Из генерала в фамильяры ведьмы

Артур Деррэ

Тыквы были повсюду. Куда ни глянь, тыквы-тыквы-тыквы. Круглые и овальные, разрисованные красками и с вырезанными на них ехидными физиономиями.

А ведь до праздника Тыквенной осени ещё целый месяц!

Столики, накрытые в банкетном зале ресторана «Под крылом дракона», ломились от блюд из тыквы. Рагу, цукаты, пироги сладкие и несладкие и многое другое. И, конечно, ленты, на которых написали моё имя вкупе с поздравлением, тоже были оранжевыми!

Терпеть не могу тыкву. Но в такой день, как сегодня, я не хотел портить себе настроение из-за неё. Всё-таки это был праздник в мою честь.

Меня, лорда Артура Деррэ, назначили генералом. Высшее армейское звание! И пусть наше королевство уже очень давно ни с кем не воевало, это всё равно имело большое значение для меня, моей семьи и ребят, которые находились под моим командованием.

Поздравить пришли многие. Не только близкие люди, но и случайные знакомые, а также те, кого я, кажется, видел впервые в жизни. Ну, может, не впервые, а просто забыл. Они вполне могли быть теми, кто хорошо знал моего покойного отца или матушку, которая вела светский образ жизни, вращаясь в высших кругах общества. А может быть, сестру, вышедшую замуж за графа. Сегодня она не смогла приехать, потому что ждала ребёнка и старалась не покидать лишний раз поместье. Зато её супруг таки почтил меня своим присутствием и прямо сейчас угощался странным на вид зелёным коктейлем, развлекая беседой какого-то толстяка в красном фраке.

Мне же пробегавший мимо официант вручил оранжевый коктейль. Можно было даже не пробовать, чтобы догадаться, что он тыквенный! Я искал, куда бы поставить бокал, потому что пить его не собирался, но тут меня отвлекла высокая дама в шляпке с вуалью. Она не откидывала вуаль полностью даже в помещении – видны были только её полные алые губы, надо заметить, очень соблазнительные. Это заинтриговало.

- Могу я сказать вам несколько слов наедине? – слегка хрипловатым голосом проговорила она, подойдя так близко, что я почувствовал терпкий аромат её духов.

- Я бы не отказался, но где вы тут найдёте уединённое место? – откликнулся я, гадая, что этой незнакомке от меня нужно. Или я её всё-таки знаю? Хотелось откинуть вуаль, чтобы увидеть её глаза, прятавшиеся за чёрной сетчатой тканью.

- О, я знаю такое, пойдёмте за мной, - ответила она и повела меня за собой к едва заметной дверце в глубине зала, за которой прятался укромный уголок, похожий на кладовую.

- Вы хотели меня поздравить? – задал я вопрос первым, потому что моя спутница отчего-то не спешила рассказывать о причине такой секретности. – Или о чём-нибудь попросить? Может быть, вы сначала представитесь, потому что я, признаться честно, вас не помню...

- Не помните, лорд Деррэ, - кивнула она, и красивые губы изогнулись в усмешке. – Но после нашей сегодняшней встречи не забудете никогда. Это я вам гарантирую.

Ситуация вдруг перестала быть интригующей и стала раздражающей. Какая-то странная особа. И почему я вообще за ней пошёл?

- Запомните кое-что ещё, - добавила она. – Если до праздника Тыквенной осени вы не найдёте способ снова стать собой, то останетесь кем-то другим. Навсегда.

Что за чушь? Похоже, мне попалась какая-то сумасшедшая. Надо было самому составить список приглашённых, а не доверять это организаторам вечеринки.

Невежливо развернувшись к незнакомке спиной, я уже собирался выйти из этой душной кладовки, когда вдруг ощутил, как по моему затылку расползается жгучий холод, как будто к нему приложили лёд. Затем услышал даже не голос, а шёпот, от которого звенело в ушах, а тело наполнялось какой-то странной слабостью. Бокал с нетронутым коктейлем выпал из рук. Он не разбился, но ярко-оранжевая жидкость с запахом тыквы разлилась по полу. Кажется, я на какое-то мгновение потерял сознание, а, когда очнулся, не смог понять, что происходит.

Я был намного ниже привычного роста, чуть выше пола. Кроме того у меня больше не было рук и ног, вместо них обнаружились четыре покрытые чёрной шерстью лапы. Лапы?!

Закрутившись вокруг своей оси, я обнаружил, что у меня есть ещё и хвост, такой же чёрный и не слишком длинный.

Да что за… Я превратился в животное! И произошло это явно не само по себе, а от какого-то постороннего воздействия.

На меня наложили проклятие!

И сделать это могла только та женщина в вуали!

В кладовке её уже не было, но меня гнала одна мысль – найти её и выцарапать ей глаза. В полуприкрытой двери обнаружилась щель, которой хватило для того, чтобы я смог выскочить обратно в зал. Там меня едва не затоптали. Увёртываясь от множества ног, обутых в начищенные ботинки и бальные туфли, я мчался вперёд, силясь почувствовать в мешанине окруживших меня запахов те самые духи. Но их не было.

Она не должна была уйти далеко!

Дверь на улицу оказалась открыта – гости то и дело выходили подышать свежим воздухом. Я выскользнул наружу и закрутил головой, желая отыскать эту гадину! Рвать и кусать её до тех пор, пока не снимет с меня проклятие.

Её нигде не было. Я чуть не попал под автомобиль с опоздавшими гостями, подъехавший прямо к входу в ресторан, но успел юркнуть в кусты. Отсиживаться в укрытии было некогда, нужно обязательно найти злодейку.

А что если её ждал здесь транспорт, на котором она, выйдя из ресторана, сразу же уехала?

И как мне её тогда искать?!

Кусты вдруг зашуршали, и я услышал звонкий девичий голос.

- Кис-кис-кис! Ты-то мне и нужен, дружок! Ага, попался!

Чьи-то руки схватили меня, подняли и потащили.

Меня, лорда Деррэ, потомственного аристократа! Генерала! Если бы я только знал, что вечеринка в честь моего назначения закончится так, разве согласился бы на неё?!