Как-то раз вечером

Все шло как по маслу, и оставалось преодолеть всего несколько сот ярдов, когда уши его словно уловили отдаленный звон. Джо уверял себя, что это ему лишь почудилось — не стоило сейчас ни на что отвлекаться. Но тело его уже непроизвольно отреагировало, и он замедлил шаги, прислушиваясь.

Джо командовал себе дышать глубже и не позволять мозгам затуманиваться ничем посторонним, но ему против собственной воли разом вспомнились все эти местные байки... Вспомнилось все то, о чем иногда, посмеиваясь и с таким видом, будто сам он в это не верит, любил рассказывать, обслуживая заезжих клиентов за барной стойкой, Дэнни Сильвер младший — один бог знает, почему такой вроде бы здоровый и неглупый парень как Дэнни так и не уехал никуда из этой дыры, как поговаривали о нем за глаза, а нанялся работать в бар. Наблюдая, как клиент прикладывается к бурбону, Дэнни, немного поломавшись для вида, в качестве туристической достопримечательности обрисовывал тому, как это обычно происходит. Как каким-нибудь туманным вечером вначале слышится что-то вроде позвякивания шпор, а потом запоздалый путник ощущает колыхание воздуха и, посмотрев в ту сторону, откуда исходит звук, различает на горизонте силуэт всадника в ковбойской шляпе. Обычно дело ограничивается только этим, но в исключительных случаях Ночной Ковбой почему-либо может захотеть предстать прямо перед прохожим во всей своей красе, и тогда дай бог этому «счастливчику» не получить от страха сердечный приступ. Иногда Дэнни туманно добавлял, что в своей прошлой, человеческой жизни Ночной Ковбой всегда вступался бедных и обездоленных — до того самого момента, пока один раз не получил смертельную пулю.

Видел ли сейчас Джо на горизонте этот силуэт? Он мог бы поклясться, что чертово привидение удостоило его чести себя лицезреть. Джо не мог оторвать взгляда от очертаний шляпы, словно надеясь разглядеть, смотрит ли всадник в его сторону и не затеет ли тот преследование.

Чертыхаясь и ругая себя за промедление, Джо прибавил шаг. Сейчас он был бы не прочь перекреститься, как это делают католики. Пастор его церкви никогда не делал ничего подобного во время воскресной службы, но для того, чтобы отогнать от себя призрака, крестное знамение выглядело бы чертовски внушительно.

...Но тут послышалась старая песенка о Ночном Ковбое - во всяком случае, она все громче звучала в ушах у Джо. Он остановился как вкопанный, вдруг обнаружив, что огромных размеров всадник преградил ему путь.

Джо мигом выпустил из рук мешок с награбленным, развернулся и припустил в ту сторону, откуда пришел... Он готов был принести этой силе, стоящей на страже порядка, любые дары, только бы избежать преследования.