Как женили племянника

Женщины мало понимают в оружии. Герцогиня не была исключением, однако сообразила: воин из ее сопровождения неспроста так долго рассматривает подобранный кинжал.

– Вовремя мы подоспели, – заметил он товарищу, не выпуская кинжал из рук.

Тот хмыкнул.

– Смотря для кого. Для нас в самый раз, что-нибудь да достанется, а для этих, – кивнул на распростертые на лесной дороге тела, – поздновато.

«И верно, поздновато. Лежат, голубчики, не шевелятся! – Герцогиня ловко спешилась, прошлась вдоль трупов, разглядывая. – Гм. Судя по чертам лица и одеяниям, какие-то чужеземцы. Не торговцы: тюков нет, хотя, может, тюки следуют за ними. Похоже, их пытались ограбить и не успели. Мы спугнули разбойников. Наверное, приезжие наняли в провожатые местных и жизнями поплатились за свою доверчивость. Бывает».

Служивый уже пристегивал кинжал к поясу, но герцогиня жестом потребовала оружие себе. Жадный прощальный взгляд воина подтвердил ее догадку: кинжал имеет ценность. Герцогиня передала кинжал Густавиану, рослому парню из своей свиты. Рыцарь этот рвался проявить себя на поле брани, но герцогиня предпочитала держать такого молодца в охране. И отметила, с каким вожделением посмотрел Густавиан на оружие, перед тем как спрятать. Кинжал явно и ему пришелся по душе.

Герцогиня подумала немного и велела снять и доставить в замок дорогую расшитую одежду иностранцев. Пригрозила, перед тем как уехать, пальцем:

– Я ее запомнила хорошо!

– Скупость герцогини не знает границ, – сплюнул ей вслед вояка.

Он со своими ребятами рассчитывал здесь поживиться, так нет же, герцогиня не упустила добычу.

– Просто чует, где блестит. Сорока! Ничем не гнушается. Разве после нее что-нибудь достанется людям? Служу у самой герцогини, а нищий, как... – он безнадежно махнул рукой и, повернувшись к товарищам, дал знак обшарить место. Вдруг что-то ценное да осталось.

Восточной работы кинжал уплыл из-под самого носа – надо было его подобрать потихоньку, а не на глазах у алчной бабы.

Вечером герцогиня любовалась доставленными ей одеяниями чужеземцев. Красивая вышивка на дорогой ткани пробудила в повелительнице женщину. Она задумалась, не заказать ли новое платье. Интересно, подойдет ли к будущему наряду подобный узор? Герцогиня потребовала позвать свою лучшую вышивальщицу – пусть сделает такой же. Ей напомнили: девушка умерла две недели назад.

– Вскорости после родов, – презрительно поджала губки служанка.

– Родов? – подскочила герцогиня.

Она не спешила выдавать мастериц замуж, они ей были нужны самой. Так нет же, все равно заводят любовные интрижки, потом детей. Но умереть в самый неподходящий момент, да еще по милости какого-то негодника?!

– Кто осмелился? – возвысила она голос.

Служанка наклонилась и зашептала на ухо госпоже:

– Поговаривают, что ребенок от Себастиана. Что...

Пикантных подробностей герцогиня слушать не пожелала. Не услады слуха ей сейчас хотелось, а расправы за нанесенный ущерб.

– Позвать Себастиана! – топнула ногой.

Приятно улыбаясь, в опочивальню герцогини вошел молодой темноволосый красавец. Герцогиня именно из-за обаяния и держала Себастиана при дворе. Воин из него никакой, зато обходителен в разговоре, особенно с дамами. Любой из них сумеет польстить. Неоценимое качество для исполнителя скользких поручений.

Вышел Себастиан без улыбки. Вернее, его вывели и отправили в подземелье. В темницу.

– Задушила бы своими руками! – возмущалась герцогиня, она ведь уже предвкушала, как будет обсуждать с мастерицей платье, как будет его носить. – Заколола бы кинжалом блудливое отродье!

Кинжалом? Кстати, где ее сегодняшняя находка?

Густавиана вытащили из пьяной драки и буквально приволокли. И кинжал вместе с ним. Густавиан стоял, опустив голову, и сбивчиво, так как не отличался красноречием, оправдывался. Да, виноват, кругом виноват. Напоили какие-то проходимцы. Зачем он так часто пьянствует? А что еще делать, если при дворе такая скука? Ну, расхвастался кинжалом. Оружие того стоило, искусная работа. Да, новые знакомые оказались шельмами, соблазнили кидать кости. Обычно он удачлив, а тут проиграл все, включая кинжал. Но он вернул его обратно! В драке. Все честно! Вот он, кинжал, цел, и совсем не потому, что герцогиня вовремя спохватилась и послала искать. Он бы его доставил госпоже в любом случае.

Незадачливый Густавиан проследовал вслед за Себастианом – в подземелье.

Герцогиня разгневалась. И чтобы успокоиться, прибегла к излюбленному в последнее время средству. Достала шкатулочку, вынула из нее камень «Глаз Бури». Созерцание желтых бликов умиротворило ее. Несмотря на название, камень не разжигал, а гасил бурю в душе своей хозяйки. Удивительно! Он, казалось, гнал прочь волнения и пустые страхи. Укрощал ярость и раздражительность владелицы. В жизни герцогини появилось то, что было утеряно в суете – спокойствие. Такое сокровище – Глаз Бури – она не обменяла бы ни в какой, даже самой выгодной, сделке.

Герцогиня считала камень подарком. Не находкой, как сегодняшний кинжал, не трофеем, как большинство ее сокровищ. И не льстивым подношением от заискивающих вельмож.

Однажды она разбирала дело. Благородный человек жаловался на молоденькую знахарку, которая уморила своими зельями его жену. Участь лекарки была предрешена, герцогиня тянула время всего лишь из удовольствия понаблюдать за человеческим страхом. У девчонки на лице то вспыхивала надежда, то гасла, в зависимости от вопросов герцогини. А бабушка знахарки все понимала и сходила с ума от безысходности. Достойный театр. Но герцогиня утомилась и раззевалась. Пора бы заканчивать.

– Она обещала жене настоять на Глазной Буре зелье и обманула! – напоследок возмутился благородный человек. – Даже не показала камень.

Герцогиня заинтересовалась и требовательно протянула руку. Она получила от бабушки довольно невзрачного вида камень. Без всякого принуждения.

– Это камень по имени Глаз Бури, – сказала бабуля и заперечисляла: – Он обладает чудесными свойствами: оберегает владельца от колдовства, сохраняет память и ясность рассудка, исцеляет от всех болезней, снимает усталость...

– Молчи, – пискнула девчонка, но сникла.

– И я бы могла его подарить, – выдавила из себя бабка.

Герцогиня изучающе посмотрела на женщин. Нет ли тут подвоха?

– Глаз Бури будет иметь силу, только если его передадут свободно, без насилия. Только тогда, – пояснила старуха и выжидающе посмотрела на повелительницу.

Понятно было, на что она рассчитывала. Но молодая знахарка заскулила, и уже не от страха. Что же это за камень, с которым тяжело расстаться даже перед лицом смерти?

Герцогиня смотрела на него, смотрела, и расхотелось ей возвращать этот камень обратно:

– У меня тоже есть для вас подарок: идите домой.

– Забирай камень, – кивнула старуха. – Но помни: если он спасет тебе жизнь, то утеряет для тебя свои свойства. Тогда его следует передарить кому-нибудь. По доброй воле!

Бабка схватила внучку за руку и потянула к выходу.

Может, камень и волшебный, но как проверить? Герцогиня отродясь ничем не болела. И рассудок у нее, слава Богу, всегда отличался ясностью, в средствах от слабоумия она не нуждалась. Но камень, на первый взгляд ничем не примечательный, обладал необъяснимой притягательностью. А однажды услужливый Себастиан догадался привести огранщика. Герцогиня не ожидала, что этот тусклый обломок после умелой обработки может так засиять. Теперь она дождаться не могла минут уединения, чтобы полюбоваться на сверкающее сокровище. Оказалось, что Глаз Бури обладает истинной красотой и имя свое получил неспроста. Откуда только люди знали это заранее?

Герцогиня насмотрелась, спрятала камень в шкатулку и крепко заснула.