможет им сражаться эффективнее, их доверие будет моим самым ценным ресурсом.

— Значит, план такой, — сказал я вслух, стараясь упорядочить мысли, — сначала понять, как тут все устроено. Потом найти способ интегрироваться. И только потом — попытаться выяснить, как выбраться. Все по порядку.

Может, я и не воин, но я умный. А это, как ни крути, тоже оружие.