Какого цвета счастье?

До Спрингдонса примерно три километра, по полю путь займёт около тридцати минут. Погода удовлетворительная, температура держится на отметке в 10 градусов по Цельсию, безветренно. Кругом невысокая растительность, покрытая росой, ББ-12, идущий впереди, передаёт информацию о присутствии в ней различных форм жизни, от насекомых до мелких млекопитающих, благо особей, представляющих для нас опасности не обнаружено.

— Эй, что ты там всё бормочешь, профессор? — спросил меня один из охотников, навязавшихся со мной.

— Веду дневник экспедиции, — говорю я и убираю КПК в карман костюма.

— Для чего? — спросил другой, поправив висящую на плече винтовку.

Отвечать мне не хочется. С этими остолопами я уже провёл более двух суток и понял, что они совсем не заинтересованы в том, чтобы что-то внимательно слушать, им просто хочется заткнуть пустоту каким-нибудь трёпом лишь бы не сидеть в тишине.

— Так принято, — кратко ответил я.

— Ох уж ваши учёные заморочки, — говорит Хорс, — идёшь бубнишь о чём-то, лучше скажи, чего ты сюда один попёрся?

— Ну что ты пристал, Хорс? Мы это уже обсуждали пока летели. — Буркнул Крайс, охотник постарше, в разы серьёзней своего товарища. — У нас одна цель — неоновый барс, какие вопросы?

— Интересно мне. Что в этом такого? Скучно же, чего не поговорить? — Сказал Хорс и закурил трубку. — Просто не понимаю, как можно тратить свои деньги на организацию подобного похода.

— Вы же тоже потратили и ничего, — меня всё же затягивает в диалог, — при том потратили не меньше моего, хочу заметить.

— Так-то оно так, но мы-то на охоту прилетели, а ты просто чтобы наблюдателем побыть. Понимаешь в чём разница? — Хорс подходит ближе. — Мы с одной шкуры, при хорошем стечении обстоятельств, получим денег на несколько месяцев вперёд. А ты что?

— А я намерен разгадать феномен, который в научных кругах оставили без внимания, «Розовое свечение».

— Тьфу ты, и какой в этом смысл? — продолжает давить меня невежеством Хорс.

— Смысл в том, что до сих пор неизвестно при каких условиях пятна барса начинают светится розовым цветом, — отвечает за меня Крайс.

— Ты же говорил, что это зависит от настроения животного! — Хорс поворачивается к напарнику и чуть не спотыкается о кочку. — Мол голубой – спокойствие, зелёный – агрессия и всё такое прочее.

— Действительно, свечение отдельных участков шерсти зависит от настроения животного. Эмпирическим путём было выявлено какой набор гормонов окрашивает шерсть в тот или иной цвет, однако при всём этом розовый свет остаётся загадкой, поскольку в лабораторных условиях пронаблюдать за ним не удалось. — Говорю я скорее себе, чем рассказываю это им.

— Местные приписывают этому мистические свойства, — говорит Крайс.

— Мистика — попытка описать то, что не смогла описать наука, — говорю я, сверяясь с маршрутом.

— Ты не прав, это скорее отдельная наука, другая, которую мы не в силах понять…

— Слушай, а ты-то видел, чтоб пятна барса розовым светились? — перебивает Крайса Хорс.

— Единожды и всего секунду.

— Да? А почему так мало?

— Потом зверь меня учуял, пятна побелели, и он убежал, я даже винтовку поднять не успел.

— Эх-х-х, наверное, дорогая получилась бы шкура…

— Очень. Такой ещё ни у кого нет.

— То есть как это нет? — удивился Хорс.

— Вот так, ни разу ещё не была добыта, — буркнул Крайс.

— И что, даже у этих вот, — Хорс тыкает в меня трубкой, — такого экземпляра нет.

— Если бы был, как думаешь, стал бы я тут ошиваться? — С лёгкой раздражительностью и призрением к этому индивиду, говорю я.

— Что так грубо сразу… Кто вас учёных знает… — Пробубнил Хорс и сделал затяжку.

Дальше мы пошли молча. ББ-12 катится впереди, продолжая сканировать окрестности. Городок совсем близко, уже можно разглядеть черты зданий, не превышающих в высоту четырёх этажей. Я достаю из кармана КПК и отдаю приказ ББ-12 приблизится к нам, робот оттормаживается. Подбираю его, деактивировав и сложив, креплю к рюкзаку, в нём более нет необходимости, мы входим в зону цивилизации.

Мои спутники всё ведут беседы об охоте на редких представителей фауны различных планет и никак их не заставишь сменить тему. Прискорбно, что мне пришлось скооперироваться с ними, но, с экономической точки зрения, это был лучший выбор. Все базовые затраты на транспортировку и жильё поделились на троих, Крайс и Хорс не претендуют на соавторство в моих научных трудах, я не претендую на их прибыль с охоты. Все в выигрыше.

Остаётся надеется, что моя исследовательская работа не окажется под угрозой провала из-за их охоты. У нас есть договорённость, согласно которой в кратере мы расходимся в разные стороны, но это ещё не даёт никакой гарантии, что всё пройдёт без инцидентов. Обнадёживает, что Крайс уже бывал здесь ранее и пообещал помочь с поиском хорошего проводника.

— А здесь красиво, — говорит Хорс, когда мы входим в город, — я думал, что всё будет гораздо запущенней.

— Ищем гостиницу «Сатакк», — осматриваясь, говорю я.

— Так точно, профессор, — с усмешкой ответчает Хорс.

Пройдя частный сектор, оказываемся в районе многоквартирных домов, окружённых экзотической флорой, на одном из фасадов обнаруживается и указатель. «Гостиница «Саттак» 200м», — гласит надпись. Сворачиваем по направлению стрелки и оказываемся на главной улице, что понятно благодаря наличию здесь пары ресторанчиков и нескольких магазинов различного предназначения.

— На месте, — сказал Крайс, указав на небольшую табличку возле двери одного из зданий.

Только мы вошли внутрь, как упёрлись в пустующую стойку регистрации. Хорс, в нетерпении, нажал на сигнал вызова персонала, но никого не появилось. Мы прождали ещё какое-то время, и Хорс повторил действие. Затем, не прождав и минуты, он в третий раз нажал на кнопку.

— Прекрати, — строго наказал ему Крайс.

— А чего нет никого? — возмущённо обернулся Хорс.

— Человек занят, жди.

— Занят-занят… — промямлил Хорс и принялся рассматривать свою винтовку.

Я же, осмотревшись, приметил у стены возле лестницы два деревянных кресла, одно из которых поспешил занять. На второе я поставил рюкзак и отсоединил от него ББ-12, чтобы провести лёгкую диагностику.

— У нас не принято ставить рюкзаки на кресла, — послышался голос, как оказалось, принадлежащий администратору.

— Ну наконец-то, — закатив глаза, сказал Хорс. — Мы уже заждались.

Спустив рюкзак на пол и прикрепив обратно ББ-12, я подошёл к стойке регистрации.

— Уж извиняйте, я здесь за всё отвечаю, а не просто у стойки простаиваю да жду как бы кто ни нагрянул, — с серьёзным лицом говорит администратор. — Фамилия, имя.

— Васпиксов Тимат, — отвечаю я.

— Одноместный номер на неделю, — говорит администратор, смотря в монитор.

— Совершено верно.

Администратор поднял на нас голову и внимательно осмотрел глазами, с лопнувшими по бокам капиллярами. Затем, громко выдохнув, он повернулся к ящичку и достал оттуда ключ с номерком на брелке. Я попросил его взять два экземпляра, администратор с недоверием посмотрел на меня, но всё же взял второй комплект.

— За мной, — сказал он и направился к лестнице. Мы последовали за ним.

Наш номер оказался в самом конце короткого коридора, рядом с небольшим столиком. Администратор открыл нам дверь и, сказав дежурное «добро пожаловать», ретировался, оставив нам ключи. Сам номер – это просто комната с кроватью в центре, окном у дальней стены и небольшой тумбочкой со свечой и зажигалкой.

— А это тут для чего? — спрашивает Хорс, указывая на свечу.

Я возмутился невежеству этого юного неуча и уже готов было открыть рот чтобы разъяснить ему в каком месте он находится, однако меня опередил Крайс.

— Это на случай отключения электричества из-за электромагнитных бурь, — говорит он, бросая массивный рюкзак в дальний угол.

— И часто здесь такое случается? — насторожившись, спрашивает Хорс.

— Слабые периодически, сильные не знаю.

— А ты что скажешь? — обращается он ко мне.

— Последний подобный шторм случился более двухсот суток назад, — отвечаю я, раскладывая багаж возле кровати.

— А прогнозы может есть какие? Когда это может случится ещё раз.

— Я зоолог, а не синоптик, — с укоризной поднимаю взгляд к своему собеседнику.

— Поинтересуемся прогнозами на ближайшую неделю, — говорит Крайс, усевшись на подоконник, — знаю тут одно местечко.

— Да… это хорошее решение, — успокоившись, подмечает Хорс.

— Заодно узнаем о проводнике, — напоминаю о себе я, — помнится, ты обещал с этим помочь.

— Всё там, — ответил Крайс, — знаю я одного парня…

— Подождите-ка, — встрепенулся Хорс и повернулся ко мне, — если вы говорите, что здесь бывают бури, которые на глухо выводят электронику из строя, то зачем тебе это? — Он тычет пальцем на моего робота.

— ББ-12 обладает защитой от воздействия электромагнитных полей, — ответил я и прилёг на кровать, — а предназначен он, если ты забыл, для сбора данных о биологических существах поблизости.

— Помню я, просто спросил… — говорит Хорс, сползая по стене на портфель.

— Предлагаю передохнуть минут пятнадцать и двигать, — говорит Крайс.

Так и поступили, каждый принялся заниматься своими делами. Я продолжил прерванную диагностику. За всё время Крайс так и не сдвинулся с подоконника, я закончил со всеми делами и повернулся к нему, а тот, как уселся, так и продолжает сидеть с закрытыми глазами. Я не решился его потревожить. Хорс, к моему удивлению, тоже сидел, тихо рассматривая свою экипировку.

— Можем выдвигаться, — сказал Крайс и спрыгнул с подоконника.

Покидаем номер и направляемся к выходу, взяв с собой только валюту. В коридоре натыкаемся на двух молодых людей с увечьями на лице. Увидев нас, они юркнули в номер и захлопнули дверь. Меня это слегка насторожило.

— Ты главное не пей в сомнительных компаниях, и такого не повторится, — заметив мои переживания, сказал Крайс.

— Спасибо за совет, — говорю я, — только я не пью.

— Почему-то я так и знал, — с улыбкой говорит Хорс.

Пустынная улица встретила нас порывом ветра, пронёсшегося между зданий. Крайс осматривается, будто вспоминая что-то, мне же ничего не остаётся кроме как ждать. Из головы не выходят те двое помятых парней, что лишний раз подталкивает на переосмысления вопроса собственной безопасности. Пока я в компании охотников мне ничего не грозит, но скоро наши пути разойдутся, и я очень надеюсь, что окажусь под защитой проверенного человека.

— Нам туда, — говорит Крайс, указывая в сторону прохода между зданий.

Мы сворачиваем в закоулок и, пройдя через него, выходим к улице, идущей параллельно той, по которой мы шли, оттуда сворачиваем в другой закуток и в ещё один пока не выходим к смотровой площадке на краю кратера. Крайс снова оглядывается, выискивая нужное направление.

— Где-то здесь, сейчас только вспомню.

— Вон же, кафе «У пропасти», — подмечает Хорс, тыкая пальцем в вывеску-указатель на одном из столбов.

— Туда только туристы ходят, — фыркнул Крайс.

Пока он вспоминает путь, я отхожу к отгороженному краю площадки и смотрю вниз. Мне открывается вид на гигантский кратер, на дне которого расположен лес, полностью покрытый туманом, над которым торчат лишь некоторые, самые высокие деревья. Воистину завораживает. Сколько я читал про этот лес, прозванный «Туманным» по понятным причинам, сколько готовился и всё равно чувствую некоторый трепет, смотря на эту невероятною экологическую среду. И здесь мне предстоит выследить одно из самых необычных существ, известных современной науке.

— Эй, ты куда ушёл? — послышался голос Хорса. — Ого, вот это да, — сказал он, когда подошёл к ограждению и встал рядом.

Я посмотрел на него и с некоторой обидой вздохнул. Неожиданно мне стало грустно от того, что такие как он совершают больше вылазок в Туманный лес, чем научные экспедиции, коих за последний год не было вовсе. Люди больше знаний ценят шкуры, обладателями которых являются неоновые барсы. Это закономерно может загнать нас в пренеприятную ситуацию, когда звери будут перебиты, но не изучены до конца. Из-за сложности наблюдения нет возможности вести счёт особей, что является ещё одной проблемой.

— Ну ка в путь, — говорит Крайс и оттаскивает нас от ограждений, — успеете ещё насмотреться.

Пришлось подчиниться. Хорс сравнялся с Крайсом и набросился на него с расспросами, я же предпочёл остаться слегка позади, подумать о предстоящем походе. Я должен застать животное в состоянии, в котором его пятна светятся розовым, тогда с помощью робота возьму биохимический анализ и установлю взаимосвязь внешний условий и этого необычного явления. В случае успеха меня ждёт настоящая известность, возможно даже премия.

Может есть смысл поспрашивать у местных проводников расспросить про феномен, но рассчитывать на это не стоит. Почему-то я уверен, что здесь далеко не все видели неоновых барсов в интересующем меня состоянии.

Крайс привёл нас к ничем не примечательному зданию, единственным отличием которого от остальных была не счищенная со стены лоза. Он открыл дверь и жестом указал войти. Как оказалось, эта дверь ведёт в подвальное помещение, ставшее неким местом «Для своих». Мы спускаемся вниз, где во всю играет музыка и ведутся непринуждённые беседы обо всём подряд.

Мы идём к свободной части длинного, практически полностью занятого, стола и садимся рядом с местными. Они на нас сразу же обращают внимание, поглядывают, но своих бесед не прекращают.

— Хорс, сходи к бармену, закажи нам чего-нибудь выпить, — указал Крайс.

— Будет сделано, — говорит он, вставая из-за стола.

— Только без алкоголя, — придерживая его за руку, говорю я.

— Ему возьми безалкогольного пива, — говорит Крайс, указывая на меня.

— Да хорошо-хорошо, помню я, — Хорс одёргивает руку и уходит к барной стойке.

Не люблю я пиво, даже безалкогольное, но возражать не стал. Да и вообще, подобные заведения нахожу не лучшими для обсуждения серьёзных дел. Кругом посторонние, шумно, да и антураж, в целом, не очень располагающий к деловым беседам.

— Так значит ты и правда хочешь изучить неоновых барсов? — спрашивает Крайс.

— Угу, — киваю я, рассматривая помещение.

— Не могу понять зачем тебе это, — продолжает беседу охотник, — ты же с этого ничего не поимеешь.

— Это с какой стороны посмотреть, — говорю я, повернувшись к нему.

— Со всех сторон это не выгодно. Ты тратишь деньги, рискуешь оборудованием и собой, чтобы что? Что ты из этого получишь?

— А вы? — Не желая отвечать на его вопрос, контратакую я.

— А мы в любом случае получим своё, — усмехнулся Крайс. — Даже самая дешёвая шкура с лихвой перекроет все затраты и принесёт огромную прибыль.

— Стесняюсь спросить, как вы её будете реализовывать…

— И всё же, какая это для тебя выгода? — продолжает гнуть своё Крайс.

— Признание, вклад в нау…

— Так, держите, — перебивает меня подошедший Хорс. — Это тебе, — он ставит кружку напротив старшего охотника, — а вот и тебе, безалкогольное.

Хорс садится рядом и сразу же отпивает из кружки треть содержимого.

— Ну и…? — смотрит на меня Крайс.

— Вклад в науку, премии и гранты на исследования, — заканчиваю я и принимаюсь за дегустацию напитка. Он, оказывается, вполне приемлем для употребления.

— А что, так тебе типа денег не дают? — спросил Хорс, явно заинтересовавшийся, услышав про материальную сторону вопроса.

— Так мне выплачивают лишь минимальную зарплату младшего научного сотрудника, в частности за лабораторную и преподавательскую деятельность при институте. — Делаю ещё один глоток. — Если же мне удастся выявить причины розового свечения у неоновых барсов — смогу доказать, что обладаю достаточной компетенцией для того, чтобы возглавить исследования фауны Туманного леса.

Крайс оценивающе смотрит на меня, не притрагиваясь к кружке. Хорс тоже молчит, поглядывая то на меня, то на Крайса, будто хочет продолжить расспрос, но то ли стесняется, то ли не знает, как это сделать.

— Хорошо, — сказал Крайс. — И как ты планируешь выявить причину свечения?

— К чему такие вопросы? — насторожившись, спросил я.

— Скажем, — Крайс ухмыльнулся, — у меня есть к тебе предложение.

— Хочешь предложить объединиться, угадал? — с недоверием посмотрел на него я.

— Нет, я помню про наш уговор. Лучше, скажем, если тебе получится понять при каких условиях барсы светятся розовым — сообщи об этом нам. Взамен ты получишь 5% с продажи шкуры.

Повторного предложения следовало ожидать. Вот она, обратная сторона открытия, способ применения полученных знаний. Пока мы будем изучать всю собранную информацию для последующей классификации и дальнейших исследований, кто-то будет ей пользоваться для истребления представителей редкого вида и заработка денег. Инной раз задумываешься о том, чего больше приносят открытия: вреда или пользы.

— Я в прошлый раз сказал и повторю в этот, никакого сотрудничества в лесу. Спустились — разошлись в разные стороны. И никаких обсуждений.

— Как скажешь, просто решил убедится, что ты не передумал.

— Не передумал, — киваю я. — Лучше скажи, когда мы встретимся с проводником.

— Как придёт, так и встретитесь, — сказал Крайс и сделал глоток, — пока его здесь нет.

Мы продолжили ждать. Крайс с Хорсом болтали об охоте, расценках трофеев. Я же молча попивал пиво, стараясь не вслушиваться в их разговоры, создающие информационный шум.

— И всё же, сколько бы стоила шкура с розовыми пятнами…? — задумчиво произнёс Хорс.

— Ха! — послышался посторонний голос, — эти всё о том же, — сказал один из соседей по столу, чем привлёк к себе моё внимание.

— Прошу прощения, вам об этом что-либо известно? — спросил я, в надежде наладить контакт.

— Про розовое свечение? Ха-ха-ха, — подхватил он, — ни разу такого не видел! Только россказни всякие слыхивал.

— И что же вы слышали? — настаиваю я.

— Ай, — махнул рукой собеседник, — всякую чушь, о душе и чём-то там ещё.

— Да, ходит поверие, что неоновый барс светится розовым, когда открывает свою душу, — подхватывает другой сосед, сжимающий в руке полупустую кружку. — Но это только слухи, сам я такого ни разу не видел.

— Ага, зато веришь каждому слову.

— А почему мне не надо верить? — обижается тот, что с полупустой кружкой. — Многие же видели…

— Да, говорят о душе только несколько стариков и дурачок один, — отвечает сосед с пустой кружкой.

— Что за дурачок? — спрашиваю я, но меня никто не слышит.

— Ты мне тут не надо стариков к дуракам приравнивать, — говорит мужчина и отпивает немного пива из своей кружки.

— А кто приравнивает? — Возмутился толстяк с пустой кружкой. — Я просто сказал, что старики так говорят, потому что много барсов видывали и в поверия предков верят, а дурачок он просто дурачок! Ходит небылицы рассказывает.

— Откуда нам знать, что это небылицы? Может он действительно на барсов натыкается, вот и знает чего?

— Да он просто блаженный, — вмешался угрюмый гражданин с гранёным стаканом в руке, — ходит целыми днями по лесу, на люди почти не показывается, вот ему и мерещится всякое.

— А мы типа в лес не спускаемся, да? — усмехнулся толстяк с пустой кружкой.

— А мы типа не блаженные, — рыкнул угрюмый. — Калеки мы, уроды…

— Ай, — махнул на него рукой толстяк, — пьянчуга.

Угрюмый, услышав это, залпом осушил стакан и вышел из-за стола.

— В чём-то он прав…

— И в чём же? — одарил пьяной улыбкой оставшегося собеседника толстяк.

Они принялись рассуждать об ушедшем человеке, всё дальше отходя от нужной мне темы, поэтому я быстро потерял к ним интерес и погрузился в собственные размышления. Думал я об услышанном и в особенности о ком-то, кого двое прозвали дурачком. Если им верить, он чаще остальных видит интересующих меня животных, значит есть смысл с ним повидаться, да расспросить что и как.

Поворачиваюсь к своим, да простит мена, наука, напарникам и вижу, что они тоже нашли себе компанию среди местных. Теперь пол стола обсуждает вместе с ними охоту. Впервые появилось желание почувствовать себя пьяным. Здесь и правда сложно находится на трезвую голову. Оглядываюсь по сторонам и обращаю внимание на мужчину, занявшего в одиночку дальний столик.

— Крайс, — говорю я, — Кра-айс. — Не слышит. Ничего не остаётся, кроме, как похлопать его по плечу. — Крайс!

— Что такое? — с ухмылкой, он поворачивается ко мне.

— Он? — киваю в сторону дальнего стола.

— Он, — Крайс в мгновение становится серьёзным. — Пойдём.

Он встал и, взяв с собой пиво, направился к дальнему, одиноко стоящему, столу. Я, последовав его примеру, прихватил кружку и направился за ним.

— Здорова, Хантер, — говорит Крайс, усаживаясь напротив него.

— Здравствуйте, — я сажусь рядом с Крайсом.

Хантер медленно отрывает взгляд от стакана с крепким напитком и молча смотрит на нас. Посмотрев ему в глаза, я слегка опешил. Лицо этого человека было похоже скорее на морду примата, всю свою жизнь сражавшегося с хищниками и кровожадными людьми, чтобы выжить.

— Чё надо? — наконец буркнул Хантер.

— Мы с вами встречались пару лет назад, — говорит Крайс, протягивая ему латунную гильзу c грубо выцарапанной на ней надписью.

Проводник берёт её, осматривает и, вернув, говорит:

— На кого собрался охотится? Козуля, бенгальские волки, песцы?

— Нужно только выслеживание и сопровождение, — отвечает Крайс. Хантер вопросительно на него смотрит. — Цель: наблюдение за неоновыми барсами.

— Неоновые барсы? — с недоверием уточняет Хантер. — И только наблюдение?

Крайс поворачивается ко мне. Понимаю, что настала моя очередь говорить.

— Дело в том, что я зоолог, прибыл сюда для изучения феномена, именуемого «Розовым свечением», всё, что мне нужно — пронаблюдать за животными в диких условиях и при удачных стечениях обстоятельств собрать биохимические данные особи, когда его пятна окрашиваются в розовый цвет. — Я закончил и мельком взглянул на Крайса, тот не обратил на меня внимания.

Хантер вытащил из-под губы пак жевательного табака и, убрав его в специальную коробочку, принялся сверлить меня взглядом, оценивать. Почувствовав напряжение, я не выдерживаю и на секунду отвожу взгляд в сторону, затем возвращаю его и вижу, что Хантер всё ещё наблюдает.

— Как ты это себе представляешь? — спрашивает он.

— В моём распоряжении всё необходимое оборудование, в том числе исследовательский робот модели ББ-12, способный брать анализы при помощи сканирования, — стараясь выдерживать паузы, отвечаю я.

— И ты всю эту лабораторию на себе потащишь? — укоризненно спросил Хантер чем сбил меня с мысли.

— Всё это занимает не больше места, чем охотничье снаряжение, робот способен передвигаться самостоятельно даже по сложным тропам, — говорю я и, оценив ситуацию, быстро добавляю: — параллельно он способен обнаруживать живых существ в приличном радиусе.

— Ты же в курсе, что внизу туман и электромагнитное поле?

— Моё оборудование защищено от подобных внешних факторов.

— А если недостаточно?

— Я в нём уверен, — настаиваю я.

— И всё же, если оно сбойнёт? — Хантер настаивает не чуть не меньше.

— Тогда сбор данных придётся собирать уже с мёртвого животного, — заключаю я и машинально делаю глоток.

Между нами повисает пауза, Хантер всё так же не спускает с меня глаз, я же обратил внимание, что, делая маленькие глотки, проще сохранять спокойствие. То ли это нервишки шалят, то ли Хорс всё же забыл о том, что моё пиво должно быть безалкогольным. Вряд ли, конечно, но кто его знает…

— И сколько мне вас сопровождать?

— Неделю, — говорю я, — и не «нас», а меня одного.

— Оружие при себе имеешь?

— Нет, — я отрицательно помотал головой.

—Хмм, — Хантер осушил стакан и сразу же наполнил его из рядом стоящей бутылки, — в таком случае, семь тысяч грандбаксов, всю сумму отдашь наличными в первый день.

Семь тысяч, тысяча за день, дорого. Я рассчитывал, что это мне обойдётся вдвое дешевле. Незадача, но торговаться сейчас не в моих интересах.

— Какие вы можете дать гарантии? — подумав, спросил я.

— Гарантии? — ухмыльнулся Хантер. — Что ты сможешь понаблюдать за неоновыми барсами.

— А насчёт безопасности?

— Ха, ничего не могу сказать по этому поводу. Туманный лес — одно из опаснейших мест на этой планете. Но за свои деньги буду защищать тебя до последнего вздоха, слово охотника. Можешь у своего приятеля спросить. — Он указал на Крайса, тот молча кивнул.

Не очень обнадёживает, но выбора у меня особо нет. Ладно уж, Крайс ходил с ним раньше и теперь привёл меня к нему. Думаю, это сойдёт за гарантию. Осталось уточнить последнюю деталь.

— Что насчёт «Розового свечения»? — спросил я.

— Ничего, — кратко ответил Хантер и всем видом дал понять, что спрашивать его об этом не имеет смысла.

— Что ж… — протянул я, — согласен на ваши условия. Начать планирую завтра.

— Хорошо. Встретимся возле малой площади, у старого спуска, — говорит Хантер, хватаясь за стакан, — в 8:00.

— Договорились, — сказал я. Мы чокнулись, выпили и пожали руки.

— Завтра в восемь, а теперь проваливайте, — говорит Хантер, доставая жевательный табак, — дайте мне отдохнуть.

Мы берём свои кружки и, попрощавшись, отправляемся к своему месту, где Хорс уже во всю развлекается с местными, играя в армрестлинг. Только Крайс хотел возмутиться, как заметил, что возле его напарника лежит лист с подробным прогнозом погоды и несколько купюр сверху.