Из темноты

Голос начальника смены продолжал вещать из динамиков:

- …и запомните самое главное: когда двери откроются, у вас будет ровно пять минут! Пять минут на все! Таймер на начнет сигнализировать об окончании времени ровно за одну минуту. Маячок на станции будет вести вас назад. Ориентиром также послужат включенные прожекторы. Время на возвращение у вас ровно одна минута! Прибыв к точке вы должны оставаться в зоне охраняемого периметра! Не забудьте об этом! До выхода вашей группы осталось две минуты, произвести повторную проверку снаряжения!

Двадцать человек, облаченных в специальные защитные скафандры, стали суетно проверять собственное снаряжение. Это была пятая, окончательная проверка.

Еще раз пробежавшись по показателям жизнедеятельности и общим настройкам скафандра, Пирс перешел к проверке резака. Заряды полные, система резервного питания функционирует нормально. Аналоговый кабель управления резаком и его дублер также был в порядке. Проверяя отладку систем движения и подачи кислорода, Пирс почувствовал легкий толчок в плечо:

- Ну что, как настрой, салага?

Это был Алай, его куратор. За ним числилось уже четыре успешные вылазки. Четыре вылазки, в которые Алаю удалось выжить.

- Да, вроде нормальный…

- Держись ближе ко мне и помни все, о чем я тебе рассказывал. И крепче держи резак! Помни – попадешь к ним в клешни и смерть придет за тобой гарантировано. И если повезет – этап с адскими муками ты пропустишь…

Последние слова Алай произнес значительно тише, будто сам для себя. Комок подступил к горлу Пирса. Голос начальника смены снова раздался в динамиках:

- До выхода тридцать секунд!

Тут же по ушам ударил громкий вой сирены. Лампа над огромными створками металлических ворот начала свое безумное вращение, залив все помещение кроваво-красным свечением… Пятнадцать новичков, таких как Пирс, и всего четыре опытных куратора, которые будут руководить небольшими группами снаружи.

Статистика в этом деле была жестока. Все прекрасно знали, что вот уже второй год подряд не удается побить рекорд выживаемости группы добытчиков. Пока самым большим количеством вернувшихся назад было двадцать семь с половиной процента… Пять целых человек и один счастливчик, если можно так выразиться, которого дотащили назад, каким-то чудом ухитрившись вытащить его из клешней чудовищ. Правда, парень при этом лишился обеих ног и части левой руки, но все же остался жив… Пирс даже видел его недавно на складах. Кажется, звали того Лок. Ноги ему восстановить, увы, не получилось – была какая-то травма позвоночника, не позволяющая подключить импланты для протезирования ног. Но протезирование руки вышло неплохим, что дало возможность приносить хоть какую-то пользу станции.

Система продува загудела, нагнетая давление в специальном механизме гермостворок ворот. Голос в динамике начала обратный отсчет:

- До выхода осталось десять…

- Помни – держись рядом! – Алай еще раз ткнул Пирса в плечо и, повернувшись, начал говорить что-то другому новичку.

- восемь…

В подчинение у Алая было всего четверо, но он, как один из самых опытных кураторов, обещал сделать все, чтобы назад вернулись все, кто сейчас находится в отряде. Его цель – войти всей группой в положительную статистику возвратов с добычи.

- шесть…

Пирс поудобнее перехватил рукоять резака.

- три…

Сердцебиение усилилось словно в одно мгновение, Пирс даже чувствовал, как кровь пульсирует у него по всему телу. В глазах резко потемнело, а во рту – пересохло.

- ВЫХОД!

Огромные двери, движимые кучей гидравлических линий, свободные от запоров, моментально разъехались в сторону и двадцать человек устремились в темноту.

Единственное, что выделялось в этом беспроглядном пространстве кроме лучей фонарей добытчиков, были огромные кристаллические образования впереди, светящиеся тусклым голубоватым светом.

Какое-то время тишину внутри скафандра нарушал лишь тихий хрип динамиков радиосвязи и собственное дыхание Пирса. Но, когда до первой точки сбора оставалось буквально несколько метров, дикий, полный боли крик ворвался в эфир.

- Не оборачиваться! – проревел в динамиках Алай. – Двигаться дальше, готовьте резаки!

Оборачиваться не пришлось. Изувеченное тело, узнать в котором человека можно было разве что по рваным кускам защитного скафандра, глухо ударилось в кристальную жилу, к которой двигался с группой Пирс.

Преодолев последние метры и чудом справившись с рвотным позывом, Пирс нажал на кнопку запуска резака и направил плазменную струю в сторону кристаллов. Лишь спустя несколько мгновений он обратил внимание на то, какой хаос происходит в общем радиоканале: сплошные крики, ругательство, суетные команды. Было похоже, что кто-то даже рыдает…, пришлось сделать его еще тише.

Все это внезапно прервал дикий, леденящий душу рев нескольких чудовищ, донесшийся из темноты. Этот звук игнорировал систему шумоподавления скафандра, пробираясь внутрь еще и неприятной вибрацией …

С правой стороны месторождения кристаллов показался Алай. Его голос, слегка искаженный помехами, донес до Пирса важную мысль:

- Не стой столбом! Я же говорил – не больше десяти секунд на одном месте!

Вспомнив инструктаж, Пирс мысленно чертыхнувшись, резко отскочил левее, начав выпиливать резаком другой кристалл. Чем бы для этих тварей ни были эти сверкающие образования, но если воздействовать на кристаллы слишком долго в одном месте, можно было привлечь к месту работы не одну и даже не двух особей, а целую стаю…

Не все кристаллы поддавались резке одинаково хорошо, да и опыта у Пирса пока не было, чтобы быстро, на глаз, определять наиболее вероятные для добычи части.

Однако тот, который он выбрал, все же откололся от общей структуры и упал на землю. Наклонившись, чтобы подобрать осколок и вложить его в специальный контейнер на спине, Пирс лишь краем глаза уловил движение над собой. Огромная клешня с силой ударила в то место, где буквально мгновение назад была его голова. Резко перекатившись в сторону и переведя резак в режим оглушения, Пирс развернулся.

Луч фонаря выхватил из темноты монстра…

Огромное, безобразное существо, предстало перед Пирсом. Совершенный хищник этих подземелий: массивное тело, закованное в толстый панцирь, возвышалось над человеком на восьми многосуставных лапах, заканчивающихся смертоносными, острыми словно бритва когтями, больше напоминающими какие-то изощренные мечи древних воинов. Из туловища чуть выше торчали еще четыре массивные конечности с огромными клешнями, с легкостью разрывавших не только добытчиков, но и крошивших любую породу в пещерах практически в пыль.

Огромная пасть существа раскрылась, обнажив несколько рядов подвижных зубов, вращающихся вовнутрь, словно лезвия циркулярное пилы …

«Шансов убить их нет… За все долгие годы, что мы сидим здесь, под землей, наши ученые так и не пришли к разгадке твердости их панцирей… Ни взрывчатка, ни пули, ни импульсные заряды… Ничего не может пробить их тела. Когда-то даже пробовали воздействовать на них газом, но эти твари словно вообще не дышат… Единственное, что получилось у наших головастых коллег – это добавить к резаку еще один программный модуль, которые перенаправляет энергию через преобразователь и создает электрический импульс, который на небольшой промежуток времени просто вырубает тварей… Смотри, чтобы его использовать…».

Слова Алая, равно как и его уроки по выживанию, молнией пронеслись в голове у Пирса, и к тому моменту, как последнее воспоминание о действиях в ситуации прямого контакта подходило к логическому завершению, резак уже был переведен в режим атаки.

Раздался еле слышный хлопок и в сторону чудовища устремился сверкающий всполохами разряд. Попадание было точным, хотя промазать с дистанции в пару метров трясущимися руками у Пирса были все шансы. Оглушенное существо рухнуло на землю.

Тут же на голографическом интерфейсе шлема всплыло сообщение:

«Готовность одна минута. Возвращение!».

Это означало только одно: гермоворота готовят к открытию. Буквально сразу же включился маячок, показывающий наиболее короткий маршрут обратно. поднялся на ноги и побежал.

Продвигаясь все ближе к выходу, парень наблюдал ужасающую картину: весь маршрут был усеян изуродованными останками добытчиков. Также фонарь высветил еще несколько оглушенных монстров, один из которых уже начал пробуждаться, медленно щелкая клешнями.

- Неплохо справился, стажер! – хриплый от бега голос Алая врезался в уши через динамики. – Двигай давай! Не смей мне статистику портить!

Прожекторы впереди подсвечивали ворота, таймер оповещал время до открытия:

двадцать одна секунда…

двадцать секунд…

девятнадцать секунд…

Добежав до самых ворот, Пирс развернулся, выставив резак в сторону темноты. Инструкции предполагали, что ворота открываются ровно по достижении конца времени, отведенного на обратную дорогу. Все, кто успел – заходят внутрь, те, кто замешкался – навсегда остаются снаружи. Створки открывались буквально на несколько секунд. Если хотя бы одна тварь попадет внутрь… Пирс знал, что именно так пала станция «Аура» и соседняя, расположенная буквально в десятке километров от них, станция «Восход».

Всего одна тварь, забежавшая внутрь, приходила в неистовство и начинала разрушать все, что попадала под мощные клешни. А так как убить ее невозможно, было лишь два варианта исхода: либо ее оглушали и затем пытались вытащить наружу, что обычно приводило к тому, что другие монстры, уже стоявшие за воротами наготове, врывались на базу, либо тварь просто уничтожала узлы питания и запорные механизмы ворот изнутри. В этом случае вся станция могла быть уничтожена всего за считаные часы.

Небольшой клочок земли перед воротами был относительно безопасным, так как здесь находились более совершенные автоматические турели. Они били гораздо точнее, чем резаки в трясущихся руках добытчиков, да и мощность у них была значительно выше, что позволяло оглушать монстров на куда большее время. Однако, ввиду их большего потребления энергии, их включали только во время возвращения добытчиков.

Таймер продолжал неумолимый отсчет:

пять…

четыре…

Помимо Пирса, возле ворот было еще три человека, и никто из них не был ему знаком. Переключившись на канал своей группы, парень слышал лишь чье-то хриплое дыхание.

две…

одна…

В луч фонаря вышел человек. Пирс сразу узнал своего куратора по специальному знаку на груди скафандра. Однако шел Алай почему-то очень медленно, руки его были опущены, резака в них не было.

Ворота с шипением открылись.

Поборов в себе все желание помочь, спасти своего наставника, Пирс, следуя инструкции, начал отступать в сторону проема. Последнее, что он видел, это то, как Алай упал на живот, продемонстрировав огромную рвану рану вдоль всей спины. Еще через секунду из темноты выскочил монстр и, быстро взмахнув одной из огромных клешней, разорвал тело пополам.

Ворота закрылись.

Пирс, находясь в состоянии полного опустошения, подошел к пункту сбора кристаллов и положил в контейнер один единственный кусок, который ему удалось добыть. Тоже сделали еще трое выживших.

Аппарат проанализировав вес, структуру и энергоемкость кристаллов, передал данные на экран. Надпись обнадеживала: энергии, которую получится синтезировать и выделить на все потребности станции, хватит на двадцать семь дней.

В динамиках снова раздался голос начальника смены:

- Вечная память тем, кто остался, и благодарность тем, кто вернулся! Вы сделали огромную работу и вашу заслугу перед станцией трудно переоценить. В течение следующих четырнадцати дней, как и обещано, вы будете награждены двойным пайком и ваше время общественных работ будет сокращено на два часа. Также, в случае следующей вылазки, руководство станции обратится к вам с просьбой о помощи в подготовке новых добытчиков. Естественно, поощрение будет…

Остальные слова Пирс уже не улавливал, практически полностью замкнувшись в себе. Сняв шлем, он смотрел на закрытые ворота. Смотрел и знал, что ему все равно придется вновь вернуться в темноту. Не важно, в какой роли – добытчика или куратора. Станции нужна энергия, иначе все, кто находится внутри, начнут умирать… Кристаллы – единственный ее источник здесь, на глубине. В мрачной, непроглядной темноте, входя в которую думаешь лишь об одном: пустит ли она обратно?