Карточный мир. Том 3

Прошло две недели. Две недели, за которые синяки на теле сошли, а вот финансовая удавка на шее, наоборот, затянулась еще туже.

Кай сидел за их привычным столом в общем зале Гильдии Охотников, гипнотизируя взглядом остатки рагу в деревянной миске. Вокруг стоял привычный шум: звон кружек, пьяный хохот, стук костяных кубиков и шелест карт. Запах дешевого табака мешался с ароматом жареного лука, но аппетита это не прибавляло.

В кошельке, пристегнутом к поясу, сиротливо звякнули две золотые монеты и горсть серебра.

«Математика — бессердечная наука», — мрачно подумал он.

Победа над Изольдой принесла славу, но славой сыт не будешь. Марк и Елена отказались брать назад те пятнадцать золотых, что вложили в его подготовку к дуэли, назвав это «инвестицией в команду». Но совесть и прагматизм Кая не позволяли оставить этот долг висеть в воздухе. Он вернул всё до последнего медяка с первых же удачных рейдов после восстановления.

И теперь он снова был на мели. А в конце недели нужно платить за аренду «Берлоги».

— Опять свое золото считаешь? — голос Елены вырвал его из раздумий.

Она сидела напротив, аккуратно срезая корочку с хлеба. Выглядела охотница отдохнувшей, но в уголках глаз затаилось раздражение.

— Считаю, что мы топчемся на месте, — честно ответил Кай. — Мы берем контракты для троек. Очистка подвалов от крыс-мутантов, сбор слизи на окраине болота, отстрел одиноких виверн. Риск минимальный, но и награда — слезы.

— А что ты предлагаешь? — прогудел Марк, отрываясь от огромной кружки с элем. Усы здоровяка были в пене. — Сунуться в «Зеленый Лабиринт»? Там элита ходит. Нас размажут.

— Нам нужен доступ к контрактам класса выше, — Кай постучал пальцем по столу. — Там платят от двадцати золотых за рейд. Но в условиях четко прописано: «Полная группа. Минимум четыре участника».

Это была главная проблема. Их трое. Марк — танк, Елена — дальний бой и контроль, Кай — универсал-разведчик, способный удивить в ближнем бою. Им не хватало плотности огня. Того, кто мог бы залить площадь уроном или выдавать сильный урон по одиночной цели, пока Марк держит удар, а Кай на подстраховке.

— Четвертый... — Марк скривился. — Где ж его взять нормального? Взять кого попало с улицы — себе дороже. Вспомни того мага с прошлой недели: решили взять новичка, и что? Сбежал при виде первой стаи монстров.

— Нам нужен не просто боец, а тот, кому можно доверять спину, — кивнула Елена. — А такие-либо уже в командах, либо работают в одиночку и ни к кому вступать не планируют.

Кай хотел возразить, что им нужен хотя бы временный наемник, чтобы закрыть финансовую брешь, но замолчал.

Густая, тяжелая тишина, словно волна, прокатилась по залу, гася разговоры. Люди за соседними столами притихли, отодвигаясь. К их столу подошел человек.

Кай почувствовал его присутствие еще до того, как увидел. От фигуры, затянутой в темно-серый камзол, веяло такой уверенностью и скрытой мощью, что инстинктивно хотелось втянуть голову в плечи.

Кай скосил глаза, привычно активируя внутренний интерфейс.

[Идентификация: Торн «Железный Хват»] [Уровень: 38] [Статус: Мастер Гильдии Охотников Рифтгарда]

Тридцать восьмой. Цифра висела над головой мужчины, как дамоклов меч. Кай помнил их первую встречу в кабинете. Тогда Торн показался ему скалой. Сейчас ощущение не изменилось. Глава Гильдии выглядел так, словно мог согнуть подкову двумя пальцами, не меняя скучающего выражения лица. Его волосы, как и тогда, были идеально зачесаны назад, а взгляд серых глаз был тяжелым, как могильная плита.

— Мастер Торн, — Марк первым вскочил, вытягиваясь во фрунт. Старая армейская привычка. Елена тоже поднялась, склонив голову в вежливом поклоне.

Кай встал последним, сохраняя спокойствие на лице, хотя внутри всё напряглось. Визит главы гильдии к столу обычных охотников — это событие из ряда вон.

— Сидите, — Торн махнул рукой, и этот жест был приказом, а не просьбой. Он выдвинул свободный стул и сел. Дерево жалобно скрипнуло под его весом.

— Приятного аппетита, — буркнул он, оглядывая их скромный ужин. — Слышал, вы, ребята, делаете успехи. Победа на Арене наделала шума. Изольда до сих пор пишет жалобы в Совет, требует, чтобы тебя, Кай, проверили на использование запрещенной магии.

— Я использовал только то, что разрешено Кодексом, — осторожно ответил Кай.

— Знаю, — усмехнулся Торн, и его лицо на миг стало менее каменным. — Иначе ты бы уже висел на воротах. Я здесь не за этим. Я смотрел ваши отчеты за последние две недели. Вы топчетесь на месте.

Кай переглянулся с Марком. От «Железного Хвата» ничего не скроешь.

— Нам не хватает четвертого, Мастер, — прямо сказал Кай. — Регламент Гильдии запрещает брать контракты ранга «Б» неполным составом.

— Верно. Регламент написан кровью идиотов, которые думали, что справятся парой человек там, где нужно четверо, — кивнул Торн. Он побарабанил пальцами по столу. — У меня есть решение вашей проблемы. И моей головной боли.

— Головной боли? — насторожилась Елена.

— Есть у меня один уникум. Ученик, — Торн поморщился, словно у него заболел зуб. — Зовут Рик. Восьмой уровень. Хаотичный боец: фокус на контроле толпы и импульсивных эффектах.

Восьмой уровень. Это было серьезно. Это выше, чем у Кая. Такой боец мог бы стать отличным усилением. Но тон Мастера настораживал.

— В чем подвох? — спросил Кай. — Если он восьмого уровня, почему он не в группе?

Торн тяжело вздохнул.

— Потому что он идиот, — откровенно припечатал Глава Гильдии. — Талантливый, сильный, с огромным потенциалом и совершенно пустым чердаком вместо головы. За последний месяц его выгнали из двух групп.

— За что? — уточнил Марк.

— В первой группе он решил, что план командира «слишком скучный», и сагрил на себя половину подземелья, крича что-то про «пламя юности». Еле ноги унесли. Во второй группе он случайно сжег припасы, пытаясь поджарить мясо прямо в рюкзаке с помощью только что добытой карты огненной струи.

Кай медленно закрыл глаза.

— Он неуправляем, — продолжил Торн. — Импульсивен. Не понимает слово «дисциплина». Считает, что он герой древних легенд, которому все нипочем. Энергии в нем столько, что хватило бы осветить весь Рифтгард на неделю, но направлять её он не умеет.

— И вы хотите отдать его нам? — скептически спросила Елена.

— Я хочу дать ему последний шанс, — жестко сказал Торн. — И я хочу дать шанс вам. Рик — это ядерная бомба. Если вы найдете к нему детонатор — он пробьет вам дорогу к золоту. Если нет — вылетит из Гильдии насовсем.

Торн посмотрел прямо в глаза Каю.

— Ты, парень, смог переиграть Изольду и выжить. У тебя мозги работают иначе, чем у большинства. Если кто-то и сможет обуздать этот ураган, то это ты. Ну так что? Берете «проблему» на поруки? В обмен я открою вам доступ к контрактам категории «Б» с испытательным сроком.

Кай задумался, взвешивая риски. С одной стороны — ходячая катастрофа с комплексом героя. С другой — мощный маг огня и деньги, которые им так нужны.

— Где он? — спросил Кай.

— Ждет в коридоре, — Торн усмехнулся. — Скорее всего, уже пытается подружиться со статуей основателя Гильдии или спорит со стеной.

— Рик! — рявкнул Торн в сторону коридора. — Заходи, горе луковое. Твоя новая семья ждет.

Дверь распахнулась от удара ноги, и в зал буквально влетел вихрь.

Это был невысокий, жилистый парень лет двадцати, с копной рыжих, торчащих во все стороны волос, которые, казалось, жили собственной жизнью. На лбу у него были сдвинуты массивные гогглы с треснувшим стеклом, а мантия, которая по уставу должна была быть темно-синей, пестрела заплаткам, подпалинами и пятнами неизвестного происхождения.

— А вот и я! — Рик раскинул руки, словно собирался обнять весь мир, или хотя бы этот стол. — Великий и Ужасный, Повелитель Искр и Гроза Таверн прибыл! Надеюсь, вы уже заказали выпивку?

Он плюхнулся на свободный стул, чуть не опрокинув кружку Марка, и широко улыбнулся, демонстрируя отсутствие одного переднего зуба.

— Торн сказал, вы ребята серьезные. Победители Арены, гроза баронесс! Это мне подходит. Я тоже люблю, когда шумно и с огоньком!

Мастер Гильдии тяжело поднялся. Он выглядел как человек, который сбросил с плеч мешок с камнями и переложил его на плечи соседа.

— Я вас представил. Дальше сами. — Он бросил на Кая выразительный взгляд: «Держись». И, не оборачиваясь, направился к лестнице на второй этаж, явно спеша покинуть зону поражения.

Повисла тишина. Рик продолжал улыбаться, ерзая на стуле, словно у него в штанах завелись огненные муравьи.

— Ну, чего такие кислые? — он схватил со стола кусок хлеба, подбросил его в воздух и поймал ртом. — Кто у вас главный? Ты, здоровяк? Или красотка с луком?

— Я, — тихо произнес Марк. — Кай стратег, Елена дальний бой.

Рик перевел взгляд на Кая. На секунду в его карих, бегающих глазах мелькнуло что-то оценивающее, но тут же скрылось за маской дурашливости.

— О, так это ты тот самый Кай? Слышал-слышал. Говорят, ты Изольду до слез довел. Уважаю! Я тоже как-то подпалил мантию одному магистру, он так визжал.

— Заткнись, — голос Марка прозвучал как удар молота о наковальню.

Рик поперхнулся хлебом. Танк навис над столом, глядя на новичка тяжелым, немигающим взглядом.

— Слушай сюда, «Повелитель Искр». Нам плевать на твои таланты. Нам нужен четвертый номер, чтобы закрыть слот для получения контрактов. Если ты дернешься без команды — я сломаю тебе ноги. Если ты начнешь атаковать без приказа — я сломаю тебе руки. Если ты подвергнешь группу риску ради своей забавы — я вышвырну тебя из данжа вперед монстров. Ты меня понял?

Улыбка сползла с лица Рика. Он насупился, став похожим на обиженного ребенка.

— Ну чего сразу угрожать? Я командный игрок! Просто... инициативный.

— Твоя инициатива закончилась в тот момент, когда ты сел за этот стол, — отрезала Елена. — Это твой последний шанс, Рик. Вылетишь от нас — вылетишь из Гильдии. Будешь крыс в порту гонять за медяки.

Рик помолчал, ковыряя ногтем столешницу. Было видно, как в нем борется ущемленное эго и страх остаться на улице.

— Ладно, — буркнул он наконец. — По рукам. Слушаюсь и повинуюсь, о великие командиры. Но если будет скучно — я за себя не ручаюсь. Жизнь слишком коротка, чтобы киснуть, верно? Несчастные случаи ведь с каждым могут произойти.

Он хохотнул, но Каю эта шутка показалась странной. Слишком уж двусмысленной она прозвучала в контексте их разговора.

— Добро пожаловать в команду, — сухо подвел итог Кай. — Мы снимаем дом во Втором Кольце. «Берлога». Оплату жилища делим на всех. Если есть желание – присоединяйся, места хватит. Забирай вещи из казармы, мы подождем.

— О, «Берлога»! Звучит уютно! — Рик мгновенно преобразился, снова став фонтаном энергии. — Я мигом! У меня там всего-то пара сундуков с реагентами и коллекция сушеных жаб!

Он сорвался с места и исчез за дверью.

Через полчаса они уже шагали по вечернему Рифтгарду. Рик тащил за спиной огромный, распухший рюкзак, из которого торчали какие-то трубки и свитки, но тяжесть ноши ничуть не мешала ему болтать без умолку.

— ...и вот я ему говорю: «Это не взрыв, это тактическое расширение пространства!», а он орет... Эй, смотрите! Пирожки!

Рик резко затормозил, едва не сбив с ног Елену. Его ноздри раздулись, втягивая запах, доносившийся с перекрестка.

Там, в тени навеса, стояла неприметная тележка. Продавец, закутанный в серый плащ так, что было видно только нос, помешивал что-то в чане.

— Я голоден как волк! Весь день на сухарях! — заявил Рик. — В честь знакомства угощаю! Отказы не принимаются, это залог нашей будущей дружбы!

Не дожидаясь ответа, он, гремя рюкзаком, рванул к тележке.

— Неугомонный, — вздохнула Елена, но в голосе уже не было прежней злости, скорее усталость. — Может, и сработаемся. Если Марк его раньше не прибьет.

Кай молчал, наблюдая за новичком. Его паранойя, взращенная Системой и постоянной опасностью, тихо зудела на периферии сознания.

Рик вернулся через минуту, сияя как начищенный медный таз. В руках он держал четыре горячих, исходящих паром свертка.

— Вот! С мясом и луком, продавец сказал — пальчики оближешь! — Он сунул первый пирожок Марку, второй — Елене, третий протянул Каю, а четвертый, самый поджаристый, оставил себе.

— Ну, за успех! — Рик поднес пирожок ко рту, широко открывая пасть.

Марк уже развернул бумагу, вдыхая аромат. Елена тоже поднесла угощение к лицу.

— Стоять! — голос Кая хлестнул как кнут.

Все замерли. Рик застыл с открытым ртом, не донеся еду до зубов пару сантиметров.

— Кай? — удивленно спросил Марк.

Кай не ответил. Его мир сузился до схематичных линий и строк кода. Сканирование, работавшее у него теперь в постоянном режиме, выдало опасность.

Он активировал «Идентификацию», сфокусировавшись на еде в руках друзей.

[Предмет: Пирожок с мясом (Марк)] [Состав: Тесто, мясо крысиное (рубленое), лук репчатый...] [Скрытый компонент: Экстракт Желтой Гадюки (Концентрированный)] [Эффект: Паралич дыхательных путей через 30 секунд. Летальный исход через 2 минуты. Вероятность смерти: 99%]

Кай перевел взгляд на пирожок Елены.

[Предмет: Пирожок с мясом (Елена)] [Скрытый компонент: Экстракт Желтой Гадюки...]

На свой. То же самое. Смерть в хрустящей корочке.

А потом он посмотрел на пирожок в руке Рика.

[Предмет: Пирожок с мясом (Рик)] [Состав: Тесто, мясо крысиное (рубленое), лук репчатый, перец.] [Статус: Безопасен.]

Сердце Кая пропустило удар. Три отравлены. Один — чист. И этот чистый пирожок находился в руках того, кто их принес.

— Не ешьте, — тихо, но страшно произнес Кай. — Выбросьте это. Немедленно.

— Ты чего, командир? — Рик недоуменно моргнул. — Мясо несвежее? Да пахнет же отлично! Или ты боишься, что я туда плюнул? Я, конечно, шутник, но не до такой же степени.

— Я сказал — выбросьте! — Кай выбил пирожок из руки Марка. Тяжелый шлепок теста об мостовую прозвучал как выстрел.

Елена, увидев лицо Кая — бледное, с расширенными зрачками, — без лишних вопросов разжала пальцы. Её пирожок упал в грязь.

— Там... что-то не так? — спросил Марк, мгновенно переходя в боевой режим. Рука потянулась к рукояти молота.

— Запах, — соврал Кай, не сводя глаз с Рика. — Горький миндаль и гниль. Едва уловимый. Это яд.

Рик побледнел. Он посмотрел на свой надкушенный пирожок, потом на Кая, потом на продавца.

— Яд? Да ну нахрен... Я же...

Он резко обернулся к тележке.

— Эй, ты! Что ты нам подсунул?!

Но ответом ему была пустота. Тележка стояла на месте, пар все еще шел от чана, но невзрачного продавца уже не было. Он растворился в тенях переулка так быстро, словно его и не существовало.

— Сбежал, — прошептал Рик. Он медленно опустил руку, и его пирожок тоже шлепнулся на землю.

Кай внимательно следил за реакцией охотника. Искренний испуг? Или игра актера, который понял, что покушение сорвалось? Почему его порция была чистой? Чтобы отвести подозрения, если он съест его вместе со всеми? Или он знал, какой брать?

— Ты купил их. Ты раздавал. Все видели, как откусил свой и с тобой ничего не произошло, — холодно заметил Кай.

Рик отшатнулся, выставив ладони вперед.

— Эй-эй! Полегче! Ты что, думаешь, это я?! Да я этого типа первый раз видел! Я просто пожрать хотел! Не вешай на меня своих врагов, командир!

— Или ты просто везучий дурак, — процедила Елена, пинком отшвыривая отравленную еду подальше. — Или очень хитрый ублюдок.

Рик нервно хохотнул, проводя рукой по взъерошенным волосам.

— Ну, знаете, как говорят. Кому суждено сгореть, тот не отравится! — Начавшийся смех оборвался под тяжелыми взглядами троицы. — Ладно, неудачная шутка. Понял-понял. Плохая шутка.

Кай прикрыл глаза, отключая интерфейс. Доказательств не было. Сказать, что он видит код яда, он не мог. Обвинить Рика напрямую — значит потерять мага и, возможно, спровоцировать бой прямо здесь, на улице. Хорошо, что друзья ему сразу поверили, не устраивая лишних расспросов.

А вдруг Рик не виноват?

— Уходим, — скомандовал Кай. — Домой. Быстро. И впредь — едим только то, что готовим сами.

Они двинулись к «Берлоге». Рик больше не болтал, испуганно озираясь по сторонам, но Кай, идя замыкающим, сверлил взглядом его спину.

В списке его проблем только что появился новый пункт. И этот пункт сейчас нес рюкзак с сушеными жабами и, возможно, смертью для всей команды.