Изгой Высшего Ранга III

Падение стремительно продолжалось в абсолютной темноте. Свист воздуха стоял в ушах.

Лена визжала где-то справа, Саня орал что-то невнятное слева. И даже, казалось бы, непробиваемый Станислав ругался так изощрённо, что в любой другой ситуации я бы даже восхитился богатством его словарного запаса.

Остальные первые мгновения падали молча.

Я попытался спешно сориентироваться. Можно было открыть портал, переместить всех ближе к земле, минимизировать удар при приземлении. Это был бы идеальный план. Если бы не одно «но». Куда открывать этот чёртов портал?! Система, ау?

В кромешной тьме я никак не мог определить, сколько нам осталось лететь. Десять метров? А может, сто? Или же до дна оставался целый километр?

Система молчала на этот счёт. Видимо, тоже не могла определить расстояние до дна в этой непроглядной черноте. Или же наша связь разорвалась из-за стрессовой ситуации. Всё-таки у этого помощника есть свои ограничения, и всегда на неё надеяться не стоит.

Блин, если промахнусь с расчётами, то портал выбросит нас прямо в скалу, и тогда нас просто размажет по камню.

Нет. Это слишком рискованно. Нужен другой план.

— Ира! — голос Алексея прозвучал громче панических криков остальных. — Протокол падения!

— Поняла! — громко отозвалась она.

Прямо подо мной что-то блеснуло голубоватым светом. Тонкая прослойка льда возникла из ниоткуда, перегородив шахту, в которую мы падали. Ирина создала её вслепую, ориентируясь только на звук и интуицию. Видимо, её опыта хватило, чтобы понять, где мы находимся, и сориентироваться.

— Всем сгруппироваться! — прокричал Алексей.

Однако я не успел и врезался в лёд всем телом. Падали мы слишком быстро.

Удар вышиб воздух из лёгких. Лёд треснул, разлетелся осколками. Но он успел погасить часть скорости, и я почувствовал, как замедляется падение. Больно, но терпимо, максимум пару синяков набил. Защитные руны на форме вспыхнули, поглощая основной урон.

Те, кто летел выше меня, пронеслись мимо на ускорении — теперь уже они оказались ниже. Гравитация работала одинаково для всех, но ледяной барьер изменил расклад.

Ирина создала вторую преграду. Я услышал треск и чей-то сдавленный крик — кто-то из наших пробил её насквозь. Потом третью и четвёртую.

Мы падали сквозь эти барьеры, как сквозь слои торта. Каждый удар отнимал ещё немного скорости, каждая ледяная пластина крошилась под нашим весом, но делала своё дело. Лёд был достаточно тонким, чтобы не переломать нам кости, но достаточно плотным, чтобы тормозить.

И благодаря форме ФСМБ никто не должен был пострадать, поскольку руны защиты активировались автоматически. Плюс всех нас учили группироваться при столкновении, поэтому мы врезались, закрывая голову руками и поджав под себя ноги.

Я ударился в пятую преграду. В боку что-то треснуло и отозвалось болью. И я полетел дальше.

В шестую врезалась уже Ирина.

Дальше седьмая, восьмая и девятая.

И наконец, я ударился о твёрдую поверхность. Почти безболезненно, поскольку ледяные барьеры смогли снизить скорость падения до минимума.

Я распластался на чём-то холодном и жёстком. Несколько секунд просто лежал, пытаясь вспомнить, как дышать. Под ладонями хрустели мелкие и острые осколки льда. Форменные перчатки спасли от порезов, но я чувствовал каждый кусочек сквозь ткань.

Так, главное, что я живой.

Вокруг раздавались стоны, кашель, ругань — значит, остальные тоже живы.

— Я уже с жизнью попрощался, — прохрипел Станислав откуда-то справа.

— Мы все это слышали, — хмыкнула Ирина. Её голос звучал надломлено, словно она говорила из последних сил. — Особенно ту часть про маму и нецензурные пожелания Альфе.

Здесь было темно, хоть глаз выколи. Ни единого источника света, только зловещий мрак. Такой темноты я не видел никогда — даже в самые тёмные ночи в детдоме сквозь окна пробивался хоть какой-то свет.

Алексей среагировал первым и выбросил в воздух несколько огненных сфер. Они зависли у стен, разгоняя мрак тёплым оранжевым светом. Тени заплясали по стенам, придавая нашему убежищу почти уютный вид.

Почти… Если не считать того, что мы находились в горах чужого мира, окружённые монстрами.

Мы оказались на дне какой-то шахты. Или колодца — сложно сказать точнее. Стены уходили вверх и терялись в темноте, и даже огненные сферы Алексея не могли осветить всю высоту. Там, наверху, где-то очень далеко остался выход. И добраться до него будет очень проблематично.

Всё-таки и разлом висит там, через который нам предстоит обратный путь.

Пол был каменным, усыпанным осколками льда и мелким щебнем. От падения Станислава и вовсе остался небольшой кратер, его тело сейчас находилось на глубине — только нос виднелся. Видимо, недюжинная сила нехило увеличивала его вес.

Я поднялся первым, морщась от боли в левом боку. Ничего не сломано, но ушибы будут знатные. Отряхнул форму от ледяной крошки и огляделся, оценивая состояние команды. М-да, сейчас мы совсем не выглядели как элитный отряд.

Я подошёл к Лене, которая лежала рядом, тяжело дыша. Протянул ей руку.

— Цела?

— Кажется, да, — она ухватилась за мою ладонь и позволила себя поднять. — Только сердце до сих пор в пятках. И, кажется, там и останется до конца жизни.

Все постепенно поднимались на ноги, охая, кряхтя, ругаясь.

Дружинин уже стоял, осматривая периметр. Профессионал даже после такого падения первым делом оценивает обстановку.

Саня же сидел на большом камне, прижимая к себе левую руку.

Все, кроме Ирины, встали. Она так и осталась лежать на холодном камне, тяжело дыша. Грудь вздымалась часто, и дышала она неглубоко.

— Ты как? — мягко спросил Алексей и опустился рядом с ней на колено.

— Истощена, — она даже не попыталась встать. Просто лежала, глядя в темноту над головой. — Полностью. Резерв на нуле. Больше помочь вам не смогу, пока не восстановлюсь.

— Сколько времени нужно?

— Часа три-четыре минимум. Если не тратить силы на движения — может, два. И то этого хватит лишь на парочку простых техник. Для создания чего-то сложного мне потребуется несколько дней отдыха.

Столько времени у нас точно нет. Дениса нужно найти как можно скорее.

— Что с восполняющими артефактами? — нахмурился Алексей.

— Использовала все до того, как войти в разлом, — Ирина горько усмехнулась. — На Альфу ушла почти вся моя энергия. А потом ещё это торможение отняло все силы.

Но без него мы бы все сейчас были лепёшками на полу. Поэтому сейчас каждый был благодарен Ирине за такое креативное спасение.

Однако без её ледяной магии возможности группы серьёзно ограничивались. Она создавала щиты, замедляла врагов, строила укрытия. А теперь лежала пластом и не могла даже сама встать.

Но командир не стал озвучивать очевидное. Не стал говорить, как сильно это осложняет ситуацию. Вместо этого поднялся и обратился к нам самым серьёзным тоном:

— Не расслабляемся. Нам ещё нужно выбраться отсюда и найти Дениса. Времени на отдых нет.

— Как? — буркнул Станислав, задрав голову вверх и тщетно пытаясь разглядеть хоть что-то в темноте. — Летать мы не умеем. А там метров пятьсот, хотя, может, и больше.

— Найдём Дениса, и он поможет нас поднять. Его воздушная магия для этого отлично подойдёт, — Алексей говорил уверенно, словно излагал очевидный план, а не отчаянно импровизировал. — Или подождём, пока Ирина восполнит запас и соорудит ледяную лестницу. Или же Глеб экстренно научится открывать стабильные порталы на такие расстояния.

Он посмотрел на меня. Я кивнул, хотя понятия не имел, смогу ли. Порталы до сих пор были моим самым нестабильным навыком. Но говорить об этом сейчас точно не стоило. Не хотелось отнимать у людей надежду на то, что мы всё-таки выберемся отсюда живыми.

— Способ найдётся, — кивнул Дружинин. — Сейчас главное — найти Дениса.

С этим все согласились. Даже Станислав ворчать и заранее хоронить парня не стал. Хоть за это ему спасибо. Настроение у команды и без него мрачнее некуда.

— Кажется, я руку повредил, — подал голос Саня. Он так и сидел на камне, прижимая левую кисть к груди. Балаклаву он уже снял. Поэтому в свете магического огня хорошо виделось его бледное лицо и как на лбу выступили крупные капли пота. — Я не очень удачно приземлился.

Алексей подошёл к нему и присел рядом. Осторожно взял повреждённую руку, ощупал запястье, пальцы. Саня зашипел от боли, попытался отдёрнуть руку, но командир крепко держал.

— Вывих, — констатировал Алексей после короткого осмотра. — Ничего серьёзного. Кость цела, просто сустав выскочил. Сейчас вправлю.

— Подождите, — Саня снова попытался вернуть руку, — может, лучше подождать, пока Ирина восстановится и заморозит, чтобы не так больно было? Я потерплю…

Он не успел договорить. Алексей резко дёрнул его кисть, раздался хруст, и парень заорал так, что эхо прокатилось по всей шахте, отражаясь от стен и улетая куда-то вверх.

Слишком громко для места, кишащего монстрами.

Все замерли, прислушиваясь. Несколько секунд висела напряжённая тишина. Если здесь есть твари, то они точно услышали этот крик. И теперь знают, где мы находимся.

— Предупреждать надо! — прошипел Саня, возвращая руку. Слёзы выступили на глазах, но он упрямо моргал, не давая им скатиться.

— Если предупреждать — ты бы напрягся и было бы больнее, — Алексей уже потерял интерес к парню, поднялся и отошёл. — А так быстрее всего. Через полчаса даже не вспомнишь.

Саня явно хотел сказать ещё что-то очень нелестное, но сдержался. Мудрое решение. В такой ситуации командира лучше не злить.

— Так, нужно осмотреться, — Алексей вернулся в командирский режим. — Выискивайте какие-нибудь проходы. Трещины в стенах, да что угодно!

Я уже осмотрел окружающее пространство, пока огненные сферы медленно кружили у стен, отбрасывая причудливые тени. Гладкий камень окружал нас со всех сторон, причём почти отполированный. Никаких трещин, никаких отверстий, даже никаких намёков на другой выход.

Со всех сторон нас окружала сплошная порода. Словно мы упали в гигантский каменный стакан.

— Проходов нет, — сказал я вслух. — По крайней мере, видимых.

— Тоже ничего не вижу, — подтвердила Лена.

— Отлично, — Станислав мрачно хмыкнул и развёл руками. — Мы в ловушке.

— Нет, — я покачал головой.

Все покосились на меня, ничего не понимая.

Система, где ближайшая полость в породе? Пещера, туннель – что угодно. Думаю, в этих горах много проходов. И мы сможем перейти в ближайший.

[Сканирование структуры окружающей породы…]

[Обнаружена полость]

[Направление: северо-запад]

[Расстояние: 4.7 метра]

[Толщина породы до полости: 15 сантиметров]

[Характеристика полости: искусственный тоннель, ширина 2.3 метра, высота 2.1 метра]

Так, значит пятнадцать сантиметров камня. Для обычного человека это непреодолимая преграда. Для мага с усиленным телом — просто небольшое неудобство.

Хотя, будь расстояние больше тридцати сантиметров, то я бы уже открывал портал. Точнее, несколько порталов, поскольку пока их пропускная способность – всего два человека. И пришлось бы вложить невероятно много энергии, чтобы сделать их более-менее стабильными.

А это снова — перегрузка каналов. Поэтому этот вариант я оставил на крайний случай.

Подошёл к нужному участку стены и положил на него ладонь. Камень был холодным, гладким. Ничто не выдавало, что за ним скрывается проход.

— Станислав, ударь сюда, — указал я.

— Это ещё зачем? — он непонимающе уставился на меня, потом на стену. — Там же сплошной камень. Я что, по-твоему, сквозь скалы бить умею?

— Умеешь, — спокойно ответил я. — Толщина небольшая, чувствую за ней пространство.

— Откуда такая уверенность?

— Я же пространственный маг, — пожал я плечами.

— Делай, что говорят! — рявкнул Алексей. Терпение командира явно подходило к концу. — У нас нет времени на споры!

Станислав проворчал что-то себе под нос: я разобрал только «молодёжь совсем страх потеряла» и «раскомандовались тут», но всё-таки подошёл к стене. Встал в боевую стойку, отвёл руку назад, сосредоточился. И врезал кулаком в камень со всей силы своего А-ранга.

Получилось!

Осколки породы разлетелись во все стороны, заставив нас пригнуться. Пыль повисла в воздухе, закружилась в свете огненных сфер. А на месте сплошного камня зияла дыра — рваная, с неровными краями, но её вполне хватало, чтобы пролезть.

За ней открылся тёмный проход, уходящий куда-то вглубь горы. Оттуда потянуло затхлым воздухом и запахом сырости. Ещё чем-то органическим и неприятным, похожим на запах в террариуме со змеями.

— Вот и выход, — я отступил в сторону, жестом приглашая остальных.

— Откуда ты знал? — Станислав с подозрением посмотрел на меня. — Громов такого не умел. Это я точно помню.

— Интуиция, — повторил я уже ставшую привычной легенду. — Я иногда просто чувствую такие вещи.

Он явно не поверил, но спорить не стал. Не время и не место.

Хотя логично, ведь мой уровень владения даром должен быть куда ниже, чем у погибшего Громова. И в некоторых моментах я и правда ему уступаю. В большинстве, если быть честным с самим собой.

Однако благодаря Системе, которая прекрасно направляет все мои пассивные навыки, если выражаться игровым языком, то в них я превосхожу своего предшественника.

Ранее говорили, что я лучше ощущаю, сколько тварей вокруг, чувствую направление. Сейчас же мне удалось найти открытое пространство за стенами.

Если бы мне для этого приходилось концентрироваться на собственных ощущениях, было бы гораздо сложнее. Но Система делает это за меня.

Хотя с какой целью? Ведь по сути она делает меня сильнее, невероятно мощно ускоряет развитие. Что ж, этот ответ мне только предстоит найти.

Лена первой шагнула в проход. Её руки всё ещё подрагивали, но подбородок был упрямо вздёрнут. Наверняка так она хотела показать свою решительность. Доказать, что она не слабое звено в команде. Или же просто хотела поскорее найти Дениса и выбраться из этого кошмара, пока страх не парализовал её окончательно. Наверное, всё сразу.

Остальные потянулись следом. Алексей помог Ирине подняться — она едва держалась на ногах, покачиваясь, как пьяная, но упрямо отказывалась, чтобы её несли. Гордость. Я понимал это чувство. Показать слабость перед командой куда хуже, чем физическая боль.

Дружинин шёл последним, прикрывая тыл. Молчаливый, сосредоточенный, готовый к любым неожиданностям.

Тоннель оказался узким, и нам приходилось идти по двое, плечом к плечу. Потолок нависал низко, высокому Станиславу приходилось пригибаться.

Стены были гладкими, как в прошлой пещере, словно отполированными за века. Но это явно не природное образование. Кто-то или что-то прорыло этот проход.

Система, что ты можешь сказать об этом туннеле?

[Анализ структуры…]

[Туннель искусственного происхождения]

[Возраст: невозможно определить точно, более 500 лет]

[Создатели: неизвестны]

[Назначение: предположительно, транспортный или миграционный коридор]

Этот туннель был здесь задолго до того, как открылся разлом. Значит, его создали местные обитатели — те, кто жил в этом мире до того, как сюда начали проникать твари из разломов. До того, как они захватили этот мир.

Или же всё гораздо проще и проход прорыли сами твари. Возможно, и для них он был узким, поэтому мощные тела отполировали стены от соприкосновений. Хотя даже для такого они слишком ровные.

Раньше считалось, что разлом — это лишь кусок пространства из другого мира. Но что, если это не так? Что если нас и правда переносит в другие миры. А при закрытии разлома его энергия разрушает все вокруг. Но не весь мир, а лишь небольшой кусок возле разлома.

Когда я увидел бескрайние просторы гор, которые Система обозначила как Хребты Безумия, то мне показалось, что там нет конца.

Так же было в прошлой пещере. Ведь мы не можем знать, уничтожилась ли она полностью.

А если это так, то тварей в таких мирах куда больше, чем мы предполагали. И возможно, для уничтожения разлома нужно убить лишь Альфу.

Эти твари всегда выходят из разлома последними, тогда он закрывается. Но что будет, если зайти в разлом и убить её самой первой? Надо будет как-нибудь попробовать.

— Куда ведёт тоннель? — спросил Саня, как только мы углубились в темноту. Голос звучал гулко, отражаясь от стен.

— К Денису он нас точно не приведёт, — ответил я, сверяясь с внутренним компасом. Система исправно показывала направление к Альфе. — Денис в другом направлении. Нам нужно найти ответвление левее и ниже.

— У тебя что, карта в голове? — не понял Станислав.

— Нет. Просто чувствую направление к Альфе. А где Альфа, там и Денис.

— Удобно, — проворчал он.

Мы шли в тишине несколько минут. Алексей погасил большую часть огненных сфер, оставив только одну – видимо, экономил силы. Её свет едва разгонял темноту, и мы двигались почти на ощупь, ориентируясь больше по звуку шагов впереди, чем по зрению.

В конце туннеля забрезжил свет. Тусклый, мерцающий, неестественного фиолетово-голубого оттенка.

Алексей мгновенно погасил последнюю огненную сферу, чтобы не привлекать внимание. Ведь впереди могли находиться твари.

Жестом он показал: дальше идём медленно, тихо. Ни звука.

Мы крались последние метры, прижимаясь к стенам и стараясь даже не шуршать подошвами по камню. Туннель слегка изгибался, и источник света скрывался за поворотом.

Алексей первым выглянул за угол. Замер на несколько секунд, и я увидел, как напряглись его плечи. Потом медленно, очень медленно повернулся и жестом показал, что можно выходить.

Я вышел следом и остановился, осматривая открывшееся пространство.

— Это же… — Лена инстинктивно прикрыла рот руками, чтобы не вскрикнуть. Глаза у неё стали огромными.

Перед нами возникла огромная пещера размером с футбольное поле, а может, и больше. Стены были покрыты теми же символами, что и горы снаружи — они тускло пульсировали, создавая ощущение, что пещера дышит.

А весь пол был усеян огромными яйцами. Каждое примерно в половину моего роста.

Здесь были сотни яиц. Чёрная скорлупа отливала металлом, а по поверхности змеились те же светящиеся символы, что и на стенах. И все они бились в унисон.

Это точно кладка Альфы. Целый инкубатор будущих монстров.

— Твою мать, — прошептал Станислав. В кои-то веки в его голосе не было иронии — только потрясение. — Никогда не видел, как они размножаются.

— Как я понимаю, если разлом существует достаточно долго, Альфы начинают обустраиваться возле него. Создают гнёзда, откладывают яйца, выращивают потомство, — тихо ответила Ирина, привалившись к стене туннеля. Она была слишком слаба, чтобы стоять без опоры. — Но всё же они оставляют яйца в безопасном месте — внутри разлома.

По крайней мере до тех пор, пока не захватывают мир и не устраняют угрозы для потомства.

Что у Ирины, что у меня были лишь предположения. Но мне казалось, что в этом есть львиная доля истины.

Разлом открыт всего две недели. И за это время Альфа уже успела отложить целый выводок.

Система, анализ объектов!

[Анализ кладки…]

[Обнаружено: 127 яиц]

[Содержимое: эмбрионы тварей класса E-D]

[Стадия развития: финальная]

[Время до вылупления: приблизительно 2 часа 14 минут]

[Предупреждение: после вылупления количество тварей в разломе увеличится на 127 особей]

[Рекомендация: уничтожить кладку до вылупления. Молодые особи уязвимы в первые минуты после рождения, но очень быстро набирают силу]

Через два часа здесь будет ещё сто двадцать семь монстров. Молодых, голодных, агрессивных. И мы окажемся в самом центре этого кошмара.

— Плохие новости, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Эти штуки вылупятся где-то через два часа. Если мы их не уничтожим до этого…

— То выбраться отсюда станет в разы сложнее, — перебил меня Алексей. Он даже не стал спрашивать, как я вообще смог это определить. Думаю, тут легенда об интуиции уже бы не подошла. Когда выберемся, он обязательно обо всем расспросит.

Повисла тяжёлая тишина. Все смотрели на море яиц, и я видел в глазах присутствующих одно и то же понимание. Мы попали в самое сердце гнезда. В место, где Альфа растит своё потомство. В святая святых любого хищника. И Альфа даже не охраняет эту кладку.

Хм… возможно, она отложила яйца, а уже потом наелась дичи вне разлома. Тогда её размеры уже не позволяли вернуться по тоннелям. Или же она вовсе не считает нас угрозой. Или у неё отсутствует материнский инстинкт, ведь кто знает, как устроена психология этих тварей.

Или же эти яйца должны охранять совсем другие твари? Но тогда где они? Вариантов много. Впрочем, сейчас это не главное.

Нам нужно срочно решить: уничтожить кладку сейчас, потратив время и силы, или двигаться дальше к Денису, рискуя, что через два часа нам в спину ударит армия новорождённых тварей.