Карантин Метиды

Юпитер занимал половину неба, когда транспортник «Каллиго» медленно вошел в торможение. Сквозь бронированные иллюминаторы он выглядел как живой исполин — полосатый, бурлящий, с чудовищным Глазом-бурей, наблюдающим за каждым, кто решится приблизиться к его владычеству. Крошечный спутник планеты-гиганта Метида была видна только по приборам: неправдоподобно темная, почти целиком поглощенная тенью великана. Лишь иногда поверхность спутника вспыхивала резкими бликами — то отражался свет от метеоритных осадков, то поднимались редкие пылевые струи от ударов микрометеоров. Джейк сидел пристегнутый в кресле, наклонившись вперед, чтобы лучше рассмотреть в иллюминатор все, что творилось за бортом. Его лицо почти не выдавало эмоций. За месяц бесконечных перевозок, допросов, пересадок и этапирования оторопь стала для него привычным соседом. В отличие от остальных заключенных, он не кричал, не ругался и не пытался раскачать наручные блоки, а просто смотрел на бездушный вакуум перед собой и слушал, что вещали динамики. Самописец-автомат-пилот холодным голосом начал давать вводные данные:

Метиида, также известная как Юпитер XVI, — самый внутренний из спутников Юпитера. Была открыта в тысяча девятьсот семьдесят девятом году на снимках, сделанных «Вояджером-1», и получила свое имя в честь первой жены древнегреческого бога Зевса. Метида находится в приливном захвате с Юпитером. Ее максимальный размер почти в два раза превышает минимальный, и длинная ось всегда указывает на планету. Метида обращается вокруг Юпитера быстрее, чем он вокруг своей оси. В Солнечной системе есть еще два таких спутника: Адрастея (тоже спутник Юпитера) и Фобос (спутник Марса). Орбита Метиды пролегает прямо по внешнему краю главного кольца Юпитера, и является основным источником материи для него и кольца-гало наравне с Адрастеей. Несмотря на малые размеры, здесь расположена база колонистов, технические цеха, колодцы, рудниковые прииски. На данный момент население базы состоит из ста двадцати трех семей с рожденными на Метиде детьми. Основная цель работ — рудники по добыче редкоземельных металлов. А также ограниченная зона тюрьмы «Прометей-14», входящая в общую сеть тюрем Солнечной системы.

Все верно, — подумал про себя Джейк, выуживая из памяти все, что знал об этом внутреннем спутнике планеты-гиганта. — Все как дважды два: именно на таких крошечных сателлитах планет-маток раскиданы тюрьмы и базы рудопроходчиков, чтобы людям на Земле не мозолить глаза. На таких спутниках и размещают ссыльных каторжников, в число которых, по нелепой случайности, попал и он сам.

— Десять минут до посадки на базе «Прометей-14», — между тем закончил вводную лекцию автомат-самописец. — Готовность нулевая. Заключенным головы вниз, руки за спину, взгляд в пол.

— Черт… — прошептал кто-то в глубине отсека. — Бежать отсюда некуда, вокруг сплошная гравитация…

— И вакуум, — поддержали из соседнего кресла.

Лицо Стивена, сидящего ближе к проходу военного психолога, у которого когда-то был кабинет с панорамой на Сычуаньскую долину, а теперь кандалы и метка преступника на груди, совершенно не дрогнуло. Они с Джейком еще не были знакомы. Просто оказались рядом по жребию.

Корабль тряхнуло. В иллюминаторе наконец показалась Метида, вся изрытая трещинами, выскобленная миллионами лет безжалостной эрозии. Никакой романтики далекого космоса. Черная пустошь. Мертвая. Настолько мертвая, что хотелось зажмуриться.

Грузовой отсек наполнился тяжелым гудением, когда посадочные стойки «Каллиго» коснулись поверхности. Пыль Метиды поднялась клубами, оседая на корпусе как серый яд, потрескавшийся от холода.

— Выгрузка! — рявкнул командир эскорта.

Двери открылись. Снаружи яростно ревел ветер, хотя атмосфера на Метиде практически отсутствовала, перепады давления в разгерметизированных полостях и микровибрации создавали ощущение, как будто что-то невидимое бесконечно царапает поверхность. Когда заключенных вывели наружу, их встречал энергокупол базы «Прометей-14» — едва заметная радужная сфера над серым колодцем посадочной шахты. За куполом виднелись корпуса зданий: длинные, прямые, холодные, без единого «лишнего» окна. Машины, погрузчики, ленты транспортеров, ряды дронов-караульных, и все это под бесконечным давлением гиганта-Юпитера над головой.

— Вперед! — охранник подтолкнул Джейка. — Не задерживаться, а то расплющит давлением.

Металлический трап скрипел под ногами. Внутри купола воздух был чуть теплее, ощущалась стерильная смесь кислорода, азота, пыли и чего-то еще, чего заключенные пока не могли распознать.

А вот тебе и запах отчаяния, — подумал Стивен.

Главный шлюз открылся, пропуская людей внутрь. Интерьер был столь же бесчеловечным, как и снаружи: узкие коридоры, матовые панели стен, в которые были встроены камеры наблюдения. В воздухе висела едва слышная вибрация, база гудела от внутреннего напряжения.

— «Прометей-14» встречает вас, — раздался металлический голос автоматической системы. — Режим: бессрочное пребывание. Нарушение приказов карается моментальной утилизацией.

Слово «утилизация» кому-то в очереди показалось настолько неуместным, что он нервно фыркнул. Охранник молниеносно ударил его электрошокером, и смех превратился в неприятное хрипение. Заключенных распределяли по одиночкам, разбросанным в разных концах коридоров-ячеек. Джейка, Стивена и еще нескольких человек отправили в сектор С-7, самый дальний, почти у технических тоннелей.

— Режим соблюдать, вопросы не задавать, все будет прописано в инструкциях, — ржавым скрипучим голосом оповестил по динамикам автомат-андроид.

Джейк впервые оказался в своей камере, тесной, чуть шире гроба. Металлическая койка, выдвигающаяся из стены; автоматическая система подачи пищи; глухая дверь, в центре которой выдвижной слот для раздачи. В углу тихо гудел воздухообменник, вибрируя, как живой. Он несколько минут стоял неподвижно, вглядываясь в стены, покрытыми тонкими царапинами следов от ногтей, от деталей одежды, от отчаяния. Кто-то пытался выскоблить собственное имя. Кто-то послание. Но все давно стерлось.

Добро пожаловать домой, — мелькнула тоскливая мысль.

В соседней камере расположился Стивен. Не видя друг друга, оба слышали шаги, дыхание, да редкие звуки механики за стеной. Первую неделю они не разговаривали, пережидали, пытались понять обстановку, структуру охраны, распорядок. Здесь время сливалось в одно длинное серое пятно. Еду выдавали по минутному таймеру. Сон был никем не контролируем, свет не гасили. И лишь иногда слышались шаги патрульных дроидов, похожие на удары костей о металл.

На тридцатый день пустую тишину нарушил голос.

— Сосед… Ты спишь?

Джейк поднял голову. Голос был хриплый, усталый, зато спокойный. Не озлобленный, не сломленный, просто человечный. Слишком человечный для этого места.

— Нет, — ответил Джейк. — А ты?

— Тоже нет. Тут не особенно поспишь… постоянно кажется, что стены дышат.

— Это вибрация шахт.

— Ха. Хотел бы я в это верить.

Пауза.

— Я Стивен.

— Я Джейк.

Так началась их дружба, тихим шепотом в ночи подземной тюрьмы, под жужжание автоматических камер, под тяжелое гудение механизмов глубинного бурения. За месяц Джейк и Стивен изучили каждый звук базы:
— как в вентиляции по ночам подает напоры стерильного воздуха;
— как шаги дроидов меняются, если они перевозят мертвое тело;
— как в столовой пищеблок иногда выдает порцию с запахом металла и ржавчины, но охранники говорят, что это «норма».

Еще спустя две недели они начали понимать внутреннюю структуру тюрьмы: коридоры С-сектора,
центральный пост управления, узлы датчиков, проходы к рудникам, вентиляционные колодцы, аварийные шлюзы, технические этажи, куда заключенным вход запрещался. Именно там, в темных глубинах нижнего уровня, где слышались странные звуки, они впервые увидели девочку, хрупкую колонистку лет девяти, глаза которой были распахнуты от ужаса. Она пряталась в разрушенном вентиляционном отсеке. Плакала совершенно беззвучно, как это обычно делают взрослые, а не дети. Джейк тогда впервые нарушил правило «не высовываться». Наклонившись к решетке, тихо прошептал:

— Тебя как зовут, ангел небесный?

Она лишь покачала головой.

…И именно в эту секунду, в этот момент снаружи что-то изменилось. Метида вздрогнула всем своим космическим телом. Вибрация в стенах усилилась. В глубине шахт, где работали буровые платформы, послышался странный грохот — ба-ааамм! — не металлический, не механический, а как бы… живой. Потом еще один. И еще. Земля под ногами дрогнула. Пол пошел ходуном. Девочка вскрикнула. Через секунду весь сектор заполнил резкий тревожный вой.

— ВНИМАНИЕ! Аномальные выбросы газа в шахте. Уровень опасности — красный.

Джейк замер.

— Началось, — протянул сквозь зубы Стивен в соседней камере.

Сирена выла наружным гулом, забивающим уши, красное аварийное освещение мигало, превращая стены в пульсирующий туннель из мяса и тени. Метида содрогалась под ногами, дрожь шла длинными волнами, ударяла в позвоночник, заставляя зубы неприятно вибрировать. Воздух стал сухим и горячим, выпуская струи жара прямо в вентиляцию. По полу побежали тени от дроидов, которые метались по коридорам, пытаясь перенаправить потоки энергии. В динамиках шипел и срывался голос автоматической системы:

— А… АНОМАЛИЯ… ВНИЗУ… ВНИЗУ… ГАЗОВЫЙ ВЫБРОС… НАРУШЕНИЕ КОНТУРА…

Нет, это был не просто газ. Это было что-то иное — в глубине слышались разорванные, нечеловеческие звуки, похожие на вскрики и хлюпанье огромных мешков под давлением.

— Что происходит?! — выкрикнул кто-то из заключенных в соседних камерах.
— В шахтах! Там что-то рвануло! — кричал от страха другой.

Никто не знал правды. Девочка все еще стояла в вентиляционном колодце, прижав ладони к лицу. Глаза блестели от слез. Она дрожала мелкой дрожью, как зверек, загнанный в угол. Потом раздался оглушающий грохот. Стена в дальнем конце коридора прогнулась, будто за ней что-то ударило с нечеловеческой силой. В металле проступили трещины, по ним, как по жилам, потекла темная жидкость, мерцающая в красном свете. Потеки скатывались вниз густыми, маслянистыми, мутноватыми каплями.

— Это… это не кровь? — прошептал Стивен, стоя у решетки своей камеры.

Джейк смотрел на эту черноту, а внутри все холодело. Он видел много жидкостей в инженерных отсеках кораблей, но эта… она будто жила. Дрожала. Сгущалась. Втягивала в себя свет.

— Не подходи к ней, — тихо сказал он девочке. — Просто оставайся там.

Но колодец позади нее вдруг заскрипел, как будто внутри труб кто-то зашевелился. Не воздух. Не дроны. Кто-то тянулся, царапал. Девочка вжалась в решетку, едва не протискиваясь насквозь. В коридоре погас свет, на секунду, полную, зловещую, глухую тьму. Раздался протяжный, хриплый вздох, словно из глубины горы вылезло что-то огромное… и голодное. Свет вновь вспыхнул, рывком, с искрами.

— Открыть камеры! — выкрикнул один из охранников, появившийся у входа. Лицо его было искажено, страх пробил профессиональную маску. — Всех вывести к шлюзу «5-D»! Живо!

И только тут заметил, что двери не открывались. Панель управляющего сектора беззвучно мигала, будто молила о помощи.

— Черт, черт, черт! — охранник в остервенении ударял по панели. — Система зависла!

За стеной раздался шорох. Потом крик. Такой, что кровь стыла в жилах. В нем было что-то нечеловеческое, как будто голос вырывался из горла существа, в котором еще оставалась память о человеке, но уже не осталось ни разума, ни души.

— Они… они идут сюда! — завопил кто-то из заключенных. — Запустите дроидов, мать вашу!

— Кто?

— Кто идут?

— Вы что-то видите?

— Эй, сосед, что у тебя в коридоре?

— Ничего не вижу!

Крики неслись из всех камер, отчаянные, с дрожью страха, иные даже с мольбою.

— Помогите открыть эти чертовы двери!

— Охрана, где вы, в душу мать?

Но дроиды не шевелились. Их глаза-линзы промелькнули багровым светом и погасли. Охранная сеть рухнула в одну долю секунды. Вся. Напрочь. Бесповоротно.

— Стивен! — позвал Джейк, чувствуя, как его камера вибрирует все больше и больше. — Если это выброс из глубины… если это тот газ… мы отсюда не выйдем.

— Еще выйдем. Должны, — отозвался Стивен, плюясь пылью. — Не зря же мы с тобой больше месяца изучали структуру вентиляционных шахт. Если двери сломаны, есть другой путь.

Девочка тем временем медленно отползала вглубь колодца, взглядом упираясь в нечто позади стены. Она смотрела туда, где металл уже выгибался под натиском чьих-то невидимых масс.

— Пожалуйста… — прошептала она. — Они идут… они там…

Металл застонал. По стене поползла новая трещина. И вдруг — вжи-иихх! — двери камер отщелкнули запоры, разом распахнувшись, н полностью — лишь наполовину, но достаточно, чтобы человек мог протиснуться боком.

— Это что? — прошептал Джейк.

— Резервная система безопасности, — догадался Стивен. — На случай пожара или утечки атмосферы. Но почему она сработала именно сейчас?..

Ответом стал звук. Резкий, как рвущаяся плоть. Из глубин шахты вырвался клуб густого дымного тумана, фосфоресцирующего в темноте коридоров. Он двигался не как газ. Он стекал, как жидкий разум. Как нечто ищущее. Обнюхивающее.

Стивен выдохнул:

— Эт-то… о, черт! Это не просто газ… оно… о-оо, че-еерт! Оно живое!

Стена справа взорвалась осколками. В коридор рухнул заключенный из другого сектора: его тело было изломано, кожа на половине лица словно расплавилась, потекла, сползая на подбородок. Обнаженное мясо мерзко отразилось в отблесках кровавым куском перемолотой как в мясорубке плоти. Он поднял голову, и Джейк заметил, что у того глазах не осталось ничего человеческого. Только туманная муть. Заключенный — или то, во что он сейчас превратился — увидев охранника, бросился на него с рыком дикого голодного зверя.

— Бежим! — выдохнул Стивен.

Джейк сорвался к девочке в ту самую секунду, когда первый зараженный от газа перегрыз горло охраннику, разбрызгивая кровь по стенам. Весь коридор наполнился отвратительным запахом мяса, металла и чего-то чужеродного… от чего хотелось вырвать легкие и выбежать наружу в вакуум.

— Пойдем, малютка! — Джейк схватил девочку, притягивая к себе. — Надо быстро выбираться отсюда. Где твоя мама?

Она молча дрожала, но послушно свернулась в его руках, прижимаясь к его груди. Стивен уже выскочил в коридор. Крики множились. Зараженные выбегали из дыма, как тени, как хищники, как полуживые механизмы без кожи. Они кромсали все, что двигалось. Вырвавшийся при взрыве газ еще не успел добраться до Джейка со Стивеном — это, видимо, их и спасло. А Метида вся содрогалась, будто под ней, глубоко внизу, что-то окончательно проснулось. Коридор становился узким горлом, ведущим либо к спасению, либо в пасть, откуда уже никому не дано возвратиться.

— За мной! — крикнул Стивен. — Через техническую шахту! Быстрее!

Джейк крепче прижал девочку. Он не знал ее имени, но понимал, что если отпустит ее — она уже не выживет. Оба рванули вперед, навстречу хаосу, крикам, мутантам, туману. Где-то позади, в глубине мрака, раздался еще один глухой всхлип, как будто сама Метида впервые за миллионы лет вздохнула, не собираясь теперь останавливаться. Нырнули в технический коридор, узкий, как глотка чудовища, и такой же влажный на ощупь. Стены покрывал налет конденсата. Тусклые аварийные лампы мигали, разбрасывая по полу дрожащие пятна света. Металл под ногами вибрировал, передавая глухие толчки.

— Сюда! — Стивен резко свернул к боковой панели. — Я видел здесь сервисный люк. Он ведет к линии второй вентиляции.

Люк оказался заржавевшим, весь в следах старых протечек. Джейк посадил девочку на пол, упершись плечом в дрожащий металл. Стивен поддел задвижку ногой. Люк сдался резко, с металлическим визгом, от которого девочка вскрикнула, зажав уши.

— Быстрее внутрь! — Джейк втолкнул ее в лаз.

Позади них что-то зашуршало. Не шаги. Не бег. Скорее, перетекание. Легкое, мягкое, как лапки насекомого, но большое. Огромное.

Стивен метнулся ко входу, на бегу заглянув в коридор.

— Черт… они идут! Уже близко!

Джейк обернулся, сразу увидев две фигуры. Или то, что когда-то было фигурами. Их тела были изломаны, внутри проступали лишние суставы. Кожа на плечах и бедрах пузырями свисала вниз, под которыми шевелилось что-то темное, жидкое. Глаза чернели пустотой. Рты были размазаны по лицу от расплавленной плоти. Но пугающим было не это. Обе фигуры двигались без звука. Без слов. Совсем. Даже дыхания не было слышно. Их тела слегка дрожали, как будто некий неподвластный человечеству разум управлял ими, пробуя мышцы, тестируя их плоть.

— Закрыва-ай! — взревел Стивен.

Джейк рванул люк. Металл захлопнулся прямо в момент, когда одно из существ бросилось вперед. Что-то ударило в дверцу — ба-аамм! — потом еще раз. И еще. Стук был мягким, но тяжелым, как удар мокрым мясом. Девочка вжалась в стену проходного лазa, бормоча что-то бессвязное.

— Все, малышка, все… тихо, лапочка, тихо, — успокаивающе прошептал Джейк, хотя его собственный голос дрожал. Колотило все тело. — Мы живы. Слышишь? Живы, черт побери!

…И они поползли.