Как леди Карла за море к драконам летала

Волны без устали в берег бьют, а бесы без устали козни строят. Если притихли, так и знай: задумали пакость где-то в другом месте. Как говорится, выбросишь с правого борта – всплывут по левому.

Позвал раз главный бес к себе самого хитрого и старого беса в аду – посоветоваться.

– Плохи у нас, – говорит, – дела. Леди Карла совсем нас к ногтю взяла! Обложила нас, бедных, со всех сторон, нанесла нам неисчислимый урон. Обобрала нас бесчестным путём, а мы день и ночь ей Узлы плетём! Бесы плачут и ропщут, в аду разброд. А надо бы – наоборот!

Почесал старый бес репу.

– Рядом с леди Карлой да с королевой Виллеминой не будет нам покоя, – вздыхает. – В любой момент они до нас дотянутся. Того гляди, снова что-нибудь придумают, опять к нам в ад придут.

Задрожал главный бес, представив такое бедствие.

– Что ж нам делать? – спрашивает жалобно.

– Надо бы нам, – говорит ему старый бес, – подальше от них держаться. Там, где они про наши дела не услышат и ничего нам не сделают. Знаешь ли ты, что за морем на Юге тоже люди живут? С лица чёрные, а богиня у них – дева-кошка. Не перебраться ли к ним?

Засомневался главный бес.

– То-то и оно, что знаю. И богиня у них есть, и шаманы, и драконы. Не та это рыба, какую голыми руками берут.

Старый бес зубом цыкнул, хвостом дёрнул:

– Да ты послушай! Откроем у них ворота в ад, да и напустим на них всякую мелочь, какой у нас развелось без счёта. Поначалу драконы да шаманы большую часть, конечно, перебьют – и пускай себе, не жалко. Мелким бесам конца не будет, а у защитников силы кончатся. Тут-то мы их и задавим, тут-то их и погубим. А уцелевших обложим данью. И ничего нам их кошка не сделает.

Повеселел главный бес.

– Славный план! – говорит. – А как мы ворота к людям откроем?

– Да как обычно, – отвечает хитрый старый бес. – Найдём чернокнижника, пообещаем ему всего, что он захочет – он и откроет.

Так и сделали. И пришла к чёрным людям на Юге беда: хлынули на землю адские твари, что живут в ядовитых болотах, да в огненных пещерах, да в гиблом тумане. Заполонили всё вокруг, потянули свои когтистые лапы к детям.

Закричали от ужаса женщины, закричала от ярости богиня-кошка. Бросились на помощь людям драконы да шаманы. Отбили первую волну, а за ней уже вторая накатывает. И конца-края ей не видно, потому что и впрямь развелось в аду мелких бесов неисчислимое множество.

Видят шаманы: нехорошо выходит. Бесы прут, как серебрушка весной, а у драконов уже силы кончаются. Надо, решили они, помощи просить.

Взял тогда один шаман чернила, налил на ладонь, чтобы вышло чёрное зеркальце – и позвал леди Карлу. А у неё шаманских чернил не было, она в обычное зеркало шамана увидела.

Рассказал он ей о беде южан, позвал на помощь. Попрощалась леди Карла с государыней Виллеминой, свистнула мёртвую собачку Тяпку – и вышла из Дворца. А на дворе уже ждёт наготове летучий корабль, который для леди Карлы бесы на спор сделали.

Вошла в него леди Карла, подняла в небо некромантским Даром, да и полетела на Юг.

Летит она по хорошей погоде, внизу суда в море ходят. Моряки головы задирают, спорят: что это такое несётся над морем? Одни говорят «чудо!», другие – «природное явление». А скептики утверждают: «обман зрения».

Весь день мчался быстрее ветра летучий корабль, к вечеру земля показалась. Летит над ней леди Карла и видит: на берегу словно кровавая рана горит. Подлетела поближе, поглядела с высоты – а это чернокнижный знак на песке начерчен и пылает адским пламенем. Лезет из него в божий мир такая нечисть, что и сказать стыдно: и с хвостами, и с рогами, и с двенадцатью ногами. Друг на дружку напирают, не видать конца и края. Кто ползком, кто кувырком, а кто и на других верхом. И все, чуть только вылезут, вперегонки бегут туда, где драконы оборону держат.

Рассердилась леди Карла, увидев такое бесчинство. Сдёрнула с ноги туфельку, да и шваркнула ею с высоты прямо в центр чернокнижного знака. Взметнулся песок, засыпал чертёж – и погасло пламя. Закрылись ворота в ад.

Взвыли мелкие бесы, увидев, что нет им больше пути назад. Бросились врассыпную – а драконы за ними. Многих пожгли драконьим огнём, но кое-кто попрятался.

Леди Карла тем временем летучий корабль на землю опустила, с шаманами поздоровалась.

– Надо, – командует, – всех бесов, что разбежались, выловить, иначе они много бед принесут. Не место им на земле.

– Как же мы их отыщем, белая тёмная леди? – спрашивают шаманы, а сами только руками разводят.

Свистнула леди Карла своей мёртвой собачке: «Ищи, Тяпочка, ищи!». Та и побежала по следу, а шаманы и драконы – за ней. Где только бесы ни прятались! И в норе, и в дупле, и в щёлке узенькой в скале. Кто укрылся под кустом, кто в траве лежит пластом. Только всех нашла собачка Тяпка, всех пожгли драконы, а шаманы присмотрели, чтобы и пепла от бесов не осталось.

Тем временем в аду главный бес страшными словами ругается, копытом об пол бьёт:

– Медузу им за пазуху и утопленника под нос! Да будет ли нам покой от этой леди Карлы? На край света уже сбежали – и тут нас прижали! Столько бесов перевели зазря, а она явилась и за моря!

Старый бес его утешает:

– Незачем так убиваться, не всё ещё потеряно. Сам видишь, драконы против наших бесов стоят с трудом, долго не продержатся. А мелочи в аду ещё полно, чего её жалеть! Нынче же ночью отправлю своего чернокнижника чертить новый знак – пусть он его запрячет в самое укромное место, какое только найдёт. И не на песке пускай рисует, а на скале, да краску возьмёт покрепче. А то ведь у леди Карлы ещё вторая туфелька осталась…

Так и вышло. Ночью снова хлынула на землю южан мелкая нечисть, снова закричала богиня-кошка, взлетели по тревоге драконы. А пока они с шаманами держали оборону от адских тварей, леди Карла подняла в небо свой летучий корабль. Долго она выглядывала с высоты, откуда бесы бегут – те уже учёные были, следы путали. Нашла наконец в горах ущелье, узкое и глубокое. На дне ущелья чернокнижный знак горит-полыхает, нечисть из него лезет, а высокие скалы его от глаз прячут. Тесно в ущелье – туфелькой не размахнуться.

Леди Карла и не стала туфельку тратить – в прошлый раз она просто от неожиданности погорячилась. Корабль-то у неё был военный. Достала она из ящика гранату, чеку выдернула – и кинула в ущелье, а сама подальше отлетела.

Грохнуло в ущелье, осыпались высокие скалы, и не стало чернокнижного знака. А те бесы, которых камнями не подавило и драконьим огнём не пожгло, разбежались. Но в норах они на этот раз прятаться не стали: знали, что найдёт их мёртвая собачка Тяпка. Спрятались бесы внутри людей.

Снова шаманы руками развели: как теперь бесов вывести? Как узнать, в ком они сидят? Не было у шаманов такого средства.

Взяла тогда леди Карла своё зеркальце, позвала в него королевского алхимика, да и рассказала, что ей надобно. А сама спать пошла – устала она за две ночи.

Вот проснулась утром леди Карла, выпила кавойе и вышла на балкон. Глядит, а над морем летит-торопится костяная ворона-гусь, быстрее ветра мчится. А в лапах ворона-гусь держит флакончик. Подлетела она к леди Карле, сбросила флакончик ей в руки, да и обратно полетела.

Прислал королевский алхимик такой эликсир, чтобы видеть людей насквозь – леди Карла его выпила и сразу разглядела, в ком бесы сидят. Поняли те, что им не скрыться, бросились наружу. Только южные шаманы не стали ждать, пока мёртвая собачка Тяпка побежит по следу – сами обернулись Белыми Псами да похватали бесов на бегу, на клочки порвали.

Главный бес в аду хвостом хлещет так, что искры летят, бранится:

– Краба им на загривок да веслом по хребту! Вот наказанье, вот невезенье! А план поначалу-то был – загляденье! Заманчив, разумен, недорог, прост! Такая идея – киту под хвост! А всё летучий корабль, который вы, дурни, леди Карле построили – без него не нашла бы она чернокнижных знаков!

Хмурится старый бес, кивает:

– Твоя правда. С высоты-то она всё разглядела! Значит, нужно нам сделать так, чтобы леди Карла не увидела чертежа. Есть у меня на примете одна скала у берега – в прилив её вода накрывает, и не видно ничего под волнами. Как море отхлынет, отправлю я туда своего чернокнижника, пусть нарисует знак несмываемой краской. А когда та скала уйдёт под воду, откроем ворота – всякой мелочи в аду ещё на одну армию наберётся. Авось на этот раз победим.

Так они и сделали, и снова хлынули из адских ворот бесы – помельче да поплоше, но зато неисчислимое множество. Ножки хлипкие, да зубы крепкие, лапки тоненькие, да цепкие. Пусть малы росточком, но все при коготочках. Ломятся, как форель на нерест, а против них драконы на берегу насмерть стоят.

Подняла леди Карла в небо летучий корабль, но чернокнижного знака так и не увидела. Море у берега всё кипит, бесы лезут, волны хлещут – даже с высоты ничего не разглядеть.

Только вдруг грохнуло в море, и водяной столб поднялся чуть не до неба, а потом рухнул на бесов. И пока те барахтались в воде, всплыл у побережья подводный корабль «Мираж» – да и пальнул по бесам от души из всех орудий. Государыня Виллемина его за леди Карлой послала на всякий случай – вот он и дошёл как раз вовремя, подорвал скалу с адским знаком.

Бросились бесы на берег, а следом за ними вышли из моря фарфоровые моряки. Взяли моряки с драконами мелких бесов в клещи, всех перебили – и ни один на сей раз не сбежал. Только старый хитрый бес и успел в ад провалиться и чернокнижника с собой утащить. Невелика пожива, да всё лучше, чем ничего – а другой платы за чернокнижие и не полагается.

Так леди Карла с фарфоровыми морячками и отстояла южные земли от ада. И богиня-кошка в благодарность выкинула для них на своих игральных костях две шестёрки – на удачу.

С той поры, говорят, всё у них ладилось, всё получалось, и везение не кончалось. А так оно было или не так – в том разбираться я не мастак. Я-то, как море замёрзло, пошёл рыбачить, понадеялся на свою удачу. Забросил на лёд дырявый невод, а вытащил не рыбку, а небыль. Смотрю на неё – чуть не плачу: вот незадача! Добыча-то у меня непроста, ни головы у неё, ни хвоста. Ни закоптить её, ни сварить – и как тут быть, куда применить? Вот разве что вас посмешить.