Карточный домик

Скрипнув, деревянная дверь, заставшая времена последнего вождя Советского Союза, уверенно поползла в сторону, открывая проход молодому парнишке лет двадцати. Точно с такой же уверенностью он шагнул внутрь открывшегося помещения и тут же налетел на торчащую вешалку, поставленную по какой-то неведомой причине прямо перед входом. Выругавшись про себя, он ловко перехватил стремящийся упасть предмет интерьера, и сразу отпрыгнул в сторону, получив сзади ручкой двери, вернувшейся в свое первоначальное положение не без помощи тугого доводчика.

Оказавшись внутри, юноша ошарашенно посмотрел на своего неодушевленного обидчика, отметив его еще одной порцией нелестных выражений. Уже на протяжении месяца он каждый день приходил в отдел, но привыкнуть к настолько коварной комбинации ловушек никак не мог.

– Кто это у нас пожаловал? – лениво протянул сидящий за своим рабочим столом капитан Погорелов. До прихода гостя он успел задремать, уставившись в экран своего новенького смартфона, подаренного на юбилей заботливой женой. – А-а, так это наше юное дарование – Кузьменко Олег, считающийся очень перспективным сотрудником.

– Так точно! – вытянулся парень, ощущая на себе направленный исподлобья взгляд старшего наставника.

– Так точно, – передразнил его следователь, возвращая взгляд к горящему экрану. – Чего пары прогуливаем? Вроде прилежным студентом казался, а учиться не хотим значит! Правильно я понимаю?

– Никакие пары не прогуливаю, – обижено отозвался Олег, стягивая с себя куртку. – Я уже десятый раз вам повторяю, что пар у нас пока нет. На практику всех отправили, так что мое присутствие здесь официально обосновано!

– Тем не менее, зачастил ты ко мне, – равнодушно ответил капитан, поднимаясь с места и хорошенько потягивая затекшую спину. – Должен довести до твоего сведения, что тебе повезло, ведь совсем скоро я собирался уйти на обед.

– Обед? – глаза парня немного расширились от удивления. На всякий случай он решил перепроверить время, бросив взгляд на наручные часы. – Но сейчас еще без пяти минут одиннадцать! Не рановато для обеда?

– А? Свойства еды от времени меняются что ли? – фыркнул в ответ мужчина, сопроводив свое недовольство коротким взмахом руки.

Дождаться извинений от дерзкого паренька ему не удалось, поэтому капитан шумно проследовал к обеденному столу, ютящемуся в углу кабинета. Обеденным в обычном понимании он не являлся, скорее, предмет, похожий на табуретку-гиганта. Так называл его сам Погорелов, довольно поглядывая на стоявший на нем электрический чайник. Кроме предмета первой необходимости на столешнице расположился красный пластмассовый поднос с набором дешевого чая и точно такого же кофе. Пара пачек прошлогоднего бетонного печенья ставила точку в комплектации данного стола.

Оказавшись около чайника, мужчина осторожно дотронулся до металлического корпуса. Реакция была молниеносной – мужчина тут же отдернул руку, проклиная все на свете.

– Осторожней, Михаил Федорович, – пробубнил Олег, вываливая из своего рюкзака пухлую папку на свободный стол, который ему удалось выбить себе на время краткосрочной практики. – Вы, если чай хотите налить, попросите меня. Думаю, с этим у меня проблем не возникнет, да и вы будете целее.

– Ты поумничай мне еще, – огрызнулся Погорелов и резко опустил алюминиевую кружку на стол. – Будешь много думать, останешься на проходной сидеть. Там как раз бумажки удобнее перебирать будет.

Он щедро насыпал в кружку быстрорастворимого кофе. Стоило горячей воде соединиться с темной пылью на дне кружки, как по комнате поплыл аромат того самого напитка, который от кофе имел одно название и ярко выраженную горечь. Олег невольно сморщился, прогоняя из головы воспоминания из длительных поездок в общем плацкарте, где данный запах по утрам всегда ярко выбивался из общего тошнотного амбре вагона. Однако реакция стажера нисколько не смутила капитана, и он ловким движением достал небольшую фляжку. Одно мгновение, и она уже была открыта, звучно выплескивая из себя горячительную в несколько ином плане жидкость. Замешав адскую смесь, Погорелов звучно отхлебнул из кружки, довольно крякнув от результата проделанной работы.

– Вы себе не изменяете, – слова парня были настолько тихими, что еле оторвались от его лица.

– Что ты там вечно бормочешь? – блаженно закатил глаза мужчина. Ничто в материальном мире сейчас не могло испортить его счастья.

– Да так… Ничего, – замялся Олег, переключая свое внимание на папку.

Опустившись на стул, он очень осторожно раскрыл ее, являя свету содержимое своего сокровища. Его взгляд засветился ничуть не меньше, чем у довольного капитана. Данный факт не смог утаиться от последнего, и он поспешно подошел к завороженному парню.

– Опять дела из архива умыкнул? – усмехнулся Погорелов, разглядывая сшитые папочки.

– Не умыкнул, а временно позаимствовал, – стажер обиженно отмахнулся. – Тем более Клавдия Ивановна сама разрешила мне использовать архивные документы для дипломной работы!

– Использовать под присмотром старших, – задумчиво протянул мужчина, зацепившись взглядом за одно из дел. – Эва как! Даже такое смог откопать…

– Это какое из них? – Олег поспешно проследил за взглядом своего старшего, подвигая к себе нужную папку. – Оно?

– Семнадцать лет прошло, а помню это, будто вчера произошло, – с томной печалью прошептал капитан, поддаваясь волне воспоминаний.

***

Коридор казался бесконечным. Что неудивительно, лишние два часа в стенах ненавистного учреждения обошлись ему ценой нескольких десятков нервных клеток. К постоянным задержкам он уже давно привык, но вынести моральное давление от директрисы и кучки ее прихвостней было очень тяжело. Все это время они клевали беззащитного паренька, делая из него виновника всех человеческих грехов. Если бы он остался здесь еще хотя бы на минуту, вероятнее всего, стал бы новым мучеником начала двадцать первого века.

Последнее в его планы не входило, потому школьник быстрым шагом удалялся прочь от змеиного гнезда в сторону долгожданной свободы. Последним препятствием оставался лишь охранник, лениво блуждающий рядом с выходом. Всякий раз, когда Саша попадался ему на глаза, он цеплял его, пытаясь научить жизни. Но научить он мог разве что испусканию похмельного облака, ежедневно витающему вокруг полного мужичка.

В этот раз удача благоволила ему: прямо перпендикулярно задуманной траектории пронеслась местная уборщица. Ее трудно было назвать каким-то особым объектом вожделения у мужчин, однако данный факт ничуть не мешал охраннику строить на бедную женщину свои грязные планы. Самодовольно ухмыляясь, он бодро поскакал за ней, пытаясь привлечь к себе внимание. Это дало школьнику заветные секунды. Ускорив шаг, он быстро прошмыгнул мимо взрослых и вырвался наружу, вдыхая полной грудью воздух с улицы.

Свежесть хорошо бодрила, охлаждая тяжелую голову. Мысли начинали снова собираться в логические хороводы, улучшая упавшее до нуля настроение. Длительная задержка в школе привела к тому, что солнце удачно скрылось за горизонтом, опустив на заполярный город ночное одеяло. Казалось бы, еще недавно школьники со всех классов спешили в столовую на обед, а спустя каких-то три часа все вокруг окутывала темнота, поджигая, словно спички, находящиеся кругом фонари. Саша любил быструю смену дня. Она создавала ложное чувство прошедшего дня, хотя и в запасе у него оставалось довольно много времени. В такие моменты можно было прогуляться вдоль улиц, погрузившись с головой в пучину размышлений и фантазий. Хрустящий под ногами снег, который лежал здесь большую часть времени, добавлял прогулкам дополнительный эмоциональный оттенок, ставший большой слабостью парня.

Но попадались дни, которых к большому сожалению школьника становилось все больше, когда его планам не суждено было исполнится. Одной из причин являлись постоянные вызовы в ПДН, являющиеся результатом ненависти к нему со стороны учителей. Ну а второй был приставучий одноклассник, ставший единственным близким другом в его одинокой жизни. И почему-то именно сегодня они решили навалиться на него разом, забирая любую возможность остаться наедине со своими мыслями.

Вообще сам факт того, что его другом стал именно этот парнишка, всегда вызывал у Саши слишком много вопросов. Когда он впервые появился в младших классах, он стал восьмым чудом света не только для учебного сооружения, но и всего городка в целом. Ребенок, чьими родителями был чистокровный японец и русская женщина, просто не мог не привлекать к себе внимания. Смесь азиатского лица с большущими карими глазами придавала ему немного женственности. Данное сходство усиливали длинные густые волосы, которые он всегда сплетал в плотный черный хвост. Долгое время над ними двумя даже издевались местные хулиганы, вознося диковинного школьника до статуса подруги Саши. Пара выбитых зубов стала отличным ответом для неудачливых шутников. Но, к счастью, в старших классах длинные волосы превратились в аккуратные шторки с пробором посередине, отсылающие к сходству с каким-нибудь голливудским актером современности.

Акихиро Такэда – странное имя, но именно так он был записан в классном журнале. Необычное сочетание букв будоражило каждую представительницу прекрасного пола. Однако многие для удобства называли его просто Аки, сокращая имя по трем первым буквам. Его обожала вся адекватная часть школы, но к девчонкам это относилось вдвойне. Не только внешность и необычное имя служили причиной их бурного внимания. Отец Акихиро был человеком работящим, и смог дослужиться до какого-то видного деятеля крупной японской компании, успешно ведущей дела по всему миру. Именно в этом была причина их переезда в далекий городок на крайнем севере России. Русская жена была большим подспорьем в данной ситуации. Да и как-то Аки сам рассказывал, что его родители познакомились на просторах необъятной страны, где уже начинал работу его отец. Соответственно, их семья имела очень хороший достаток, чем привлекала немало внимания. Но по какой-то неизвестной причине, парень ограничивал свой круг лиц, и если говорить про мальчишек, то тесное общение у него сложилось только с главным хулиганом школы. Конечно, статус последнего Аки никогда не принимал, стараясь всегда отстаивать своего друга.

И даже сейчас он смиренно ждал, когда надзиратели смилуются над бедным школьником и наконец отпустят его. Аки стоял рядом со входом, прислонившись поясницей к холодным металлическим перилам. Зажав подмышкой теплые перчатки, он держал в руках небольшую пачку сока, которую маленькими глоточками опустошал в бесконечном ожидании. Однако стоило Саше показаться из-за двери, как на его лице тут же расцвела довольная улыбка, а пачка сока мгновенно стала пустой.

– Думал, ты уже никогда отсюда не выйдешь, – усмехнулся он, отправляя теперь уже бесполезную упаковку в мусорное ведро. – Когда Лидия Павловна начала орать на тебя, даже у меня мурашки по спине забегали.

Саша грустно вздохнул, вспоминая последний урок, на котором его снова сделали виновником всех бед. К чрезмерной агрессии в свою сторону он давно привык, потому не видел ничего нового в поведении их классного руководителя. Крики – меньшее, что могло заставить его нервничать. Скорее, главной проблемой была многочасовая промывка мозгов, в ходе которой его без остановки клевали за все, что он сделал и не сделал. Спустившись по очищенной от снега лестнице, он оказался рядом с другом.

– Обычное дело, – фыркнул Саша, справляясь с моральным безразличием к миру. – А ты чего здесь забыл? Уроки давно закончились, а ты здесь задницу морозишь.

– Вот значит как, – Аки заулыбался еще шире, запуская руки в свои бездонные карманы импортной куртки. – Я, между прочим, за тебя беспокоился. Столько времени сидеть без обеда – явно не лучший исход для защитника человечества.

С этими словами он вытащил небольшой полиэтиленовый сверток и пачку яблочного сока. Точно такую же, что пару мгновений назад выбросил в мусорку. Принимая угощения из рук товарища, Саша слегка смутился. Его всегда удивляла излишняя забота со стороны своего единственного друга. Внутри пакета оказалась пара пирожков из кулинарии, в которой они изредка любили проводить время после школы. Цены там были невелики, но даже так Саша не мог себе позволить часто ходить туда.

Вкус жареного теста с мягким картофелем смогли окончательно восстановить душевное состояние школьника. Проваливавшаяся внутрь еда, оставляла приятную тяжесть после себя, убирая возникшее чувство голода, о котором он давно успел позабыть.

– Остыло оно, но даже так очень вкусно, – Аки внимательно наблюдал, как пирожки стремительно испаряются в руках Саши. – Я сам до твоего прихода успел расправиться со своими. Поначалу думал поесть вместе, но тебя все никак не хотели отпускать.

– Ничего, мне и так сойдет. Хорошая еда вкусная даже будучи холодной!

– Ну и хорошо, – усмехнулся друг, продолжая сверлить его взглядом. – Слушай, ты хоть и неплохо его приложил, но старайся быть аккуратнее. Шрамы украшают мужчин, а не детей.

– А? – все внимание Саши теперь уже было приковано к пачке сока, содержимое которой он пытался скорее отправить внутрь себя, чтобы закрепить начинающее спадать чувство блаженства.

– Я про это, – холодные тонкие пальцы коснулись его брови, что тут же пробудило болезненные ощущения над правым глазом парня. – Кровь уже успела свернуться, но выглядит не очень хорошо. Странно, что они не додумались отвести тебя в медпункт.

– Еще бы они до чего-то додумались, – недовольно протянул он, отмахиваясь от неожиданного раздражителя.

Аки порицательно покачал головой, спуская с плеча маленький рюкзак. Несколько минут он копался в нем, в поисках чего-то очень важного. И этим важным оказался розовый пластырь с мультяшными рисунками белых кошек в платьицах.

– Это еще что? – изумился Саша, не спеша принимать его из рук друга.

– Пластырь! – не понимая смысла вопроса, сразу же ответил тот, буквально впихивая девчачий предмет в руки пострадавшего.

– Да я вижу, что пластырь, – школьник с неохотой принял его, продолжая недоверчиво смотреть на своего друга. – Надеюсь, это не твое?

Акихиро отрицательно покачал головой, подтверждая догадку Саши.

– У Юльки что ли забрал?

– Угу. Я вчера в столовой порезаться умудрился, вот она мне его и дала. Только я тогда использовать его не решился, он мне каким-то детским показался.

– А для меня он, получается, подходит? – беззлобно крикнул Саша, убирая пластырь в карман, чем вызвал небольшой спор, в ходе которого остался проигравшим. Результатом сегодняшних унижений стало розовое клеймо, появившееся над его глазом.

Время было еще раннее, но Саша никак не мог выкинуть из головы очередной вызов в ПДН, касающийся сегодняшнего инцидента. Акихиро вызвался проводить его, хотя и парень пытался отказаться от данного сопровождения. Настойчивость товарища была непоколебимой, и в конце концов он сдался.

Маршрут был неблизким, и потому он хотел преодолеть его на автобусе, чтобы лишний раз не напрягать Аки. Но тот снова категорически отверг все заявления Саши и настоял на том, чтобы они отправились туда пешком. Сам Саша был не против и сопротивлялся, скорее, чисто для приличия.

Некоторое время они шли в тишине, что сильно отличалось от их обычного времяпрепровождения. Для Саши была в новинку излишняя молчаливость своего друга, которого при обычных условиях тяжело было заткнуть. Он всегда был готов обсудить все на свете: от случившегося в школе до мировых новостей, случайно услышанных от родителей. Больше всего он любил рассказывать о Японии, куда он отправлялся каждое лето к семье отца.

В этот раз все было иначе. Акихиро смиренно шел чуть позади Саши, время от времени ускоряя шаг и выравниваясь с ним. В эти мгновения казалось, что он хочет что-то сказать. Старания оставались неудачными, так как парень не находил нужных слов, и сразу же замедлялся, давая себе возможность на новую попытку.

– Опять что-то с Юлькой случилось? – разбавил тишину Сашка, которому в какой-то момент стало жаль шагающего рядом друга.

– Что? Нет, с ней все хорошо!

– А у вас с ней?

– И у нас с ней тоже! С чего ты вдруг вообще про нее спросил? – по реакциям Аки быстро стало понятно, что тревожила его отнюдь не девушка.

– Мы уже столько идем, а ты еще ни разу не обмолвился про свои книжки с картинками, – фыркнул Саша, замедляя шаг. – Обычно тебя не заткнуть, а сейчас идешь, словно воды в рот набрал.

– Ничего подобного, – тут же возразил Аки, замахав руками. – Если тебе они не нравятся, мог бы сразу об этом сказать. Никогда не жаловался, а сейчас ему что-то не нравится.

– Я и не жалуюсь… – глухо отозвался парень, осознав, что его слова могли быть неправильно восприняты. Открыто признаться в том, что эти разговоры на самом деле нравились ему, он никак не мог. – Так что случилось?

Акихиро снова замялся. Прямой вопрос снова вынуждал его поднимать тему, к которой он не знал, как подступиться. Лишнее оттягивание сулило только тем, что они дойдут до конечного пункта назначения и будут вынуждены распрощаться.

– Я хотел поговорить о тебе, – неуверенно начал он, сделав паузу, будто ожидая негативной реакции от собеседника.

– И?

– А сам как думаешь? В школе начали ходить слухи о твоем отчислении! И сегодняшняя драка вполне может укрепить их. Я понимаю, что слухи всегда остаются слухами, но учителя уже давно точат на тебя зуб, а ты только и делаешь, что даешь им повод ненавидеть тебя все больше.

– Пускай ненавидят, мне все равно на это, – равнодушие было настоящим, и это пугало Аки.

– Нет, нельзя так относиться к своей жизни! Ты мог забивать на это раньше, но сейчас все серьезно. Если тебя отчислят перед самими экзаменами, то о хорошем будущем можно навсегда забыть!

– Они пугают меня так каждый раз, – добродушно улыбнулся Саша, осознав, что причиной странного поведения друга было не что-то страшное. – Если могли и хотели это сделать, то давно бы сделали. А так все останется одним сплошным фоном из неосуществимых угроз.

– Ты не понимаешь, это уже не просто шутки или пугалки, – Акихиро начинал заводиться. Громкость его голоса становилась больше, привлекая к их персонам внимание случайных прохожих.

– А на что это еще похоже? – с непробиваемой невозмутимостью спросил школьник, полностью игнорируя взволнованный тон.

– На то, что рано или поздно они добьются своего, и выпнут тебя из школы. Может, не сегодня, но их действия говорят сами за себя.

– И что?

Глаза Аки округлились от удивления. В любой другой ситуации, он полностью поддержал бы своего друга, но дело касалось его судьбы. Конечно, отчисление нисколько не скажется на их дружбе. Напротив, Акихиро всегда готов приложить все свои усилия, чтобы помочь Саше, чтобы тот смог встать на ноги и добиться нормальной жизни. Но хотел ли этого сам Сашка?

– Как это что? Разве ты не хочешь нормального будущего для себя и матери? Такими темпами все просто развалится, как карточный домик…

– Аки, хватит! – воскликнул вдруг Саша, в его глазах промелькнула еле уловимая тень тоски. – Мне приятно, что ты переживаешь за меня, но это просто глупо. Даже если ты прав сейчас, и меня, действительно, хотят выгнать из школы – пускай. В любом случае, я не пропаду. В шахту пойду! Там, говорят, хорошо платят, опасно немного, но страшного ничего нет.

– Только будущего у тебя здесь не будет. Прекрати вести себя так, будто тебя это не касается!

– Достал… А как это касается меня? Я ничего не могу сделать с их мнением, как бы я из кожи не лез. Хоть в задницу каждого из них зацелуй, я все равно останусь виноватым.

– Но твое будущее…

– Будущее? – Саша резко оборвал товарища, не давая ему сформулировать вполне логичную мысль. – Да черт с ним, с этим будущим. Трястись за каждое свое действие только потому, что им так хочется, я не буду, даже не говори мне ничего. Разве я делаю что-то не так? Что-то плохое?

Последние слова он практически прокричал в лицо друга, неосознанно сорвавшись от накопившихся эмоций. Резкое давление от друга мгновенно выбило Акихиро из шатких позиций в данном вопросе. К тому же, в глубине души он частично был согласен с Сашей. Его действия не заслуживали подобных реакций со стороны учителей, и это мог отрицать только глупый и слепой человек. Но Саша всегда поступал так, как считал нужным, не задумываясь о мнении общества. Вероятно, из-за этого он и дорожил их дружбой, потому что всегда знал, что рядом с ним будет человек, готовый пойти на все ради своих убеждений.

– Сегодня вторник? Вроде бы, у Юльки по вторникам занятия в музыкалке, – со странным дрожащим спокойствием спросил Саша, выводя из ступора ошеломленного парня.

– Да, скоро закончиться должны, – тихо ответил Аки, понимая к чему клонит тот.

– Гулять пойдете?

– Пойдем…

– Тогда тебе пора за ней идти, – рукой Саша указал в противоположную сторону, где находилась единственная на весь город музыкальная школа.

– А ты? – Акихиро все еще не хотел ставить точку в данном вопросе.

– А я пойду дальше. Один, – школьник пожал плечами, и протянул руку. – Тогда до завтра?

– До завтра, – по инерции Аки схватился за его кисть, и Саша смог со спокойной совестью зашагать прочь.

Быстро удаляясь от друга, он тяжело дышал, сдерживая слезы. Мороз схватывал их, оставляя маленькие замерзшие ручейки на щеках. Он и не помнил, когда слезы в последний раз жгли ему глаза. Может быть, это было, когда мать в очередной раз не приходила домой, задерживаясь до поздней ночи на второй работе?

Ему ее не хватало. Квартира казалась слишком пустой в присутствии одного единственного хозяина. Не помогали даже книги, которые он проглатывал, словно это были таблетки от несчастий, на деле являющимися обыкновенным плацебо. И даже в те немногие дни, когда им удавалось пересечься, она держалась отстраненно. Ведь он был для нее всего лишь частичкой того мужчины, которого она безумно любила. Любила настолько, что простила откровенное предательство, полностью уничтожившее две жизни.

Может быть, он и любил ее когда-то давно. По крайней мере она всегда так говорила, вспоминая чуть ли не каждый день, когда отец был с ней рядом. Но Саша не верил в эти сказки про счастливую жизнь его матери. Память бывает обманчива, разукрашивая яркими красками любое черное пятно, оставленное человеческой жадностью и цинизмом. Ради себя он пошел на большое преступление, обманув множество хороших людей в небольшом городе, а затем сбежал, оставив свою «любовь» на руках с новорожденным сыном в адском серпентарии.

Человеческая ненависть – интересная штука. Она убивает в людях любое чувство рациональности, заставляя ненавидеть других только на основе своих кратковременных чувств. Именно поэтому город превратился для них в тюрьму, где практически каждый видит в двух таких же обманутых несчастных сообщников того преступника. И пусть подобное в двадцать первом веке звучало слишком безумно, но часть правды все же присутствовала в причине общественной ненависти. Ведь мать так и не поняла, что в системе ценностей своего дорого мужа она проиграла обычным деньгам. А Сашка каждый день безрезультатно боролся за сердце той, которая должна была любить его самой высокой любовью.

Комиссия по делам несовершеннолетних находилась в двухэтажном жилом здании, одиноко стоявшем посреди выросших со временем великанов-девятиэтажек. Даже дома здесь смотрели на тебя с каким-то нескрываемым упреком, осуждая за сам факт существования в этом мире.

Поднявшись по уже наизусть выученным ступеням, он быстро пролетел по коридору и оказался у нужной двери. Слегка ее приоткрыв, Саша заглянул в кабинет, где за столом сидела статная женщина среднего возраста. Ее внимание было полностью приковано к бумагам, небрежно разбросанным по столу. Время от времени она брала очередной лист в руки, чтобы отложить его в сторону и приступить к изучению нового.

– Можно? – тихонько произнес Саша, слегка сжимаясь от неуверенности.

– О, пришел наконец, – бодро воскликнула женщина, поворачивая голову ко входу. – Проходи, я сейчас свободна.

Школьник тенью скользнул внутрь кабинета, осторожно прикрывая за собой дверь. Каждый раз вся его уверенность куда-то исчезала, когда он оказывался здесь. Возможно, причиной тому служила совесть, беспощадно грызущая его изнутри.

– Теть Рит, вы простите, что задержался, – нервно усмехнулся парень, опуская взгляд на пол. – Меня в школе оставили из-за произошедшего.

– Не страшно, я как раз все дела в порядок привести успела. Мать придет? – беззлобно спросила женщина, собирая бумаги в одну толстую стопку.

– Нет, – Саша отрицательно помотал головой. – У нее смена на второй работе, так что она не сможет подойти.

– Все еще пытается выплатить долги того козла? – она разочарованно вздохнула, поднимаясь с места. – Ох, Лидка, дура ты такая! И умудрилась ведь свести судьбу с этим… Ладно, не будем об этом. Раздевайся и проходи, я пока чай поставлю.

Она поднялась с места, забрав стопку бумаг вместе с собой, чтобы окончательно освободить столешницу. Пока школьник стягивал с себя зимнюю куртку, она отошла в небольшой закуток, служивший подобием маленькой кладовки. Через некоторое время там послышалось копошение и шум, разогревающего чайника. Уместив свою пятую точку на стареньком стуле перед столом, парень терпеливо ждал инспектора.

Наверное, большим счастьем было для него, что инспектором была именно тетя Рита. Маму она знала с детства, так как жили они по соседству. Затем ходили в одну школу, да и в целом их отношения были хорошими. Тетя Рита как-то даже рассказывала, что они в старших классах боролись за внимание одного и того же одноклассника. Правда, по словам все той же тети, молодой человек оказался редкостным придурком, и они удачно отодвинули его на второй план, укрепив свою и без того тесную дружбу.

Все изменилось позже, когда очередной принц на белом осле впился в его мать, словно клещ. Тогда их отношения дали огромную трещину, заменяя теплоту на холодную отстраненность. В конечном итоге, их жизни разминулись по разным натоптанным тропинкам. Лишь редкие новогодние поздравления были точками их соприкосновения. Впоследствии точно такой же точкой стал сам Саша, став жертвой всеобщего незаслуженного порицания.

– Угощайся, – добродушно сказала женщина, ставя перед ним чашку с печеньем и горстью шоколадных конфет. Не дожидаясь ответа, она снова скрылась в своем закутке, откуда тут же начал разноситься аромат чая.

Когда две кружки были бережно поставлены на стол, она расположилась на своем стуле прямо напротив него. Два зеленых глаза внимательно уставились на него, просверливая отверстие в смущающемся школьнике. Он никогда не мог вытерпеть ее взгляда. Внутренности буквально сжимались от непреодолимого чувства вины. Наверное, тетя Рита была тем единственным человеком из взрослых, кто больше всего беспокоился за него в этом жестоком мире.

– Рассказывай давай, хулиган, что натворил в этот раз, – слегка возмущенно произнесла она, ожидая очередной истории, полной проблем.

– Ничего такого, – тихо ответил Саша, хватаясь за горячую кружку.

– Ну да, в прошлый раз тоже было ничего такого, а мне потом пришлось родителей пострадавшего забалтывать, чтобы они пошли на мировую. Давай, с самого начала и поподробнее!

Она умела становиться строгой, когда это было необходимо. Нет, в такие моменты женщина не повышала голос, но давление, с которым она произносила каждое слово, буквально вынуждало ее собеседника выложить всю правду. И не дай бог он что-то попытается утаить от нее! Проницательность инспектора была одной из лучших в городе.

– Правда, теть Рит, я ничего плохого не сделал, – сдался Саша, делая осторожный глоток из кружки, чтобы немного отвлечься от ее давящей настойчивости. – Перед тем, как пойти на физкультуру, нас, мальчишек, попросили отнести старые учебники в библиотеку. А там как раз класс биологии рядом. Сегодня там занятия были у параллели, и мы с ними пересеклись.

– Понятно, опять с ними закусился, – выдохнула инспектор, ловко подхватывая одну из печенек и осторожно откусывая ее.

– Я и не хотел ничего такого!

– Но?

– Подрался с Мишей Дубровиным и Васькой, – мальчик осторожно покосился на тетю Риту, ожидая ее осуждения. Она терпеливо ожидала продолжения. – Они издевались над младшеклассником.

– Решил заступиться?

– Сначала нет, я же понимаю, что по лезвию ножа хожу.

– Хвалю! И что же такого произошло, что ты решил влезть в их разборки?

– Не знаю, – неуверенно ответил он.

– Как это?

– Я просто услышал, что он начал скулить, периодически всхлипывая. Тогда и решил, что ему нужна помощь, а Дубровину будто это и нужно было. Они сразу переключились на меня, поджимая в тихую часть коридора. Они часто цепляют меня, но все никак понять не могут, что это бесполезно. Силенок не хватает у придурков.

– Насчет силенок я бы не была так уверена, – недовольно произнесла женщина, направляя красноречивый взгляд на пластырь над его глазом. Набирающая обороты уверенность мальчика быстро отступила назад. – Девочка какая подарила?

– Ага, сразу две, – усмехнулся Сашка, глядя скептически на свои отношения с противоположным полом. Являясь буквально воплощением изгоя, он мог получить крохи женского внимания только от самой тети Риты да Юльки с ее лучшей подругой. – Юлька отдала его Аки, чтобы тот свою царапину залепил, а он на мне его использовал. Еще сказал, что цвет какой-то девчачий! Дурак…

Тетя Рита улыбнулась, снова прикладываясь к чаю. Она не спешила с ответом, погрузившись в свои мысли. Ей не было никого дела до школьных хулиганов, которые снова пытались выставить себя жертвами, однако Риту сильно беспокоило будущее Саши. Выпуск из школы открывал много новых дорожек, способных сделать его жизнь нормальной. Точно так же появлялся огромный риск его дальнейшего существования в их городе. Мальчик, которого ненавидит весь город, не сможет построить здесь своего будущего, а она больше не сможет защищать его от необоснованных обвинений.

– Забудем про них, – мягко начала она, подступаясь к теме жизни после школы. Тема всегда была довольно щепетильной, потому что Саша воспринимал ее в штыки, отвергая любое проявление чужой заботы. – Как проходит подготовка к экзаменам?

– Нормально, – он пожал плечами, ограничивая свой ответ одним словом.

– Уже надумал, куда пойдешь дальше?

– На шахту.

– Опять за свое? Сколько раз я тебе говорила, что это не лучший вариант для тебя? Ты хорошо учишься и можешь добиться куда большего!

– Вы так говорите, словно это делается по щелчку пальцев, – Саша недоверчиво сощурился, отказываясь принимать ее слова. – Мне приятно, что вы переживаете за меня, но не нужно требовать от меня невозможного. Красивая жизнь возможна лишь в сказках.

– У тебя будет нормальная жизнь! Почему ты такой упрямый? Я же всего лишь хочу, чтобы у тебя все было хорошо.

– Из-за него я потерял шанс даже на нормальную жизнь, – резко оборвал школьник, чуть ли не вскакивая с места. Подобные разговоры с легкостью разрушали последние барьеры его морального равновесия. – Даже если я смогу поступить куда-то, мать не справится без меня. О чем вы тогда говорите?

– Я буду рядом с ней.

– Как и были до этого?

Его слова тоже могли резать ножом по больному, задевая потаенные чувства. Это заставило затихнуть Риту. Она не находила нужного ответа, чем удачно воспользовался Саша. Поднявшись, он быстро направился к выходу. Даже походка выдавала подавленное состояние мальчика.

– Простите, теть Рит, я уже пойду. Мне еще уроки нужно сделать на завтра, – бросил он через плечо, пытаясь натянуть на себя куртку.

Пока он копошился, женщина оказалась прямо за ним. Стоило ему обернуться, как она всучила в руки целлофановый пакет, куда отправилось все содержимое тарелки, к которой он так ни разу и не прикоснулся.

– Хорошо, – ласково ответила она, демонстрируя, что все еще находится на его стороне. – Отказываться от угощения будет крайне некрасиво.

– Спасибо, – тихо ответил он, выскочив из кабинета.

Второй раз за короткий промежуток времени он боролся с горьким комом переживаний, давящим на него изнутри. Головой он понимал, что сказанные женщиной слова являются правильными. Он должен хорошенько задуматься о своем будущем, но как это сделать, когда судьба вставляет настолько много палок, лишая его хоть малейшей надежды на нормальную жизнь?

Выйдя из подъезда, он обнаружил, что количество людей значительно уменьшилось. Даже те редкие прохожие, которых он обычно встречал на обратном пути, решили сегодня не появляться на улице, создав у Саши ложное чувство одиночества. В то же время это дало ему небольшую передышку, чтобы успокоить все внутренние переживания, подавив в себе зудящие эмоции.

Когда он подошел к пустующей автобусной остановке, позади раздался хруст снега, сигнализирующий о стремительно приближающемся человеке.

– Алекс, подожди! – окликнули его сзади.

– Аки? – Саша остановился, разворачиваясь к спешащему к нему другу.

– Еле догнал тебя, – хватая ртом воздух, ответил друг. Его дыхание было тяжелым, что свидетельствовало о правдивости сказанных слов.

– Я же тебя просил не называть меня так. Придумали с Юлькой какой-то бред, и меня пытаетесь в него затащить.

– Это тебе кажется, что бред. А такое имя очень бы тебе подошло!

– Подошло, как же! – школьник хмыкнул, отрицая слова друга. – Что ты вообще здесь делаешь? Юльку одну оставил?

– Мы сегодня решили не гулять, – замялся Аки. – И я подумал встретить тебя. Вроде и на автобусе доехал, а все равно чуть тебя не упустил.

– Понятно… Теперь решил приударить за мной, да?

– Еще чего! Больно-то мне сдался такой эгоист, как ты. Лучше расскажи, как у тебя прошло? Тетя Рита не бушевала сегодня?

– Не-а, она никогда не бушует, – действительно, в его памяти не было ни одного момента, когда женщина могла бы разозлиться на него. Напротив, единственными негативными эмоциями было только чрезмерное беспокойство.

– Хорошо, а то этого еще не хватало, – удовлетворенно выдохнул товарищ. – Значит, все не так уж и плохо сегодня?

– В целом, да. Обидно, что я потерял столько времени в школе. Могли бы прошвырнуться по городу все равно матери дома нет.

– Если бы учителя хоть немного слушали тебя, все было бы совсем по-другому.

– Ну это ты прям совсем сказочные вещи представляешь. Пора уже привыкнуть, что для них нет абсолютно никакой разницы, какой я человек. Главное, что они могут уличить меня в плохих поступках.

Саша замолчал, развернувшись к автобусной остановке. Он давно уже привык к подобному отношению со стороны взрослых. Если сверстникам он еще мог дать отпор, заставив заткнуться, то с остальными подобное казалось просто невозможным. Зачастую Саша находил ироничным то, что на него ополчились люди, которые совершали более ужасные поступки, чем несчастный школьник.

– Если твоей мамы сейчас нет дома, может, пойдем ко мне? – предложил Акихиро, поспешно догоняя его.

Саша на мгновение задумался. Вообще, их дома находились рядом друг с другом, и он часто проводил время у Аки. Его родители нормально относились к нему и, ему даже казалось, что были рады их дружбе. Для самого Саши их квартира казалось каким-то совершенно иным миром, содержащим в себе предметы, которые он мог увидеть только в фильмах. Фильмы, кстати, также были явлением доступным лишь в гостях, так что мальчик всегда с радостью принимал приглашения от Аки.

Несмотря на произошедшие за день события, он не видел смысла отказывать ему. Да и там ему иногда казалось, что он находится дома, окруженный вниманием и добротой.

– Если твои родители не против, с удовольствием. А угостишь теми странными пирожками? Которые сладкие и тянутся, – иногда Саша позволял себе обнаглеть, результатом чего становилось невиданное ранее угощение.

– Ты про моти что ли? – лицо друга изобразило короткую задумчивость.

– Возможно… Я не совсем хорошо запомнил, как ты его тогда называл.

– Точно моти! Как ты вообще мог забыть такое просто название?

– Ой, кто бы меня еще упрекал! Сам не может запомнить даты гражданской войны, а еще мне о чем-то говорит. В следующий раз, когда будешь подсказку просить, тоже так отвечу.

– Да ладно тебе, я же пошутил, – Аки энергично замахал руками, будто пытаясь отогнать свой промах подальше отсюда. – Будет тебе моти, но только при одном условии!

– И что за очередной шантаж ты смог придумать? Опять нужно будет прикрыть тебя от родителей, чтобы с Юлькой умыкнул гулять?

– Нет, все гораздо проще. Просто тебя искренне прошу, не ввязывайся ни во что в течение следующей недели. Я точно знаю, что ты можешь хорошо игнорировать провокации, если постараешься.

– Опять? Стоило мне немного успокоиться, как ты снова начинаешь старую песню! – слова Саши в мгновение пропитало искреннее раздражение.

– Послушай же! Тебе это ничего не стоит! Не дай им издеваться над собой перед твоим днем рождения.

Саша внимательно посмотрел на друга. Точно. Он ведь совсем забыл про этот день. В следующую субботу должен быть его день рождения. Любой бы с нетерпением его ждал, но Саша с самого детства не видел в нем ничего примечательного. Обычный день, только люди стараются натянуто улыбнуться тебе и вставить свои пять копеек с шаблонными фразами. Глупо! Он и не праздновал его никогда, поймать дома мать было нереально, а сидеть всю ночь, чтобы увидеть, как она, шатаясь, ползет к кровати, ему не хотелось. Только по утрам он находил на тумбочке в прихожей маленькую открытку, в которую небрежно вкладывалась смехотворная сумма для откупа перед собственным сыном.

С появлением Акихиро в его жизни этот день немного изменился. Каждый год он старался провести этот день с другом, придумывая им развлечения на целый день. Апогеем такого дня становилось вручение подарка, в который Аки закладывал такие искренние эмоции, что Саша чувствовал себя по-настоящему счастливым.

– Договорились, – еле слышно произнес Саша, едва заметно улыбаясь уголками губ, и тут же он поспешил сменить тему, заглядывая в даль практически пустой дороги. – Что-то автобуса не видно.

– Да он ходит, как ему вздумается! Я, чтобы попасть к тебе, еле успел заскочить в отходящий от остановки. А если бы не успел, так и не пересеклись бы!

– Это точно, – кивнул Саша, доставая из рюкзака отданный тетей Ритой небольшой шуршащий пакетик. – Печенье будешь?

***

Время до субботы пролетело быстро. Погруженный в учебу и подработку, Саша совсем не заметил, как заветный день наступил. Точнее, он заметил, ведь весь вечер пятницы был успешно потрачен на производство торта. Впервые в своей жизни он решился приготовить нечто подобное, но обстоятельства вынуждали его хорошенько постараться. Почему-то в этот раз Аки решил, что его компании будет недостаточно, и пригласил Юльку. Поначалу Саша даже запаниковал, ведь не хотел никого вести к себе домой, но друг решил сработать на опережение, заявив, что праздновать они будут дома у девочки. Возможно, столь неожиданный поворот событий и сыграл огромную роль в том, что он не смог возразить. Весь вчерашний день он в панике думал, где найти нужный рецепт и ингредиенты. Благо, тетя Рита помогла ему, заботливо предоставив инструменты для готовки.

Немереное количество усилий дали свои плоды, и теперь Саша осторожно шагал по улице с тортом. Чувство гордости до краев переполняло его. Единственное, что хоть как-то заставляло его переживать, это значительное опоздание. Юля жила на окраине города, до которого еще нужно было добраться. Из-за того, что все заработанные деньги он потратил на покупку ингредиентов, вариант с автобусом отпадал. Однако сильно спешить он не собирался, сохранение торта, над которым он так старательно пыхтел, стало приоритетной задачей.

К счастью, именинник задержался ненадолго. Об этом говорили глаза девочки, открывшей ему дверь. Поначалу он подумал, что это Юля, но длинные распущенные волосы полностью разрушили данное предположение. Это была Вика – лучшая подруга Юли. Они дружили уже сотню лет, о чем постоянно рассказывал Аки. О самой подруге Саша не знал практически ничего, так как она училась в гимназии. Помнится, он видел ее пару раз на прогулках, но память вырисовывала лишь смутный образ приятной тихони, которая не доставала его, чего не скажешь о Юльке. Характер этой фурии был полной противоположностью. Она была вечной заводилой в классе, привлекая детей на разного рода авантюры.

– З-здравствуйте, – неловко произнес Саша, отводя взгляд от внимательных глаз девочки.

– Саша? – тихо спросила Вика, с ног до головы разглядывая новоприбывшего.

Вопрос прозвучал с интересом, чем вызвал недоумение школьника. Он обернулся, будто прозвучавшее имя относилась к кому-то другому, стоявшему за его спиной.

– О, да ты, как всегда, опаздываешь, Алекс! Мы тебя уже заждались, – весело завопил Аки, выскакивая из-за спины девочки. Его глаза упали на торт, в который вцепился гость. – А это что такое? Ты целый торт приготовил?

– Угу, – застенчиво ответил Саша, заходя в квартиру. Вика тут же поспешила захлопнуть за ним дверь, звучно щелкнув замком.

– Поверить не могу, что гроза всей нашей школы собственными руками приготовила торт! Может, мне это снится? Кто-нибудь ущипните меня.

Дважды ему повторять не пришлось. В просторном коридоре материализовалась Юля, с силой вцепившись в его плечо, из-за чего Акихиро подпрыгнул на месте, разнося по квартире звонкий крик.

– Ты чего делаешь? – Аки обиженно отскочил к Саше в надежде, что он станет его защитником.

– А нечего было просить ущипнуть, – засмеялась хозяйка квартиры, по-кошачьи подбираясь к своей жертве.

– Ну-ка, успокоились оба! Еще не хватало, чтобы Саша стал жертвой двух бабуинов, – Вика строго шикнула на двух школьников, беспорядочно прыгающих вокруг прибывшего мальчика.

– А чего она на меня накинулась? Я ведь пошутил, – взвыл пострадавший, одним прыжком ныряя в сторону входа в комнату.

Когда озорная парочка скрылась в комнате, Вика осторожно приняла угощение из рук мальчика и понесла его на кухню, давая ему возможность раздеться.

В гостиной все уже было готово. Зайдя в комнату к ребятам, он увидел, что они сидят за накрытым столом. Несколько больших пирогов с начинкой и пара бутылок газировки моментально пробили рецепторы Саши на активное выделение слюны. Он так боялся за торт, что не ел ничего со вчерашнего вечера.

Под взгляды ребят именинник прошел к столу, устроившись на единственном пустующем месте. Оно находилось сбоку от стола прямо рядом с Викой. С противоположной стороны находились Аки с Юлей соответственно. Его появление стало командой для остальных, чтобы наконец накинуться на еду.

Время от времени они отрывались от уже остывших пирогов для того, чтобы сделать небольшой тост, суть которого заключалась в поздравлении героя сегодняшнего дня. В эти моменты Саша молча выслушивал ребят и под общий одобрительный гул делал несколько глотков шипящей жидкости. Когда они приступили к торту, ребята буквально утопили его в хвалебных отзывах, пробуждая в нем небольшую робость. Более неловко мальчик начал чувствовать себя во время громкого заявления друга, что настало время вручать подарки.

Первой вызвалась Вика, потому что Аки поспешил в другую комнату, где лежал совместный подарок от безумной парочки. Спокойно и без доли смущения Вика положила перед ним на стол маленькую синюю коробочку, украшенную беспорядочными брызгами позолоченных пятен. Открыв ее, Саша с удивлением обнаружил черный браслет, на конце которого висел каплевидный камень зеленого цвета. Больше всего он напоминал огромную слезу, форму которой навеки заточили в твердой скорлупе.

– Ты, наверное, знаешь, что мой отец занимается ювелирными украшениями. Мы долго думали, что подойдет тебе, и выбор пал на малахит.

– Божечки! Какой он красивый! – завороженно прошептала Юля, выглядывая из-за плеча Саши.

– Говорят, что он является символом постоянства, – продолжила Вика, глядя на мальчика с глазами полными серьезности. – Вероятно, он не сильно подходит тебе в нынешней ситуации, и перемен тебе ждать не придется. Однако в этом есть и прелесть. Если ты с гордостью пройдешь свой путь, он вознаградит тебя по заслугам. Возможно, ты даже сможешь исполнить свое самое заветное желание.

Она замолчала и встала из-за стола, подойдя к имениннику, разглядывающему свой подарок. Осторожно вынув браслет из коробочки, Вика ловким движением закрепила его на Сашиной руке, предоставив возможность присутствующим полюбоваться красивым украшением уже на самом мальчике.

– Постарайся никогда не снимать его, – удовлетворенно произнесла девочка, устраиваясь на своем месте.

– Да он никогда в жизни такую красоту не снимет! – тут же завопила Юля, набрасываясь с упреками на свою подругу. – Это каким дураком нужно быть, чтобы отказаться от такого подарка?

– Я… – Саша хотел подтвердить слова одноклассницы, но Вика поспешила перебить их.

– Дело вовсе не в этом, – спокойно ответила она, делая небольшой глоток из практически опустевшей кружки. – Камни не прощают предательства, и стоит один раз отказаться от них, как тебя настигнет страшная кара.

– Ого, подарок со смыслом, – удивился Аки, влетая в комнату с запечатанным в разноцветную бумагу подарком. – Юки, неужели нас смогли переплюнуть?

Увлеченная необычным мальчиком Юля за последние годы с головой погрузилась в японскую культуру. Ребячество привело к тому, что они на пару выдумали ей имя, являющимся сокращением от ее полного имени. Юлия Корнева одним движением фантазии подростков превратилась в Юки.

– Точно! Вика, как ты могла? – наигранно надулась хозяйка квартиры, слегка ударяя ее кулачком в плечо. – Между прочим, мы первые придумали такой подарок!

– Не думаю, что Вика хотела с вами посоревноваться, – заступился за девочку Саша, краснея от полученного подарка. – Все же, нечто подобное можно было ожидать, зная профессию ее отца.

– Как же я об этом не подумала? – расстроенно вздохнула Юля, скрестив руки на груди и повернув голову к Акихиро. – Вдруг Саше теперь наш подарок не понравится? Он ведь такое сокровище получил!

– Я так не думаю, – гордо заявил Аки, расправляя плечи в стороны. – Наш подарок ничуть не хуже, и я в этом абсолютно уверен.

Затем он вручил его Саше, тут же помогая избавиться от оберточной бумаги. Когда с шуршащим препятствием было покончено, в руках мальчика оказалась белая толстовка с большим рисунком во всю спину. На ней был изображен мужчина в доспехах, аналог которым он видел в учебниках по истории. Они выглядели чуждо для него, потому что являлись результатом труда азиатских кузнецов. Вероятно, как подумал Саша, доспехи на нем были из страны восходящего солнца. Логично было так думать, ведь именно оттуда был один из родителей Акихиро. Черноволосый парень на рисунке хмуро смотрел вдаль, сжимая в руках длинное копье. Он стоял на небольшом камне, похожем на рыбу, на туловище которой была выгравирована надпись: «Только воин с настоящей силой духа может сохранить свое счастье». Удивительно, что надпись была на русском, потому как качество ткани и сам рисунок заставляли сомневаться мальчика в местном происхождении данного подарка.

– Она импортная? – удивился Саша, разглядывая второй подарок.

– Ну, можно и так сказать, – с неохотой согласился друг, зная, что данный факт может немного напугать именинника.

– Дорогая, наверное, – тут же подтвердил его мысли мальчик, не спеша показывать радость от полученного подарка.

– Не сильно, – тут же замахал руками Аки. – Мы давно с Юки размышляли над тем, что тебе подарить. Она предложила сделать рисунок, но картина была бы слишком скучной. Поэтому мы сделали ее, чтобы разместить его на кофте.

– Да-да, – утвердительно закивала девочка. – Я так долго его рисовала, но Аки сказал, что это тебе точно должно понравиться!

– Вы решили изобразить Сашу в качестве воина? – включилась в обсуждение Вика, также пристально разглядывающая изображение.

– Почти, – усмехнулся Аки. – Это Бисямон – бог удачи. Говорят, что его покровительство над воинами приносило им только победы в Великой войне. Нам показалось, что он лучше всего подходит для Саши.

– Для меня? – удивленный взгляд переместился на довольную парочку.

– Твой жизненный путь будет очень сложным, – слова Акихиро вдруг наполнились какой-то еле уловимой тоской. – И я верю, что ты сможешь пройти его, пусть и ценой многих потерь. Даже если нас не будет рядом, мне хотелось бы немного облегчить твою ношу. И потому я желаю, чтобы удача никогда не поворачивалась к тебе спиной!

Лицо Саши снова начала заливать краска, и уже через мгновение перед ними стоял полностью раскрасневшийся парень. Он не привык получать подарки и совершенно не знал, как реагировать на них. Однако их пожелания тронули его сердце, заставив мальчика смутиться от искренности своих друзей. Его снова спас друг, подняв за него тост, следом за которым продолжилось празднование дня рождения.

Время до вечера пролетело незаметно. Они успели поиграть в несколько игр, которые Акихиро позаимствовал со своей родины. Но стремительно темнеющее окружение на улице заставило их прерваться. Пора было идти домой. Юля тут же выразила готовность проводить их, но, вероятно, она просто хотела чуть больше провести времени с Аки.

С неохотой собравшись, они выдвинулись в сторону дома. К счастью, остальные жили относительно недалеко друг от друга, поэтому большая часть дороги должна была пройти в компании, что стало поворотным моментом в дальнейших событиях.

Где-то посреди небольшого оврага, служившего неминуемым препятствием на пути к основной части города, они наткнулись на неспешно бредущих парней. Визуально они были чуть старше их, что уже вызывало некоторые сомнения по поводу этих людей. Их вызывающее поведение из-за нетрезвого состояния говорило о неизбежности контакта с ними. В какой-то момент Саша подумал, что все обойдется, так как поначалу они прошли мимо бредущих по снегу школьников, но неожиданный оклик заставил его сердце уйти в пятки.

– Куда это вы такие красивые идете, девчонки? – раздался за их спиной высокий голос одного из троицы.

Ребята сделали вид, что не замечают их, ускорив свой шаг. Данный маневр был заведомо обречен на провал, ведь практически сразу же голос снова зазвучал, а его аккомпанементом стал легкий вскрик Юли.

– Вы че оглохли что ли? – повторил незнакомец, схватившись за руку Юли. – Я вообще-то к вам обращаюсь, придурки!

Пока лицо Аки заполняли удивление и злость, Саша тут же подскочил к однокласснице, перехватывая ее руку и отталкивая в сторону Вики. Алкоголь в крови провокатора не дал ему вовремя среагировать, чем и воспользовался Саша, встав стеной между ним и ошарашенными друзьями.

– А, так у нас герой появился, – усмехаясь произнес уже второй, вырастая за спиной первого. – Вован все нормально с тобой?

– Че? – замыленный взгляд первого с непониманием смотрел на свою руку, которую крепко сжимал Саша, не давая тому продолжить свои действия.

– Отстаньте от нас, – злобно произнес Саша. Он не был единственным, кто осознавал реальность намерений этой троицы, но реакция его друзей не позволяла им правильно отреагировать на происходящее. Сейчас они были похожи на трясущихся мышей, загнанных в угол.

– Какой дерзкий малец, – снова открыл рот второй. Гримаса отвращения появилась на его лице. – Мы только познакомиться хотели, а он уже в драку лезет! На Вована зачем-то накинулся…

– Извини, – Саша тут же смекнул, что это может стать поводом для драки, и поспешил исправить ситуацию. – Мы всего лишь идем домой, лучше как-нибудь в другой раз.

– Нет, брат, – второй покачал головой. – Ты причинил боль моему другану, и хочешь спустить все на тормозах? Так не пойдет!

Его крепкие руки резко схватили мальчика за воротник куртки и подтянули к себе. Резкий запах спирта ударил в лицо Саши, заставляя того поморщиться.

– Если ты ищешь драки, то научись выбирать противников по силам. А то обидеть младшего всякий может.

– Младшего? Да вы старше нас! – вмешался Аки, бросаясь к ним в попытке разнять.

Быстрый удар в живот свел его действия на нет, заставив парня согнуться на снегу. От боли он начал хватать ртом воздух. Юля снова вскрикнула, но Вика удержала ее на месте, не давая подруге стать жертвой необдуманных действий. У Саши такого человека не нашлось, и он ответил обидчику друга прямым тычком в нос, от чего тот отшатнулся, выплескивая в окружение волну отборного мата.

– Слышь, урод… – оскалился второй, уже замахиваясь для неизбежного, как его руку перехватил уже третий, все это время молча наблюдавший за ситуацией. Он был гораздо крупнее остальных, и мгновенное успокоение второго стало вполне объяснимым.

Все еще не произнося ни слова, третий кивнул головой в сторону, откуда к ним приближались два мужика. По внешнему виду это были обычные рабочие, которые могли стать невольными свидетелями их драки. Второй намек понял и отпустил ворот Саши, перенеся руку ему на плечо. Крепкая хватка сжала щуплое тело школьника.

– Я тебя запомнил, сволочь, – криво улыбнулся он, скрывая за улыбкой ядовитую ненависть. Затем он похлопал Сашу, и развернулся к пострадавшему другу, холодно бросив через плечо еще несколько слов. – Что же, гуляйте осторожно, детки. Теперь всякое может случиться.

Они удалились быстро. Ребята даже особо не заметили, куда скрылась эта троица. Все их внимание было направлено на помощь Акихиро, который поспешил подняться. Он все еще тяжело дышал, но состояние его стало гораздо лучше.

– Как ты, Аки? Сильно болит? – к нему подскочила Юки и начала обеспокоенно кружиться вокруг него. – Мы можем пойти к врачу, если боль не проходит!

– Козлы! Нашли же над кем издеваться, – фыркнула Вика, и Саша наконец заметил, что внешнее спокойствие было показательным. Дрожащие колени говорили совсем об иной реакции девочки.

– Простите, это из-за меня, – тихо произнес Саша, чувствуя свою вину перед друзьями.

– Да что ты такое говоришь? Они первые начали, схватив Юльку за руку! Если бы не ты, боюсь представить, что сейчас с нами случилось бы.

– Но ведь они ударили Аки из-за того, что я их спровоцировал, – слова Вики разбились о каменную стену самобичевания.

– Не говори глупостей, – укоризненно сказал Аки, бросая в друга небольшой снежок. – Сам же понимаешь, что твои слова ничего общего с реальностью не имеют. Им нужен был любой предлог, чтобы затеять драку. Ты помог Юки, остальное не имеет никакого значения.

– Он правильно говорит, – кивнула Юлька, с опаской поглядывая в сторону своего дома. – Интересно, куда они пошли…

– Саш, наши планы немного изменились, – тихо сказал Акихиро, проследив за глазами своей возлюбленной. – Юки нужно домой проводить, одной ей возвращаться никак нельзя. Тем более, ты же слышал их слова? Она может быть в опасности, если мы отпустим ее одну.

– Тогда проводим ее, а потом уже пойдем домой, – согласился с другом Саша.

– Понимаете, – вдруг замялась Вика, опустив взгляд на ноги. – Уже довольно поздно, и мне нужно уже домой. Юль, я не смогу проводить тебя, прости.

– Ничего страшного, – голос подруги наполнился беспокойством. – Но как ты дойдешь сама? Аки ведь предложил проводить меня, чтобы не оставлять одну с этими придурками. Вдруг они увяжутся за тобой?

– Не беспокойтесь, здесь уже недалеко. Я смогу дойти сама.

Пусть девочка и пыталась храбриться, но Саша явственно чувствовал, что она боится. Ее коленки перестали дрожать, но Вика время от времени переступала с одной ноги на другую, что выдавало ее внутреннюю тревогу. Ей бы самой хотелось верить в слова, которые она только что сказала.

– Тогда предлагаю разделиться, – Аки также заметил это еле скрываемое состояние. – Я провожу Юки, а Саша отправится домой вместе с Викой.

– А как же ты потом пойдешь? – возразил Саша, понимая, что в таком случае под большую угрозу попадает сам Акихиро. – Хочешь, я вернусь за тобой?

– Не нужно! Если ты один пойдешь обратно, то точно влипнешь в какую-нибудь историю.

– Аки может остаться у меня, – Юля поспешила зарубить их спор в самом зачатке. – Родители скоро будут дома, и, если они узнают о произошедшем, думаю, не будут против.

Саша с недоверием посмотрел в сторону парочки, но такой исход был самым лучшим для них. Оставив кого-то одного, они неминуемо подвергнут несчастного страшной опасности. И Саша был готов рискнуть собой, однако Акихиро подобный выбор не устроит. Да и, вероятно, самого Аки ночевка у Юли устроит больше, чем пешая прогулка с другом, которая впоследствии может перейти в драку с хулиганами.

– Хорошо, – кивнул Саша, выражая согласие на предложенный вариант.

Распрощавшись с друзьями, Саша повел Вику по ночному городу в сторону их домов. Всю дорогу они прошли практически молча, погруженные в собственные мысли, невольно заполняющие юные головы тревожными размышлениями. Но, к счастью, ничего плохого не произошло, и Вика была в целости и сохранности доставлена до своего убежища. Также успешно миновали проблемы и Аки с Юлей. Саша наконец смог успокоиться, отпустив переживания, заполнившие его под конец такого прекрасного дня.

Однако с этого дня все изменилось. Постепенно жизнь начала становиться лучше. Возможно, в подарках действительно была заключена какая-то неведомая сила. Люди стали меньше цепляться к мальчику, а в школе количество драк со сверстниками свелось к нулю. После уроков они начали часто пересекаться с Викой все вместе. После дня рождения девочка стала чаще проводить с ними время, стараясь помогать Саше с учебой и общественным мнением. Однако даже самый последний червяк в этом мире понимает, что затишье бывает только перед бурей, готовой безжалостно смести все, что сумел выстроить человек.

Это случилось, когда снег уже начал сходить, что служило самым красноречивым заявлением о конце зимы. Солнце все чаще радовало людей теплыми лучами. Прохожих на улице становилось все больше, погода позволяла наслаждаться уходом ненавистной зимы. Саша стал больше времени уделять подработкам, пытаясь увеличить свой немногочисленный доход. Он брал на дом сломанную технику и занимался ее ремонтом. Поначалу было тяжело, так как школьник не обладал никакими навыками, но чем больше он проводил времени со сломанными предметами, тем больше разбирался в возможных причинах поломки и их устранении.

В тот вечер он также пыхтел над очередным магнитофоном, за который ему пообещали заплатить неплохую сумму. Только Саша сконцентрировался на своем занятии, как дверь буквально заходила ходуном от непрекращающихся ударов. Озадаченный парень подошел к входной двери и осторожно заглянул в глазок. Там стоял Аки, продолжая молотить по двери квартиры. Оказавшись внутри, он сразу же схватил друга за плечи. Руки товарища дрожали, и Саша явственно ощущал это своим телом.

– Они забрали Юлю, – буквально в отчаянии закричал он. Впервые он слышал, чтобы Аки называл ее обычным именем. Да и никогда прежде он не демонстрировал подобного состояния.

– Что? – машинально спросил Саша, не понимая до конца смысл его слов.

– Я должен был встретиться с ней после занятий, но ее нигде не было, – слова выходили из него рывками, сопровождаясь тяжелым дыханием. Акихиро практически задыхался с каждым выплюнутым звуком. – Юли просто не было, и я обыскался ее везде. А потом они позвонили мне!

– Кто они? – нейроны в голове Саши начали работать, но все еще не принимали складывающуюся картинку.

– Те уроды, – на глазах друга проступили слезы. – Сначала я подумал, что это она мне звонит, но это были они. Они смеялись… Я… Я слышал, как она кричит и плачет, Саш!

– Твою ж… – выдохнул школьник, ощущая, как дрожь товарища передалась и ему. Колени стали ватными, а реальность начала восприниматься отдаленным фоновым шумом.

– Что же нам делать? Они ее замучают!

– Подожди, ты звонил кому-нибудь еще? Вике? Родителям?

– Нет, я сразу побежал к тебе, – голос Акихиро сорвался. – Если позвоним Вике, они и ее схватят. Они позвали нас с тобой. Тот ублюдок сказал, что не тронет ее, если мы придем.

– Ментов вызвал?

– Пока они приедут, будет поздно…

Саша понимал, что Акихиро говорит правду. Нет смысла надеяться на других, когда счет идет на минуты. Кто знает, что случится, если они затянут время? Те уроды решились на то, чтобы похитить девчонку, и церемониться не станут.

– Где они? – прохрипел он, срывая с вешалки свою ветровку.

– На заброшке, что у оврага. Во втором доме, кажется. Сказали, что мы сразу поймем, куда идти.

Саша вздохнул. Серьезность намерений этих зверей поражала его до глубины души. Они выбрали одно из самых пустынных мест города. Даже днем там не сыскать и парочки случайных прохожих. А вечером оно становилось полностью безлюдным, что не давало ни единой надежды на то, что все обойдется.

На все сборы ему понадобилась ровно минута, и они ломанулись в сторону, которую указали похитители. Всю дорогу Акихиро пытался связаться с кем-нибудь из взрослых, но по злобной иронии судьбы, никто не брал трубку. Только Вика в последний момент ответила. Мальчики решили, что ее следует поставить в известность на тот случай, если у них ничего не получится.

Добрались до места они быстро. Оно представляло собой небольшой район из пяти старых домов, построенных еще при основании города. Двухэтажные деревянные памятники прошлому со временем начали разваливаться, и власти признали жилье аварийным, щедро предоставив жильцам альтернативу. И как только хозяева покинули свои квартиры, опустевшее место стало магнитом для компаний подростков, балующихся запрещенными для них вещами. Там можно было хорошо скрыться от посторонних глаз, что делало из заброшенных домов лакомый кусочек. Но даже так его популярность со временем иссякла.

Второй дом находился посередине мертвого района. Саша неоднократно бывал здесь, и потому сразу понял смысл сказанных слов. Из всего дома зайти можно было только в два подъезда. Еще два были надежно завалены хламом и мусором, что не давало ни единой возможности проникнуть внутрь.

Счет продолжал идти на минуты, и Акихиро предложил им разделиться. Идея Саше не понравилась сразу, но друг продолжал настойчиво стоять на своем, и натянутые нервы дали слабину. Он сдался, совершив фатальную ошибку. Он осознал ее, когда добрался до второго этажа своего подъезда. Там его уже ждали.

Троица надежно спряталась в единственной открытой квартире. Когда мальчик влетел в нее, он сразу заметил лежащую на полу подругу. Разорванная одежда демонстрировала некоторые скрытые от людского взгляда места. Она не подавала никаких признаков жизни. Саша тут же кинулся к ней, не обращая никакого внимания на окружение, что стало вторым страшным промахом. Из ближайшего проема комнаты на него выскочил один из противников. В руках у него было что-то похожее на кусок лома. Прочный металл с глухим звуком ударил по коленям школьника, заставляя его скривиться от боли, и отскочить в сторону. Однако времени для принятия решения ему не дали. Тут же появился второй упырь, прижавший его к стене. Это был тот самый провокатор, схвативший Юлю за руку в той стычке.

– А кто это у нас тут такой? – хищно улыбнулся он, облизывая засохшие губы. – Мы вас уже заждались! Правда, Борь?

Он обратился к тому, что был с железным прутом. В глазах нападавших читалась нескрываемая ненависть. Они так долго жаждали этого момента, что каждое действие доставляло им неимоверное чувство наслаждения. Подойдя ближе, он внимательно посмотрел на Сашу, остановив взгляд на скованной руке, где висел подаренный Викой браслет.

– Долго, очень долго, – пропел он, протягивая руки к украшению. – А время нынче дорого стоит, и требует хорошей компенсации. Слышь, Вован, как думаешь, оно пойдет Ирке?

– Самый сок будет, – заурчал Вован, также рассматривая безделушку.

– Вы охренели? – просипел Саша и тут же получил крепкий удар в район живота, согнувший мальчика пополам.

– Нехорошо встревать в разговоры старших, – холодно произнес Боря, поднимая за волосы голову пленника. – Если хочешь, чтобы все закончилось быстро, хорошенько подумай. Какой-то камушек не стоит жизни, правда?

Саша зашипел, так как следом последовал еще один удар, разносящий боль по всему телу. Ноги перестали его слушаться, и он начал осознавать, что стремительно теряет силы.

Идти на поводу у этих двоих он не хотел, но иного выхода не было. Переломить ситуацию ничто не поможет, а издевательства могут происходить до бесконечности. Существовала только надежда на то, что зверям это надоест, и они успокоятся. Ради друзей ему было необходимо как можно скорее приблизить этот момент.

– Л-ладно… – всхлипнув, Саша покорно кивнул, соглашаясь с их словами.

Хватка немного ослабла, предоставив ему возможность снять с себя украшение. Стянув браслет, дрожащей рукой он протянул его в раскрытую ладонь второго. Получив заветную вещицу, тот быстро спрятал ее во внутренний карман своей куртки. Удовлетворенная улыбка растянулась на лице ублюдка.

– Очень хорошо, – буквально пропел он, перехватывая поудобнее свое оружие. – А теперь мы перейдем к главному блюду! Тебе осталось расплатиться за тот ущерб, который нанес моему младшему.

Удар был такой силы, что Саша закричал. Его крик только раззадорил нападавших. Череда болезненных тычков сразу же последовала за реакцией мальчика. Каждый из них наносился с новой силой, причиняя все больше боли несчастному школьнику. Его сознание начало постепенно угасать под физическим воздействием, воплощавшим ненависть нападавших.

Во время очередного замаха, когда школьник готов был уже провалиться в темную пелену, второй неожиданно вскрикнул и пропал из поля зрения Саши. Глаза, покрытые пеленой белых мушек, с трудом разглядели удаляющийся ком из двух человек, среди которых был Акихиро. Превозмогая полученную боль, он снова закричал и из последних сил оттолкнулся от стены, наваливаясь на первого, пребывающего в еще большей растерянности. Возможно, именно это и сыграло свою роль, так как он потерял равновесие, и через мгновение Саша оказался прямо на нем.

Силы практически отсутствовали, но он старался вложить весь процент от остатка в каждый свой удар. Его руки безжалостно молотили вопящее лицо, искривленное в гримасе ужаса и страха. Вован безуспешно барахтался под Сашей, раскидывая во все стороны кровь, сочащуюся из носа и рта. Школьник не переставал бить. Захлестнувшие эмоции кратковременно дали ему еще немного выносливости, которая вот-вот должна была закончить начатое.

Но, как и в первый раз, он не уследил за ситуацией. В их первую встречу нападавших было трое, и глупо было предположить, что сейчас их будет меньше. Молчун появился неожиданно, словно все это время был рядом и наблюдал за происходящим. Он вырос рядом с Аки, барахтающимся на полу. В его руках что-то блеснуло, и когда Саша осознал опасность, было уже поздно. Молчун ударил Аки ножом. Затем последовал второй удар. Третий. С пугающим хладнокровием он продолжал наносить удары по вопящей жертве, даже когда тот отпустил его подельника. Остановился он только при звуке приближающихся сирен. Подняв пострадавшего Борю, он одним ударом ноги сбросил Сашу с побежденного товарища и со злостью приказал им уходить отсюда. Через мгновение они покинули квартиру, оставив корчащихся от боли школьников в одиночестве.

С трудом поднявшись с пола, Саша обнаружил, что Аки прополз до окаменевшего тела Юли. Обильная дорожка из крови, протянувшаяся за ним, говорила о плачевном состоянии друга. Но это нисколько не волновало Акихиро. Добравшись до своей единственной цели, он оперся на ее плечо, заглядывая в стеклянные глаза девочки.

– Юль, все уже хорошо, мы рядом, – хрипло просипел он, трогая ее лицо окровавленными руками. – Мы с Сашкой со всем разобрались, слышишь? Теперь тебя никто не тронет!

– Аки… – Саша залился в рвущем глотку кашле. Ноги окончательно перестали слушаться его, и он снова опустился на пол, ошарашенно глядя на своего друга.

– Как-то холодно здесь, Юль. Я тоже начинаю замерзать, – продолжал обращаться к ней друг, обнимая бездыханное тело. – Ничего-ничего, сейчас я тебя согрею, а потом мы все вместе пойдем домой…

***

Звонкий стук каблуков вывел его из ступора, заставив открыть глаза. Мир не изменился, и последняя надежда, что это всего лишь страшный кошмар, испарилась бесследно. Люди, поглядывающие на него из-за металлической клетки, с нетерпением ожидали судью, чьи шаги и вернули его в реальность.

Обида разъедала его изнутри. Мало того, что эти ублюдки лишили его той малой доли светлого, что было в его жизни, так еще и выставили так, будто сделал это он. Обвиненный в убийстве своего друга, а также в изнасиловании и убийстве одноклассницы Саша с ненавистью скрипел зубами. Это не он должен был находиться здесь, а эта троица! Разве мир может быть настолько несправедлив?

Вошедшая хмурая женщина, проследовала к своему месту, зажимая в руках синюю папку. По ее взгляду невозможно было определить, что решила судья, отчего внутри мальчика все сжималось. Адвокат предупреждал его, что приговор может быть очень суровым, ведь совсем недавно он достиг совершеннолетия, а значит, суд должен пройти по всей строгости. Конечно, в случае, если его вина будет доказана.

Наверное, ему повезло с адвокатом. В городе нашелся тот человек, который вызвался искренне его спасти. Он привлек всех свидетелей, которых только мог. Среди них была Вика, родители Аки и его собственная мать. И, вроде бы, этого было достаточно, чтобы переломить ход судебного дела, однако один из той шайки оказался сынком крупного бизнесмена. А деньги в наше время решают многое. И побороть их в честном бою зачастую бывает практически невозможно, даже имея на руках самый настоящий козырь в виде правды.

– В ходе судебного разбирательства установлено, что Крафт Александр Олегович совершил насильственные действия сексуального характера в отношении Корневой Юлии Степановны, а затем лишил ее жизни, что подтверждается показаниями свидетелей и заключениями экспертиз. Кроме того, подсудимый причинил потерпевшему Такэде Акихиро тяжкий вред здоровью, повлекший смерть потерпевшего…

Ее слова, будто колокол, ударили по ушам Саши. Пространство вокруг начало плыть, и ноги мальчика задрожали. Вязкие и холодные слова судьи окутывали его, пробегая по спине очередью из противных мурашек. Его мозг просто отказывался верить в происходящее, вынеся на первый план острое желание провалиться сквозь землю. Он больше не хотел здесь находиться. Эти лживые и черствые люди никогда не принимали его и несмотря на все его попытки заслужить их доверие просто зарыли его надежду на нормальное будущее.

– В соответствии со статьями сто тридцать один и сто пять Уголовного кодекса Российской Федерации суд постановил признать подсудимого виновным и назначить лишение свободы сроком на двадцать лет с отбыванием наказания в колонии строго режима…

– Нет, – перекрикивая судью, подал голос Саша, обратив на себя взгляды всех присутствующих в зале. – Этого не может быть! Мам, я не убивал Аки! Зачем вы это говорите? Вика, скажи им о том, что произошло на дне рождения! Ты ведь веришь мне? Пожалуйста, расскажи…

Его слова затухли, уступив место гримасе отчаяния, с которой он заглядывал в глаза девочки. Глаза, из которых лились тонкими ручейками боль и сострадание. Они срывались с ее щек, перерастая в бушующий ураган неотвратимой реальности, безжалостно сметающий его хрупкий карточный домик. И только металлический холод наручников обжигал его пустое запястье, на котором некогда находился подаренный браслет.

***

Капитан еще раз коснулся папки. Воспоминания оборвались тяжелым молчанием.

– Семнадцать лет прошло, а у меня до сих пор чувство, что мы тогда смотрели не туда. Хуже всего – когда все стоит ровно, пока не тронешь пальцем.

Олег кивнул, переваривая рассказ мужчины.

– Значит, тронем?

Погорелов не ответил. Он только аккуратно придвинул к нему тонкую стопку листов.