Кармическая пуля

Полуденное солнце палило все сильнее, а боль после падения очень затрудняла передвижение. Спрятавшись в тени, Андрей в очередной раз остановился перевести дух. От созерцания безлесных каменных гор уже просто тошнило. Идею использовать воздушный вихрь и взлететь повыше, чтобы вернуться на дорогу и заодно осмотреть окрестности, пришлось откинуть. Увы, но без знаний Грэйлона, приводящих юного мага в чувство, использовать стихию воздуха было страшно. Андрей горько усмехнулся. Какая ирония, что любимые всеми фэнтези-героями файерболлы он практически и не использовал, зато вредоносные для него воздушные заклинания задействовал чуть ли ни через день.

Фляга почти опустела, но о воде пока можно было не беспокоиться, ведь буквально в паре шагов шумел могучий поток. Правда, заходить в реку было страшновато. Проводив взглядом огромную корягу, несомую бурлящей водой неизвестно куда, Андрей решил, что сбить и подхватить человека его комплекции мощному течению не составит никакого труда. Юноша поднял глаза наверх и тяжело вдохнул. Первое время ему удавалось передвигаться понизу, не теряя тропы, идущей вдоль горы. Но в какой-то момент коварное горное ущелье незаметно свернуло в сторону, и теперь юноша находился на грани отчаяния. Мало того, что друзья, без которых выжить в этом мире практически невозможно, были похищены, так еще и сам Андрей, наивно понадеявшись на собственные силы, умудрился заблудиться в горах. Вероятность обнаружить товарищей с каждой минутой стремилась к нулю, и решение отказаться от помощи демона, пусть даже за какую-то непонятную услугу, стало казаться очень неразумным.

Впрочем, в такой ситуации разумнее было не хандрить, а действовать. Постаравшись откинуть мрачные мысли, Андрей снял с плеча вещмешок и принялся изучать, какие средства выживания там имелись. Наручные пистолеты-лягушки, увы, не пережили падения, разломившись пополам, но и иного добра оказалось более чем достаточно. Выложив на землю карабин и три десятка зарядов к нему, два волшебных револьвера с полусотней зарядов, обычный нож, юноша задумчиво повертел в руках два метательных ножа, с которыми, к сожалению, толком не умел обращаться. Далее на свет были извлечены шесть ручных гранат, любезно подложенных Дисли в мешок Андрея, дымовая шашка, бинокль, подаренный княжеским сыном, и два тонких, но теплых одеяла. Нашлись запасы сушёного мяса и какой-то крупы дня на четыре, правда, было непонятно, как её готовить, ведь из посуды присутствовали только фляга и кружка. И, наконец, на дне мешка обнаружились небольшой фонарик, работающий на магической энергии, зажигалка, аптечка, правда, почти полностью набитая только перевязочным материалом, моток веревки, немного ниток и коробочка с невероятными магическими пулями, которую Грэй велел держать как можно дальше от чужих глаз.

В общем, с таким набором Рэмбо из одноименного фильма, наверное, с легкостью бы захватил местные горы. Но Андрей прекрасно понимал, что до уровня Рэмбо ему очень далеко и если в ближайшее время не найти своих товарищей, шансы на выживание станут призрачными.

После недолгих размышлений в голове Андрея появились три варианта дальнейших действий. Первый предполагал дальнейшее продвижение на запад против течения реки, в надежде выйти к людям и убедить их помочь в поиске друзей. Но у данного плана имелся серьёзный недостаток, ведь за Андреем до сих пор продолжалась охота, и потому доверять незнакомцам было чрезвычайнорискованно. Впрочем, даже если повезёт встретить порядочных людей, оказывать помощь за просто так они вряд ли согласятся. А за время похода как-то расслабившись в вопросе денег и привыкнув к тому, что всеми финансовыми делами отряда заведовал Грэй, теперь юноша столкнулся с суровой реальностью и полным отсутствием монет в карманах. Можно, конечно, попробовать торговать магическими услугами, но, учитывая неопытность Андрея, неизвестно, будет ли всё проходить гладко и в точности с желанием заказчиков.

Второй вариант развития событий представлялся менее сложным, но тоже был связан с рисками. Заключался он в том, чтобы попытаться обнаружить похищенных с помощью силы револьверов. Но, к сожалению, поисковые заклинания относились к астральной сфере, которую Андрей даже не изучал, так что результат мог оказаться крайне неожиданным, вплоть до пробуждения всех духов и привидений окрестных земель. Да и вспоминая лекцию Грэйлона, это только одна из опасностей, остальные наставник даже не стал озвучивать.

Третий вариант действия поначалу казался самым простым, но, если задуматься, внушал больше всего опасений из-за его непредсказуемости. На первый взгляд, вызов Многоликого и согласие на новый договор могли бы свести к минимуму все риски спасательной операции, но вот с другой стороны… Мысль о сделке с демоном буквально корёжила сознание Андрея. Такое соглашение казалось ему грязным и нечистым, да еще и неизвестно к каким последствиям в будущем оно могло привести. В итоге данный план был признан запасным, и мог использоваться лишь в самом крайнем случае.

Передышка подошла к концу, и юноша, закинув вещи в мешок, а мешок за спину, продолжил свой путь на запад, в соответствии с первым планом. Чем дальше, тем сильнее сходились стены каньона, и Андрею всё чаще приходилось прыгать с камня на камень, рискуя свалиться в бурлящий поток. Юноша уже начал подумывать о том, чтобы повернуть назад, когда внезапно нашёлся выход. Балансируя на очередном валуне, Андрей с удивлением заметил, что на скале, вдоль которой он шёл, есть выступ, напоминающий тропу. Этот узенький карниз с полметра шириной даже разглядеть было непросто, что уж говорить о взбирании туда, но в тот момент он являлся неплохой альтернативой потенциальной переправе через бурный поток.

Чтобы влезть на карниз, пришлось изрядно побегать, выискивая место, откуда можно было допрыгнуть до него. Зато, вскарабкавшись наверх, Андрей облегченно выдохнул. Идти на высоте вдоль каменной стены оказалось легче, чем ломать ноги на камнях, а через пару десятков шагов выступ немного расширился, и передвижение стало вполне сносным. Скальная тропа потихоньку уходила вверх, у Андрея появилась надежда на то, что в скором времени удастся выйти на главную дорогу.

Правда, появившийся позитивный настрой быстро подпортился вопросом питья. Горячий воздух сушил горло, и вода расходовалась со страшной скоростью, поэтому юноше периодически приходилось останавливаться и, привязав флягу к верёвке, бросать её в поток, шумевший внизу. Мысль о том, что в скором времени до реки будет не дотянуться и воду придётся экономить, совсем не радовала. Разве что тропа вновь ни спустится вниз, но это ещё хуже, ведь неизвестно, удастся ли в таком случае добраться до основной дороги.

Чем дальше Андрей шёл, тем сильнее убеждался, что этот путь создан искусственно. Скала была неестественно гладкой и носила явные признаки обработки, иногда встречались полуобвалившиеся бортики из камня, и даже обнаружилась небольшая терраса с каменной скамьёй, скорее всего, для отдыха уставших путников. Андрей искренне восхитился мастерством неведомых мастеров, работавших на уровне десятого этажа. Для самого юноши просто одно продвижение по узкому уступу на такой высоте оказалось нешуточным испытанием, требовавшим серьёзной концентрации и осторожности, ведь стоило один раз споткнуться, и всё… Ну, разве что боги вновь вмешаются, чтобы в очередной раз спасти своего избранника.

Тем временем каньон стал заметно шире, и впереди между скал мелькнула долина, из которой вытекала река. Подробную панораму скрывал скальный выступ. Впрочем, карниз аккуратно его огибал, и вскоре Андрей смог беспрепятственно осмотреть окрестности. И тут сердце юноши бешено забилось, и он бросился на каменную тропу. Впереди чётко виднелся столб дыма…

***

На расстоянии нескольких десятков метров обнаружился лагерь орков, причём тех самых разбойников, что напали на отряд Андрея. Юноша понял это, разглядев возле костра однорукого здоровяка, что пытался схватить его самого. Андрей еще раз оглядел через бинокль долину, в которой сливались две узких речки, образуя тот мощный поток, что тёк через ущелье. На берегах рек было достаточно пространства для расположения небольшого отряда, где бандиты и разбили свой лагерь. В скале за стоянкой просматривалась пещера, и, судя по суетившимся возле неё оркам, там находился их склад.

Андрей внимательно изучал лагерь, стараясь даже не шевелиться, и вдруг его сердце чуть не ушло в пятки от неожиданности, когда где-то рядом раздалась незнакомая рычащая речь. Осторожно посмотрев по сторонам, юноша обнаружил прямо под собой, парой метров ниже, наблюдательный пункт разбойников. Располагался пост в весьма удачной точке, с которой со всех трех сторон хорошо просматривались подходы к лагерю. Единственным путём, где можно было остаться незамеченным, оказалась скальная тропа, по которой и пришёл Андрей. Сидевшие в своём специфическом гнезде орки, похоже, даже не подозревали о дороге, что проходила над ними. Впрочем, даже если бы они и задрали головы вверх, то вряд ли бы сумели разглядеть затаившегося врага. Всё это заставило юношу в очередной раз порадоваться выбранному решению, ведь если бы он двигался понизу, непременно угодил бы в засаду.

Андрей отполз немного назад, стараясь замаскировать свое присутствие. Пара камней и небольшой кустик какой-то травы, разумеется, не были хорошим убежищем, но их пока хватало, чтобы скрытно вести наблюдение. Вскоре, благодаря стечению обстоятельств, юноше удалось обнаружить пленённых товарищей. Лежавшие у входа в пещеру тюки Андрей вначале посчитал орочьим барахлом, но, когда один из бандитов сдернул с мешка кусок ткани, там оказалась голова Грэйлона. Всё стало ясно: пленников плотно замотали в мешки, лишив их возможности двигаться. Тем временем орк что-то спросил у полуэльфа, видимо, не удовлетворившись ответом, состроил недовольную гримасу, после чего снова закрыл пленнику голову и ушёл к своим.

«Итак, примерно три десятка орков», - мысленно подытожил Андрей. - «И тролль», - добавил он, когда из пещеры вывалилась огромная слоноподобная туша. - «Вооружение слабое, у большинства заурядные охотничьи ружья, у некоторых что-то вроде кремневых мушкетов. Для одиночки задача сложная, если, конечно, этот одиночка ни волшебник!». Юноша медленно вытянул револьверы из кобур. Предстоявшая работа очень напоминала ту, что он проделал, защищая убежище инквизиторов. Несколько выстрелов, и все орки обратятся в камень или сгорят в бушующем пламени, после чего можно спуститься вниз и спасти своих товарищей.

«Вперёд!» - мысленно подстегнул себя Андрей, выбирая цель. Самой удобной мишенью был тролль, и именно ему предстояло стать первой жертвой, получив пулю в спину. Оставалось только войти в состояние единения с оружием и прицелиться… И вдруг настолько резкая боль пронзила левую руку мага, что он даже не смог сдержать короткого вскрика, к счастью, заглушённого бушующей водой. Андрей с удивлением посмотрел на револьвер. Юноше уже доводилось сталкиваться со строптивостью своего оружия, но столь ярко выраженный протест он ощутил впервые. А если точнее, этот поток эмоций показался не столько отказом, сколько агрессивным предупреждением. Правда, причина столь буйной реакции револьвера выяснилась буквально через минуту.

Из пещеры вылез еще один орк. Судя по опутывавшим его одежду многочисленным амулетам, это был один из шаманов, о которых рассказывали Грэй и Ларри. Шаман сразу же принялся беспокойно оглядывать горы, что заставило Андрея сначала насторожиться, а затем потихоньку отодвинуться подальше. От этого орка веяло просто чудовищной силой, и теперь-то юноша понял, почему такие крутые бойцы и эксперты по борьбе с магами, как Грэйлон и Кориэл, были с легкостью повержены кучкой бандитов. Видимо, этому колдуну даже сила мощного магического оружия была по зубам, раз волшебный револьвер запретил хозяину вступать в бой. Андрей обеспокоено прижался к каменной стенке и пришёл к выводу, что настало время сменить план.

Медленно, стараясь быть незаметным, юноша пополз по тропе обратно к скальному выступу, где собирался спрятаться. Кто знает, владел ли вообще шаман навыками магического поиска, но продумывать планы в опасной близости от противника явно не являлось разумным решением. Лишь добравшись до поворота, за которым увидел лагерь орков, Андрей немного успокоился и постарался заставить мозги работать. Ситуация складывалась явно не в его пользу. Неизвестно, что орки хотели сделать с его друзьями, может, вообще собирались прикончить с минуты на минуту. Поэтому требовалось быстро и четко продумать, каким образом уничтожить три десятка противников, среди которых тролль и могучий шаман. Можно, конечно, попробовать, устроить ловушку, но вот где и из чего?

В отчаянии юный маг принялся озираться по сторонам и вдруг заметил кое-что подходящее. Он уже дважды проходил по этому участку, но только сейчас обратил внимание на интересный разлом в тропе. Кусок каменного ограждения сильно отходил от основной части, образуя глубокую трещину чуть ли ни до самого основания выступа. Перегнувшись вниз, Андрей изучил стену каньона и участок реки под скалой. Картина юноше понравилась. Расстояние между скалой и рекой было совсем небольшим, течение казалось достаточно сильным, а завалы камней по берегам снижали возможность для маневра. Кроме того, удачно участок находился прямо перед поворотом, что давало возможность укрыться от врага. Оставался лишь вопрос, получится ли столкнуть вниз скальный обломок. На первый взгляд, несмотря на трещину, глыба выглядела довольно монументально, и казалось, что она может продержаться на месте ещё не одну тысячу лет. Но, видимо, родство со стихией земли начинало брать свое, и, сосредоточившись, юноша на несколько секунд увидел всю структуру скальной породы, со всеми её трещинами и разломами. Проанализировав полученные знания, он сделал вывод, что для обрушения может хватить довольно-таки незначительного усилия. Впрочем, других вариантов всё равно не было, и Андрей, оценив имевшиеся в его распоряжении запасы, решил попробовать.

В первую очередь юноша извлек из мешка все гранаты, четыре штуки смотал вместе и запихнул в трещину. К запалу одной из них он привязал нитку, таким образом, сделав возможным дистанционный подрыв. Оставшиеся две гранаты и дымовую шашку Андрей сунул за пояс и взялся за оружие. Карабин был уже заряжен, а из левого револьвера юноша извлёк три патрона и заменил их на секретные пули. Теперь дело оставалось за малым: пойти и убить всех противников.

***

В очередной изучив лагерь через бинокль, Андрей приступил к осуществлению своего плана. Шаман, так напугавший юношу, сейчас сидел у костра и что-то ворчал под нос, остальные орки тоже подтягивались к огню, видимо, собирались обедать. И вот от реки пришел тролль, волоча на плече здоровенный кусок дерева. Что он собирался сделать с бревном, использовать как сидение или как растопку, осталось неизвестным, потому что Андрей, на мгновение войдя в транс и объединившись с оружием, нажал на спусковой крючок. За секунду до выстрела шаман резко вскочил и заорал, махая руками в сторону угрозы, но было уже поздно. Тролль получил пулю прямо в глаз, хотя умудрился остаться на ногах. Громко взревев, он отбросил бревно в сторону, придавив двоих своих сородичей, что еще больше усилило панику. Некоторые орки схватились за оружие, некоторые принялись размахивать ножами, но большинство бросились прятаться в пещере, похоже, решив, что на них напали. Единственным, кто сохранял спокойствие, был шаман, громко раздававший приказы и пытавшийся как-то скоординировать свою банду. Ему довольно быстро удалось навести подобие порядка, но это прекрасно вписывалось в замысел Андрея.

Бросив гранату в наблюдательное гнездо орков и активировав дымовую шашку, юноша бросился бежать к своей второй позиции. За его спиной загремели выстрелы, а затем раздался резкий хлопок, означавший, что с вражеским смотровым постом покончено. Расползавшийся дым от взрыва мешал нормально прицеливаться тем оркам, что послушались шамана, однако в относительной безопасности Андрей смог себя почувствовать, лишь скрывшись за поворотом. Быстро отдышавшись, юноша высунул голову за угол, и, как оказалось, очень вовремя, потому что несколько орков уже гнались за ним, прыгая по камням. Андрей вновь поднял карабин и, старательно прицелившись, выстрелил. Первая пуля прошла мимо, но, впрочем, эффект произвела. Бегущий впереди орк, услышав звук выстрела, инстинктивно дернулся и соскользнул с камня, а мощная река тотчас подхватила его и, слово пушинку, понесла вниз по течению. Второму бандиту пуля попала прямо в грудь, резко прервав его бег, а третий упал, пораженный в живот. Остальные орки быстро сообразили, что являются хорошими мишенями и бросились к подножию скалы, где среди камней могли найти укрытие.

Андрей довольно ухмыльнулся, обнаружив, что шаман не стал покидать лагерь, видимо, посчитав, что с одиночкой его подручные справиться сумеют. А вот появление на поле боя раненного тролля заставило юношу немного напрячься. Впрочем, общему плану громила не мешал, и даже из этой ситуации можно было попробовать вынести пользу. Подыгрывая атакующим, Андрей перенес огонь на тролля. Несмотря на то, что пули не причиняли этому монстру особого вреда, боль он, похоже, чувствовал. Громко рыча и размахивая обрубком бревна, тролль быстро приближался к месту засады. Остальные орки, пользуясь тем, что огонь по ним прекратился, осторожно проскальзывали вдоль стены и постепенно собирались прямо под огневой точкой.

Судя по многочисленным возмущённым воплям внизу, бандиты уже догадались, что с этой позиции стрелок для них недоступен. Значит теперь им только и остаётся, что обойти противника и, найдя место, где можно забраться по скале вверх, атаковать его с тыла. Вот только выступ, заставлявший тропу делать дугу, внизу практически вплотную примыкал к реке, что значительно усложняло и замедляло продвижение орков.

«Кажется, пора» - подумал Андрей, дернул за нить и, услышав шипение запала, рванул за поворот. По сравнению с шумом реки, взрыв получился совсем не громким. Пренебрегая осторожностью, юноша выглянул из укрытия, чтобы посмотреть на результаты, и был приятно удивлён. Расчеты оказались верны, и сильного толчка хватило, чтобы здоровенный кусок скалы, немного покачавшись, полетел вниз и рассыпался на множество кусков. Орки дружно заорали, осознав, что их заманили в ловушку, но спасаться было уже поздно. Кто-то в отчаянии бросился в воду, а кто-то вновь прижался к стенам.

Самая большая глыба рухнула прямо на израненного тролля, который был ослеплён болью и яростью, а потому не сразу заметил опасность и не успел отбежать. Перегнувшийся вниз Андрей зашелся в кашле из-за поднявшейся тучи пыли и песка. Через несколько секунд, когда пыль немного рассеялась, юноша смог увидеть последствия обвала. На первый взгляд, всех орков накрыло скальными осколками, но тут до ушей юноши стали доноситься крики и стоны, а кое-где между камнями он заметил копошение. Впрочем, разбираться, насколько сильно пострадали противники, времени не было, и, швырнув последнюю гранату в место самого активного шевеления, Андрей помчался обратно к лагерю. Револьверы словно сами прыгнули ему в руки. Левый, как обычно, заартачился, но Андрей уже был к этому готов, и, благодаря урокам Грэйлона, смог с легкостью усмирить оружие. Тем более время левого револьвера ещё не настало, и сначала должен был поработать правый.

Как юноша и думал, шаман стоял посреди лагеря и ждал. Видимо, он уже был в курсе, что его отряд разгромлен, и теперь собирался в одиночку, лицом к лицу встретиться с врагом. Благодаря пребыванию в состоянии боевого транса, Андрей с легкостью разглядел окутывавшие колдуна потоки силы и его энергетический щит, словно склеенный из кусков хрусталя. Не тратя времени на разговоры, противники одновременно открыли огонь: Андрей из правого револьвера, а шаман из посоха. Оба выстрела пришлись в пустоту. Пуля, соприкоснувшись с магическим щитом, превратилась в горстку пепла, а световой поток, выпущенный посохом, испарил кусок скалы, но врага не зацепил. Столь любимый Андреем воздушный вихрь в нужный момент сработал безупречно, подбросив хозяина на два десятка метров вверх, и продолжал выполнять свою задачу, резко сокращая расстояние до шамана.

Если бы эти события разворачивались в каком-нибудь голливудском кино, режиссер наверняка обеспечил бы главному герою красивое и эффектное приземление. Но дело происходило в суровой реальности, где во время драки о красоте задумывались в самую последнюю очередь. Воздушный вихрь обеспечил Андрею относительно мягкую посадку, правда, при этом пробуравил в камнях под ногами огромную дыру, превратив все подвернувшиеся камни в песок. Поэтому, едва юноша коснулся земли, его сразу же занесло, и он рухнул на бок. Впрочем, это стало его спасением. Орк сумел быстро просчитать направление угрозы, послал очередной энергетический разряд прямо перед собой и промахнулся из-за неожиданного падения врага. Тело Андрея содрогнулось из-за пролетевшей мимо него убойной мощи, но руки подействовали на автомате. Три выстрела прозвучали как один, и теперь оставалось только молиться, чтобы хваленые Грэйлоном пули сработали как надо.

Пули сработали, причем даже сверх ожидаемого. Хрустальный щит разлетелся на осколки как оконное стекло после попадания футбольного мяча, а затем… Затем разлетелось и тело шамана. Казалось, что по нему в упор выстрелили из танковой пушки. Остались лишь ноги до колен, а всё, что выше, превратилось в кровавый фарш и было раскидано вокруг в радиусе нескольких десятков метров.

Пару минут Андрей просто сидел на земле, пытаясь прийти в себя. Юноша готовился к серьёзному сражению, и то, что орк был уничтожен с такой легкостью, ввело его в состояние ступора. Рассеянно он провел рукой по шляпе и вдруг нащупал что-то теплое и мягкое. Волшебник инстинктивно сжал пальцами непонятный предмет, опустил руку и почему-то не испытал совсем никаких эмоций, увидев в своём кулаке глаз. Окровавленный глаз колдуна на удивление точно был отброшен взрывом прямо на шляпу Андрея. По-прежнему без доли страха или брезгливости он положил глаз на землю, вытер ладонь о штанину и, наконец, поднялся. Пора было идти освобождать пленников.

Вопреки ожиданию, голова Грэйлона оказалась открыта, а значит, бой он видел от начала до конца. Его рот был плотно заткнут тряпкой, зато в глазах читалось такое искреннее удивление, словно полуэльф столкнулся с чем-то новым и непонятным. Андрей, чувствуя вновь наваливающуюся усталость от использования вредной воздушной стихии, поспешил к наставнику и приступил к освобождению. Несколькими ударами ножа юноша рассёк ремни, стягивавшие мешок, после чего вспорол саму ткань и помог командиру выбраться наружу. Грэй развязал кусок ремня, стягивавший его рот, и, выплюнув грязную тряпку, сурово посмотрел на своего спасителя.

- Все-таки я научил тебя плохому, - грустно произнес он.

- Чему именно? – устало отозвался Андрей, приступив к перерезанию ремней на мешке с Кориэлом.

- Пафосу и позерству. Только у того, кто так долго со мной общался, могла возникнуть идея атаковать противника столь диким прыжком. У меня чуть сердце в пятки не ушло.

- Если бы я знал, что пули такие мощные, не рисковал бы…

- То есть ты не был уверен, что они сработают? – удивился полуэльф. – А на что же тогда рассчитывал, отправляясь в свой буйный полет?

- Перейти в ближний бой, попытаться ослабить шаманский щит этими пулями, а там колдануть что-нибудь мощное и необычное, - задумчиво отозвался Андрей, наконец, освободив Кориэла. Эльф самостоятельно избавился от мешка на голове и кляпа и молча принялся изучать поле боя.

- Хорошая тактика, - неожиданно похвалил Андрея Грэй. – Я рад, что не ошибся в тебе. Ты гораздо смелее и безумнее, чем я думал. Скажи, а ты всех орков убил или еще остались?

- Кто-то остался, кого-то могло водой унести, - устало пробормотал юноша и присел на камень.

- Кор, - крикнул Грэйлон. - Вон там, возле выхода из пещеры лежит гном, распутай его. Потом мигом хватайте оружие, дуйте к тем скалам и добейте всех, кто шевелится.

Кориэл кивнул, забрал у Андрея нож и пошёл освобождать гнома. Маг проводил эльфа глазами и хотел было просто полежать, но Грэй не собирался давать подчиненному расслабляться.

– Пошли в пещеру. Подозреваю, там лежат мои припасы, так что заварю твой любимый бодрящий настойчик. А вообще пора бы тебе придумать альтернативу этому вихрю, что-то, завязанное только на твоей стихии.

- Да знаю я, самому надоела разбитость после каждого колдовства, - вздохнул юноша и медленно поплёлся вслед за полуэльфом в пещеру. Мимо пробежали Кор и освобождённый Дисли. Гном изумленно оглядывал учиненный разгром и восхищенно ругался. Грэйлон тем временем уже приступил к инвентаризации запасов.

- Несмотря ни на что, ты молодец, - подбадривал он измученного Андрея. – А я давно не попадал в такую передрягу. Обычные орки мне нипочем, но вот этот, непонятно, откуда взявшийся заклинатель… Жаль, с Раволом его уже не схлестнуть, одного бы уровня были... Я наивно подумал, что мы сумеем шамана спровоцировать, но этот гад раскусил, с кем имеет дело, и ограничился обычной блокировкой. А потом и бандиты нас очень профессионально скрутили. Со временем, наверное, удалось бы выпутаться, но было ли у нас это время?

- Чего они от вас хотели?

- Не знаю, - пожал плечами полуэльф. – Может, собирались съесть или продать в рабство. Правда, ближайший рынок рабов, про который я знаю, находится в паре месяцев пути, а еды, как я погляжу, у них здесь много, поэтому напрашивается третий вариант. Шаман собирался принести нас в жертву своему беспощадному богу.

- А зачем? – удивился Андрей.

- Ну, мало ли, какие он преследовал цели, например, хотел обменять жертв на дополнительную силу. Всё равно этого мы уже никогда не узнаем, поскольку наш юный маг настолько крут и свиреп, что разрывает на кусочки архимагов, а потом думает о том, как бы съесть их глаза.

- Он случайно повис, - буркнул Андрей, у которого уже не осталось сил, чтобы парировать эльфийские колкости. – Оно само так получилось.

- Не верю. На, глотни, тут еще немного осталось, - Грэй кинул ученику фляжку с тонизирующим зельем, приводившим того в чувство после неудавшихся магических экспериментов. – Случайность с тобой? Само, говоришь, получилось? – полуэльф в задумчивости замолк на полминуты, после чего продолжил. - Когда яувидел, что тебя столкнули в пропасть, то очень огорчился из-за финала нашего приключения. Пройти через столько серьёзных передряг, чтобы погибнуть в стычке с какими-то бандитами, - это так глупо. Но ты избежал неизбежного и выжил после безнадежного падения. Может, поделишься секретом, как тебе это удалось?

Бодрящее зелье оказало нужный эффект, и Андрей почувствовал, как сила и бодрость стали быстро возвращаться в его измученное тело. Находясь из-за этого в легкой эйфории, юноша сразу вспомнил о недавно данном обещании.

- Тебе привет от старого мусорщика.

Грэй совсем не удивился услышанному, только его взгляд стал немного острее.

- Многоликий, значит. Похоже, дело становится гораздо сложнее, чем я думал, - ухмыльнулся полуэльф и взмахом руки остановил Андрея, начавшего было объяснять все подробности. - Можешь ничего не рассказывать, я все его лекции назубок знаю, ведь не один раз встречались. Ладно, пока наши товарищи заняты столь небогоугодным делом, как убийство выживших, нам предлагаю заняться мародерством. Чую, в логове такого могучего шамана нам встретится немало интересного.

***

Впрочем, мародерство пришлось ненадолго отложить. Грэйлон первым делом принялся искать в пещере своё оружие, без которого, по его словам, он чувствовал себя голым. После этого полуэльф бросился к котлу орков, выбрал среди валявшейся на земле посуды ложку почище, обтер ее о рукав и попробовал варево.

- А весьма ничего, – пробормотал он, набивая рот. – После сухих пайков вообще вкуснотища! Мне уже жаль, что ты всех перебил, такого повара мог бы и в живых оставить.

- Мне было как-то не до сортировки, - огрызнулся Андрей. – Да и раненых добить не я распорядился.

- Думаешь, орочий кулинар под камнями в каньоне? – съёрничал Грэйлон. – Успеем наших остановить, а?

В этот момент со стороны ущелья как раз донеслись раскаты выстрелов, возвещавшие о том, что Кориэл и Дисли приступили к геноциду.

- Да ладно тебе, расслабься, я же шучу, - усмехнулся полуэльф, заметив сердитое лицо Андрея. – Подожди, а ты кроме пальбы ничего больше не слышишь, нет? Ну-ка, пошли проверим, вон в том отнорке у орков тоже склад …

Грэй и Андрей направились в дальнее ответвление пещеры, где обнаружилась куча самого разного барахла: всевозможные мешки, тюки, мотки ткани. Судя по тому беспорядку, в котором были свалены вещи, орки не считали их ценными и, возможно, даже не знали, что с ними делать. Полуэльф отбросил ногой в сторону пару тюков, после чего неопределенно хмыкнул и жестом подозвал Андрея к себе. Перед ними лежал огромный мешок, в которых орки держали пленников, и, судя по тому, что мешок дергался и стонал, пустым он не был.

- Как приятно осознавать, что ты не единственный на свете дурак, попавшийся в такую глупую ловушку, - довольным тоном произнес полуэльф. – Ну что, посмотрим, с кем нас свела судьба?

Грэй сдернул кулёк, закрывавший голову пленника, и восхищенно присвистнул. Андрей наоборот нахмурился, уж слишком хищно уставились на своих потенциальных спасителей ярко-зелёные глаза из-под тонких острых бровей. Впрочем, через пару секунду взгляд незнакомки сменился на умоляющий.

- Какая красотка, – промурлыкал Грэй. – Чёрная коса, тонкий носик, высокие скулы, изумрудные глаза… Хм… Всё, как я люблю.

- И как же ты это разглядел, если у неё почти всё лицо тряпкой замотано? - вздохнул Андрей и начал развязывать ремни на мешке. И каково же было удивление юноши, когда полуэльф остановил его руку.

- Не спеши, поверь моему опыту. Если натыкаешься на связанного незнакомца, не стоит его освобождать, пока не узнаешь истинную подоплеку дела.

- А чего тут узнавать? Она, как и вы, жертва бандитов.

- Знаешь, лет триста назад ворвались мы в лагерь орков и обнаружили, что они готовились сжечь на костре милого улыбчивого мужичка. Естественно, мужичка мы, не задумываясь, спасли и выслушали трогательную историю, что он местный проповедник, пытавшийся нести свет истиной веры дремучим варварам, а они не прониклись и решили использовать его в своих языческих обрядах. Мы ему поверили и дали уйти, а через пару дней узнали, что упустили зверского убийцу, который как раз на орков и работал и умудрился своим садизмом достать даже их. За этим маньяком мы потом года два гонялись, и он после себя столько трупов оставил, сколько и на войне не увидишь. Чудовищное, в общем, было дело, так что давай лучше послушаем историю нашей пленницы, и, исходя из услышанного, решим её судьбу. Ну как, ты ведь нам всё расскажешь? – ласково спросил эльф девушку и освободил её от кляпа.

- Меня зовут Кираша, - мрачно ответила пленница. – Я лейтенант следопытов королевства Кейза.

- Следопыты - это разведывательное подразделение местных пограничников, - пояснил Грэй. – Суровые ребята. Вот почему орки так по-зверски ее скрутили.

- Я могу продолжить? – Кираша свирепо посмотрела на эльфа и, увидев одобряющий кивок головой, заворчала. – Два дня назад нам доложили, что в этом районе орудует орочья банда с сильной магической поддержкой. Наш отряд получил задание обнаружить бандитов и вывести на них войска. Я практически сразу наткнулась на след банды, но попала в засаду, где меня скрутили. Вот и вся история, может, теперь развяжете?

- Что скажешь, хороший рассказ? – весело ухмыльнувшись, поинтересовался Грэй у Андрея и сразу же, не дождавшись ответа, продолжил. – Рассказ просто замечательный, логический и почти все объясняющий, вот только я ей не верю!

Юноша опешил от неожиданности, когда полуэльф ловко засунул кляп обратно и, прежде чем пленница сумела понять, в чем дело, зафиксировал его ремнем.

- Милая Кираша, давай договоримся о следующем: пока мы с этим молодым человеком будем просматривать орочьи запасы на предмет самого нужного и полезного, ты полежишь тут и хорошо подумаешь. И я искренне надеюсь, что когда мы закончим, ты выложишь нам свою настоящую историю, иначе мы просто уйдем, оставив тебя в таком положении. А ведь некоторые члены этой банды могли и выжить, и, вернувшись сюда, они непременно захотят узнать, кто же так свирепо расправился с их колдуном. Тогда тебе придется травить свои байки уже оркам, хотя не исключено, что они окажутся достаточно наивными и отпустят такую красавицу на все четыре стороны.

- Почему ты думаешь, что она врет? – спросил Андрей.

- Во-первых, - задумчиво начал полуэльф. – В её взгляде нет ни капли удивления, словно она хорошо знает, кто мы такие, и при этом усиленно избегает смотреть нам в глаза. А во-вторых, её короткое и убедительное повествование прозвучало ну уж слишком заученно и безо всяких эмоций. Но лучше не забивай голову, а помоги мне разгрести этот склад, мы же все-таки мародёрствовать собирались.

Разобрав завал у дальней стены, Грэйлон и Андрей наконец-то оказались в шаманской берлоге, зачистку которой так предвкушал полуэльф. Это помещение представляло собой настоящую лабораторию, в которой множество разнообразных амулетов, артефактов, инструментов и заготовок было аккуратно разложено и расставлено в нишах и вдоль стен. Грэй тут же схватил первое попавшееся ожерелье из чьих-то когтей и клыков и принялся его вертеть.

- Гениальная вещь, - восхищённо пробормотал он. – В Макселлине за неё можно купить двухэтажный дом.

- А что это?

- Очень мощный амулет от сглаза. Если наденешь такой, то пусть хоть весь ковен магов столетиями на тебя проклятия насылает, ты даже не чихнешь. На остальные шаманские штуки я и смотреть боюсь без предварительного изучения, не то что в руки брать. Только вот времени на исследования совсем нет, а оставлять всё здесь мне жалко. Ладно, буду рисковать. Ого, тут и боевые амулеты есть, присвою-ка я парочку себе. И вновь мне жаль, что ты расправился с этим колдуном. А я ведь даже и не задумывался о том, что среди орков могут встречаться такие самородки!

Не меньше восторга у полуэльфа вызвал склад холодного оружия. Большая часть бандитского вооружения была примитивной, но вот пара десятков сабель, грубо сваленных в углу, привлекла внимание Грэя. Профессиональным взглядом он определил, что эти сабли были сделаны легендарным Горным народом, жившим в этих местах и несколько сотен лет назад вытесненным куда-то вглубь Ширана. Кузнецы-оружейники Горного народа отличались высоким мастерством, и их клинки очень ценились на всем континенте.

- Наверное, орочья банда случайно наткнулась на старый тайный склад Горного народа, коих здесь осталось предостаточно, - предположил Грэйлон. – Тропа, по которой ты шел, видимо, тоже принадлежала Горным. Они любили подобные штуки, позволявшие перемещаться по горам незаметно для других.

После разбора бандитской пещеры интересных находок оказалось предостаточно: магические амулеты, сабли и даже пять фарфоровых ваз, так что к возвращению остальных членов отряда Грэй похвастался богатым урожаем. Кориэла ничего не заинтересовало, зато Дисли сразу же приступил к внимательному изучению клинков, не забывая ругать орков, так скверно обращающихся с благородным оружием.

- Как можно такой уникальный сплав хранить в сырости? Ох, я бы их всех за это поубивал, - бурчал гном.

- Да ты же их уже поубивал, - пожал плечами Грэй. – И кстати, в каком количестве?

- На месте завала прикончили десятерых, - ответил вместо Дисли Кориэл. – Большая часть была перемолота камнями в фарш, поэтому там работы нам почти не осталось. Еще трое сбежали вниз по течению, за ними пришлось погоняться, но проблем они тоже не доставили.

- Сколько орков бросилось в воду? – тут же спросил командир у Андрея.

- Один упал сразу, и еще пятеро или шестеро спрыгнули после взрыва.

- Значит, уцелевшие действительно могли остаться. Будем надеяться, что неприятностей они нам не доставят, - произнёс полуэльф. – Кстати о неприятностях, думаю, уже пришло время допросить бравую следопытку.

***

На допрос пошли все члены отряда. За время их отсутствия Кираша сумела перетереть о камень один из связывавших её ремней, на что сразу же обратил внимание Грэйлон. Ядовито ухмыльнувшись, полуэльф затянул ремень обратно и поведал о замеченных им снаружи неплохих каменных выступах, на которых предложил подвесить столь прыткую пленницу. После этих слов он резко стал серьезным и предоставил слово девушке.

- Я правда лейтенант следопытов, - неохотно пробурчала она. – И меня действительно послали выслеживать орков.

- Дисли, помоги мне перенести разведчицу к выходу, - лениво приказал Грэй. – Сейчас подвесим её на скале, и пусть коршунам свои байки травит.

- Погодите, идиоты! – закричала пленница. – Это не ложь, просто… Просто был еще один приказ, тайный…

- Продолжай, - заинтересовано кивнул головой эльф.

- Командир приказал мне и еще пятерым следопытам под видом выслеживания банды прочесать весь район и разыскать одну команду. Нам показали их портреты и дали подробные описания... В общем, это вы тот самый отряд. После обнаружения мы должны доложить начальству, а…

- А дальше в дело вступает армия, - закончил Грэй. – Вот видишь, рассказала нам правду, и сразу на душе легче стало. Можешь не волноваться, подвешивать тебя мы не станем.

- Тогда развяжи, - мрачно попросила Кираша.

- Просьба отклоняется. Думаешь, после услышанного я позволю разгуливать за своей спиной профессиональной разведчице с такими неоднозначными мотивами? Поэтому полежи пока здесь, а мы подумаем, что с тобой делать, - и, повернувшись к соратникам, полуэльф продолжил. – Я планировал, добравшись до Кейзы, остановится на пару дней в хорошей гостинице, чтобы привести себя в порядок. Но на основании полученной информации выяснилось, что в ближайшие дни нормальный отдых нам не светит. Похоже, нам даже границу Ширана переходить опасно.

- Равол? – грустно спросил Андрей, отлично понимая, что иного ответа не последует.

- Он самый. Я иногда так страдаю, что этот гад не родился дураком, так страдаю, что даже кушать не могу. Равол не просто нас выследил, а сумел предугадать наши ходы. Я думал-то, мы его обманули и оставили в уверенности, что до сих пор пытаемся найти тайный проход, а он, оказывается, уже и здесь ловушек понаставил. Похоже, пора доставать карту.

Расстелив карту на камне, члены отряда склонились над ней и приступили к обсуждению вариантов дальнейшего похода.

- Итак, мы можем двинуться на север, - начал Грэйлон. - Места там дикие, и я абсолютно уверен, что ищейки Равола туда не доберутся. А если и доберутся, то проблем получат гораздо больше, чем мы. Однако с нами нет хорошего проводника, подобного Ларри, так что поход по горам в опасной близости от орочьих кланов наверняка будет полон интересных приключений и битв, но, скорее всего, окончится тем, что наша компания окажется похороненной под ближайшим камнепадом.

- Если бы здесь обитал хотя бы один гномий клан, - грустно протянул Дисли.

- Но они здесь не живут, - отрезал Грэй. – Ещё вполне реально обогнуть королевство Кейзу с юга на север и выйти на побережье, к Ульшиму, пограничному порту Торгового Союза. Город этот очень шумный и многолюдный, да и связи у меня там имеются, так что сумеем сначала затеряться в толпе, а потом нанять корабль в любом направлении. Впрочем, у Равола там тоже может быть полно нужных знакомств, и на практике выяснять, у кого из нас их больше, мне, честно признаться, не хочется. И, наконец, остаётся последний вариант вернуться на дорогу, на которой нас захватили, и отправиться обратно в Макселлин, откуда начать всё заново. Этот путь, с одной стороны, окажется весьма неожиданным для Равола, который, скорее всего, будет ловить нас на севере, а мы придём с юга. Но с другой стороны, он станет очень затратным по времени, и Шакал может покинуть Пограничье задолго до нашего прибытия. Итак, подводя итог, выгоднее всего попробовать прорваться через Торговый Союз, при определенной смекалке и доле везения это будет нам вполне по силам.

- А с ней что делать? – поинтересовался Андрей, показывая на пленницу, даже не скрывавшую своего повышенного интереса к разговору.

- Раз она в курсе наших планов, мы не можем ни взять ее с собой, ни отпустить, - грустно вздохнул полуэльф. – Но обрекать ее на мучительную смерть, оставив связанной в таком диком месте, рука не поднимается. Гораздо милосерднее будет ее убить.

- Убить? – удивился Андрей.

- Ну да, а что еще нам остается? Либо мы, либо она, третьего не дано.

- Сволочи, - донесся до них разъяренный голос. – Ладно, вынудили, предлагаю сделку: я провожу вас через горы, а за это вы меня отпускаете. В этих горах я часто пользуюсь одной тропинкой, и отсюда по ней за двое суток можно выйти к Иксинскому озеру.

- Иксинское озеро, - произнёс Андрей, заскользил пальцем по карте и ткнул в крупный водоем на северо-западе от их местоположения. – Это оно?

- Да, крупнейшее озеро континента. Смотри, из него вытекает река Онсак, по которой проходит рубеж с Пограничьем. Если наймём в какой-нибудь деревне корабль или даже просто лодку, мы значительно сократим наш путь. Да, я согласен на предложенную сделку, - обратился полуэльф к девушке и хитро прищурился. – Кстати, я в очередной раз убедился, что куда эффективнее не умолять потенциального проводника о помощи, а ненавязчиво намекнуть, чем для него обернется отсутствие этой помощи.

- Скотина, – вновь ругнулась Кираша. – Вот попадешься ты мне в ущелье, я не то, что пули, целой обоймы не пожалею!

- Однако женщины меня любят, раз готовы самым дорогим пожертвовать, - улыбнулся Грэйлон. – Ну, а теперь давайте соберем вещи и, наконец-то, поедим горяченького, не пропадать же добру!

***

Отряд приступил к сборам. Некоторые находки тяжело было тащить на себе, поэтому Грэйлон решил хорошо их спрятать и вернуться за ними в другой раз. Древние сабли, часть амулетов, предназначение которых так и не было раскрыто, и вазы были сложены в маленький отнорок пещеры, после чего полуэльф заклинанием замаскировал тайник и заверил, что отыскать это место орки смогут, только если среди них окажется ещё один шаман невероятной силы. Дисли с нескрываемой болью в глазах расставался с клинками, но перечить командиру не стал. Андрей занялся стиркой своей куртки. Брызги крови сильно ее запачкали, а быть похожим на мясника юноше совсем не хотелось.

Кирашу, наконец, вытащили из мешка, но не успела она и пошевелиться, как Грэй ловко заломил ей руки и скрутил их ремнем.

- Вот так будет лучше, - удовлетворенно сказал он. – Теперь я уверен, что ты не соберёшься выстрелить мне в спину. А если станешь хулиганить, снова запихну тебя в мешок и прорежу в нём две дырки, чтобы идти могла.

Кираша предпочла гордо промолчать, но в ее взгляде бушевала дикая агрессия, и Андрей решил, что Грэй не так уж неправ в своих опасениях.

Закончив с делами, все сели ужинать. Варево орков к тому времени уже остыло, но всё равно от него никто не отказался. Еда, как ни странно, действительно оказалась довольно вкусной. Девушку пришлось кормить с ложечки. Эту функцию взял на себя командир отряда, и, похоже, она доставляла ему немало удовольствия. Пленница вела себя на удивление смирно и лишь бросала на Грэйлона злобные взгляды.

- Если уличу её во лжи, - сказал он, продолжая ухмыляться. – То с удовольствием продемонстрирую пару-тройку страшных казней из арсенала моего дядюшки Карнэла. Ты же читал про него? – спросил полуэльф у Андрея.

- Садист, маньяк и человеконенавистник, - ответил юноша, вспомнив эльфийские хроники.

- Не то слово. Хотя правителем был хорошим, и любой подданный, от дворянина до нищего, мог лично к нему обратиться и получить помощь. За это эльфийский народ его искренне уважал и почитал. Но вот люди Карнэлу не нравились, точнее, он не считал их равными эльфам. А вот кого действительно любил, так это насекомых. Слуги постоянно приносили ему разных жучков и червячков, которых Карнэл изучал, выводил новые виды и гибриды и пристраивал их к разной работе, в том числе к пыткам и казням. Когда я бывал у него в гостях, не один раз посещал Кричащий коридор.

- Странное название.

- Оно появилось, потому что там никогда не смолкали крики. Коридор был не очень длинным, но широким, а вдоль стен стояло два десятка больших железных ящиков. Каждый раз, когда в руки Карнэла попадал кто-нибудь из доставивших ему проблем человеческих лидеров, пленника приводили в этот коридор, раздевали догола и засовывали в один из ящиков. На шею узника вешали амулет, блокирующий его возможные магические силы, руки и ноги приковывали изнутри к стенкам таким образом, что ими невозможно было пошевелить, а потом дверь ящика захлопывали, оставляя снаружи только голову. А затем мой добрейший дядюшка самолично через специальную створку запускал в ящик нескольких муравьев Крубасу. Эти специфичные насекомые предпочитают питаться тухлятиной, поэтому при укусах впрыскивают в раны особую кислоту, заставляющую плоть разлагаться с огромной скоростью. Попав внутрь ящика, муравьи принимались постепенно поедать тело пленного, а он с этим ничего не мог поделать. Сначала, конечно, пытался стоически терпеть, но боль не утихала ни на секунду, а становилась все сильнее и сильнее, так что в конце-конце жертва страданий принималась кричать, кричать громко и беспрерывно. Покинуть этот коридор можно было либо умерев, либо сойдя с ума. Но Карнэл очень не любил быстрой смерти своих узников, и так набил руку на пытках, что мог затягивать этот процесс на годы, аккуратно дозируя муравьев, чтобы те не съедали жертв раньше времени. Кроме того, в пытаемых ежедневно вливали снотворное зелье, позволявшее им немного вздремнуть, а места укусов на их телах обрабатывались заживляющими средствами, вот только испытывать боль эти люди не переставали никогда. Карнэл не скрывал, что любил гулять по Кричащему коридору и наслаждался созерцанием того, что оставалось от самых опасных его противников. А вот когда пытаемые теряли рассудок, их пытки переставали приносить дядюшке должное удовлетворение, и сошедшего с ума отсылали его сородичам, чтобы заставить тех проникнуться ужасающей мощью эльфийского владыки. Многие пленники пытались сымитировать безумие, но безуспешно, ведь Карнэл с лёгкостью распознавал ложь. Впрочем, одному умельцу, неплохому магу, удалось направить остатки своих внутренних сил на временную коррекцию своего разума, и дядюшка поверил в его сумасшествие и отпустил живым и здоровым. О чём впоследствии очень пожалел, ведь именно тот хитрый маг возглавил объединенную армию, разгромившую всех эльфов. Впрочем, это уже совсем другая история. Жаль, Карнэла давно нет в живых, и я так и не узнаю секрета, как поддерживать в теле пленника жизнь, даже если муравьи обглодали его до костей, – вздохнул Грэй и ехидно посмотрел в сторону Кираши.

Судя по заметно позеленевшему лицу девушки, история произвела на нее впечатление. Да и самому Андрею тоже стало физически плохо после услышанного, хотя он решил свалить это на последствия использования магии.

- Да, я не Карнэл, - продолжил полуэльф. – Да и зловредных муравьев у меня нет. Зато, моя дорогая, я вижу большое осиное гнездо. Если ты меня разочаруешь, мне не составит труда привязать его к тебе, а потом, кидая камешки, взбудоражить ос. А предварительно я тебя раздену и...

- Ты мне угрожаешь, остроухий? – перебила его пленница.

- Всего лишь в красках расписываю возможную перспективу. Но ты не волнуйся, просто будь хорошей девочкой, и я обойдусь без ос. Хотя идея с твоим раздеванием ужасно заманчива, - Грэй многозначительно замолчал.

- Ты ведешь себя словно неопытный подросток, который ни разу не касался женского тела, - презрительно процедила Кираша.

- Может, тогда научишь меня всему?

За дальнейшей перепалкой Андрей уже не следил, потому что действие зелья действительно стало подходить к концу, и юношу начало ощутимо клонить в сон. Но командир отряда быстро заметил его состояние и сразу отвлекся от пленницы.

– Внимание всем! Поскольку наш отрядный маг, ставший сегодня героем дня, временно не может продолжать поход, предлагаю заночевать здесь. Не думаю, что выжившие орки сюда вернутся, но даже если они и осмелятся это сделать, защищать пещеру гораздо проще, чем обороняться на открытом пространстве. Здесь у нас достаточно оружия, чтобы сдержать небольшую армию. Ну как, возражения имеются?

Возражений не последовало, и Андрей, доев остатки орочьей каши, отключился прямо возле костра с миской в руках. Правда, вскоре его растолкал Дисли и посоветовал перебраться в пещеру. Через пару часов уже в пещере юноша снова проснулся, на этот раз из-за непонятного шума. Как оказалось, капитан решил выполнить обещание, данное пленнице. Усиленно борясь со сном, Андрей наблюдал занятную сцену, как полуэльф подвешивал девушку вверх ногами. Грэйлон притащил из шаманской комнаты половину бревна, ловко привязал к нему извивающуюся Кирашу и, демонстрируянедюжинную силу, поставил бревно на попа, прислонив к стене. Возмущённая пленница мычала сквозь заткнутый рот, но дать отпор офицеру эльфийской Стражи было ей не по силам. Дальнейшего Андрей уже не видел, поскольку его всё-таки сморил глубокий сон.

***

Наступившее утро было практически идеальным. Кориэл доложил, что двое орков все-таки приходили ночью, но поспешили удалиться, заметив, что их становище захвачено врагами, так что ночной стычки с врагами удалось избежать. Выспавшийся Андрей чувствовал себя восхитительно, словно заново родился. Дисли еще вчера изучил арсенал разбойников и теперь из лишних запасов пороха и подручных средств мастерил гранаты, взамен использованных Андреем. Впрочем, без скандала не обошлось. Едва Кираше развязали рот, она накинулась на Грэя, предъявляя ему кучу претензий и грозя разорвать договор. Грэйлон равнодушно заявил, что она сама во всем виновата, и если бы не её ночная попытка побега, он не стал бы принимать жёсткие меры. Последовавшая угроза быть подвешенной к потолку уже не на полчаса, а навсегда, немного убавила пыл девушки.

Позавтракав остатками варева орков и закончив последние сборы, отряд продолжил путь. Грэй, продолжая демонстрировать до этого скрытые навыки садиста, набросил проводнице на шею веревку и поинтересовался, в каком направлении надо идти. Кираша проворчала какое-то ругательство и указала на тропу, шедшую вдоль правого речного притока. После этого полуэльф намотал верёвку на руку и потащил девушку за собой, словно вьючное животное.

- Женщинам не место в армии, - театрально вздохнул Грэйлон. – Они, конечно, очень выносливые и дисциплинированнее многих мужчин, но, встретив на поле боя девушку, большинство солдат увидят в ней не противника, а всего лишь игрушку.

- Так, может, в этом и смысл? – предположил Андрей. – Всерьез её не воспримут, расслабятся, а она раз - и всех положит.

- Ты не понимаешь, - покачал головой Грэй. – Смысл не в её выигрыше или проигрыше, а в том, что теряется дух битвы. В бою надо думать о том, как выжить, а, сражаясь с женщиной, непроизвольно хочешь показать ей всю свою силу, и инстинкт выживания уходит на задний план, от чего расслабляешься. А когда ты расслаблен, разве сможешь получить настоящее удовольствие от битвы? Вдобавок теряется авторитет. Это практически как драка в таверне, от которой ни красоты, ни чести. Если расскажешь народу, что вышел сражаться с десятью здоровенными ограми и остался в живых, заработаешь уважение, даже если ты и не победил, а просто сбежал в итоге. Но вот если узнают, что ты бился с девушкой и победил, на тебя будут смотреть с откровенным презрением, и никому не будет дела до того, что твоя противница могла тех самых десятерых огров завязать морским узлом. Для большинства мужчин женщина по умолчанию является слабым соперником, и снисходить до боя с ней – себя не уважать, – вздохнул полульф и грустно поднял глаза к небу. – Победой над женщиной не похвастаешься. Исключая, конечно, тот вариант победы, когда ты заваливаешь противницу в постель. Но это битва уже совсем иного рода.

- Что-то ты женщин совсем ни во что не ставишь, -покачал головой Андрей.

- А так многие мужики рассуждают, - возмущённо пробурчала Кираша. – Несете пафосную ерунду об истинном наслаждении боем, а на самом деле просто боитесь растеряться, пока будете сдерживать позывы физиологии, и хорошо огрести. Вот вы и придумали коллективную отмазку, что с женщинами драться ниже вашего достоинства. Давайте устроим тренировочный бой, и мои слова подтвердятся.

- Я не стану с тобой драться, - отмахнулся Грэй. – Просто откажусь от схватки, потому что не хочу позориться.

- Вот об этом я и говорю, - ухмыльнулась Кираша.- Только опозоришься ты не из-за процесса, а из-за результата.

- Зато тебя я могу опозорить безо всякого боя прямо сейчас. Так что шагай молча, а то я у орков достаточно тряпок набрал, и найдется чем заткнуть тебе рот.

Девушка сразу замолчала, видимо, уже поняла, что Грэй не из тех, кто ограничивается только угрозами. Когда отряд проходил вдоль мимо речки, Андрей спустился к воде, чтобы наполнить фляжку. И вдруг, задрав голову, чтобы сделать пару глотков, юноша заметил несколько теней, скользнувших по скальной стене.

- Сверху! – заорал он.

К счастью, все члены отряда были опытными бойцами и привыкли сначала действовать, а потом думать. Грэйлон резко дёрнул за поводок, повалив проводницу на землю, после чего сам нырнул между камней. Дисли и Кориэл тоже моментально отыскали укрытие, так что на открытой местности остался один Андрей. Рядом по камням чирикнула пара пуль, а по ущелью понеслось эхо от выстрелов.

Вчерашний бой не прошёл даром для мага, и вместо панического бегства, он хладнокровно отпрыгнул в сторону, нашёл щель между валунов и стал использовать ее как укрытие. Эльфы и гном к этому времени уже вступили в бой, и оказались успешнее, чем нападавшие. С высоты в реку свалились четыре человека, а еще один противник в скалах дико кричал, видимо, из-за болезненного ранения.

- Эй, кудесник! – донесся до ушей Андрея рев Грэйлона. – Требуется помощь тяжелой артиллерии.

- Прикройте меня! – отозвался юноша и высунул голову из укрытия. Ситуация складывалась явно не в пользу врага. Древняя скальная тропа Горного народа тянулась и здесь, и вот на ней и столпилась большая часть нападавших. Они сразу заметили Андрея и сделали в его сторону несколько выстрелов, но, судя по тому, что пули легли далеко в стороне, стрелки там засели аховые. Юноше это было на руку, и в голове окончательно выстроился замысел, что сделать с противниками. Правый пистолет, как обычно, уверенно лег в руку, и тут же прогремели три выстрела. Маг злорадно усмехнулся, представив себе лица врагов, когда на полпути вместо пуль в воздухе возникли гигантские огненные шары. Классическое огненное заклинание, но юноша применил его в бою первый раз, поэтому не поскупился на вложенную силу. На этом бой прекратился, потому что сражаться больше было не с кем.

Грэйлон первым покинул убежище и бросился к воде. Река здесь была по колено, полуэльф перешел ее вброд и побежал обратно, таща за собой тело одного из убитых. Члены отряда быстро собрался вокруг своего командира и стали рассматривать труп. Подстреленный нападавший был взрослым мужчиной, на вид лет за сорок, его лицо украшали ножевые шрамы, а на запястье выделялась татуировка в виде трех переплетенных змеек.

- Он из твоих дружков? – весело поинтересовался Грэйлон у пленницы.

- Нет, - покачала головой та, ещё раз оглядев тело. - Судя по наколке, он из местных Ловцов. Так странно, что эти типы сумели нас здесь найти.

- Странно, что Кориэл их не заметил. Ох, уж эти хитрые тропы древних, даже я сам не всегда могу их разглядеть. А в то, что эти ребята сюда притащились, ничего удивительного нет. Вчера тут состоялась серьёзная магическая битва, вот нас и засекли. В отрядах Ловцов обязательно присутствует хоть один колдунишка, так, на всякий случай.

- Что за Ловцы? – вслух удивился Андрей, вновь услышав незнакомое слово.

- Охотники за головами, - пояснил Грэй. – Теперь будем знать, что у них еще и татуировки специфичные имеются, распознавать будет проще.Милая, далеко еще до твоей тайной тропы, а то эти горы стали слишком оживленным местом?

- Пару часов ходьбы.

- Но если нас так легко обнаружить, вслед за этими Ловцами скоро придут и другие. И что теперь делать? – снова спросил Андрей.

- Двигаться дальше, - отрезал полуэльф и сурово посмотрел на ученика. – Знаешь, незадолго до твоего прибытия я пожаловался богам, что в моей жизни стало слишком много унылых дворцовых дел и совсем мало приключений. Сейчас я начинаю понимать, почему нельзя донимать богов по пустякам, ведь я получил столько приключений, что дворцовая скука уже кажется недостижимой мечтой. Не переживай, - вдруг улыбнулся он. – Со всеми охотниками за головами, что встретятся в ближайшее время у нас на пути, ты справишься. Ты растешь, малыш, причем, на глазах. И если так пойдет и дальше, я не завидую Раволу, ведь ты можешь стать опаснее самого Шакала…

Кираша презрительно фыркнула, услышав такое заявление, но во взгляде остальных читалось уважение. И впервые за время всего похода Андрей почувствовал себя полноправным членом отряда, боевой единицей, от которой зависят жизни многих.

- Так идем мы или нет? - рявкнула пленница, недовольно топнув ногой.

- Идем, - кивнул Грэйлон. – Всё, разминка окончена, и скоро нас ждет настоящий бой.