Как достать архимага 6

— А как тебе такое, чертова слизь?!

Я швырнул огненный шар в вязкую зеленую массу, которая преграждала мне путь в соседний коридор, и с чувством глубокого удовлетворения кивнул.

Полыхнуло знатно. Почти как та таверна, в которой гостям подавали несвежие блюда. От воспоминаний о самом начале пути в этот странный отпуск в груди расползлось тепло. Или это жар от огня?

Глядя, как зеленая слизь испаряется с громким и почти протестующим шипением, я улыбнулся. Не первая преграда на моем пути и далеко не последняя.

Когда только вошел в сумрачный лабиринт, который полностью соответствовал моим ожиданиям, я и не думал, что мне предстоит. Даже не догадывался.

И уже потом, по уши измазавшись в грязи, надышавшись всякой дряни и увидев облака под потолком, все еще не мог осознать происходящее.

Умом я понимал, где нахожусь, но легче от этого не становилось. Поэтому я просто шел дальше, иногда пробивая себе путь через толщу породы. А почему бы и нет?

Но сейчас, когда впервые наткнулся на эту слизь, я подумал о том, что ни разу не встречал живых противников. Только ходы, тоннели и узкие расщелины. И что-то мне подсказывало, что это только начало.

А еще мне все время казалось, что за мной следят. Как бы я ни искал этого невидимого наблюдателя, то никак не мог его вычислить. Возможно, это сама суть лабиринта, его разум или дух.

Едва в воздухе растаяли последние зеленые завитки, я двинулся дальше. Эта часть пути была очень неудобной: низкие потолки, кривой пол, многочисленные выступы. Понятно, что все это создано для атарангов, они же значительно меньше меня!

Сколько я здесь находился — не знаю. Спать не сильно хотелось и, как обещал Со, есть и в уборную — тоже. Несомненный плюс и еще одно подтверждение, что лабиринт имеет магическое происхождение.

Но в чем смысл?

За широкой стеной, усеянной крошечными светящимися кристаллами — несколько я все же уже положил в карман, — открылся проход в новую пещеру.

Едва взглянув на нее, я ошарашенно остановился. Зелень. Деревья. Небо!

Протерев глаза, посмотрел еще раз. Ничего не изменилось. Словно в другой мир попал.

Весь пол устилала мягкая трава, которая так и звала ее потрогать. Я не повелся, а сплел воздушную подушку и перелетел. Плавали, причем буквально знаем.

Это место мне что-то напомнило. Образы замелькали в моей памяти, сменяя один другой. Смутное ощущение, что много-много лет назад, я уже приходил сюда.

Облетев пещеру по краю, я все вглядывался в каждую ветку, в каждый лист и стебель, а потом понял.

Да, действительно был. Это граница леса, где я встретил вражеского разведчика. Тогда по трем империям грохотала война. Сорок лет прошло с того момента! Почему это место здесь?

Внезапно кусты зашевелились, и вышел... Не может такого быть!

Первые мгновения у меня был шок, но он быстро испарился, под давлением фактов. Здесь никак не мог оказаться Сергей Цаплин.

Лабиринт подкинул мне сцену из моего прошлого. Но почему?

Ответ появился сразу после вопроса. Тогда я не сразу смог решить: убивать ли разведчика или пощадить.

Кроме Цаплина, никого на опушке не было. Странно, ведь я тогда уже ждал его, стоя с другой стороны.

Тем временем разведчик огляделся, прислушался, а потом вытащил из кармана амулет и активировал его. Мне были заметны магические нити, которые на долю секунды вспыхнули.

В прошлом у Цаплина не было шансов, я убил его раньше, чем он подал этот сигнал. А дальше произошло то, что я смог остановить: со всех сторон начали прилетать и другие маги. Некоторые из них были мне знакомы.

Разговоров не было слышно, но и так было понятно, что Цаплин подал отмашку к началу некой операции. Как мы тогда с коллегами и предполагали.

“Зачем мне лабиринт подкинул эту сцену?” — подумал я снова.

Неожиданно картинка изменилась. Лес пропал и вместо него появилась столица, какой она была очень давно. И она пылала. Магический огонь пожирал город целыми кварталами. Хоть и все происходило в тишине, но я слышал вопли людей, умирающих в агонии.

Через минуту, дав мне в полной мере насладиться зрелищем поражения и пепелищем, лабиринт вернул лес.

История началась заново. Но в этот раз я не стал оставаться в стороне. На одном дыхании подлетев к Цаплину, я, не спрыгивая с воздушной подушки, ударил его ножом. Как сделал это в прошлом.

Амулет связи выпал из его ослабевших рук, и лес пропал.

Да, я и тогда и в этот раз сделал все правильно. И готов это повторить снова и снова, черт его дери!

Когда я уже думал, что все закончилось, картинка вновь изменилась. Передо мной появился обычный деревянный дом с широким крыльцом и детскими игрушками. По дороге к двери шел человек в форме почтовой службы. Он нес письмо.

Не успел он подняться по короткой лестнице, на пороге появилась молодая женщина. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять, кто к ней и почему пришел.

Извещение о смерти мужа.

Лицо женщины почернело.

Я смотрел на это все, зависнув в воздухе совсем рядом. А потом в одно мгновение сплел рассеивающее заклинание. Пропал дом, почтальон, женщина и все детские игрушки.

Да, у Цаплина была семья. И они не виноваты, что он стал предателем.

Стоя посреди пустой пещеры, я старательно уничтожал крохотные побеги, которые начала пускать совесть. Это была война. И я должен был принимать такие решения. Мне не в чем себя винить.

И лабиринт принял мои мысли, открыв следующий проход.

“Первое испытание на прочность”, — мелькнуло у меня в голове, когда я полетел дальше.

История с Цаплиным быстро стерлась из мыслей, ведь особых переживаний у меня не было. Зато было ощущение, что меня прощупывают, оценивают, анализируют. Значит, дальше будет только сложнее. Сколько у меня в жизни было таких ситуаций? Не счесть!

Но даже это меня не остановило на пороге очередной пещеры. Она сияла множеством огней, которые слепили меня, хаотично перемещаясь в воздухе. От этой невероятной картины у меня закружилась голова.

Я хотел быстро пролететь сквозь это безумие, но прохода дальше еще не было. Значит, мне нужно решить эту загадку. Только вот в чем она?

Дальнейшие изучения пополам с тошнотой от непрекращающегося движения, ни к чему не привели. Я еще раз оглядел все, пожал плечами и развеял к черту все огоньки. Пещера мгновенно очистилась от света и движения, но дверь так и не появилась.

Странно. Тогда почему...

Не успел я додумать эту мысль, как светопреставление вернулось, разом ослепив меня. К тому же движение огоньков стало быстрее. Неприятное открытие!

Нужно все хорошо продумать.

Я прошел в самую середину пещеры, сел на воздушную подушку и закрыл глаза, чтобы это мельтешение не сбивало с толку. Стало легче. Однако теперь я слышал гул от движения этих шариков и вибрации. Последняя проникало в самую глубь тела, отзываясь отвратительной щекоткой под кожей.

Даже подушка не спасала.

Промучившись несколько минут, я открыл глаза. Кажется, или огоньки еще быстрее стали? Сумасшедшая картинка. И главное, никуда от нее не деться!

Чтобы окончательно не рехнуться, мне срочно нужно было найти решение. На несколько минут я застыл, разглядывая их движение, чтобы понять закономерность. Разные цвета, разные траектории, разный размер.

Разная сила! Вот оно!

Здесь летали шарики света всех трех сил!

Я поднялся и попытался поймать тот, что стихийный. Он ловко вывернулся, улетев на другую сторону. Точно так же поступили и остальные. Ни один из них так и не дался мне в руки.

— Ладно, архимаги так просто не сдаются! — сквозь зубы процедил я и сплел здоровенную ловчую сеть.

Через секунду, огоньки просто прошли через заклинание, не встретив сопротивления.

— Ах вот вы как?!

Я разозлился. Смертельная усталость навалилась на меня, лишив всяких эмоций. Остались одни инстинкты.

Первый всполох небесной силы прошелся по пещере, начисто распылив все золотистые шарики.

Есть!

С остальными расправился также быстро, почти не исчерпав резерв. Кстати, здесь магия восстанавливалась с удвоенной скоростью, что меня очень обрадовало.

Можно хотя бы об этом не волноваться!

Но едва я обрадовался, что, наконец, разобрался с этими чертовыми огоньками... они вернулись!

Я выругался.

— Да что с вами не так?!

Мне в голову пришла еще одна идея, и я сразу приступил к ее исполнению. И ударил на этот раз стихийной силой по золотистому шарику. Тот мгновенно схлопнулся.

— Ага! — торжествующе сказал я и продолжил вычищать пещеру.

Все это заняло не так уж много времени. Для ускорения я запускал заклинания широкой волной.

Но не прошло и трех минут, как я понял, что и это мне не помогло. Огоньки вновь вернулись и нагло продолжили мелькать перед моими глазами. Заразы.

Что же мне с вами делать?!

Десять минут на мозговой штурм и вот у меня уже возникла новая идея. Раз я в лабиринте, в котором должен познать все три силы, то почему бы и не использовать их все?!

Сплести здоровенную сеть из трех сил у меня получилось быстро. Накрыть всю пещеру — еще быстрее.

Затаив дыхание я смотрел, как исчезают шарики света, и мысленно ждал, что они вернутся.

Но прошло уже три минуты, а пещера все еще была пуста.

Я перевел дух и огляделся. А где же дверь?

Облетев все по кругу, простучав и разглядев каждый выступ, я так ничего и не нашел. Неужели, ошибся? Но тогда, как правильно нужно было убрать эти огоньки, чтобы мне открылся проход дальше?

Снова зависнув в воздухе, я закрыл глаза и задумался. Спокойные минуты прекрасно для этого подходили.

Но как мне их вернуть, чтобы попробовать еще раз? Я все ждал, что огоньки вернутся, но тишина подсказывало иное.

Так я просидел ужасно долго, все тело затекло, а мысли путались и бились о виски перепуганными птицами. Мне постоянно казалось, что вот-вот и я поймаю мысль за хвост, но это у меня никак не получалось.

Мне нужны были огоньки, чтобы еще раз попробовать решить эту загадку.

Тогда я открыл глаза, сосредоточился, а еще через мгновение с моей ладони сорвался десяток синих шариков. Они быстро взмыли в воздух и закрутились в невидимом глазу ветре.

Я улыбнулся снова, но уже без торжества, а лишь потому, что понял, смысл задачи. Новые и новые огоньки поднимались в воздух, мельтешили, гудели и сияли. И теперь совсем не раздражали, а наполняли меня радостью.

Как только их стало достаточно, я снова начал плести заклинание. Но не для того, чтобы уничтожить их, а чтобы объединить. Управлять каждым крохотным плетением было сложно, практически невозможно, безумно мелкая и кропотливая работа далась мне нелегко, даже с учетом того, что я сам их создал.

Поймав каждый огонек, я направил их в сторону ближайшей стены — она располагалась напротив меня и была наиболее подходящей для создания двери.

Вскоре каждый шарик занял свое место: небесные по краю, стихийные фоном, а призрачные я поставил в виде знака, которым атаранги обозначают проход. Во время приключений уже не раз такие рисовал.

Едва закончил, то сразу же запустил еще несколько магических нитей, которые связали все в единую картину. И знак вспыхнул! Ослепительно с тонким звоном в ушах и уже знакомой щекоткой под кожей.

А потом открыла дверь.

Сил радоваться уже не было, и я просто смотрел, как тысячи огоньков срываются со стены и поднимаются в воздух, чтобы снова мелькать перед глазами.

Да, иногда грубая сила не выход.

Махнув им на прощание, я прошел в следующий зал. Лабиринт старался подкинуть мне сложные задачки, и теперь я был к ним готов. Даже с любопытством ждал новых.

Меня встретил длинный темный коридор. Кристаллов на стенах не было. Пришлось запустить шарик света, но стало еще хуже. Он улетел к потолку и почти сразу потерялся. Я успел увидеть только многочисленные выступы, которые едва ли не соприкасались друг с другом. Мне, крупному мужчине здесь пройти было бы очень сложно.

Снова создав световой шар, я подвесил его над плечом и начал плести очередное заклинание. Теперь мне нужно было аккуратно разгладить стены, чтобы пройти дальше.

Зачем тут этот коридор? Да, атаранги прошли бы здесь без труда, но я все равно не понимал. Обычно двери вели сразу в зал, а тут...

Магия земли уже начинала работать, я сделал несколько шагов, но когда оглянулся, то снова увидел выступы.

Очередная головоломка, чтоб ее!

Глянув магическим зрением, я чертыхнулся снова. Все, что я видел перед собой на стенах — не существовало! Это лишь иллюзия.

Мои плетения частично разрушали их, но лабиринт восстанавливал.

Дальше я шел на ощупь, ощущая под ладонями гладкий камень. Ладно, пусть будет так.

Через сотню шагов — теперь проще было отсчитывать время именно так, — я вышел к пустой пещере.

— Что на этот раз? — пробормотал я, жадно вглядываясь в каждую мелочь.

Звонко капала вода в углу, рядом лежали плоские валуны. Неужели мне предлагают здесь отдохнуть? Я не поверил.

Излазив каждый сантиметр зала, сплетя десяток заклинаний и почти проклиная лабиринт, я продолжал сомневаться в таком щедром подарке. Но глаза уже начинали слипаться. Мозг уже понял, что можно устроить привал, и отчаянно хотел уйти в страну сновидений. Слишком много информации, образов, действий!

И я поддался на эту явную провокацию. Я действительно очень устал и с трудом добрался до импровизированного ложа.

Сил хватило только, чтобы глотнуть воды. Морозная волна прокатилась по горлу, упала в желудок кристалликами льда, и вдруг я ощутил себя бодрее.

Озадаченно посмотрев на небольшое углубление, в который стекали капли, я снова приник к воде. Пил до ломоты в зубах, до замерзания и не мог остановиться.

Когда я уже стал напоминать булькающий бурдюк, я осознал, что сна нет ни в одном глазу. Я был свеж, словно отдохнул три недели кряду, и ни единая душа не трепала мне нервы. Резерв тоже пополнился.

Хотел бы я взять эту живительную влагу с собой, но у меня не было ни фляжки, ни кружки.

Зато была магия!

Сформировав небольшой шарик, я подвесил его рядом со световым. Да, так гораздо лучше. Когда снова почувствую усталость, смогу воспользоваться.

Я оглядел пещеру. Мне осталось только найти проход дальше. Но почему-то не хотелось вставать. Было так спокойно и тихо, что мне это напомнило комнату для медитаций в академии. Всегда любил там бывать.

Почему бы не воспользоваться моментом?

Скрестив ноги и выпрямив спину, я медленно задышал, погружаясь в полнейшее спокойствие. Разум медленно очищался от суеты, от всех мыслей и переживаний.

Да, это нужно было сделать уже очень давно. Из-за всех этих постоянных приключений совсем забыл, что знаю отличный способ приведения себя в порядок.

И вдруг до моего носа долетел запах кофе. Крепкого, свежезаваренного, с тонкими нотками специй. Такой только Григорий умел варить.

Я открыл глаза и увидел черный провал перехода в следующий зал. Но торопиться не стал, хотел еще минуту побыть в этом прекрасном месте, наедине с самим собой.

Когда же аромат кофе стал совершенно сбивающим с толку, я глубоко вздохнул и поднялся, полный желания продолжить приключаться.

Здорово, что лабиринт дал мне возможность перевести дух.

Дойдя до дверей, запах стал настолько сильным, что забил мне легкие. Удивленный сверх привычного, я осторожно заглянул через черноту.

В одно мгновение вспыхнул свет, и на секунду мне захотелось вернуться обратно. Вот только никакого провала не было. Он исчез вместе с пещерой для медитации. Зато теперь я знал, что именно так пахло кофе.

Здоровенная зверюга, которая лежала у самой стены. Это была странная смесь какого-то медведя с табуреткой. В пасти я хорошо рассмотрел мощные бивни, а на лапах — острые когти, которыми, я уверен, он мог меня располовинить в одно движение.

Я бы с превеликим удовольствием прошел мимо него, да вот только была небольшая загвоздка: зверюга лежала вплотную к открытому проходу.

Впервые лабиринт подсунул мне такую задачку. Так и что мне теперь делать? Убить зверя или все же попытаться решить задачу мирным путем?

И тут зверь открыл глаза.

От автора