Изнанка Империи

У ручья, где вода бурлила среди острых камней, в самом сердце каменистой долины, стоял молодой человек. Его фигура, облачённая в плотный, искусно сделанный костюм, была специально разработана для выживания в суровом мире Изнанки. В одной руке он держал Хитинника – существо, которое, казалось, являло собой причудливое слияние краба и жука. Его металлический панцирь, отливающий тусклым светом, придавал ему зловещий вид. В другой руке юноша крепко сжимал острый клинок, которым он ловко и методично извлекал из Хитинника пульсирующее энергетическое ядро, обнажая его живое, светящееся сердцевину.

Почти без колебаний, с отточенной решимостью, Артем Ветров приложил ладонь к обнаженному ядру Хитинника, активируя свою врождённую способность к поглощению. В этот момент казалось, что он впитывает саму жизненную эссенцию. Его тело на мгновение вспыхнуло тусклым светом, словно поглощая более крупные сгустки чистой энергии.

[Цель нейтрализована. Энергетический след не обнаружен. Поглотите энергию ядра Хитинника, и у вас будет возможность получить от 0 до 10 энерго-очков.]

[Энергия ядра Хитинника поглощена. Получено 0 энерго-очков.]

Странный, беззвучный голос, словно эхо из иного измерения, прозвучал прямо в сознании Артема. Перед его внутренним взором тут же возникли всплывающие данные:

[Артем Ветров: Непробужденный. Статус: Отсутствует. Длительность Жизни: 200 стандартных циклов. Для Пробуждения необходимо: 100 энерго-очков. Получено энерго-очков: 79. Польза от Энергетических Следов: Отсутствует.]

"Из более чем тридцати четырёх Хитинников я получил ноль энерго-очков! Похоже, я поглотил слишком много энергии низкоуровневых Хитинников, и теперь это мешает моему развитию. Ноль очков! Когда же я завершу первый этап Пробуждения и наконец получу желанный Статус?" — Артем, казалось, был на грани отчаяния, его разочарование сквозило в каждом слове.

***

Более ста лет назад Российская Империя достигла невообразимых высот в науке и технике. Человечество, наконец, освоило технологию прохождения сквозь Разломы. К их глубочайшему изумлению, когда они попытались проникнуть за грань привычной реальности, они оказались не в прошлом и не в будущем. Они не переместились на другую планету. На другом конце Разломов их ждал совершенно иной мир – мир, который человеческий разум даже не мог себе вообразить.

В этом измерении все научные и технологические достижения оказались совершенно бесполезными: продвинутый бластер был менее эффективен, чем обычный стальной клинок. Плазменные ракеты и гравитационные бомбы не детонировали, превращаясь в груды бесполезного металлолома. Никакое механическое или электрическое оборудование просто не работало.

Всевозможные ужасающие создания населяли этот мир. Люди, которые ранее занимали вершину пищевой цепи благодаря своей мудрости и технологиям, оказались на самом дне, став лишь пищей для новых, более могущественных форм жизни.

Но в этом хаосе проявилась удивительная закономерность: когда люди нейтрализовали относительно слабых существ и поглощали энергию их ядер, их тела начинали необъяснимо изменяться и эволюционировать. Этот процесс наука не могла ни объяснить, ни воспроизвести.

Что ещё более приятно удивило людей в этом новом, враждебном мире, так это то, что с эволюцией тела увеличивалась и их продолжительность жизни. Это была поистине потрясающая новость для всего человечества, дающая надежду в условиях безысходности.

В следующем столетии всё больше и больше жителей Империи попадали в этот мир, который был назван Изнанкой. Они постепенно знакомились с его суровыми правилами, охотились за существами и наблюдали, как их тела постепенно развивались. Чем выше была физическая эволюция, тем дольше была жизнь. Теоретически, если бы человек постоянно развивался, он мог бы жить вечно.

В этом мире наука и техника стали совершенно бесполезными. Единственное, что могло помочь людям, — это самые примитивные боевые навыки. Древние боевые искусства, почти забытые в современном, технологичном мире, здесь обрели неожиданную, жизненно важную силу.

Все виды древних боевых искусств были преобразованы, и спустя более чем сто лет развития сформировались новые школы, которые оказались весьма успешными в этом новом измерении.

Наряду с древними боевыми искусствами, в Изнанке существовал ещё один мощный инструмент для улучшения человека — Энергетические Следы, аналогичные Душам Зверей из легенд.

Нейтрализуя существ в Изнанке, человек имел шанс получить Энергетический След. У Энергетических Следов были самые разнообразные формы и проявления. Некоторые из них могли быть призваны для сражения на стороне человека, выступая в качестве верных компаньонов. Другие проявлялись в виде крепкой брони или усиленного, необычного оружия, созданного из уникальных материалов самой Изнанки.

Кроме того, некоторые Энергетические Следы могли помочь людям трансформироваться в ужасающих Гибридов, парящих между небом и землёй Эфирных Птиц, или в скрывающихся под землёй Глубинных Насекомых.

***

Ни боевые искусства, ни Энергетические Следы не имели ничего общего с Артемом Ветровым.

Даже в современном обществе Межгалактической Империи все передовые технологии и знания находились в руках всего нескольких привилегированных родов. Когда Артему исполнилось шестнадцать, он получил общее обязательное образование об Изнанке. То, что он смог изучить в школе, было лишь начальным уровнем новых боевых искусств — знаниями, которые и так были доступны каждому.

Что касается Энергетических Следов, то они были настолько дорогими, что Артем не мог себе позволить даже самых дешёвых, доступных лишь немногим избранным.

Без хороших навыков боевых искусств, без Энергетических Следов и даже без качественного, заточенного клинка из необычного сплава, Артем мог нейтрализовать только некоторых низкоуровневых существ. Он поглощал энергию их ядер, пытаясь хоть как-то развиваться, но его существование в Изнанке было крайне тяжёлым и полным лишений.

Но чем больше он поглощал энергию ядер низкоуровневых существ, тем меньший эффект это приносило. Он находился в Изнанке уже три долгих месяца, но всё никак не мог завершить свою физическую эволюцию, застряв на пороге нового уровня.

Как-то раз Артем попытался нейтрализовать более сильное существо, но даже такое относительно слабое создание, как Красный Рог, чуть не лишило его жизни. После этого ему потребовался целый месяц на восстановление, прежде чем он смог вернуться в Изнанку, вновь ощущая себя слабым и беззащитным.

К этому времени Артем "исчерпал" всех обычных существ, которые находились в его окрестностях, и больше не мог поглощать их энергию с пользой. Если бы он не рискнул начать охотиться на более продвинутых существ, он бы никогда не смог эволюционировать, застряв в тупике своего развития.

В тот момент, когда он собирался предпринять отчаянную попытку нейтрализовать более сильное существо — Красного Рога, его внимание привлекло что-то, поднимающееся из ручья.

Сначала он подумал, что это обычный Хитинник, но тут же понял, что это было нечто совершенно иное. У всех Хитинников были угольно-чёрные панцири, а сейчас его взгляд приковал яркий серебристый цвет.

Артем пристально посмотрел на существо, которое медленно поднималось из воды, словно восходящая луна. Это действительно был Хитинник, но он отличался от своих собратьев не только своим ярко-серебристым цветом, но и размером — он был такой же большой, как баскетбольный мяч. Он походил на искусную скульптуру, вырезанную из чистого серебра, а его глаза были кристально чистыми, словно драгоценные камни. Если бы не внимательный взгляд, можно было бы подумать, что это не живое существо, а застывшее произведение искусства.

"Почему этот Хитинник такой странный?" — Артем впился взглядом в необычного серебряного Хитинника.

Недавно он нейтрализовал бесчисленное количество обычных Хитинников, поэтому знал о них буквально всё. Зрение у них было плохим, но слух — невероятно чувствительным. Пока он оставался неподвижным, даже находясь совсем рядом, он вряд ли был бы замечен Хитинником.

Артем, затаив дыхание, уставился на Хитинника и неожиданно для самого себя потянулся к нему.

Когда Серебряный Хитинник подполз поближе, Артем, не раздумывая ни секунды, одной рукой схватил его за панцирь. Второй рукой он быстро, с отточенной точностью, перерезал его суставы заточенным клинком. Он сделал шесть быстрых разрезов — три по вертикали и три по горизонтали, чтобы мгновенно отрубить все лапки существа.

Серебряный Хитинник начал отчаянно вырываться, беспомощно переворачиваясь на спину. Воспользовавшись этой возможностью, Артем моментально вонзил свой клинок в яркую отметку на его брюхе и резко провернул его, завершая свою атаку.

[Нейтрализован Серебряный Хитинник. Получена польза от Серебряного Хитинника. Поглотите энергию ядра Серебряного Хитинника, и у вас будет возможность получить от 0 до 10 энерго-очков.]

***

Артем Ветров был ошеломлен словами, прозвучавшими в его голове, и с трудом мог поверить в их истинность. Элитное существо... Энергетический След элитного существа — неужели это возможно?

Существа в Изнанке подразделялись на четыре основные группы: Простые существа, Усиленные существа, Благородные существа и, наконец, Элитные существа. Поглощая энергию ядер различных существ, можно было получить разные шансы на получение Энерго-очков, которые были ключом к дальнейшему развитию.

В то время людям были известны четыре Покрова в Изнанке — своеобразные уровни или измерения этого мира. После каждой завершенной Генной Эволюции открывался доступ к следующему пространству. Чем больше Энерго-очков использовалось для эволюции, тем выше был шанс на выживание в следующем, более опасном Покрове.

Энергетические Следы элитных существ считались самыми ценными среди всех остальных. Любой Энергетический След элитного существа можно было продать по очень высокой цене, что делало их настоящей редкостью и предметом вожделения.

Когда Артем Ветров, наконец, осознал произошедшее, его охватила дрожь, вызванная небывалым возбуждением и предвкушением. С помощью клинка он осторожно вскрыл панцирь Хитинника и, поместив часть энергетического остатка в руку, ощутил, что он был нежным, как желе, и пульсировал живой энергией. После чего он погрузился в медитацию, готовясь к поглощению.

[Энергетический остаток Хитинника поглощен. Получено одно Элитное Энерго-очко.]

Артем Ветров начал ощущать мощный прилив энергии в своём теле. И когда он снова услышал тот же голос в голове, он чуть не расплакался от счастья — это было нечто, что он считал невозможным.

Он схватил ещё кусок энергетического остатка Хитинника и быстро впитал всю энергию из него. Он чувствовал, как волны чистой энергии распространяются по его телу, а кровь начинает бурлить, наполняя его неведомой силой.

***

Не было большой разницы между поглощением энергии элитного Хитинника и обычного — процесс был схожим, но эффект был несравнимо сильнее. Впитав всю энергию из шести энергетических остатков, Артем Ветров приступил к поглощению энергии из самого крупного, последнего куска.

[Энергетический остаток Хитинника поглощен. Получено одно Элитное Энерго-очко.]

[Энергетический остаток Хитинника поглощен. Получено одно Элитное Энерго-очко.]

Странный голос продолжал звучать в голове Артема Ветрова, наполняя его чувством эйфории и небывалого блаженства.

Когда Артем Ветров разрезал последний энергетический остаток, его клинок наткнулся на что-то, что по звуку напоминало металл — глухой, неожиданный удар. Артем Ветров остановился, его брови нахмурились от удивления.

Хитинники и Крабы совершенно одинаковы по своей внутренней структуре, несмотря на внешние различия. Под панцирем у них бесплотный энергетический остаток. Откуда там могло появиться что-то металлическое?

Он достал клинок, отодвинул разрезанный остаток и увидел уголок прозрачного металла, мерцающего неясным светом. Артем Ветров начал осторожно вырезать остальную часть, и вскоре показался весь кусок прозрачного металла.

Сначала он думал, что это просто необычный металл, но, вытащив его, понял, что это прозрачный куб размером с половину спичечного коробка, гладкий и безупречный на ощупь.

Артем Ветров взял его в руку и не увидел ничего необычного. Куб был невероятно красивым, с идеально закругленными краями, похожим на безупречный кусок стекла, но при этом излучающим некую таинственную ауру.

Но, начав более пристально разглядывать, он увидел, что внутри сияли миллионы крошечных звёзд, словно целый галактический кластер был заключён в этом небольшом объёме, делая его невероятно красивым и завораживающим.

"Это самая безопасная область во всей Изнанке", — подумал Артем Ветров, его мысли метались в поиске объяснений. — "Здесь практически невозможно найти Усиленных существ, не говоря уже об Элитных. Откуда здесь мог появиться Элитный Хитинник? И я никогда раньше не слышал об Элитном Хитиннике. Обычные Хитинники живут очень мало. И почему этот Элитный Хитинник такой слабый? Его внешний вид как-то связан с этим кубом?"

Было невозможно найти ответ на эти вопросы, которые роились в его голове. Поэтому он доел оставшийся энергетический остаток и наконец почувствовал себя полностью сытым, наполненным энергией до краёв. В общей сложности он получил семь Элитных Энерго-очков.

Семь Элитных Энерго-очков — это было выше его самых смелых надежд и самых дерзких мечтаний. Учитывая его скудную подготовку, он очень рисковал, убивая даже Усиленное существо, не говоря уже об Элитном, которое было на порядок опаснее.

Панцирь элитного существа также считался очень ценным материалом, поэтому Артем Ветров бережно собрал его плотные энергетические остатки и засунул в карман, предвкушая будущие выгоды.

Плотный энергетический остаток обычных Хитинников не имел никакой ценности. Но приготовленный концентрат из остатка Элитного Хитинника, возможно, даст ему ещё одно или два Элитных Энерго-очка, что стало бы невероятным бонусом.

***

Это был первый раз, когда Артем Ветров поглощал энергию ядра Элитного Хитинника. Технически, он мог получить целых десять Элитных Энерго-очков: семь — он уже получил из энергетического остатка этого существа, а ещё три — возможно, достанутся ему из плотного остатка, который он бережно сохранил.

Если он сможет продать Плотный энергетический остаток, то у него появится реальная возможность приобрести личный космический дрон у Второго Имперского Сектора — это была мечта, казавшаяся ранее недостижимой.

На обратном пути в Обитель Броненосцев все указывали на него, злорадствуя и смеясь, их взгляды были полны насмешки и презрения, но никто не осмеливался подойти ближе.

Все в Изнанке смотрели на него как на чудовище или, по меньшей мере, на полного неудачника.

Было вполне нормально, если обычный человек отправлялся в Изнанку: и несмотря на то, что он мог быть бедным или у него были не очень хорошие боевые навыки, он всё равно находил себе спутника, и они отправлялись на нейтрализацию разных существ вместе, поддерживая друг друга. Но не было никого, кто был настолько жалок и одинок, как Артем Ветров.

Однако во всей Обители Броненосцев никто не хотел или ни у кого не хватало смелости, чтобы иметь хоть какие-то отношения с Артемом Ветровым. Его избегали, как чумного.

Первый раз Артем Ветров попал в Изнанку три месяца назад. В тот момент, когда он вышел из Обители Броненосцев, он увидел гигантского Серого пятнистого медведя. Он стоял к нему спиной за углом крепостного вала, казалось, совершенно беззащитный.

Без замедления Артем Ветров схватил свой клинок и с яростью, полной решимости, ударил Медведя в заднюю часть.

Из-за этого удара Артем Ветров и Ксения Смирнова стали самым большим посмешищем во всей Обители Броненосцев, объектом бесконечных шуток и сплетен.

Да, Серый пятнистый медведь не был существом, это был обычный человек, очень похожий на самого Артема Ветрова. Он просто трансформировался, используя Энергетический След, приняв облик медведя.

Ксения Смирнова считалась самой могущественной женщиной в Обители Броненосцев. Скорее всего, она уже завершила свой первый этап эволюции с Элитными Энерго-очками и перешла на следующий этап, став ещё сильнее и могущественнее.

Новый парень, который пронзил заднюю часть Ксении Смирновой, мгновенно стал самым большим посмешищем в Обители Броненосцев, его проступок был темой для вечных шуток.

Хотя никто не осмеливался открыто упоминать о "задней части" Ксении Смирновой, все продолжали смеяться над этим происшествием, обмениваясь многозначительными взглядами и намёками.

Поэтому у Артема Ветрова быстро появилось позорное прозвище "Булочник", намекающее на то, что он "любит бросаться на сладкие булочки девушек". Это прозвище было известно всем в Обители Броненосцев, распространившись со скоростью лесного пожара.

Именно тогда Ксения Смирнова объявила, что тот, кто будет иметь дело с Артемом Ветровым, станет её личным врагом. В Обители Броненосцев мало кто мог решиться стать врагом Ксении Смирновой, её могущество было слишком велико. Но даже те, кто мог бы на такое решиться, не стали бы это делать ради какого-то "Булочника", который сам накликал на себя беду.

Вот почему у Артема Ветрова было очень трудное время в Изнанке, полное одиночества и лишений. Но он не винил Ксению Смирнову. Ведь это была только его вина. Когда он впервые попал в Изнанку, он сильно нервничал, к тому же он никогда прежде не видел существ и не встречался с трансформацией на своей планете, поэтому он допустил непростительную ошибку, поддавшись панике.

Артем Ветров был благодарен Ксении Смирновой, что она в гневе не убила его — это было единственное, что его утешало.

Единственно, в чем ему повезло, так это в том, что прохождение через Разломы в Изнанку всегда было случайным, и в Обители Броненосцев не было знакомых лиц из его прошлого, поэтому никто не знал его настоящего имени.