Кадровый отбор

По тому, как перешептывались между собой сотрудники, мероприятие обещало быть грандиозным. Весь персонал организованно вывезли далеко за город. Наступил вечер. Кто-то уже сидел на специально подготовленных лавках вокруг костра, наслаждаясь лёгким ветерком и редкими разговорами.

Сперва были конкурсы с перерывами на отдых и перекусы.

- А вы слышали, менеджер из отдела продаж написал заявление об увольнении, прямо перед поездкой? - Веселая хохотушка Светочка, младший бухгалтер, шепталась с подружками из отдела продаж. - Ира, ты же знаешь причину? Он столько лет работал, почти каждый год получал прибавку к зарплате - и тут вдруг ушёл.

Ирина посмотрела по сторонам и, чуть наклонившись, заговорила:

- Я слышала, что он завёл шашни с одной из секретарш, и об этом узнал директор.

Сплетницы оглянулись на объект разговора, которая в этот момент смеялась над очередной шуткой их главного руководителя. Тот был невысокого росточка, пузатенький и имел блестящую лысину. Многие в компании спорили, что господин начальник каждое утро натирает её воском.

- Дамы и господа, а теперь то, чего вы ждали весь вечер! - раздался из колонок звонкий голос ведущего.

- На территории нашей базы спрятано около сотни призов. Это может быть денежное вознаграждение или повышение по должности, да всё что угодно, но только не какие-нибудь безделушки!

Сотрудники восторженно загудели. Ведь всё по тем же слухам, денег можно было найти на сумму годовой зарплаты.

- В поисках принимают участие все. Поиски заканчиваются с первыми лучами солнца. Так решило ваше руководство! Пусть удача будет на вашей стороне! Но сперва…

Ночь окутала лес густой темнотой, лишь редкие лучи луны пробивались сквозь густые кроны деревьев. Тихо шелестели листья. Молодые сотрудники, подгоняемые алкоголем в крови, разбрелись по территории леса. Иногда доносились их смех и возгласы, но чем дальше они заходили, тем тише становились голоса.

Светлана уже в который раз сказала себе спасибо, что оделась в удобные штаны и кеды. Вот если бы она нарядилась, как Надька из менеджеров, в длинное платье и туфли на высоком каблуке, то упала бы давно. Из головы не выходила эта странная фраза ведущего: до начала игры подписать документ о неразглашении всего, что здесь произойдёт. Ведь это просто обычный корпоратив, что такого тут может случиться? Жаль, что связи нет, она хотела выложить несколько фотографий с мероприятия.

Рассматривая всё вокруг, чтобы увидеть подсказки или ту самую заветную колбу с презентом, Светлана вдруг услышала какой-то странный звук вдалеке, напоминающий крик. Вряд ли это кричал человек, скорее всего, какая-нибудь ворона или чайка, от воплей которых не было спасения. Узкая тропинка вывела девушку к небольшому пруду. Белая круглая луна отражалась на поверхности воды.

Вдруг Светлана заметила странное движение среди кустов: кто-то вышел ей навстречу. Она смогла разглядеть незнакомца, хоть он и держался тени. Это оказался их главный инженер Аркадий Семёнович. Милейший мужчина, никогда не отказывал, если его просили что-то сделать без заявок.

- Аркадий Семёнович, я так рада, что встретила именно вас. А то уж подумала, что заблудилась. Не подскажите, в какой стороне место сбора?

Тревога потихоньку отступала, хотя до этого Светлане было немножко не по себе: всё же незнакомый лес, странное, но интересное задание. Молчание затягивалось, Света приблизилась к завхозу, осматриваясь по сторонам, как вдруг что-то блеснуло в свете луны. Сперва девушка подумала, что это блик от поверхности пруда. Но сердце бешено заколотилось, когда Светлана увидела, что это было на самом деле.

Широкое длинное лезвие ножа подрагивало в руках Аркадия Семёновича. На его лице застыла маска, когда-то добрые и веселые глаза сейчас ничего не выражали, левая сторона рта постоянно дергалась, напоминая кривую улыбку. Его одежда была в грязи, на некогда белой рубашке мелькали пугающие красные разводы.

- А-арк-кадий С-семён-нович, вы чего? С вами всё хорошо? – девушка отступила, когда мужчина двинулся на неё. Она всё никак не могла понять, что происходит.

- Повыш-ш-шение… М-не нуж-но повыш-шение… - смогла разобрать Светлана тихий шёпот. На неё смотрели безумные бесчувственные глаза.

Светлана отшатнулась. Паника всё нарастала, превращаясь в лавину страха.

- Не надо, прошу. Вы ведь не такой...

Света пятилась. Вдруг со стороны кустов послышался шум. Завхоз повернулся, и в этот момент из-за кустов вышли трое. Одного девушка знала: Виктор, по рассказам подружки, из отдела кадров, с остальными не пересекалась ни разу. У каждого из них в руках было что-то: бита, клюшка для гольфа, нож.

Оскалившись, троица сорвалась с места и напала на пожилого мужчину. Воспользовавшийся заминкой, Света вскочила и, не оглядываясь, побежала прочь. Дикий смех и ужасающий крик боли остался позади. Девушка молилась про себя, лишь бы они не преследовали её.

Споткнувшись о какую-то корягу, с криком она полетела в яму с листьями. Всюду мерещились шаги и крики, казалось, вот сейчас покажется кто-то, и она не спасётся. Светлана не знала, сколько пролежала в яме. Постепенно сердцебиение замедлилось, а дыхание выровнялось. Девушка понимала, что оставаться в яме нельзя, она могла замерзнуть, да и на неё всё же мог кто-то наткнуться.

Единственное, чем она могла спастись, - это убежать, ведь не зря каждое утро выходила на пробежку. Очень медленно и тихо Света выбралась из ямы и решила пойти в ту сторону, где, возможно, было место сбора.

Лес вокруг казался уже не загадочным и красивым, а враждебным и пугающим. Каждый шорох, каждый хруст ветки под ее собственными ногами заставляли ее замирать и прислушиваться, вжимаясь в ствол ближайшего дерева. Светлана шла, ориентируясь по слабому свету луны, пробивавшемуся сквозь кроны, стараясь держаться теней.

Вдруг впереди, метрах в пятидесяти, мелькнул огонек. Небольшой, словно от фонарика или зажигалки. Сердце Светы екнуло. Это мог быть такой же испуганный сотрудник, как и она. А мог быть и один из... них.

Она затаила дыхание, стараясь рассмотреть, кто это. Огонек пропал, но через мгновение вспыхнул снова, и на его фоне она увидела силуэт. Невысокий, коренастый. В ее памяти всплыл образ: «невысокого росточка, пузатенький и имел блестящую лысину». Директор.

Не раздумывая, Светлана направилась в его сторону. Если кто и знал, что происходит, и мог остановить этот кошмар, так это он. Она двигалась как можно тише, петляя между деревьями, пока не оказалась от него в нескольких шагах.

- Господин директор, - прошептала она, выходя из темноты.

Тот вздрогнул и резко обернулся. В руке он сжимал не фонарик, а дорогую серебряную зажигалку, которой только что поджег сигару. Его лицо, освещенное снизу пламенем, казалось усталым и странно спокойным. Ни капли паники.

- А, Светочка из бухгалтерии, - произнес он, затягиваясь. - Нашла какой-нибудь приз?

- Какой приз?! - вырвалось у Светланы, голос срывался на шепот. - Здесь... здесь люди с ножами! На нас напали! Аркадий Семёнович... он был весь в крови! А потом на него напали другие!

Директор медленно выдохнул дым. Он смотрел на нее поверх сигары, и его глаза казались пустыми и холодными, как у рыбы.

- Я же предупреждал, - сказал он ровным, лишенным эмоций голосом. - «Пусть удача будет на вашей стороне». Конкурс на выживание. Самый честный из всех, что я придумал. Мы годами носим маски, Светочка. А тут... тут видно, кто чего стоит. Кто готов на все ради роста. А кто - просто расходный материал.

Светлана онемела. Она смотрела на этого пузатенького человека и не верила своим ушам. Это был не сумасшедший поступок нескольких сотрудников. Это был... план.

- Вы... вы с ума сошли, - прошептала она, отступая на шаг. - Это убийство!

- Это естественный отбор, дорогая, - он улыбнулся, и в его улыбке не было ничего человеческого. - Слабые и нерешительные уволятся по собственному. Сильные займут их места. Компания станет только крепче. А документ, который вы подписали, обезопасит нас от любых... последствий.

В этот момент из-за деревьев донесся чей-то приглушенный стон, а потом сдавленный смех. Директор повернул голову на звук.

- Кажется, в той стороне кипит работа, - заметил он деловым тоном, словно комментируя отчет. – Ты отличный бухгалтер. Мне бы не хотелось терять такого сотрудника. Поэтому беги, Светочка. Пока не поздно. Надеюсь, утром я вновь увижу тебя.

Он снова затянулся и, не глядя на Светлану, шагнул в темноту, оставив ее одну в оцепенении. Теперь страх сменился леденящей ясностью. Бежать было некуда. Место сбора - ловушка. Лес кишит охотниками, а главный охотник - тот, кто все это затеял. Светлана резко развернулась и побежала. Не к базе, не к людям, а в глубь леса, прочь от всего. Она поняла единственное правило этой игры: выживает тот, кто никому не верит.

Внезапно ее нога зацепилась за что-то твердое. Девушка чуть не упала, но сумела удержать равновесие. Нагнувшись, она разгребла влажные листья. Там была небольшая, наполовину похороненная в земле металлическая коробка, похожая на контейнер. Крышка была не заперта.

Дрожащими руками Света открыла ее. Внутри не было денег. Не было приказа о повышении. Лежала лишь записка, на которой кто-то торопливо нацарапал четыре слова:

«НИКОМУ НЕ ВЕРЬ. СПАСАЙСЯ».

И под ней старый, зазубренный охотничий нож.

Светлана схватила его. Нож был холодным и невероятно тяжелым. Девушка посмотрела вглубь леса, в полную, непроглядную тьму. Первые лучи солнца были еще очень далеко. А тишину ночи снова начали рвать отдаленные крики. Игра продолжалась. Света дала себе обещание, что обязательно выживет и по возможности поможет тем, кто ещё не утратил человечности в этой игре.

Лежа в густых зарослях папоротника, Светлана прижимала к груди нож. Его холодная рукоять стала единственной точкой опоры в этом кошмаре. Она слышала приближающиеся шаги: тяжелые, неуверенные. Из темноты вывалился молодой парень из IT-отдела, которого все звали просто Ромкой. Его очки были разбиты, лицо исцарапано, а в глазах застыл животный ужас.

- Помоги... - его голос сорвался , когда он споткнулся и упал на колени.

Из-за деревьев вышел тот, кого в офисе звали «Медведь», - грузный начальник охраны. В его руках мерцала туристическая пила-ножовка.

- Попался, ботаник, - его голос был хриплым и спокойным. - Твое повышение - мое.

Светлана не думала. Она действовала на чистом адреналине. Подкравшись сзади, она изо всех сил ударила рукоятью ножа по затылку «Медведя». Тот рухнул, как подкошенный, с глухим стоном. Ромка смотрел на девушку, не в силах вымолвить ни слова. Его взгляд перебегал с ее лица на нож в ее руке.

- Он... он мертв? — прошептал он.

- Нет, - коротко бросила Светлана, наклоняясь, чтобы проверить пульс. Сердце билось ровно. «Жив. Слава богу, жив». Она почувствовала странное облегчение, смешанное с отвращением к самой себе. Она могла убить. Но не стала.

Светлана помогла Ромке подняться.

- Держись, - сказала она, сунув нож за пояс. - Мы должны дожить до рассвета.

Вместе они двинулись глубже в лес: два испуганных человека в мире, где офисные правила сменились законом джунглей. И Светлана понимала, что для выживания, возможно, придётся переступить эту тонкую черту. Неизвестно, сколько она и её новый компаньон смогут продержаться. Но она точно знала, что приложит все силы, чтобы спасти других работников компании.

Двигаясь наощупь сквозь колючие ветки, Светлана и Рома наткнулись на примятые заросли, из которых доносились сдавленные всхлипы.

- Тише, — шепнул Рома, хватая Свету за локоть.

Из укрытия на них смотрели широко раскрытые, полные ужаса глаза. Это была Ира, та самая сплетница из отдела продаж, которая так оживлённо обсуждала увольнение менеджера. Теперь от её делового вида не осталось и следа: дорогой костюм был порван, макияж размазан по лицу.

- Вы... вы не... - она не могла договорить, сжимая в руках отвертку.

- Мы такие же, как ты, - быстро сказала Света, опускаясь на колени. - Вставай, мы не можем оставаться здесь.

В этот момент с противоположной стороны леса раздался грубый крик: «Они здесь! Я их слышал!»

Троица сорвалась с места. Они бежали без разбора, лишь бы оторваться от погони. Ира спотыкалась на каждом шагу, а Рома, забыв о собственных ушибах, почти тащил её за собой. Светлана бежала позади, постоянно оглядываясь и сжимая в потной ладони рукоять ножа.

Они спустились в овраг, который был почти не виден из-за разросшейся ивы, и наткнулись на полуразвалившийся охотничий домик. Войдя внутрь, Рома прислонился к стене, пытаясь отдышаться.

- Кажется, оторвались, - выдохнул он.

Света осматривала ветхое строение. Её взгляд упал на массивный металлический контейнер, который стоял в углу, почти заваленный грудой мусора. Он был придавлен сверху старыми досками, но видно было, что его недавно передвигали.

- Помогите, - попросила она Рому, указывая на предмет.

Вместе они оттащили доски и открыли крышку. Внутри лежали плотно упакованные пачки денег. Много денег. Больше, чем все они вместе зарабатывали за несколько лет.

- Это сколько же здесь денег... Сто… Двести… четыреста… - прошептала Ира, с жадностью глядя на содержимое контейнера. - Это же те самые призы...

Рома протянул руку, но Светлана резко остановила его.

- Подожди. Это ловушка.

- Что? — непонимающе посмотрел на неё Рома.

- Подумай, - тихо сказала Света. - Они хотят, чтобы мы дрались за это. Чтобы мы превратились в животных. Как те... - она кивнула в сторону леса.

Ира сглотнула, не отрывая взгляда от денег.

- Но мы можем взять их и просто уйти. Уехать куда-то далеко... Забыть всё, что здесь произошло…

- А потом жить в постоянном страхе, что они найдут нас? - возразила Света. - Ты думаешь, они просто так раздают такие суммы?

Внезапно снаружи донёсся знакомый голос:

- Проверьте домик. Я видел, как они бежали сюда.

Охотники были уже близко. Деньги, которые должны были стать спасением, внезапно превратились в западню. Теперь предстояло решить: попытаться забрать деньги и рискнуть всем, или бежать, оставив приз, ради которого другие готовы были убивать.

Шаги снаружи приближались. Медлить было нельзя.
«Наверх!» - коротко бросила Света, указывая на старую покосившуюся лесенку, ведущую на чердак. Ветхая конструкция страшно скрипела, но держалась. Роман поднимался последним, пропустив девушек вперёд. Едва он выбрался на чердак, лестница затрещала и рухнула на пол бесформенными обломками, подняв тучу пыли.

Там они выскользнули в единственное заднее окно и, пользуясь темнотой, вскарабкались на раскидистый старый дуб, чьи ветви плотно обнимали стену. С высоты открывался жуткий вид: в домик вошли трое с фонарями. Увидев открытый контейнер, они разразились руганью. Деньги были на месте, но добыча ушла.

Охотники, уверенные, что троица где-то близко, начали прочесывать окрестности. Когда их шаги затихли вдали, Света, Рома и Ира бесшумно сползли с дерева и побежали в противоположную сторону, глубже в чащу.

Именно Роман, споткнувшись, нашел ее первым. Его сдавленный стон заставил женщин обернуться. Надя из менеджеров лежала в неестественной позе, прислонившись к стволу дуба. Ее длинное вечернее платье, когда-то такое элегантное, было изорвано и пропитано темным, почти черным в лунном свете веществом. Туфли на высоких каблуках валялись неподалеку, а ее лицо, искаженное последним ужасом, было обращено к небу. Блестящая нитка жемчуга на ее шее была не просто порвана, скорее всего, кто-то с силой дернул за нее, оставив на шее багровый след.

Ирина замерла, глядя на свою коллегу, с которой еще несколько часов назад пила вино и смеялась. Ее дыхание перехватило.

- Нет... - вырвался у нее сдавленный шепот. - Нет, нет, нет...

Она отшатнулась, споткнулась о корень и рухнула на колени. Тихие всхлипы переросли в оглушительные, надрывные рыдания. Её сотрясала дрожь, пальцы вцепились в землю. Рома, сам бледный как полотно, бросился к ней. Он не нашел слов. Он просто обнял девушку, прижал к своей грубой куртке, пытаясь заглушить ее истерику, и тихо шептал: «Тихо, Ира, тише... они услышат... держись...»

Пока Рома утешал Иру, Светлана, стиснув зубы, обыскала ближайшие кусты. Ее глаза блестели от невыплаканных слез и ярости. Она нашла то, что искала: тяжелую монтировку, валявшуюся в листве. Кто-то, возможно, сам Надин убийца, обронил ее или использовал как орудие, а потом бросил.

- Ром, - ее голос прозвучал хрипло, но твердо. Она протянула ему монтировку. - Держи.

Он взял железный лом, и его пальцы сжали холодный металл с новой решимостью. Ира, все еще всхлипывая, но уже тише, беспомощно смотрела на них. Вдалеке снова послышались голоса. Охотники возвращались.

-Вон туда, - Света указала на заросли густого колючего ельника. - Быстро.

Втроем они втиснулись в темную, пахнущую хвоей и влажной землей нишу. Тесно прижавшись друг к другу, они затаили дыхание, слушая, как мимо, в нескольких шагах, проходят их преследователи. Впереди их ждала еще долгая ночь, полная ужаса. Когда шаги преследователей стихли, они выбрались из своего укрытия.

Светлана достала мобильник, который чудом не потеряла в этой беготне. Часы показывали 04:07. До рассвета — целая вечность. Они пробирались вдоль узкой тропы над ручьем, когда впереди что-то громко хрустнуло.

Из-за ствола старой сосны, словно призрак, выскочил худой парень в куртке с капюшоном. В его руках, занесенная для удара, сверкала арматура. Света едва успела отскочить, крикнув: «Стой!»

- Не подходите! - его голос был срывающимся, истеричным. — Я вас!.. Я вас убью! Я вас не боюсь!

В свете луны Светлана разглядела его лицо. Это был Миша, тихий курьер, который всегда развозил документы между отделами, вечно в наушниках и с легкой улыбкой. Сейчас от той улыбки не осталось и следа. Его глаза были дикими.

- Миша, это мы! Из бухгалтерии! Из отдела продаж! - быстро заговорила Света, опуская нож, но не выпуская его из рук. - Мы не будем нападать на тебя!

- Вранье! Все хотят повышения! Все хотят денег! - он тряс арматурой, его взгляд метнулся на Рому с монтировкой и на плачущую Иру. - Вы... вы охотитесь вместе? Теперь пришли за мной?

- Нас чуть не убили у охотничьего домика! - заговорил Рома, шагнув вперед и тоже опуская свое оружие. — Мы просто хотим дожить до утра. Как и ты.

- Они убили Надю, Миша, - тихо, сквозь слезы, сказала Ира. Ее голос, полный неподдельного ужаса, казалось, проник сквозь его панику. - Она лежит там, в лесу... в своем платье...

Миша замер. Его взгляд скользнул по их изможденным, испачканным землей и кровью лицам, по их глазам, в которых читался такой же животный страх, как и в его собственных. Арматура в его руке медленно опустилась.

- Меня... меня чуть не подстрелил кто-то из охраны час назад, — прошептал он, и его плечи обмякли. - Я думал, все... все сошли с ума.

- Не все, — твердо сказала Светлана. - Но многие. И самое страшное, что директор... он в курсе. Он считает это «естественным отбором».

Миша с отвращением покачал головой, но, кажется, наконец, поверил им.

- Что будем делать? — спросил он, и в его голосе появилась слабая надежда. Одиночество было невыносимым; быть частью группы, даже такой маленькой и измотанной, уже было облегчением.

- Выживать, — коротко ответила Светлана. - До семи утра. Держаться вместе и не попадаться. У тебя есть идея, куда можно спрятаться?

Миша кивнул, в его глазах вспыхнула искра знакомой ему решимости курьера, знающего все укромные уголки.

- Есть одно место. Старая метеорологическая станция. Когда сообщили, где будет проходить корпоратив, я захотел узнать об этом месте. Хорошо, что компас работает без интернета. Пойдемте, я примерно знаю, куда идти.

Теперь их было четверо. Измученные, напуганные, но не сломленные, они двинулись в темноту. Старая метеостанция оказалась не таким уж и надежным укрытием. Сквозь щиты, кое-как набитые на окнах, проникал холодный ветер, а скрип двери на расшатанных петлях каждый раз заставлял вздрагивать. Но это всё же было лучше, чем бесконечное блуждание по лесу.

Пока Миша укреплял вход, Светлана и Рома обыскали единственную комнату. За сдвинутым шкафом они обнаружили потайной лаз в подпол. И там, в пыльном и сыром пространстве, они увидели десять идентичных металлических контейнеров, а рядом стояла большая спортивная сумка, набитая пачками денег.

- Так вот где они спрятали главный куш... - прошептал Рома, ошеломленно глядя на богатство, которого хватило бы на безбедную жизнь.

- Это не главный куш, - мрачно ответила Светлана. — Это главная ловушка. Чтобы мы передрались за них в последнюю минуту.

Они решили не трогать контейнеры, но сумку с деньгами вытащили наверх. Взяв ее в руки, Ира неожиданно почувствовала странное спокойствие. Ее истерика прошла, сменившись ледяной, почти отрешенной решимостью. Она прижала сумку к груди, как талисман, и кивнула: «Я сохраню».

На стене, несмотря на заброшенность станции, висели большие круглые часы, которые издавали громкое размеренное тиканье. Они шли, минутная стрелка громко щелкала, отсчитывая последние минуты этого кошмара.

В 6:45, когда за окнами уже начало сереть, снаружи раздались шаги, а затем настойчивый стук в дверь.

-Эй! Есть там кто? Помогите! Меня ранили! - это был молодой испуганный голос.

Сердце в груди заколотилось, но Светлана, подкравшись к окну, успела мельком увидеть за деревьями не одного, а троих человек. И один из них держал в руках окровавленную бензопилу.

- Не открывать, - тихо скомандовала она. - Это приманка.

Убедившись, что их спектакль не сработал, «раненый» сбросил маску.

- Суки! Мы знаем, что вы там! Открывайте! Вы с нашими деньгами! — последовал удар бревном по двери. Дерево треснуло. - Мы вас по кускам разберем!

Угрозы и ругань лились еще больше десяти минут. Дверь трещала, но пока выдерживала. Миша, Рома и Света вцепились в свое импровизированное оружие, готовясь к последнему бою.

В 6:58 дверь не выдержала и с оглушительным грохотом рухнула внутрь. В проем ворвались трое охотников, запыхавшиеся, с безумными глазами. Бензопила, к счастью, не завелась, но в их руках сверкали ножи и заточки.

Началась хаотичная, яростная схватка в тесноте заброшенной станции. Рома отбивался монтировкой, Миша работал арматурой, Света парировала удары ножом. Ира, прижимая к себе сумку, помогала чем могла, отчаянно швыряя в нападавших все, что попадалось под руку: обломки кирпичей, горшки с засохшей землей.

Один из нападавших, самый крупный, рванулся к Ире, но Светлана подставила ему подножку. Они с грохотом повалились на пол, и Света оказалась снизу, чувствуя лезвие ножа у своего горла. Безумные глаза охотника были в сантиметре от ее.

-Вот и попалась, стерва! - прошипел он.

В этот миг громкое, пронзительное тиканье часов вдруг смолкло. Стрелки замерли на цифрах 7:00.

И тут же, разрывая утреннюю тишину, над лесом пронеслась оглушительная, протяжная сирена. Тот самый звук, который они слышали в начале вечера, но теперь он означал только одно.

ОКОНЧАНИЕ ИГРЫ.

Сирена ревела еще секунд десять. Нападавший замер, его хватка ослабла. Он посмотрел на Свету, потом перевёл взгляд на своих товарищей, и безумие в его глазах стало медленно уступать место растерянности, а потом — животному страху. Он отполз от девушки, поднялся и, не говоря ни слова, бросился к выбитой двери. Его подручные последовали за ним.

В метеостанции воцарилась тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием четверых выживших. Они смотрели друг на друга, не веря, что это конец. Снаружи, сквозь выбитую дверь, было видно, как поднимается солнце.

Игра закончилась. Но что ждало их за пределами этого леса? И были ли они в безопасности по-настоящему? Они сидели на полу, среди обломков, слушая, как сирена смолкает, и понимали, что кошмар этой ночи будет преследовать их еще очень долго. Возможно, всегда.

Они шли к поляне, молча, вчетвером, как и договорились. Сумку с деньгами нес Миша, прижимая ее к себе так, будто это был щит. Светлана с ножом за поясом, Рома с монтировкой на плече, Ира, сжимающая в руке несколько найденный на станции маленьких контейнеров с «повышением». Все они были живым воплощением пережитого кошмара. Когда они вышли из чащи на знакомую поляну, их встретила картина, больше похожая на последствия бойни, чем на корпоративный вечер.

Людей было в разы меньше. Там, где вечером шумела и смеялась толпа в несколько десятков человек, сейчас стояли или сидели на земле лишь жалкие группки. Может, человек двадцать от силы. Все были грязные, изможденные, с измученными глазами. Многие были ранены: кто-то перевязывал окровавленную руку разорванной рубашкой, кто-то хромал, опираясь на палку.

Тишину нарушали лишь приглушенные стоны и всхлипывания. В воздухе витали тяжелые запахи пота, крови и страха.

И тут Светлана заметила детали, от которых кровь похолодела еще сильнее. Тот самый менеджер из отдела продаж, чье увольнение все обсуждали, сидел на пне, безразлично глядя в пространство, и методично вытирал тряпкой кровь с лезвия большого охотничьего ножа. Рядом с ним лежала горка из нескольких контейнеров и пачка денег.

А в центре поляны, восседая на складном походном стуле, будто аристократ в парадном кресле, сидел директор. Его пузатенькая фигура и блестящая лысина казались теперь не комичными, а зловещими. Он с удовлетворением оглядывал уцелевших, делая пометки в планшете. Его взгляд скользнул по Светлане, Роме, Ире и Мише, задержался на сумке в руках курьера, и на его лице расплылась тонкая, довольная улыбка.

- Выжили, - хрипло констатировал Рома, сжимая рукоятку монтировки так, что костяшки пальцев побелели. - Черт возьми, мы выжили.

Ира смотрела на сумку, которую ей так хотелось унести несколько часов назад. Теперь эти деньги пахли не свободой, а смертью и предательством.

- А что теперь? - прошептала она. - Мы просто... пойдем домой? Как будто ничего не было?

Миша, молча, покачал головой, его взгляд был прикован к директору. Светлана провела рукой по рукоятке ножа. Она смотрела на поредевшие ряды коллег, на их пустые, выжженные глаза, на кровь на их одеждах. Она смотрела на довольное лицо начальника, который «укрепил» свою компанию, избавившись от «слабых».

Они выжили в этой охоте. Но Светлана с ужасом понимала, что настоящая игра для них только начинается. Игра с травмой, с памятью, с тем, как жить дальше после того, как ты узнал, на что способны твои соседи по офису и твой собственный босс. Они вернулись с поляны. Но смогут ли они когда-нибудь вернуться к нормальной жизни - это был огромный, страшный вопрос, висевший в утреннем воздухе, пахнущем кровью и сосной.

- Прекрасно-прекрасно… - Директор закрыл планшет, медленно поднялся со своего стула и окинул взглядом уцелевших. Его голос, громкий и властный, резал утренний воздух, заставляя вздрагивать даже тех, кто казался бесчувственным. - Вот они - новые лидеры! Сталь, закалённая в огне конкуренции! Те, кто доказал свою ценность не бумажками, а действием!

Его взгляд скользнул по Свете, Роме, Ире и Мише, задержавшись на сумке с деньгами.

- Вы принесли трофеи. Умно. Очень умно. Это доказывает вашу решимость. - Он сделал несколько шагов вперёд, и его тучная фигура отбросила длинную тень на потрёпанную траву. - Тех, кого нет с нами… слабаков, нерешительных, тех, кто не понял сути настоящего бизнеса… они добровольно написали заявления по собственному желанию ещё вчера вечером. - Директор развёл руками, изображая лёгкую грусть. - Жаль, конечно. Но такова цена эффективности.

Он подошёл так близко, что Света почувствовала запах его дорогого одеколона, смешанный с запахом пота. Её замутило.

- Вы теперь - элита. Ядра ваших отделов. И ваши вознаграждения, - он кивнул на их добычу, - лишь первый аванс. В понедельник жду всех в своих кабинетах. Для… пересмотра должностных инструкций и обсуждения новых, куда более амбициозных проектов.

Эти слова прозвучали не как обещание, а как приговор. Как новая, ещё более прочная клетка. «Проекты» - теперь это слово будет отзываться в их памяти криками и запахом крови.

Директор обернулся, чтобы уйти, но напоследок бросил через плечо, словно незначащую мелочь:

- Ах да… документы о неразглашении, которые вы подписали, теперь являются бессрочными. Пожизненными. Если кто-то проболтается, эта ночь в лесу покажется легкой прогулкой при луне. Подумайте об этом как о нашей новой корпоративной культуре. С понедельника. Впереди вас ждут прекрасные, плодотворные пять лет. Не разочаруйте меня.

Он ушёл в сторону подъехавшего внедорожника, оставив их стоять среди опустошённых коллег, под пристальными, полными ненависти и зависти взглядами тех, кто тоже выжил, но, возможно, потерял в этой ночи больше, чем просто иллюзии.

Они выиграли в его игре. Но проиграли себя. И теперь им предстояло жить с этой победой.