Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 11

Луна над Риидом не внушала доверия – как и предупреждал Асфар. В отличие от солнца, удушенного отравленным небом, местная луна осталась большой и яркой, подозрительно напоминая один из трёх естественных спутника Йхтилла. Хотя я с трудом мог представить себе мир Князя как настоящую планету, окружённую настоящими спутниками – как в эту космологическую картину вписывались чёрные звёзды?

Так или иначе, луна Риида вызывала вопросы и не насыщала меня силой, в отличие от лун Полуночи и Земли. Всё, на что её хватало – освещать округу, пока я бесшумно проносился на бреющем полёте.

Пейзаж внизу тоже не воодушевлял – сплошное низкое редколесье и тёмные пятна болот, но на фоне обычной растительности Риида это было вполне терпимое зрелище. Природа возвращалась в свои права после сезонной бойни сорокалетней давности, в которой где-то здесь был разрушен один из срединных домов. С тех пор эту землю оставили в покое – до сегодняшней ночи.

- Так как назывались эти бедолаги?

- Неизвестно. Перед теми состязаниями сразу несколько младших домов накопили достаточно душ и перешли в срединный статус, оставаясь в глубокой тени. Одни скрывались в крупных полисах, другие прятались в глуши, у третьих и вовсе не было своей цитадели. Бойня выкосила их всех, ибо подобная тактика считалась высшей формой трусости.

Разговаривать во время полёта было не очень удобно. Как минимум, я не видел своего собеседника, который удобно устроился у меня на голове в виде астральной проекции – полупрозрачного скорпиона. Там же располагалась проекция Литы, но, пока обсуждение касалось не магии, а политики Риида, она помалкивала.

Итак, где-то среди этих болот спрятались останки одного из тайных срединных домов, хозяева которого посчитали себя самыми умными. За что и поплатились. Впрочем, за формулировкой «бойня выкосила» скрывались вполне понятные личности, упомянутые задолго до моего вылета.

- И особенно постарался Дом Жёлтого Венца.

- Всё так, – меланхолично подтвердил Асфар. – К тому моменту они слегка растеряли благосклонность Йхтилла и отчаянно пытались её вернуть. Полное уничтожение срединных домов считается… как минимум дурным тоном, но тогда было полностью одобрено Князем.

- А то, что на вакантной территории затем устроили схрон?

- О, это и вовсе никого не волновало.

Ещё пара минут молчаливого полёта над совершенно непроглядной глушью, заросшей и заболоченной. Никаких следов человеческой деятельности, никаких руин и расчищенных мест. Оно и понятно, четыре десятилетия – достаточно долгий срок, чтобы зелень отвоевала землю назад, даже при условиях загрязнённой среды. К тому же, один из ключевых великих домов Риида не прятался сам, но мог замаскировать хранилище без нарушения духа состязаний.

Хранилище, где лежал секрет нашей победы в бойне.

- Вик! Энергетический след прямо по курсу!

Я резко пошёл на снижение.

Всё та же низкая поросль из кривоватых смешанных деревьев, растущих по краям болот. В одно из них я чуть не окунулся при приземлении, приняв густо затянутую ряской поверхность за почву, но вовремя осознал ошибку. Здесь, внизу, местная природа смотрелась ещё менее дружелюбно, поскольку встречать меня вылетели тучи кровососущей мошкары. Я рявкнул заклятье, которому Лита обучила меня ещё с месяц назад, и мерзкие насекомые осыпались вниз мелким прахом. Спустя минуту «прожарки» даже до безмозглой мошки дошло, что что-то не так, и натиск сошёл на нет.

А чего я здесь не видел, так это обещанного схрона, в явном или скрытом виде.

- Лита, счастье моё. Только не говори, что я промахнулся на пару-тройку километров.

Земля в округе совершенно не подходила для разбега и серьёзных прыжков в высоту, деревья как на подбор были слишком низкими. Условия для взлёта никакие, до любой точки теперь придётся добираться на своих двоих. После окончания миссии меня выдернут телепортом, но сейчас любой промах мог вылиться в потерю драгоценного времени.

- Нет, нет, вы там, где нужно, – сказала паучишка без тени сомнений. – След тянется из-под земли, прямо под вами, где-то здесь должен быть спуск!

- С одной из этих коряг вместо рычага?

- Запросто!

Поисковый амулет Зун’кай закачался на цепочке. Золотой ястреб выглядел недовольным – то ли обстановкой, то ли недостатком контекста при запросе. Всё же, было бы куда проще, знай мы название уничтоженного дома, но спустя пару минут уточнений насчёт хранилища Жёлтого Венца, амулет наконец начал вращение, пока клюв не уткнулся прямиком в болото. То самое, знакомства с которым я столь удачно избежал по приземлению.

Разумеется. Почему бы, блин, и нет?

- Асфар, – проворчал я. – За тобой будет должок.

- В придачу к текущему долгу? Я не забыл, но могу дополнить.

- Лучше подготовь к моему возвращению сухую одежду и горячий чай.

«Метаморф» даже с силой Авалона не мог превратить мои лёгкие в жабры, а вот подходящую для плавания форму я продумал давно. Правда, предназначалась она для рек, озёр и морей, а не трясины с затхлой тёмной водой, но выбирать не приходилось. Даже с едой Кулины разглядеть что-то в такой обстановке было тяжеловато, пришлось полагаться на указания Литы. Голос астральной проекции под водой звучал слегка искажённо, но в целом слышимость оставалась приличной.

- Правее, Вик! На полметра глубже. Вперёд, вперёд, ещё немного! Может, надо немного копнуть?..

Я метнул на правое плечо сердитый взгляд – настолько выразительно, насколько мог под мутной водой. Полупрозрачная паучишка ударила себя по лбу крохотной лапкой.

- Точно! Здесь же вход как у бобровой хатки. Если вы поднырнёте…

Спустя пять весьма малоприятных минут я привалился к стене ровного и почти сухого тоннеля, уходящего вниз под лёгким наклоном. Не знаю, попадали ли представители Дома Жёлтого Венца сюда именно таким способом, но логика подсказывала, что кто угодно предпочтёт классический телепорт. Мне эта опция оставалась недоступна до обнаружения непосредственной локации.

Ладно, хватит топтаться на пороге, пора и заглянуть в гости.

- Дайте угадаю, – сказал я, поднимаясь и отряхиваясь. – Впереди очередной барьер, который придётся уговаривать, что я якобы не представляю угрозы.

Астральные проекции моих спутников помедлили с ответом и вроде даже переглянулись.

- Маловероятно, – наконец сказала Лита. – Барьер – серьёзная штука, жрёт массу силы! Отследить его было бы куда проще, даже если снаружи он не виден.

- Но ты же всё равно нашла схрон.

- Я – верховный маг Полуночи! – паучишка аж слегка надулась от заслуженной гордости. – И то, как видите, пришлось повозиться.

- Жёлтый Венец не оставил бы тут никого из членов семьи, способных сотворить заклинание такой силы, – добавил Асфар. – Как и барьер, это бы лишь привлекло лишнее внимание. Элитные наёмники также исключены, Высокий дом тщательно отслеживает все известные гильдии.

- Остаются нонеймы?

- Кто?

- Не элитные ребята.

- Не по статусу великого дома, да и ненадёжно – могут разболтать. Я бы поставил на ловушки и фактор неизвестности.

Терпеть не могу фактор неизвестности.

Первый зомби с кристаллом во лбу попался навстречу, когда бывшее убежище неизвестного ордена наконец перестало напоминать нору в земле и приобрело более-менее цивильный вид. Каменный пол и стены, толстые брусья крепи, поддерживающие потолок, безыскусная, но функциональная мебель. Разве что освещение здесь обеспечивалось грибообразными наростами, испускающими тусклый свет наподобие старых гниющих пней.

Идеальная подсветка для встречи с ходячим мертвецом.

Для того, кто погиб почти полвека назад, он неплохо сохранился – хотя я уже знал, что некромантия способна удерживать плоть от распада сотни и даже тысячи лет. Разложение едва успело лишить его носа и части щёк, в выцветшей и висящей мешком одежде можно было разглядеть признаки былого богатства. Бледно-жёлтый, слегка мерцающий кристалл торчал изо лба бедолаги наискосок, прямо над правым глазом. По непонятным причинам эта картина вызывала даже большую неприязнь, чем некоторые эксперименты Бертрама.

Я замер, накинув «Вуаль». Мертвец стоял посреди развилки, слегка пошатываясь, и пока что не делая резких движений.

- Дом Серых Корней, – сказал Асфар, моментально распознав незнакомые мне детали костюма ожившего покойника. – Стоило догадаться, учитывая локацию.

- Звучит, как организация профессиональных кротов.

- Недалеко от правды. Геоманты, для своего времени – не их худших, но не чета Жёлтому Венцу.

- Значит, их всех вырезали, а затем подняли в качестве охраны для бывшего дома, – хмуро сказал я. – Экономно. В чём суть кристалла?

- Артефакт Йхтилла, вне всяких сомнений, но старинный, в отчёты не попал. Точную функцию не скажу.

- Я скажу, – напряжённо вмешалась в разговор Лита. – Эта штука позволяет в полной мере сохранить у зомби магические и естественные способности. Берегитесь!

Пока мы болтали, пусть и на почтительном расстоянии, мертвец как будто прислушивался. Не успела Лита выкрикнуть предупреждение, как левая рука взметнулась, указывая прямо на меня обвиняющим перстом. Оправдывая название погибшего дома, тонкие серые корни вырвались из щелей между плитами пола и обвили мне ноги! На ощупь они оказались ледяными, даже сквозь одежду. Я бросился вперёд, и корни лопнули, пусть и не так быстро, как хотелось бы. Зомби открыл гниющий рот, словно хотел что-то сказать, но в следующий миг уже лишился башки вместе с кристаллом. Отрубленная голова ударилась о стену, кристалл треснул и разлетелся вдребезги, как дешёвая стекляшка.

Я не хотел стрелять, чтобы не шуметь сильнее необходимого, но окончательная смерть первого мертвеца запустила неслышимую тревогу. Его бывшие собратья вывалились из ближайших дверей, так же беззвучно разевая рты и протягивая вперёд руки. Не все сохранились так же хорошо, как и первый, но у каждого во лбу торчали идентичные кристаллы – под разными углами, воткнутые грубо, с размаху.

Больше скрываться не имело смысла. Райнигун загремел, обращая в пепел первую группу нежити, но выстрелы замаскировали скрип двери из другого коридора развилки. Зомби с кристаллами Йхтилла двигались быстро, достаточно быстро, чтобы я не успел развернуться и вовремя угостить их серебром.

Пол вдруг дрогнул и встал на дыбы, опрокидывая меня с ног. Одновременно с этим уже не отдельные нити, а множество серых корней спеленали меня по рукам и ногам, обжигая колдовским холодом. Спустя миг пришло осознание – нити не только удерживали на месте, они буквально высасывали силу. Фактор, мать его, неизвестности! Фирменный приём защитников Дома Серых Корней, который не спас их от гибели, но продолжал служить даже после смерти.

К несчастью для них, как и в прошлый раз, им попалась добыча не по зубам.

Корни, пусть и тонкие, рвались с трудом даже с силой «Зверя», но не были способны надёжно меня удержать. Пара минут грохота револьвера и несколько взмахов полэкса упокоили дюжину мёртвых геомантов с концами, а новые не появлялись. Не желая получить удар в спину, я тщательно осмотрел все ближайшие комнаты, зачистив две засады зомби и пропустив одну физическую ловушку – тяжёлый молот на хитрой пружине. Заблокировав удар, способный переломать руки и рёбра любому обычному человеку, я вылетел назад в коридор. Неприятно, но всё лучше, чем отбиваться от модифицированных боевых автоматонов.

Не считая врагов и ловушек, ничего интересного. С высокой вероятностью, цель моего визита находилась непосредственно в хранилище, ещё глубже под землёй.

- Полагаю, Дом Жёлтого Венца уже в курсе, что в их собственность кто-то влез.

- Возможно. Но этой ночью у них хватает других проблем – противостояние с Бесконечным Домом достигло пика, и они не могут отвлечься, чтобы не пропустить удар. К тому же, лишь у господина великого дома хватит сил, чтобы как-то противостоять хозяину Полуночи.

- Короче, можно расслабиться. – невесело пошутил я.

- В полной мере, – в тон мне ответил Асфар. – Как видишь, это прекрасное место для отдыха, где можно с комфортом провести время… Стой.

Не задумываясь и не переспрашивая, я застыл на месте, хотя отрезок коридора впереди ничем не отличался от того, что остался за спиной. «Взгляд библиотекаря» не показал магических ловушек, Лита тоже молчала.

- Проблема, – задумчиво сказал Асфар. – Придётся идти в обход.

- Ты же сам только что сказал, что со мной здесь тягаться некому, – напомнил я. – А ловушку и разрядить можно.

- Боюсь, что в этом случае разрядить не выйдет. Прямо за поворотом, на стене зала начертан жёлтый знак. Совсем свежий.

Я негромко выругался. Мистическая метка Князя в Жёлтом преследовала меня уже давно, и Асфар успел ранее немного объяснить её природу. «Начертать» знак мог лишь сам Князь, либо его ближайшие слуги – обычно тот просто проявлялся в нужных местах. Для обитателей Риида, поголовно считающихся подданными Йхтилла, жёлтый знак не грозил большими неприятностями, хотя всматриваться в него не стоило. А вот для хозяина Полуночи, выступающего чуть ли не врагом государства номер один, не рекомендовалось даже проходить вблизи. Мне хватило того, что совсем недавно господин Дома Долгих Сумерек лично воззвал к Князю, и тот теперь был в курсе моего визита на Риид.

Не исключено, что жёлтый знак на стене подземного схрона возник примерно в то же время.

Часа через полтора подземных блужданий у меня возникла тень жалости к Дому Жёлтого Венца, который когда-то решил уничтожить Серые Корни и устроить здесь схрон. Можно было только представить, сколько бойцов и магов из их штурмового отряда навсегда заплутали в этом лабиринте, отдалённо напоминающем подземную цитадель. Большинство ловушек явно осталось здесь со времён противостояния сорокалетней давности – удушающие, давящие, крушащие, замуровывающие заживо. Ни одна из них не представляла для меня смертельной угрозы, но замедляли – будь здоров. Не говоря о том, что раз в десять-пятнадцать минут попадались патрули оживших мертвецов-геомантов, на которых тоже приходилось тратить время и силы.

А ещё – жёлтый знак. Логика Князя была непостижима – ведь если он хотел застать меня врасплох, то просто поместил бы его на входе или, напротив, на каждой из стен. Тем не менее, проклятая метка поджидала как минимум в семи проходах, перекрывая удобные дороги и заставляя напрягать поисковый амулет для продвижения дальше. В двух местах мне пришлось буквально проламываться из одной комнаты в другую, сквозь каменные стены и толщу спрессованной земли. Затем ещё раз – чтобы выбраться из ловушки.

И всё же, всё подходит к концу – даже бывший Дом Серых Корней. Его хранилище представляло из себя длинный, едва освещённый зал с неожиданно высоким потолком. Вдоль стен расположились сундуки и шкафы, а также стойки для оружия и брони. Часть была открыта и выпотрошена много десятилетий назад, часть – запечатана магическими замками, наподобие печати Амсета. На этот раз, впрочем, Асфар заранее раздобыл формулу заклятья-отмычки.

Все ловушки остались снаружи хранилища, жёлтый знак – тоже. И единственную проблему представляла жутковатая, словно оплывшая фигура, застывшая в центре зала ко мне спиной. Сперва я принял её за уродливую статую, но затем уловил едва заметное движение – похоже, очередной живой мертвец. Я неторопливо освободил Райнигун из кобуры и сделал шаг вперёд. Фигура развернулась в мою сторону.

Из головы у него торчало сразу три кристалла. Один прямо посреди лба, два – на месте глаз. Тонкие серые корни обвили кожу мертвеца так плотно, что местами их можно было перепутать с жилами. Невозможно было сказать, где кончается человек, а начинается безумное иссушенное растение.

- Вик. – тихонько позвала Лита.

- Да?

- Это он. Его энергетический след я почуяла снаружи. Его кристаллы служат дополнительной цели! Они не только сохраняют способности, но и усиливают!

Я начал стрелять за миг до того, как паучишка закончила предупреждение. Каменные плиты взмыли в воздух на пути серебряных пуль, перехватывая одну за другой – а ведь мертвец даже не поднял руку. Кажется, у меня родилась добрая традиция – сражаться с главой каждого нового дома, в который я проникал по заданию.

Хорошо, что этот был давно мёртв.

«Зверь в лунном свете» вступил в свои права, и я перемахнул через новую каменную преграду одним диким прыжком. Полэкс обрушился на так и не сдвинувшуюся с места фигуру – лишь чтобы запутаться в груде старой одежды, в которой не оказалось никого, живого или мёртвого. Я едва это осознал, как заметил движение слева – на меня падала целая стена. Бежать было некуда, лишь принимать удар, предназначенный похоронить меня живьём. Не знаю, умел ли этот мертвец удивляться, но я вырвался из-под груды обтёсанных блоков, заново выискивая его в комнате.

- Сзади, – коротко сказал Асфар.

– Бейте вслепую! С этим заклятьем он всегда будет вне зоны видимости!

Не задумываясь, я выстрелил себе за спину через плечо – кажется, не попал, но точно сбил геоманту концентрацию. Он дёрнулся, нарушая собственную магию, и я теперь рассмотрел его во всей красе, чему ни разу не обрадовался. Его защита от выстрелов на расстоянии была слишком эффективна, и я вновь рванулся вперёд, в рукопашную. Моей скорости сложно было что-то противопоставить, но мёртвый глава дома честно попытался – и в третий раз за день меня опутали серые корни. Сплошным покровом, с ног до головы.

Только вот сейчас, вместо обжигающе-ледяного ожога я почувствовал что-то иное. Бесконечную тоску, боль и ужас того, кто оказался заперт в собственном доме, в собственном теле на многие десятки лет. Он хотел умереть окончательно, но не мог себе этого позволить, проклятый и изувеченный Домом Жёлтого Венца. Господин дома без дома, обезумевший мёртвый страж, лишённый гордости, воли и рассудка.

И тут я вдруг понял, откуда взялись эти ощущения. «Трава, что крушит камни», способность Хвои, позволяла мне понимать того, кто и так был наполовину растением. Не только понимать – дать достойный ответ. Корни пытались лишить меня силы, но могущество Авалона обеспечивало надёжный резерв, а я получил способ воздействия. Теперь, когда некоторая часть меня оказалась в этих серых корнях, я полностью настроился на «Траву». Потянулся. Сфокусировался. Отдал команду.

Какое-то время перед глазами было темно, но затем покров из корней осыпался на землю безобидной трухой. Напротив меня, прямо посреди земли из развороченной стены, укоренилось небольшое дерево, отдалённо напоминающее человеческое тело. Низкое и кривоватое, но однозначно живое.

Надо будет вынести его наружу – под солнечный свет.

Раскопки и поиск нужного сундука заняли дольше всего – около трёх часов. Лишь под утро в моих слегка дрожащих руках оказался небольшой ларец, на который даже не стали наносить магическую печать. Либо потому, что предмет внутри представлял огромную ценность, либо потому, что его и вовсе нельзя было уничтожить.

Я открыл ларец и осторожно вынул на свет содержимое – простую деревянную кисточку с едва заметными следами пудры на волосках.

- Оно? – коротко спросил я.

- Оно, – тихо отозвался Асфар. – Последний инструмент Гримёра, со времён, когда он ещё был человеком.

От автора

Это не история про конец света. Это про будни после него. Холод, страх и решения, за которые платят сразу. Роман «Голод» здесь: https://author.today/reader/541570/5109987