Капля Дождя

Город Вэй встретил её праздником фонарей. Ночь уже опустилась на крыши, но город не думал засыпать: улицы дышали огнём, яркими красками и смехом. Фонари в виде рыб, птиц, цветов качались в воздухе, отражаясь в глади реки; над крышами вспыхивали и медленно поднимались в небо бумажные светляки, превращая улицы в сказку из тех легенд, что Юйлин слушала в своей долине облаков.

Она шла по широкой улице, как по чужому сну, и каждому новому впечатлению радовалась так, будто увидела его впервые. В её мире не было ни огня, ни такого буйства красок, ни столько человеческих эмоций, хлынувших сразу. У дверей таверны спорили пьяные мужчины, возле лавок смеялись девушки, дети носились с фонариками, а на неё оборачивались — с удивлением, с интересом, иногда с непониманием. Девушка одна, без сопровождения. Юйлин этих оттенков не различала. Она просто улыбалась в ответ, мягко и доверчиво.

Она и правда выглядела чужой среди этого шума. Белое платье простого кроя, полупрозрачная накидка, вышитая мелким жемчугом, длинные распущенные волосы с единственной шпилькой из белого нефрита — всё это делало её похожей на живое воплощение какой‑то легенды. Одним только её ожерельем можно было кормить этот квартал несколько лет, но Юйлин не думала о цене. Для неё всё вокруг было просто очень красивым.

Лавка с украшениями притянула её, как свет притягивает мотылька. На прилавке переливались браслеты, подвески, гребни — грубые, яркие, слишком тяжёлые для её привычного вкуса, но она, сияя глазами, всё равно тянулась рассмотреть поближе. Торговка уже прикидывала, насколько высокую цену можно запросить с такой наивной девчонки в богатой одежде, но Юйлин, улыбнувшись, лишь покачала головой и упорхнула дальше, словно облачко, подхваченное ветром.

Так она перелетала от прилавка к прилавку, почти пританцовывая от переполняющих её эмоций. Музыка, доносящаяся из павильона Белой Цапли, позвала её дальше — нежная, красивая мелодия, к какой она тянулась инстинктивно. Юйлин уже почти свернула к открытому павильону над водой, когда её окликнули:

— Барышня!

Она оглянулась. К ней спешил мужчина в простой одежде, полноватый, с мягкой улыбкой — по крайней мере, так он казался ей. В его взгляде не было ни алчности, ни угрозы, которые легко увидел бы опытный человек; Юйлин видела только доброжелательность.

— Вы обронили у моей лавки подвеску, — ласково сказал он, приближаясь как лист, который несет течение.

Она машинально коснулась пояса — подвески и правда не было. Было немного жаль потерять красивую вещицу, но не настолько, чтобы беспокоиться. Однако мужчина уже учтиво предлагал сопровождение.

— Я провожу, барышня. Совсем недалеко.

Юйлин пошла за ним, не чувствуя в этом никакой опасности. Шла и улыбалась всякий раз, когда он оборачивался, будто подтверждая его уверенность: добыча не сорвалась. Они свернули в более тихие переулки, где фонарей становилось меньше, а тени — гуще, и наконец остановились у неприметного павильона в стороне от главной улицы. Он пригласил ее войти внутрь, чтобы не стоять на улице, юйлин улыбнулась этой заботе и пошла, как мотылек на огонь.

— Подождите здесь, я сейчас принесу вашу подвеску, — с почти ласковой мягкостью сказал мужчина, легко коснувшись пальцами её волос.

Юйлин вздрогнула от неожиданности, но решила, что это просто ещё одна манера смертных — они часто касаются друг друга, значит, так принято.К тоже для духа воды тактильность не была чем-то необычным, она тоже любила все трогать. Она осталась ждать в полумраке. Несколько минут тянулись тихо, пока где‑то за спиной не щёлкнул тяжёлый засов. Девушка обернулась и увидела, что выхода больше нет — только деревянная створка, плотно закрытая изнутри. В груди шевельнулся тонкий росток страха, но она всё ещё не верила, что с ней действительно может что‑то случиться, ведь мир смертных это ожившие сказки о приключениях и героях.

Из глубины павильона вышел тот самый мужчина. Он всё так же улыбался — но теперь из‑за его плеч выходили ещё трое. Их улыбки были другими: хищными, самодовольными, жадными и жаждущими. Юйлин всё ещё не была способна понять, что происходит, и по привычке улыбнулась в ответ.

Где‑то неподалёку, за пределами этой темноты, по узким переулкам города шёл ещё один человек. Лу Цзинхань избегал праздничного света. Фонари резали глаза, музыка раздражала, смех и запахи жареного мяса только напоминали, что смертные умеют радоваться так, как он уже давно не мог. Левая рука пульсировала глухой болью: тёмные отметины проклятия разрослись после недавнего боя с демоном, и всякий раз, когда небесная энергия проходила через его тело, скверна углублялась, расползаясь по жилам.

Он уже собирался покинуть город до рассвета, когда почувствовал — духовную энергию. Чистую, как горный источник. Настолько чистую, что что‑то внутри него на миг вздохнуло с облегчением. Боль в руке притихла, багровые искры в глазах поблекли.

Цзинхань остановился. Энергия исходила от заброшенного павильона неподалёку, заброшенный чайный дом, где теперь прятались те, кому не нашлось места на освещённых улицах. Внутри послышался грубый, довольный смех и слова о нефритовой шпильке, жемчуге и «улове», за который можно год не работать.

Он сжал челюсть. Это не его дело. Смертные сами выбирают свои опасности, а их короткие жизни и без того полны бессмысленных смертей. Он давно перестал спасать их — и уже тем более не мог называть себя благородным небожителем.

Но духовная энергия внутри павильона снова коснулась его чувств — и боль в руке исчезла окончательно, впервые за многие десятилетия.

Цзинхань тихо выдохнул и решился лишь на одно: посмотреть, что за существо обладает такой чистой силой. Только посмотреть — и уйти.

Он бесшумно подошёл к боковой стене павильона и одним точным ударом выбил несколько досок. Старое дерево поддалось легко. В полумрак, освещённый тусклой масляной лампой, он вошёл, как тень.

Четверо мужчин окружали хрупкую фигуру в белом. Девушка стояла посреди них, растерянная, но всё ещё с той же светлой, детской улыбкой — как ребёнок, который не понимает, что уже стоит на краю пропасти.

Дух.

Она не была смертной. Чистая, прозрачная духовная энергия, ни капли демонического примеси — таких существ он не встречал уже очень давно.

— Барышня, не сопротивляйтесь, — мягко уговаривал её полный мужчина, протягивая руки, обхватывая ее запястья. — Отдайте украшения добровольно, и мы вас не тронем.

Она не поняла угрозы. Слова «не тронем» для неё звучали как обещание заботы, а не как намёк на то, чего именно они собирались её лишить. Она просто покорно сложила руки, позволяя ему стоять ближе, чем было уместно.

Остальные трое переглянулись и ухмыльнулись. В их усмешках не было ни капли мягкости — только нетерпение.

— И барышня хороша собой, — хмыкнул один. — Может, оставим её себе на ночь? Праздник ведь.

Она услышала только слово «праздник» и снова улыбнулась, решив, что так они выражают радость.

Цзинхань сделал шаг вперёд.

— Праздник фонарей, а вы развлекаетесь в темноте, — его голос прозвучал ровно и почти лениво. — Как… предсказуемо.

Четверо обернулись. В полумраке было видно только высокую фигуру в тёмной одежде и золотой взгляд, в котором что‑то заставило мужчин инстинктивно отступить. Один свистнул сквозь зубы, сжимая нож.

— Не твоё дело, незнакомец. Проваливай, пока цел.

Цзинхань усмехнулся без тени юмора.

— Цел, — медленно повторил он и сделал еще шаг вперед. Его глаза вспыхнули золотом с багровыми искрами. — Это вы еще целы. Пока.

Тот, что был главным, кивнул остальным, даже не скрываясь:
— Убейте.

Команда ударила в воздух, как нож. Двое сразу шагнули к Цзинханю.

Главарь тем временем потянулся к Юйлин:

— Не бойтесь, барышня, со мной вы в безопасности.

Он взял её за руки, мягко, почти нежно, как если бы действительно хотел защитить. Она не отдёрнула пальцы, позволила увести себя к лестнице. Для неё это было естественным продолжением «помощи» — смертные так уверенно ведут туда, где, по их словам, безопасно, значит, так правильно.

Они поднимались по узкой лестнице на второй этаж. Деревянные ступени поскрипывали, лампа на стене бросала длинные тени. Юйлин шла за ним легко, почти вприпрыжку, периодически оборачиваясь вниз — просто из любопытства, не из страха. Низ оставался в полумраке. Там, под ними, смеялись его подельники, готовые «заняться выскочкой», который выбрал неудачное время для геройств.

Он завёл её в комнату и запер дверь. Замок щёлкнул глухо, отрезая их от остального мира.

— Вот, всё хорошо, барышня, садитесь, — он усадил её на кровать и встал так близко, что почти заслонил собой тусклый свет лампы.

Она подняла на него глаза — чистые, серебристые, в которых плескалось доверие.

— Это бандит, да? — шепотом спросила она, больше с любопытством, чем с тревогой. Слово было новым, но не наполненным смыслом.

— Да, да, — слишком быстро согласился он и сел рядом, взяв её руки в свои.

Юйлин не отстранилась. Для неё это всё ещё было частью странных смертных обычаев. Они часто касаются друг друга, обнимаются, берут за руку — значит, и здесь так. Оттолкнуть — значило бы показаться грубой. Она не хотела никого обидеть.

Мужчина положил руку ей на плечо, у основания шеи, и подцепил тонкую ткань, стягивая её вниз. Тёплые пальцы скользнули по коже. Юйлин удивлённо приподняла брови, но, увидев ту же мягкую улыбку, снова решила, что так положено.

Он стянул с неё накидку, жадным взглядом обводя открытую линию ключиц, потом взялся за платье на груди. Крой был простым, застёжки — понятными даже для грубой руки. Он провёл пальцами по ткани ниже, обходя вырез, будто невзначай, но в его движениях не было ни случайности, ни стеснения.

Внизу раздался глухой удар — тело, упавшее на пол. Но сюда, сквозь потолок, этот звук докатился лишь лёгкой вибрацией досок под ногами. Мужчина перед ней заметно расслабился — с выскочкой покончено.

Юйлин отвлеклась на этот звук, но всего на секунду, снова вернув взгляд на мужчину рядом, улыбнулась ему, уверенная, что он и правда заботится о ней.

Он облизывал губы, не спуская с неё глаз, и тянулся ближе, заводя руку за её спину, притягивая для поцелуя.

— Какая же ты… — он не успел договорить.

Внизу грохнуло ещё раз. Потом третий удар.

Бой под ними шёл быстро, без красивых поз и выкриков. Первый бандит захлебнулся воздухом после удара в солнечное сплетение, рухнув на колени и хватая воздух ртом. Второму Цзинхань перехватил кисть в момент удара ножом, развернул под нечеловеческим углом — кость треснула, нож звякнул о пол, пальцы безвольно раскрылись. Третий успел рвануть к двери, но масляная лампа, сорванная с полки, ударила его в грудь; он споткнулся, задел стол, рухнул вместе с ним и больше не поднялся.

Все закончилось за несколько секунд. Тишина вернулась в павильон.

Цзинхань поднял голову, прислушиваясь. Наверху. Скрип половиц, приглушенный голос. Его челюсть сжалась. Он уже знал, что происходит там.

Поднялся по лестнице бесшумно, как тень. Дверь была заперта. Он ударил ладонью.

На втором этаже, в тусклом свете единственной лампы, полный мужчина всё ещё держал Юйлин за плечо и тянул к себе, пальцы уже вжались в ткань так, что её можно было рвануть одним движением. Она смотрела на него снизу вверх, по‑прежнему не до конца понимая, что именно сейчас должно произойти. В её мире близость была теплом речной воды, объятием облаков и шёпотом ветра — не грубыми руками в запертой комнате.

То, что для него было охотой, для неё оставалось «новым смертным обычаем».

Хлопок, треск — замок вместе с частью косяка разлетелся, дерево жалобно скрипнуло. В комнату вошёл Цзинхань, и воздух стал тяжелее, как от надвигающейся грозы.

— Убери руки, — его голос прозвучал негромко, почти спокойно, но в этой спокойной интонации было больше угрозы, чем в крике.

Мужчина дёрнулся, развернулся к нему, задыхаясь от злости и страха.

— Т-ты… — он вскочил, выхватывая нож из-за пояса. — Братья! Братья, где вы?!

— Твои братья больше не придут, — Цзинхань шагнул в комнату. Золотые искры в его глазах разгорелись ярче, проявляя багровые нити. — И ты тоже никуда не пойдешь.

— Ты кто такой?! Проваливай, пока цел, не вешайся на чужое добро!

Цзинхань посмотрел на него, как на грязное пятно.

— Чужое добро?.. — уголок губ дёрнулся в кривой усмешке. — Ты уверен, что можешь так говорить, когда сам ещё жив по недосмотру?

Мужчина метнулся к двери, но Цзинхань был быстрее. Главарь вспыхнул от ярости и негодования. Выскочка был слишком быстрым.

— Ты прикоснулся к тому, к чему не имел права прикасаться, — тихо сказал Цзинхань, глядя в расширенные от ужаса глаза. — За это платят.

Главарь рванулся на него с ножом — тяжёлым, широким, рассчитанным не на запугивание, а на работу. Замах был силой, но без техники. Цзинхань шагнул навстречу, перехватывая запястье, развернул, заставляя мужчину выпустить нож. Металл выскользнул, ударился о пол. Вторая рука Цзинханя сомкнулась у него на горле — легко, почти небрежно.

— Трое внизу уже заплатили, — сказал он тихо, поднимая мужчину над полом. — Твоя очередь.

Тело забилось, ноги дёргались, срывая простыни с кровати. Пальцы царапали его запястье, оставляя красные полосы, но хватка не слабела.

Хруст позвонков прозвучал коротко и отчётливо. Глаза убийцы расширились, затем остекленели. Цзинхань оттолкнул тело в сторону; оно ударилось о стену и сползло вниз, оставшись сломанной тряпичной куклой.

Только теперь он перевёл взгляд на девушку.