Из Охотницы в Наёмницу за один обморок

Впервые открыв глаза, Руби некоторое время с глупым выражением лица пролежала на месте, рассматривая потолок.

Не то, чтобы она не привыкла просыпаться в незнакомых местах, теряя сознание после битвы с гримм – это, на самом деле, было для кого–то вроде неё обычным делом.

Проблема во всём этом?

Она была не в больнице.

Не в больнице, не в доме и даже не в каком–нибудь спальнике посреди леса – нет, она лежала на собственном плаще в тёмной и довольно сырой пещере так, будто бы просто решила тут отдохнуть.

И вот это было странно.

Хотя, как оказалось лишь немногим позже, на этом сюрпризы для сереброглазой и не собирались заканчиваться – ведь стоило ей, поднявшись с пола, попытаться оценить своё состояние, как она пришла к неожиданному выводу: на ней не было ни единой раны от прошедшей недавно битвы…

…Как не было и шрамов. Её собственных, полученных во время миссий, шрамов – тех, вылечить которые уже не представлялось возможным. В противовес этому ею были замечены другие, куда более незначительные шрамы, не существовавшие на её коже буквально час субъективного времени назад и, при этом, выглядящие очень старыми.

Новая загадка заняла всё её внимание – настолько, что только десять минут спустя она и заметила, отвлёкшись от созерцания поверхности своих конечностей, то, что заставило её в шоке распахнуть рот.

Её руки – как и прочие части тела – были другими.

«Ну,» — удивлённо подумала та, моргнув. — «такое со мной определённо впервые.»

Впрочем, долго она на полу после сделанных открытий не просидела – и, следуя своему неугомонному характеру, сдёрнув с лица ранее незамеченную маску перешла к более пристальному осмотру своего состояния, крутясь на месте подобно волчку.

Она определённо стала меньше – моложе, подсказывало той сознание – почему–то была более гибкой, и… потрёпанной.

Последний факт, кстати, относился не к физическому состоянию её тела, а, скорее, к одежде и внешнему виду – плащ весь был покрыт кривыми заплатками и во многих местах имел проплешины, одежда походила не на привычный ей изящный наряд охотницы а, скорее, на облачение какой–нибудь путешественницы, что принципиально не ходит к портному, волосы же…

Ох, волосы были отдельной темой.

Да, они всё ещё имели чёрный окрас, на кончиках мягким градиентом переходя в красивый, алый цвет, но в остальном? В остальном её причёска представляла собой ужас парикмахера.

Волосы были растрёпанными, длинными – в отличии от обычной для неё аккуратной стрижки под каре – и очень, очень неухоженными.

А в некоторых местах из них и вовсе торчали чёртовы ветки!

«Ладно…» — вздохнула Руби, с тоской окинув себя взглядом ещё раз. — «Это… это просто внешность, в конце концов. Нет ничего плохого в том, чтобы быть слегка потрёпанной, выйдя из сложной драки. Это нормально.»

Так, пустив одинокую скупую слезу, она и оставила вопрос своего внешнего вида на потом, перейдя к другим насущным вещам.

А именно – к инвентаризации своего снаряжения.

Руби уже приняла тот факт, что что–то в её последней миссии пошло очень не так: она стала меньше, её внешность изменилась и, вместе с этим, она не помнила ничего после сражения с тем гримм–Сфинксом – а потому та просто решила принимать всё происходящее как данность, не задумываясь об этом и на секунду.

Ведь сначала ей, как умудрённой опытом охотнице, следовало собрать всю доступную информацию.

Стоило же Руби, удовлетворённо кивнув себе на столь правильные мысли головой, оглядеться по сторонам, как первым, что привлекло её внимание, стал рюкзак. И не простой рюкзак – а рюкзак в её фирменных цветах, имеющий на своей задней части эмблему розы.

Рюкзак, которым она ранее определённо не владела.

…И который Руби выбросила из головы в ту же секунду, стоило лишь ей зацепить периферийным зрением небрежно брошенную у стены Крессент Роуз.

При виде этого зрелища она не стала медлить и секунды, выбросив всё остальное из головы, но... её ждал очередной сюрприз.

И в этот раз тот не был ни хорошим, ни даже нейтральным – наоборот, это был самый ужасный сюрприз за всю жизнь Руби Роуз.

А ведь её сестрой была Янг Сяо Лонг – что уже многое говорило о личной шкале «ужасных сюрпризов» сереброглазой.

Впрочем, возвращаясь в настоящее: зрелище, представшее её глазам, было настолько дезориентирующим, что на несколько секунд она просто замерла на месте, подобно статуе.

Однако долго её шок сдерживать не смог – а потому пятью секундами позже на всю округу разнёсся оглушительный крик первобытной ярости, вслед за которым вскоре последовала внушительная матерная конструкция.

«К гримм под хвост репутацию лучшей охотницы!» – разъярённо подумала та, непреднамеренно освещая убранство пещеры светом серебряных глаз. – «Клянусь, кто бы не сделал это с тобой – он заплатит! Дорого заплатит!»

Она была зла – даже очень зла – но здравая часть её сознания подсказывала: нет смысла кричать и злиться. А потому Руби, глубоко вздохнув, решила сконцентрироваться на внезапно ставшей её главным приоритетом задаче.

В одно движение она сорвала с плеч плащ, оторвала от него небольшой кусок, связав мешающие ранее волосы в высокий конский хвост и, замотав в оставшуюся у неё часть Крессент Роуз, в проявлении двинулась к выходу из пещеры, лишь в последний момент решив захватить с собой рюкзак.

Снаружи, не обращая внимания на наступившие сумерки, Руби потратила половину минуты на поиск подходящей точки обзора, забралась на самое высокое из доступных в прямой видимости деревьев, осмотрела окрестности – после чего без промедления направилась в сторону виднеющейся вдали деревни.

────୨ৎ────

В это же время, в единственном на всю деревню трактире сидело двое мужчин – человек и фавн. Обоим было примерно под сорок лет, оба носили бороду – но один из них был, судя по испещрявшим его лицо шрамам, воином, а другой – кем–то вроде купца, на что тонко намекала изысканная одежда.

И так как за окном уже практически стемнело, обстановка в зале была довольно атмосферной – собеседники сидели за одиноким столом посреди тёмной комнаты, освещаемой единственной на всё помещение лампой и, изредка прикладываясь к своим кружкам, вели эмоциональный разговор.

Пусть и эмоциональный лишь с одной стороны.

— …выгнала меня, представляешь?! — возмущался похожий на купца человек, после каждой фразы опрокидывая в себя кружку пива. — Выгнала просто потому, что думала, будто я ей измен..!

Однако договорить ему не дал грохот со стороны входа – и стоило лишь собутыльникам перевести взгляд на дверь, как каждый из них невольно вздрогнул. Ещё бы: ведь стоящая в дверях охотница – а больше никем их гостья быть не могла – выглядела явно чем–то раздражённой, всем своим видом намекая на желание решить собственные проблемы в как можно более короткий срок.

— Где мастерская?! — сходу поинтересовалась та, нежно держа в руках что–то длинное, завёрнутое в видавшее и лучшие годы полотно. — Моей малышке срочно нужна помощь!

Фавн со шрамами в ответ просто ткнул той пальцем на дверь в конце зала, не убирая от лица кружку.

— Спасибо! — немногословно поблагодарила та, вихрем промчавшись в указанном направлении. Но перед тем, как скрыться за дверью, та всё же бросила к ногам мужчины рюкзак. — Если не хватит – потом договоримся!

И с этими словами та окончательно исчезла из их поля зрения, хлопнув за собой дверью.

— Эт–то… что было? — красноречиво поинтересовался человек, шокировано взглянув на своего друга.

— Охотница, — беспечно пожал плечами фавн и, по совместительству, владелец этого трактира. — Ставлю сотню льен, что она ещё и выпускница Сигнала – там каждый первый помешанный оружейный фанатик.

— И это нормально? — успокоившись, поинтересовался тот.

— Не совсем, но происходит время от времени.

— Хм, — задумчиво выдал человек, уже с интересом поглядывая на кинутый его другу рюкзак. — Так мы..?

— Нет, — отрезал фавн, с полуслова поняв своего собеседника. — Мы не связываемся с Охотниками – выйдет, заплатит сама.

— Боже, как скажешь, — примирительно поднял его собеседник руки. — Не нужно так нервничать!

Тот лишь предостерегающе на него зыркнул, вновь приложившись к собственной кружке. Впрочем, вскоре произошедшее забылось, и ранее прерванный диалог продолжился:

— Так вот, о чём бишь я…

────୨ৎ────

Руби повезло.

Сначала она довольно быстро наткнулась в обнаруженной деревне на трактир, а после ещё и оказалось, что мастерская, просто обязанная быть в каждом уважающем себя поселении на Ремнанте, находится буквально в десяти шагах – так что вполне закономерно то, что вскоре она уже стояла напротив верстака, приготовившись чинить Крессент Роуз.

И она не собиралась выходить отсюда до тех пор, пока её главная гордость не станет такой, какой была раньше – блестящей, острой и чертовски смертоносной!

...Но сереброглазая, как и любая другая любящая мать, также не собиралась упускать возможности сделать свою малышку чуть лучше.

────୨ৎ────

Вышла Руби из занятой ею мастерской лишь после полудня.

Конечно, ремонтировать оружие больше двенадцати часов подряд делом было довольно сложным, но она многое готова была вытерпеть ради своей косы. Так что, не обращая внимания даже на такую вещь, как потребность в воде, Руби не покладая рук трудилась – и теперь, положа руку на сердце могла сказать, что довольна результатом.

…Чего, вероятно, нельзя было сказать о её кошельке – ведь материалов она израсходовала чуть ли не больше, чем нужно было на одну маленькую машину, и… ну, она всё ещё не знала, есть ли у неё вообще деньги.

А значит вскоре всё может стать довольно неловким.

«Хотя, я всегда могу просто договориться» — беззаботно подумала она, закрыв за собой дверь в мастерскую и грохнувшись, в обнимку с Крессент Роуз, за первый попавшийся столик. — «В конце концов, все деревеньки в чём–то нуждаются – и чаще всего это грубая работа. В худшем случае просто останусь здесь на полгода.»

Это был не первый раз, когда Руби делала что–то подобное – ведь ей по большому счёту было всё равно, куда идти. Какая разница, защищает она от гримм эту деревню или следующую? Охотники нужны были всегда и везде – и у неё было достаточно свободного времени, чтобы уделять большую его часть защите гражданских от созданий мрака.

Дома её в любом случае никто не ждал.

О, не то, чтобы у сереброглазой не осталось близких – нет, с ними всё было более чем в порядке. У них просто были свои семьи, хобби и любимая работа.

В отличии от неё.

Сама же Руби со временем нашла себя в путешествиях – она охотилась, помогала людям, исследовала ранее неизведанные места… в общем – она стала похожа на Кроу.

Хотя это не касалось пристрастия к выпивке – смысла её существования Руби так и не поняла.

В общем – у Янг была семья, у Блейк была семья, и даже у Вайсс была семья, помимо очевидной необходимости заботиться о благополучии компании Шни.

А у Руби была работа.

При всех вводных нет ничего удивительного в том, что виделись они довольно редко – и ещё реже они стали делать это в последние годы, так что… Ну, она могла позволить себе остаться в какой–нибудь деревне на вышеупомянутые полгода.

Может, даже на год – никто в любом случае и не подумал бы её искать.

«Однако в этот раз мне, возможно, всё же стоит вернуться в Вейл пораньше.» — пронеслась у той отстранённая мысль, когда она, вынырнув из воспоминаний, сконцентрировалась на вышедшем из мастерской фавне, что целеустремлённо направился в её сторону. — «Всё же то, что произошло с моим телом – ненормально.»

— Пятнадцать тысяч льен, — нейтрально произнёс её ночной знакомый, ставя на стол перед Руби брошенный в него ранее рюкзак. — Наличными или переводом?

— …Наличными? — полувопросительно отозвалась та, удивлённо моргнув от осознания того факта, что её вещи, казалось, ещё даже не тронули. — И вы уверены, что я должна всего пятнадцать? Мне казалось счёт будет минимум тысяч на тридцать...

— Уверен, — слегка улыбнувшись произнёс тот. — Это же моя мастерская, не так ли? Я был бы плохим продавцом, если бы не знал, что в ней лежит.

— Ну, если вы так говорите, — неловко пожала она плечами, потянувшись к рюкзаку. Всё же даже пятнадцать тысяч деньгами были не малыми – и шанс на то, что такая сумма будет просто в нём валяться, был ничтожно мал.

А если денег там и вовсе не окажется – ситуация станет ещё более неловкой.

Но и в этот раз вселенная, казалось, была на её стороне – ведь единственное, что в её рюкзаке вообще лежало, так это льены. И пусть те были брошены небрежной кучей, но номинал верхних карточек давал Руби надежду на то, что денег ей хватит.

Однако хватит, вероятно, впритык.

В итоге, после примерно десяти минут инвентаризации содержимого, на свет появилась кругленькая сумма: четырнадцать тысяч пятьсот льен.

Чего, очевидно, всё ещё было недостаточно.

— Забудь. — видя замешательство девушки вновь по–доброму улыбнулся трактирщик. — Не нужно отдавать последнее – я всё равно вряд ли бы продал большую половину того, что ты взяла.

— Н–но…

— Знаешь что? Давай сделаем вот так. — предложил тот компромисс, пододвигая к себе стопку из десяти тысяч. — Я возьму это – а остальное можешь считать скидкой.

— С чего это такая любезность к незнакомке? — с подозрением сощурилась Руби. — Или… о. Я поняла.

Фавн–трактирщик на это лишь вопросительно приподнял бровь.

— Ты думаешь, что Крессент Роуз не стоит пятнадцати тысяч, верно? — опасно начала та, привстав. — Думаешь, что я заигралась и не рассчитала свой бюджет, да?

— Но я не…

— Забирай это! — резче, чем стоило бы, передвинула она к нему оставшуюся стопку льен. — И рюкзак забирай! И… где у вас доска с миссиями?!

— Я не имел ввиду… ладно, она там. — кивнул в сторону небольшого стенда у стойки трактирщик, сдавшись под разгневанным взглядом серебряных глаз. — Но просто для справк…

— Никаких «справок»! — отрезала Руби вскакивая из–за стола. — Ничего не хочу слышать от оружейного расиста!

Так, не став задерживаться в столь негостеприимном месте дольше необходимого, она схватила первый попавшийся листок с доски и, не оборачиваясь, выбежала вместе с Крессент Роуз из таверны.

— Мда–м… — в шоке протянул фавн, взглядом проследив за исчезнувшей в праведном гневе девушкой. — Я, конечно, знал, что охотники все слегка пришибленные, но чтобы настолько…

────୨ৎ────

Сама же Руби только добравшись к выходу из деревни и сподобилась взглянуть на добытый в таверне листок.

К счастью для неё, там всё же была более чем подходящая под её текущее настроение миссия: убийтсво гримм. Ну, вернее сводилась та к убийству гримм – а по факту просьбой для таких же залётных Охотников, как она, было разведать восточное направление прилегающего к деревне леса.

…Что в подобных случаях практически всегда заканчивалось дракой с гримм.

— Мы ему ещё покажем, малышка! — не обращая внимания на странные взгляды прохожих произнесла она, крепко обнимая свою косу и уверенно шагая к выходу из посёлка. — Пятнадцать тысяч много, пятнадцать тысяч много… мало это! Ты бесценна!

Но пусть публичные разговоры с Крессент и не были чем–то, чего она стеснялась, однако Руби всё же предстояла пусть и заурядная, но миссия.

А к той нужна была хотя бы минимальная подготовка.

Впрочем, раз уж её любимая коса уже была рядом, оставалось лишь озаботиться чем–то, что докажет факт выполнения поставленной задачи. И ничто не подходило на эту роль лучше, чем свиток с хорошей камерой.

«Ох, ну… блин.» — пронеслась в её голове фаталистичная мысль, стоило лишь той подумать о свитке.

Ведь из–за того, что только проснувшись она сразу занялась проверкой собственных повреждений и починкой Крессент Роуз, остальное было благополучно оставлено на потом, и… потом, видимо, наступило.

А значит следовало всё же обыскать себя на предмет полезных вещичек.

Первым делом Руби, остановившись, проверила наличие всех нужных карманов в своей одежде – потому что пусть та всё также состояла из привычных ей походных штанов с рубашкой, не претерпев никаких особых изменений, но учитывая то, что случилось с её телом и, вероятно, возрастом… ну, при всех вводных убедиться не показалось ей глупой идеей.

Так вскоре и был найден свиток. К сожалению, помимо него в её карманах не оказалось абсолютно ничего – но сейчас ей больше ничего и не было нужно. Тот, однако, подобно всем её вещам представлял собой довольно жалкое зрелище – но, к счастью, всё ещё работал.

...Из–за чего Руби и решила слегка отложить свою миссию, поняв, что впервые с момента постигших её изменений держит в руках зеркало.

«Прости, малышка.» — мысленно извинилась она перед Крессент за предстоящую задержку, аккуратно прислоняя ту к дереву. — «Маме нужно кое с чем разобраться...»

Ответа, очевидно, никакого не последовало – но Руби тот был и не нужен, ведь к этому моменту она уже раскрыла свиток, ища в том приложение камеры.

А несколькими секундами позже она в который раз за сутки неверяще раскрыла рот, уставившись на представшую её глазам картину.

Не помогло Руби даже то, что она уже ожидала чего–то подобного. Ведь одно дело – предполагать, что внезапно стала моложе, и совершенно другое – видеть это.

Её лицо принадлежало девушке лет... двадцати? Может, двадцати двух или двадцати трёх – но вряд ли больше. Острые скулы, так несоответствующие её характеру, мешки под глазами и растрёпанные, неухоженные волосы – это лицо определённо не было её лицом, пусть, очевидно, и принадлежало Руби Роуз.

Если бы не привычный яркий взгляд – она бы и вовсе приняла себя за какую–нибудь наёмницу… или и того хуже – бандитку.

Странно, что этого ещё не сделали другие.

«Что же...» — неуверенно протянула сереброглазая, не понимая, как реагировать на полученную информацию. — «Я... оставлю это на потом, наверное. Снова.»

Сейчас у неё была простая цель – доказать трактирщику–расисту ценность Крессент Роуз. И уже потом, выполнив свою первую миссию, Руби могла бы сесть в каком–нибудь укромном уголке и со всей возможной педантичностью разобраться в происходящем.

Не было смысла распыляться на несколько вещей сразу, в конце концов.

С этой мыслью она и отправилась на восток, планируя покончить с поставленной задачей в как можно более сжатый срок.

И её поспешность совершенно не была связана со всё ещё тлеющим желанием выплеснуть остатки гнева на гримм.

Ага, определённо не была.

────୨ৎ────

Как ни странно, удача вновь ей улыбнулась – ведь заявленные «следы» нашлись буквально в пяти километрах от посёлка.

В них также не было абсолютно ничего странного или сверхъестественного, так что единственное, на что она могла рассчитывать, так это пара урс со стайкой беовульфов.

Разочаровывающие зрелище – особенно учитывая тот факт, что она действительно хотела сейчас с кем–нибудь подраться.

«Очевидно, не всем желаниям суждено сбыться.» — мысленно отметила Руби, пнув, с досады, ближайший камень.

Тот, понятное дело, обращения такого терпеть не стал и, несколько раз крутанувшись вокруг своей оси, шустро улетел в кусты.

Из которых тут же раздалось многообещающее рычание.

— О! — Удивлённо вздохнула виновница происшествия, схватившись за свою косу. — Ну, хоть так!

И, будто бы только этих слов они и ждали, из кустов тут же выпрыгнул десяток беовульфов, мгновенно бросившихся в её сторону.

Это был лёгкий противник – не чета многим другим, с кем ей приходилось драться. А раз уж целью было не только миссию выполнить, но и пар спустить, Руби, секунду подумав, решила не использовать большую часть своих сил.

Ни проявления, ни других... чуть более интересных способностей беовульфы, на её взгляд, были просто недостойны.

Так самого первого подскочившего к ней гримма она разрубила косой буквально надвое, попав ему между глаз – после чего, увернувшись от рывка второго, повторила тот же трюк, но в этот раз пройдясь косой по его боку.

«Двое есть, осталось восемь.» — мысленно отметила та, предвкушающе улыбнувшись.

Другие гримм, однако, не последовали примеру своих собратьев, бездумно прыгая по одному вперёд – нет, они бежали толпой, намереваясь, видимо, банально закидать её телами.

«Или,» — пожала она плечами, отрубая голову внезапно оторвавшемуся от общей массы беовульфу. — «они просто бежали вперёд, совершенно ни о чём не думая. Это же мелкие гримм, в конце концов. Они всегда были довольно глупыми.»

И раз уж дальше оставаться практически на одном месте, из–за количества противников, не представлялось возможным, Руби прыгнула тем навстречу.

После чего привычно отбросила мысли в сторону, сосредоточившись на бое.

Под первым прыгнувшем на неё беовульфом она банально проскользнула и, подняв под углом своё оружие, беззатейно ударила тому в голову, убивая; второй и третий набросились на неё в тот самый момент, как она вскочила с земли – их Руби убила одним изящным взмахом. Но у неё не было и мгновения на то, чтобы оценить результаты своих действий: ведь оставшиеся четыре гримма тоже не стояли на месте, подобно своим павшим товарищам бездумно бросившись в её сторону.

«Это как–то… разочаровывает.» — мысленно прокомментировала их атаку Руби, в это же время простым движением ополовинивая оставшееся количество противников. — «Они всегда действовали так прямо?»

Её недовольство было понятно – ведь та, привыкшая иметь дело с куда более старыми и, как следствие, умными гримм, ожидала от своих противников хоть какого–то уровня командной работы.

А те просто бежали на неё подобно бездумным роботам.

— Ладно, это уже становится просто скучно, — не сдержавшись произнесла она вслух, следующими двумя взмахами добивая оставшихся на ногах созданий мрака. — С вами никакой стресс нормально не сбросишь.

Так для Руби Роуз и закончилась первая миссия с того момента, как она открыла глаза в той злополучной пещере.

Теперь ей нужно было сделать всего две вещи: сфотографировать исчезающие останки гримм и, уже после этого, обойти окрестности. С первым пунктом она, закономерно, справилась довольно быстро, а вот со вторым…

Ну, это было заданием минимум на час – а потому Руби, закинув себе на плечо Крессент Роуз, уныло поплелась в лес, уже предвосхищая «весёлую» прогулку.

────୨ৎ────

— Ну и как оно, а? — скалилась сереброглазая, показывая на свитке не уважающему косы фавну поле боя с десятком мёртвых беовульфов. — Пятнадцати тысяч на починку Крессент всё ещё чересчур много?

Тот в ответ лишь устало вздохнул.

— В последний раз, девчонка – я не говорил, что твоя коса не стоит своих денег!

— Но это подразумевалось! — и не думала отступать Руби, вновь начав показывать фотографии с самого начала. — Видишь этот разрез? Какое оружие смогло бы сделать также?!

— Ох... ради Близнецов, просто уйди, — не выдержал фавн, бросая перед ней небольшой мешок с причитающейся за миссию наградой.

— Я не уйду отсюда до тех пор, пока не услышу извинений перед малышкой Крессент! — наотрез отказалась Руби, сложив руки на груди. — Она спасла множество жизней – и я не потерплю столь кричащего неуважения в её сторону!

Трактирщик на это лишь прикрыл руками лицо, пробормотав что–то подозрительно смахивающие на ругательство, но всё же решил пойти странной девчонке навстречу:

— Хорошо, прости меня, Крессент...

— ...Роуз.

— Прости меня, Крессент Роуз, — кинул фавн раздражённый взгляд на перебившую его с невинным видом сереброглазую, слегка запнувшись. — за грубые слова. Достаточно?

— На первый раз, — смилостивилась Руби.

— Отлично, — закатил тот глаза. — А теперь – убирайся.

И в этот момент столь эксцентричная посетительница замерла, неловко рассмеявшись.

— Ха–ха–ха... — почесал она затылок, отведя взгляд. — На счёт этого... вы же сдаёте комнаты?

— ...Ты, должно быть, шутишь, — с нечитаемым выражением лица отозвался через несколько минут фавн, вновь приложив руку к лицу.