Изгнанник. "Афродит-VIII"

Моему красавцу «Призрачному Соколу» уже, конечно, было не привыкать, когда по нему ведут прицельную стрельбу. Но я — совсем другое дело: каждый раз прихожу в ярость, даже если кто-то из преследователей просто косо посмотрит на мой корвет. Мы с ним уже столько лет бороздим космос, что я и не вспомню, когда подался в контрабандисты.

А на этот раз всё куда серьёзнее — и тому виной груз. Иначе за мной сейчас не гнался бы имперский дозорный крейсер. Его ионные лучи методично пытаются пробить щиты нашей системы, и надо признать — довольно успешно.

— Щиты уже на шести процентах! — взвизгнула вдруг ИИ-штурман Пандора своим хрипловатым, словно прокуренным голосом. Да уж, я когда-то сам прописал ей в матрицу такой голос, чтобы не влюбиться ненароком — долгие путешествия по космосу с одним ИИ могут и не к такому привести. — Ещё парочка атак — и нас разжуют и выплюнут, капитан! — А она довольно верно подметила наше положение, хотя я, может быть, и по-другому высказался бы на её месте.

— Понял тебя, зайка! Иного выбора нет, пора убираться отсюда, — я всегда уходил красиво, и тот раз — не исключение. — Пандорушка, готовь «Червоточину»! — отдал наконец команду.

«Червоточина» — наше спасение на все времена, пожалуй. И в каком-то смысле я собрал это скачковое устройство из говна и палок. Хотя если быть более точным — из военного мусора и пары артефактов, добытых с заброшенной станции «Гемини-6». Можно, конечно, было купить лицензионную версию, но у таких, как я, не бывает официальных разрешений на подобные игрушки. Зато умная голова и прямые руки творят чудеса — не так ли?

И пока моя ИИ-штурман готовит устройство к активации, я заглянул в грузовой отсек — главное, чтобы товар не пострадал. Так-так, что тут у нас... Двадцать штук наноскелетов, закодированных на генетический ключ одного богатого семейства, — в полном порядке. Ящик с ловцом пси-коммуникаций тоже цел — крепко я его зафиксировал, ничего не скажешь, все толчки словно прошли мимо.

Ну и какой-то хрустальный цилиндр с плещущейся тёмной материей внутри тоже, благо, держится на месте. О нём я вообще толком ничего не знаю. Мне его через десятые руки контора «Красные кости» передала с пометкой: «Не трясти, не ронять, иначе...» А вот дальше как-то неразборчиво — надпись стёрлась.

Но я и не хочу, пожалуй, ничего о нём знать — моё дело забирать и доставлять куда нужно целым и невредимым. Главное, что за него заплатили по тройному тарифу. А молчание — золото. Это правило я усвоил ещё в первый день работы контрабандистом.

— Капитан, — голос Пандоры прервал мои размышления, — может, хватит любоваться товаром? Имперцы уже почти добрались до наших жизненно важных органов.

— Всё, всё, лечу! — Я помчался к своему креслу, чтобы пристегнуться, и отдал на ходу команду: — Рассчитай пока прыжок на край сектора Зендра и...

А... Что? Мне даже договорить не удалось — этот цилиндр позади меня так мерзко зашипел и затрещал, что меня аж всего передёрнуло. Я таких звуков в жизни не слышал. Он не походил ни на что и вызвал холодок по спине.

Я невольно обернулся на него. Тёмная материя внутри забулькала и задвигалась, словно живая — мне стало совсем не по себе. Как быть? Что вообще происходит? Тёмная материя сама по себе окрасилась в фиолетовый цвет и схлопнулась прямо внутри цилиндра, а меня откинуло на спину, словно ударной волной.

Совершенно не понимая, как себя вести, я лишь продолжал с любопытством изучать цилиндр и поднялся обратно на ноги. Материя, которую я уже не видел — она словно схлопнулась до незримого размера, — неожиданно вновь растеклась по всему цилиндру, но так резко, что это больше походило на взрыв.

Подпорки самого цилиндра заходили ходуном, и он сорвался с места. Я автоматически прикрылся рукой от греха подальше и от возможных осколков. Уже не представлял, чего можно ожидать — голова будто отключилась в тот момент. А цилиндр закрутился как бешеный на одном месте и внезапно преобразовался в портал размером с целый трюм.

— Что за... — я успел лишь зацепиться за створки трюма и потянуться к ключу закрытия, но меня будто кто-то чертовски сильный схватил за ноги и дёрнул со всей мощью в портал.

Кругом один лишь белый свет. Я что, умер? Если да, то не такая уж и плохая смерть вышла — пал во время перевозки крупной контрабанды. О каком ещё лучшем исходе своей жизни я мог мечтать?!

Только вот почему-то жутко холодно, и голова гудит, как от карусели. И что это? Кажется, где-то бренчат колокола...

***

— Ау! — Я поморщился от головной боли. И опять этот громкий звон колоколов... Но откуда? Ими же только в основном по сей день в отдалённой резервации Хорея-9 пользуются. Ещё и пахнет как-то странно — сладковатым дымом.

Неужели на борту пожар? С трудом открыв глаза и... Почему я не могу выбраться из сна? Иначе как сейчас объяснить то, что я увидел? Вокруг небоскрёбы, но совсем не те, к которым я так привык. Это вовсе не стеклянные и парящие в воздухе башни, а какие-то тяжеловесные сооружения с позолоченными куполами.

И вдобавок какая-то махина прямо сейчас пролетает между небоскрёбами. Мне она чем-то напомнила наши древние и устаревшие дирижабли по виду. На этой громадной штуковине даже отсюда был заметен герб с двуглавым орлом, а на борту выступала голографическая надпись — «ПОЧТА РОССИИ 3.0».

Россия? Мне никогда не доводилось слышать об этом месте, хотя во время путешествий я умудрился посетить почти все уголки системы. Или это всё же сон? А ну-ка... Ущипнул свою руку пальцами — чувствую. Я всё чувствую!

— Ох, очнулись, ваше благородие! — И как же я вздрогнул в тот момент от голоса, ведь это была вовсе не моя Пандора.

Захватчики, что ли? Но тогда откуда такое обращение? Я наконец приподнялся на локтях и огляделся по сторонам. На меня, хлопая глазами, стоял и смотрел юркий мальчишка. Но вид у него какой-то уж больно непривычный — зелёная куртка на военный манер с карманами, и её вид невозможно было отнести ни к одному из известных мне подразделений. Да и какого чёрта на таком юнце погоны с золотой красочной вышивкой? Здесь что, это является нормой? Мой мозг с трудом пытался найти хоть каплю логики в окружающей картине.

Мой взгляд цеплялся сейчас за каждую мелочь с полнейшей педантичностью, как и положено истинному капитану. У мальчишки из-под погон торчали какие-то провода, которые извивались сами по себе, словно ожившие спагетти.

За спиной же юнца копошился передвижной робот-медик с до боли знакомой эмблемой красного креста на корпусе. Модель, правда, была какая-то странная — я бы сказал, не совсем стандартная в наших краях. И возился он не с привычными инструментами, а с какими-то браслетами, покрытыми неразборчивыми для меня письменами.

— Подождите, — наконец выдавил я, — пора бы уже разобраться, что всё это значит. Кто вы такие? Где я? Вы меня явно с кем-то спутали — вовсе я никакое не Благородие! — Вопросы, конечно, сыпались из меня потоком.

Ладно хоть мой браслет-часы с ИИ-помощницей всё ещё висел на запястье — единственное, на что я могу полагаться. В крайнем случае она просканирует это место и поможет мне удрать.

— Главное — не паникуйте, — заговорил со мной робот. — Вас к нам в лазарет доставил экипаж столичного орбитолёта, так что вам уже сильно повезло. Здесь позаботились о вашем состоянии и стабилизировали давление.

— Откуда меня доставили? — У меня волосы на руках встали дыбом от нехорошего предчувствия.

— Из Грозового кратера. И без сознания. Комиссариат уже осведомил нас, что это очередной случай мультивселенского скачка. Редкость, конечно, но что поделать — добро пожаловать в наш мир.

Все эти названия и слова совершенно ни о чём мне не говорили.

— Где мой корабль? Что с ним? И где я? Вы так и не ответили на вопрос, — не знаю, что здесь происходит, но сейчас вобью координаты и уберусь подальше отсюда.

— Никакого корабля при вас не было, — робот пожал механическими плечами с характерным скрипом. — Но сейчас адъютант всё вам объяснит.

Он кивнул на мальчишку, и я чуть не подавился воздухом. Адъютант? В таком-то возрасте? А что, так можно было?

Паренёк явно считал моё недоумение и, слегка покраснев, вытянулся по струнке.

— Корнет Алексей Кирсанов, адъютант третьей патрульной кавалерии, — выпалил он так бодро, что я невольно оглянулся в поисках лошадей, которыми на моей родине пользуются крайне редко — это вымирающий вид. — Приказом канцелярии вас срочно велено доставить в Санкт-Петербургскую Императорскую Академию Обольщения и Соблазнения.

Я моргнул. Потом ещё раз моргнул, но так ничего и не понял. Разве какому-то там обольщению нужно официально учиться? В моей голове уже творилась настоящая каша…

— Послушай, корнет, а повтори-ка ещё раз, в какую Академию? Мне не послышалось?

— Обольщения и Соблазнения, — повторил тот, не моргнув и глазом.

— Что ж, миленько, — мои лёгкие с гулом выдохнули воздух, — но тут какая-то ошибка! Я всего лишь контрабандист, понимаешь? И вообще...

— Но дар невозможно подделать, ваше благородие, — перебил меня робот-медик. Надо же, а он весьма невоспитанный. Я таких раньше не встречал, чтобы они осмеливались перебивать человека. Но, видимо, здесь это в порядке вещей, потому что молоденький адъютант и глазом не повёл от такого нарушения роботизированного протокола. — Сканеры обнаружили у вас редчайшую из всех групп дара — группу под названием «Афродит-VIII». Ей присуща спонтанная пси-аура внушения. Так что таким людям, как вы, самое место в подобной Академии.

Я хотел было по-хорошему послать их куда подальше, вызвать Пандору на связь и сбежать из этого дурдома. Хотя я точно не знал — заложник ли я. Но слова насчёт Академии и что мне там самое место не внушали доверия к обещанной свободе.

Только вот я и пошевелиться не успел, как через подсоединённые ко мне трубки подали какой-то туман. Снотворное? Чёрт! Или что-то похуже…

Последнее, что я увидел, — как этот робот-андроид почему-то смущённо покраснел и словно с виноватым видом пожал плечами.

***

Сколько… Сколько времени прошло, пока я спал, и где я опять на этот раз? Не удержавшись и широко зевнув, посмотрел по сторонам. Смотрю, а тот самый Кирсанов сидит передо мной и доброжелательно улыбается.

— У вас наверняка осталось ещё много вопросов, — мне даже не пришлось его спрашивать — он заговорил первым. Ну а что насчёт вопросов, так ещё бы их у меня не было! — В первую очередь должен уведомить вас о том, что мы с вами направляемся на воздушном поезде в столицу, где вам никто не собирается причинять вреда.

Воздушный поезд? Это было что-то новенькое… Я вгляделся в окно. За ним внизу мелькали большие поля с квантовыми пугалами — те разнообразными голограммами отпугивали ворон от урожая. Вот сейчас, к примеру, одна из них создала очень даже правдоподобное объёмное изображение большого енота — он стоял на задних лапах и стрелял по кругу из пулемёта. Примерно такое мне доводилось видеть в некоторых отделившихся доминионах Ориона.

Но зато меня несколько удивили здешние люди. На перронах прямо в небе, куда сновали лифты с земли, стояли, судя по простецкой свободной одежде, крестьяне. Только вот эти полевые работники ещё и в экзокостюмах были — богато они, видимо, тут живут.

И только я хотел отвлечься от всего этого и вернуться к разговору с адъютантом, как мой взор непроизвольно приковали новостные кубы, парящие в воздухе. Они медленно крутились и подсвечивались, чтобы проезжавшие успевали прочесть информацию. Так что я тоже не стал исключением — мне теперь было всё здесь любопытно.

“Неделю назад Его Величество Император остановился в орбитальном дворце «Примарх-Романс». Поэтому все личные встречи бронируйте заранее, за несколько дней до отправки кораблей. Без специального допуска из столицы вас не подпустят к границе орбитального дворца. Спасибо за понимание!

С уважением, Государственная коллегия.” — Это была надпись с первого куба.

“Внимание! Новые призывники со следующего понедельника будут отправляться на Луну. Война с Китайской Республикой затронет этот спутник в связи с укреплением китайского консорциума на Луне. Просим заранее позвонить на горячую линию и назвать свой номер и код подразделения, чтобы для вас подготовили место на космическом судне и системный пропуск!

Спасибо за понимание.” — А это уже новости со второго куба.

Луна? Не знаю такой. Это планета или что-то искусственное? У меня дома таких спутников очень много, и все они заселены разными расами.

Ну да ладно — довольно! Я всё равно в этой системе ничего не знаю. Махнул я на всё это рукой.

Прежде чем заговорить с этим парнишкой-адъютантом, который сидел напротив с видом примерного ученика, я решил, что призвать свою Пандору — довольно неплохая идея. Надеюсь, поломок нет, а то не хотелось бы искать в этом мире местного мастера. Как бы потом не пришлось разочароваться…

— Пандора, зайка моя ненаглядная, мне срочно нужна твоя помощь! — активировав часы голосом, с надеждой уставился на голубой мерцающий экран.

И тут — бах! — маленькая голограмма ИИ-помощницы материализовалась передо мной во всей красе. Блондинка с узкой талией и сочными бёдрами в своём фирменном чёрном боди, а также с заячьими ушками и пушистым хвостиком. На неё, честно говоря, было тяжело смотреть — мозги отключались напрочь. Поэтому на корвете я старался её лишний раз не вызывать в полном великолепии, а обходился только голосом, чтобы не превращать корабль в стриптиз-клуб. Разве что на свой день рождения позволял себе немного расслабиться, ну ещё и по пятницам, субботам, да и вообще по всем праздникам. Но только по праздникам…

— Слушаю, капитан, — она нежно улыбнулась мне.

— Определи наше местоположение и отследи, как далеко мы от Корринабу, — бросил я, покосившись на адъютанта. Тот сидел с покорным видом овечки и даже взгляд отводил, словно соблюдая какую-то особую учтивость. Или боялся, что Пандора его загипнотизирует своими прелестями.

И теперь я даже не знаю, как себя вести — как зверь в клетке или как гость? Но что это? Кажется, впервые в жизни Пандора задержалась с ответом больше чем на тридцать секунд.

— Пандора, что с тобой? Не зависла ли? — я внимательно уставился на голограмму.

— Капитан, простите меня, — ИИ-помощница взглянула на меня с таким виноватым видом, словно уничтожила все мои запасы еды на корабле, а остановки не намечаются целый месяц. — Но я уже подключилась к здешней сети. И по моим подсчётам… это не наша Вселенная. Планеты Корринабу здесь попросту не существует.

— Пандора, да что ты в самом деле такое говоришь? — Как это «моего дома не существует»? Она что, сломалась и начала выдавать ошибки?! Но ведь это самая усовершенствованная модель. Неужели робот и Кирсанов говорили правду про какой-то мультивселенский скачок? Но как это вообще возможно? Это что-то за пределами реальности уже! У меня аж челюсть отвисла от её слов…

— Я трижды перепроверила информацию, капитан, — её хриплый голос звучал почти извиняюще. — И могу повторить лишь то же самое.

Эта новость на мгновение ударила меня словно электрическим молотом по голове. Такое ощущение, что земля ушла из-под ног.

— В таком случае, где же мы находимся? — Я попытался унять предательскую дрожь в руках. Ещё вчера был дом, была планета, был мой драгоценный корвет… А сегодня я отрезан от всего этого. Кто же я? Космический бомж?

— Солнечная система 2.0, — Пандора почесала висок заячьим ушком. — Входит в Галактику 30.03.40 под названием «Млечный путь». Галактика находится в верхнем секторе 4D-MF3 данной Вселенной. Не знаю, что всё это значит, но звучит как программа, над которой старались пьяные программисты, — Пандора поморщила носик.

— Связь с «Призрачным Соколом» тоже установить не можешь? — спросил я уже без всякой надежды, ведь та галактика и система мне были совсем неизвестны.

— Увы, капитан, — она бросила на меня сочувственный взор. — Корвета тоже нет в этой Вселенной. Даже если бы он разбился, отключился полностью, сгорел или его разобрали на запчасти, информационный блок с матрицей всё равно уцелел бы. И я засекла бы экстренный сигнал за парсеки.

— Понял, спасибо, — кивнул я с унылым видом и отозвал голограмму обратно.

Теперь нужно было как-то переварить всю эту «радостную» информацию.

— Ты так и будешь молчать, Кирсанов? — Я уставился на адъютанта и закинул ногу на ногу с видом бывалого космического волка. — Не знаю, как далеко нам ещё добираться до вашей столицы. Но ты ничего мне объяснить не хочешь?! Я, между прочим, только что узнал, что застрял в чужой Вселенной. Так что давай просвещай меня, пока я окончательно не обезумел. И уж поверь, до этого лучше не доводить…

— Я не добавлю для вас ничего нового, ваше благородие, — он был со мной предельно вежлив, и мне даже стало как-то не по себе за свою вольную речь. Я, может, и контрабандист-бунтарь, но из приличного семейства и с образованием как-никак. И пока я над этим задумался, парнишка продолжил: — Мы здесь уже сталкивались ранее с подобными переносами из других вселенных к нам, но, как вам и было сказано, — это редкое явление. И ещё никто не попадал назад. Мы сами не знаем, почему вы к нам попадаете. Но вы не беспокойтесь: с вашим даром вас здесь не бросят на произвол судьбы и помогут обеспечить будущее. Всё более подробно вам на месте уже объяснит декан факультета Вербальной Магии.

— Магия? — от раздумий мои глаза прищурились. — Что это такое?

— Оу, — он почему-то еле заметно поморщился. Видимо, удивился, как и я. — Значит, в вашей Вселенной она не популярна или её вовсе нет? Любопытно, если честно. Но я даже не знаю, как вам толком объяснить, чтобы вы поняли. Пока вы сами не научитесь ею правильно пользоваться и не испытаете вживую, мои слова всё же мало что могут вам дать.

— Не переживай, я довольно быстро схватываю на лету, да и не молча же нам ехать. Так что слушаю, — вздохнул я, осознавая, что самое сложное, оказывается, ждёт меня впереди.

— Что ж, магия — её можно сравнить с некой силой. И благодаря этой силе вы можете совершать нечто такое, что выходит за рамки обычных законов природы.

— А если поподробнее?! — попросил я его. Как это что-то может не соответствовать законам природы? Я даже картинку подобного в голове создать не мог.

— Ну вот, я же говорил, что это будет не так легко объяснить попаданцу из мира без магии, — Кирсанов всё же продолжал сохранять спокойствие и добрый настрой. Так и быть — плюс в копилку моего расположения к нему. — Видите ли, эта сила может принимать абсолютно различные формы, и дары к магии у многих бывают абсолютно разные. Магия может принимать форму стихийных сил, к примеру, когда можно управлять огнём. А может быть и в форме духовных способностей…

И дальше его рассказ затянулся надолго, но мне было интересно слушать о столь совершенно незнакомых мне вещах. Но что самое удивительное — ему даже удалось заложить в меня искру рвения. Я даже в какой-то момент словил себя на мысли, что мне не терпится увидеть вживую проявление магии и самому научиться делать нечто подобное.

В его рассказе было нечто нереальное, сказочное, и меня к этому тянуло. Даже не знаю, нашёлся бы кто-то, кто смог бы устоять против подобного соблазна. Я узнал от адъютанта, что некоторые маги вообще могут силой мысли передвигать предметы с места на дальние расстояния. У меня просто нет слов на этот счёт. Надеюсь, он не лжёт мне, иначе… может и пожалеть об этом — перевозя контрабанду, я привык ставить на место каждого, кто пытался облапошить меня с выплатами, а таких было немало. И делал я это далеко не самыми допустимыми способами…

Впрочем, задуматься мне точно было над чем. И я даже не особо заметил, как мы прибыли в их столицу, да и пока ехали до Академии, толком ничего рассмотреть не смог — слишком большая населённость. Кругом вообще сновали люди, роботы, летали по воздуху и ездили по земле машины. Ещё и расы были, помимо людей, всевозможные, и я ни одну из них не встречал ранее. Кто-то из них нёс грубые мешки на плечах с поклажей, а некоторые — корзины на головах. У некоторых же были самоуправляющиеся андроидные тележки с подсветкой.

Но самое главное — почти кругом стоял шум, от которого я чуть не оглох в такси с закрытыми окнами. Все что-то предлагали купить или подвезти кого-то. И даже когда мы остановились на светофоре, меня было чем удивить. Причём удивил сам водитель такси… Он вдруг повернулся к нам и спросил с самым серьёзным видом.

— Слушайте, а вы случайно не знаете, чем лучше всего вывести пятна крови с обивки? — водитель небрежно кивнул на переднее сиденье, словно говорил о погоде. — А то тут вчера одного некроманта-студентика подвозил. Так он перед дипломной работой не успел ритуал провести и решил впритык всё сделать прямо по пути в Академию. Представляете? Прямо на моих глазах курице глотку вспорол! Заплатил, конечно, вдвойне, но кровь-то въелась намертво.

Да что у них за мир тут вообще такой... Я уже хотел предложить Кирсанову пройтись дальше пешком и желательно в другую от Академии сторону. Но тот, вместо удивления, наоборот, принялся с энтузиазмом консультировать водителя.

— Во-во, то что нужно! — Кирсанов тыкал пальцем по экрану какого-то устройства, где вспыхивали картинки различных средств. — «Кровь-Прочь Экстра» — вообще одно из самых лучших, и главное, саму ткань нисколько не портит. Ещё и запах, между прочим, убирает! Я сам не раз капли крови с формы убирал — она у меня до сих пор как новенькая.

— Дорого небось? — заинтересовался таксист, пока я думал о том, стоит ли мне выпрыгивать из машины на ходу.

— Ну да, кусается. Зато качество! А дешёвые аналоги только размазывают, а потом ещё и призраков привлекают.

Выходит, здесь только меня одного смущает, что о выведении кровавых пятен рассуждает мальчишка, который дома небось не так давно мультфильмы смотрел?

И я как раз собрался высказать своё мнение по этому поводу, когда мимо пронеслась стая местных курьеров на самокатах, волоча за собой мигающие баннеры: «Распродажа душ! Скидки до 70%! Рассрочка без переплат!»

Один из курьеров, видимо, слишком отвлёкся на что-то и врезался в припаркованную машину. Теперь он висел на капоте, жалобно постанывая.

Чёрт! Я надеюсь, это была просто опечатка и имелся в виду «душ», а не «душА…». Лично мне бы точно не хотелось, чтобы кто-то мою душу по скидке продавал. Её и бесплатно-то никто не возьмёт...

— Да блин, — из мыслей меня вырвал голос таксиста, — опять эти маркетологи из седьмого офиса! — Ворча на них, он сорвался с места на зелёный. — Каждую неделю у них новая акция! Куда ни глянь — везде они мельтешат. На прошлой неделе вообще предлагали проклинающие зелья в рассрочку купить. «Прокляни врага сейчас — плати потом!» — передразнил он их рекламный слоган. — Того гляди, седьмой офис скоро монополистами станет.

— А что, спрос есть? — полюбопытствовал у него Кирсанов.

— Ещё какой! Особенно перед сессией. Студенты всегда всё скупают как горячие пирожки.

Проклятия? Ладно, я пока не буду ничего плохого про здешнее место говорить. Мало ли кто тут с каким-то проклинающим зельем в кармане шастает...

К счастью, вскоре мы добрались через этот густонаселённый город до Академии, где мне, как уже сказали, предстояло учиться. И в ожидании встречи с деканом Кирсанов провёл меня во двор, где я мог в полной мере оценить здешнюю архитектуру.

Пять этажей, длинные корпуса с лепниной в виде каких-то зубастых ящеров. Окна стрельчатые и вообще не походили на те, что я привык видеть. У нас дома почти все здания прозрачные, из специального материала, и мы терпеть не можем камня, перекрывающего освещение. Но здесь всё было с точностью до наоборот. И всё же во всех этих узорах, массивности и завитушках что-то было — чувствовалась какая-то серьёзность. Так что мне сложно было недооценить всё увиденное.

Вот такое первое впечатление об этом месте. И что-то мне подсказывает, что дальше будет только интереснее...