Касандра-алый кристалл

Через полчаса Кассандра всё же встала. Медленно, держась за стену, добралась до кухни. Взяла наушники с барной стойки, собираясь уйти, но голоса заставили её остановиться.

— ...не думаю, что это хорошая идея, — говорил Уокер.

— Ей нужно время, — отвечала Ава.

Кассандра замерла в дверном проёме. Уокер сидел за столом с кофе, Ава стояла рядом с плитой.

— Время? — Уокер посмотрел на неё. — Три дня в кровати — достаточно времени.

— А ты эксперт по горю? — Кассандра вошла в кухню, надевая наушники на шею.

— Эксперт по ответственности. У нас есть дела.

— Мои дела подождут.

— Твои дела касаются всех нас.

Кассандра остановилась, медленно повернулась к нему.

— Объясни.

— Ты часть команды. Команда работает, когда все на местах.

— Я никогда не была частью вашей команды, Уокер.

— Тогда что ты здесь делаешь?

— Живу. Пока что.

Уокер отставил кружку, встал.

— Послушай, мне жаль твоей подруги. Правда жаль. Но мир не останавливается из-за наших потерь.

— Мой мир остановился.

— А чужие миры продолжают рушиться, пока ты жалеешь себя.

Ава дёрнула его за рукав, но он не обратил внимания.

— Джон... — начала она.

— Нет, Ава. Кто-то должен это сказать. — Уокер посмотрел на Кассандру. — Я понимаю, что тебе больно. Но у нас есть работа.

— А у тебя есть семья, которую ты бросил ради этой работы.

Воцарилось молчание. Уокер сжал челюсти.

— Это другое.

— Да? А мне показалось то же самое. Выбрал щит вместо жены и детей.

— Я защищаю их.

— Защищаешь? Когда последний раз видел своих детей, Уокер?

— Это не твоё дело.

— А моё горе — твоё дело?

Уокер шагнул к ней, Ава встала между ними.

— Хватит, — сказала она тихо. — Оба.

— Я защищаю страну, — сказал Уокер сквозь зубы.

— А я хороню друзей. Снова и снова. — Кассандра взяла яблоко с барной стойки. — Знаешь, в чём разница между нами?

— Просвети.

— Я не прячусь за благородными мотивами. Я знаю, что я чудовище. А ты до сих пор думаешь, что герой.

— Я не чудовище.

— Нет. Ты хуже. Ты трус, который бросил семью и называет это долгом.

Уокер сделал шаг вперёд, но Ава положила руку ему на грудь.

— Моя жена понимает...

— Твоя жена плачет по ночам. Спроси её.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что все жёны плачут, когда их мужья играют в героев. Моя мать плакала. Правда, её убили раньше, чем она успела развестись с отцом.

Ава вздохнула.

— Касс, может, не стоит...

— Стоит. — Кассандра укусила яблоко, жевала медленно. — Уокер хочет, чтобы я перестала жалеть себя? Прекрасно. Но тогда пусть и он перестанет врать себе.

— Я не вру.

— Конечно врёшь. Думаешь, что лучше отца, потому что носишь звёзды вместо черепа. Но в итоге все близкие страдают одинаково.

— Я ничего общего с твоим отцом не имею.

— Да? Семью бросил — как он. Думаешь, что знаешь лучше всех — как он. Готов принести в жертву близких ради "большего блага" — как он.

Уокер побледнел.

— Заткнись.

— Или что? Ударишь меня щитом? Как настоящий герой?

— Касс, хватит, — Ава встала между ними плотнее.

— Я не такой, как Красный Череп, — сказал Уокер тихо.

— Нет, не такой. — Кассандра допила воду из стакана. — Он хотя бы не лгал себе о том, кто он есть.

Она взяла наушники, направилась к выходу.

— Касс, подожди, — окликнула Ава.

— Что?

— Он просто переживает за тебя.

Кассандра остановилась, не оборачиваясь.

— Он переживает за миссии. А я переживаю за мёртвых друзей. Мы говорим на разных языках.

— А если он изменится?

— Не изменится. Таких не меняют. — Кассандра надела наушники. — Они ломаются или умирают. Третьего не дано.

Она ушла, оставив Уокера и Аву в тяжёлом молчании.

Кассандра шла по улице, музыка в наушниках заглушала городской шум. Остановилась у светофора, достала телефон, набрала номер.

— Клиника доктора Рейнольдса, добрый день.

— Мне нужна запись на анализы. Кассандра Шмидт.

— Один момент... Да, вас ждёт доктор Рейнольдс в три часа.

— Хорошо.

Кассандра отключилась, убрала телефон. Переходила дорогу медленно, будто никуда не спешила.

---

В больничном коридоре пахло дезинфекцией. Кассандра сидела в очереди, листала журнал, не читая.

— Кассандра Шмидт? — позвала медсестра.

Она встала, прошла в кабинет. Доктор Рейнольдс, пожилой мужчина с седой бородой, поднял глаза от компьютера.

— Садитесь. Как дела?

— Нормально.

— Спите?

— Иногда.

— Едите?

— Когда помню.

Доктор вздохнул, начал печатать.

— Панические атаки?

— Были пару раз.

— Когда последний раз?

— Вчера. Или позавчера. Не помню точно.

— Опишите.

Кассандра откинулась на спинку стула.

— Как обычно. Сердце колотится, воздуха не хватает, руки трясутся.

— Что провоцирует?

— Всё. Звуки, запахи, воспоминания.

— О подруге?

— О всех. Мёртвые любят напоминать о себе.

Доктор перестал печатать, посмотрел на неё.

— Кассандра, как долго это продолжается?

— Панические атаки? Года два. Может, больше.

— А бессонница?

— Сколько себя помню.

— Вы принимаете препараты?

— Те, что вы прописали. Плюс что-то своё.

— Что именно своё?

— Обезболивающие. Когда совсем плохо.

Доктор нахмурился.

— Какие именно?

— Разные. Что найду.

— Это опасно, Кассандра.

— Всё опасно, доктор. Жизнь вообще смертельная штука.

— Вы думали о том, чтобы лечь в стационар?

— Думала. Решила, что там хуже.

— Почему?

— Там нельзя уйти, когда становится плохо.

Доктор отложил ручку.

— У вас прогрессирующее ПТСР. Без лечения станет только хуже.

— А с лечением?

— Есть шанс, что станет лучше.

— Небольшой шанс?

— Честно? Да, небольшой. Но он есть.

Кассандра усмехнулась.

— Знаете, что смешно? Я убиваю людей почти каждую неделю. И меня лечат от травмы.

— Убийство тоже травмирует.

— Меня не травмирует.

— Уверены?

— Абсолютно. Мне нравится убивать плохих людей.

— А что вас травмирует?

Кассандра замолчала, смотрела в окно.

— Когда убивают хороших, — сказала она наконец.

— Вашу подругу?

— Всех. Родителей, друзей... Список длинный.

— Чувство вины?

— Не вина. Бессилие. Я могу убить кого угодно, но не могу защитить тех, кто важен.

— Это не ваша ответственность.

— Моя. Если я рядом — моя.

Доктор снова взялся за ручку.

— Увеличиваю дозировку антидепрессантов. И прописываю что-то от панических атак.

— Поможет?

— Немного. Но нужна терапия. Регулярная.

— Не люблю разговаривать.

— Заметил. Но молчание вас убивает.

— А разговоры спасут?

— Не спасут. Но дадут шанс прожить дольше.

Кассандра взяла рецепт, сложила пополам.

— Доктор, а что, если я не хочу жить дольше?

— Тогда зачем пришли?

— Хороший вопрос.

— И какой ответ?

Кассандра встала, направилась к двери.

— Пока не знаю. Когда узнаю — скажу.

— Кассандра.

Она остановилась.

— Если станет совсем плохо — звоните. В любое время.

— Зачем вам это?

— Потому что каждый заслуживает шанс.

— Даже такие, как я?

— Особенно такие, как вы.

Кассандра кивнула, вышла из кабинета. В коридоре достала телефон, посмотрела на контакт Баки. Набрала сообщение: "Взяла анализы. Всё хуже, чем думала." Стёрла. Набрала: "В порядке. Скоро буду." Тоже стёрла.

Убрала телефон, пошла к выходу.

Баки сидел за компьютером в общей комнате башни, просматривал статьи о ПТСР. "Как помочь человеку с посттравматическим расстройством", "Поддержка близких с психическими травмами", "Признаки суицидального поведения".

Он печатал в поисковике: "что делать если человек не хочет помощи", когда дверь распахнулась.

— Привет, старик! — Сэм вошёл с рюкзаком и спортивной сумкой.

Баки обернулся, на лице появилась улыбка.

— Сэм? Какого чёрта ты здесь?

— Мило. Соскучился по мне тоже.

Следом зашёл Алексей с двумя чемоданами.

— Джеймс! Мой мальчик!

Алексей обнял Баки так, что тот едва не упал со стула.

— Привет, Алексей. — Баки похлопал его по спине. — Что вы здесь делаете?

— Переезжаем, — сказал Сэм, бросая сумку на диван. — Временно. Фьюри решил, что команде нужна... как он выразился... "дополнительная поддержка".

— То есть вы теперь живёте здесь?

— Пару месяцев точно. — Сэм осмотрелся. — Неплохо. Где твоя жена?

— Она не...

— А, точно, Кровавая Тень же. — Сэм присвистнул. — Надо же, Баки Барнс женился на легенде.

— Мы не женаты по-настоящему.

— Как это не по-настоящему? Документы есть?

— Есть, но...

— Живёте вместе?

— Да, но...

— Тогда женаты. — Сэм сел рядом. — И как оно? Жить с киллером?

Баки закрыл ноутбук.

— Сложно.

— Она опасная?

— Для врагов.

— А для тебя?

Баки помолчал.

— Не знаю. Иногда кажется, что она опаснее для себя.

Алексей устроился в кресле.

— Джеймс, ты выглядишь уставшим.

— Последние дни тяжёлые.

— Что случилось? — спросил Сэм.

— Её подругу убили. Касс... плохо это переживает.

— Плохо как?

— Три дня не вставала с кровати. Не ест. Говорит, что все вокруг неё умирают.

Сэм нахмурился.

— А ты как?

— Пытаюсь помочь. Не очень получается.

— Знаешь, Бак, я читал о ней. Кровавая Тень. Убила больше сотни человек за два года.

— Плохих людей.

— Убийство остаётся убийством.

— Ты думаешь, я не знаю?

— Думаю, ты влюбился.

Баки резко повернулся к нему.

— Что?

— Слышал меня. Ты в неё влюбился.

— Это контракт, Сэм.

— Контракты не заставляют искать в интернете "как помочь травмированному человеку".

Баки посмотрел на экран ноутбука.

— Откуда ты знаешь?

— История браузера открыта. — Сэм усмехнулся. — Плюс ты выглядишь как человек, который переживает за кого-то.

— Я переживаю за партнёра.

— Партнёры не сидят по три дня у кровати.

— Откуда ты знаешь, что я сидел у кровати?

— Догадываюсь. Прав?

Баки не ответил.

— Джеймс, — сказал Алексей мягко. — Нет ничего плохого в том, чтобы заботиться о ком-то.

— Она не хочет заботы.

— А ты хочешь её дать?

— Да. И это проблема.

— Почему проблема? — спросил Сэм.

— Потому что когда я начинаю о ком-то заботиться, этих людей убивают.

— Не всех.

— Достаточно многих.

Сэм встал, подошёл к окну.

— Бак, а она знает, что ты влюблён?

— Я не влюблён.

— Хорошо, что "заботишься". Она знает?

— Нет. И не узнает.

— Почему?

— Потому что она и так думает, что прокляну. Не хочу добавлять ей проблем.

Алексей покачал головой.

— Джеймс, иногда людям нужно знать, что они важны кому-то.

— А иногда это их убивает.

— А иногда спасает.

Баки потёр лицо руками.

— Не знаю, что делать, Алексей.

— А что говорит сердце?

— Сердце говорит остаться рядом.

— А разум?

— Разум говорит бежать подальше. Для её же блага.

Сэм повернулся от окна.

— А что она говорит?

— Что я дурак, если остаюсь рядом.

— И ты остаёшься?

— Остаюсь.

— Тогда ты действительно влюблён, — сказал Сэм. — И она тоже это знает.

— Откуда?

— Женщины всегда знают. Особенно такие, как она.

Входная дверь хлопнула. Кассандра вошла в комнату, остановилась, увидев Сэма и Алексея.

— У нас гости, — сказала она Баки.

— Познакомься. Это Сэм Уилсон и Алексей Шостаков.

Кассандра кивнула.

— Слышала о вас. Сокол и Красный Страж.

— А мы о тебе, — сказал Сэм. — Кровавая Тень собственной персоной.

— Разочарована?

— Нет. Просто ожидал кого-то... выше.

— Все так говорят.

Повисла неловкая пауза. Кассандра достала из кармана упаковку таблеток.

— Вы надолго?

— На пару месяцев, — ответил Алексей.

— Понятно. Буду тише убивать.

Сэм рассмеялся.

— Мне она нравится.

Кассандра посмотрела на Баки.

— Мне нужно поговорить с тобой. Наедине.

— Конечно.

— Позже. Сначала схожу приму душ.

Она направилась к выходу, но Сэм окликнул её.

— Эй, Кровавая Тень.

— Кассандра.

— Кассандра. Береги его, ладно? Он хороший парень.

Кассандра остановилась, не оборачиваясь.

— Знаю. Поэтому и боюсь.

Она ушла. Сэм посмотрел на Баки.

— Определённо влюблены. Оба.

Кассандра вышла из душа, волосы ещё влажные. Обыскивали ящики комода, потом прикроватный столик.

— Чёрт, — пробормотала она.

Вышла в коридор, заглянула в общую комнату. Баки сидел с Сэмом и Алексеем, но поднял голову.

— Что-то потеряла?

— Флешку. Маленькую, красную. Ты не видел?

— Нет. А где могла оставить?

— Везде. Не помню.

Баки встал.

— Поможем поискать.

Кассандра покачала головой.

— Не нужно. Найду сама.

Но Баки уже направился к её комнате. Кассандра последовала за ним.

— Как выглядит? — спросил он, открывая шкаф.

— Обычная флешка. Красная. На брелки маленький череп.

— Зачем она тебе?

Кассандра не ответила, продолжала искать под кроватью.

— Касс?

— Личное.

Баки обыскал полки, заглянул за тумбочку.

— Вот она.

Флешка лежала между стеной и батареей. Кассандра быстро взяла её.

— Спасибо.

Пошла к компьютеру, вставила флешку. Экран мигнул, появилось сообщение об ошибке.

— Не читается, — сказала она.

— Дай посмотрю.

Баки пересел за компьютер, попробовал открыть флешку другим способом.

— Файловая система повреждена. Но данные ещё можно восстановить.

— Сделаешь?

— Попробую.

Он запустил программу восстановления. Кассандра стояла рядом, сжимая руки.

— Касс, сядь. Это займёт время.

— Нет. Так нормально.

Прогресс-бар полз медленно. Наконец появилась папка с одним видео файлом.

— Всё. — Баки подвинулся. — Твоё.

Кассандра села, кликнула на файл. На экране появилось лицо её подруги - Мары. Она сидела в своей квартире, выглядела испуганной.

"Касс, если ты это смотришь, значит, что-то пошло не так. Я... я наделала глупостей. Помнишь, я говорила про деньги? Что занимала у одного парня?"

Баки хотел отойти, но Кассандра схватила его за руку.

— Останься.

На экране Мара нервно теребила волосы.

"Я соврала тебе. Это был не обычный заём. Этот парень... он не человек. Он очень быстрый. Говорит, у него есть способности. Я должна была отработать долг... особым способом."

Кассандра побледнела.

"Он хотел, чтобы я узнала о тебе всё. Про Кровавую Тень. Где живёшь, с кем общаешься, какие планы. Я сказала, что не знаю ничего, но он не поверил."

Баки сжал плечо Кассандры.

"Касс, прости меня. Я рассказала ему про башню. Про то, что ты там живёшь. Он заплатил мне за информацию, но теперь говорит, что этого мало. Хочет, чтобы я заманила тебя в ловушку."

Кассандра закрыла глаза.

"Я не могу этого сделать. Ты моя лучшая подруга. Единственная, кто не боится меня. Я лучше умру, чем предам тебя."

На экране Мара заплакала.

"Если с мной что-то случится, знай - это не твоя вина. Я сама выбрала этот путь. А ты... ты просто живи, ладно? Не вини себя. Не ищи этого парня. Он опасный. Обещай мне."

Видео оборвалось. Кассандра сидела неподвижно.

— Касс?

— Она умерла из-за меня.

— Нет. Она умерла, потому что не захотела тебя предать.

— Одно и то же.

— Совершенно разные вещи.

Кассандра встала, прошлась по комнате.

— Она занимала деньги, чтобы помочь больной сестре. А он использовал её долг, чтобы добраться до меня.

— Кто он?

— Без понятия. Спидстер какой-то.

— Мара сказала, что он быстрый.

— Очень быстрый. Настолько, что убил её прежде, чем она успела закричать.

Баки сохранил видео на жёсткий диск.

— Будем искать его?

— Нет.

— Почему?

Кассандра остановилась у окна.

— Потому что Мара права. Он опасный. И я не хочу, чтобы из-за меня умер ещё кто-то.

— А если он сам придёт за тобой?

— Тогда умру я. И никто больше не пострадает.

— Касс...

— Не надо, Баки. — Она повернулась к нему. — Я устала быть причиной чужих смертей.

— Ты не причина.

— Я мишень. А все вокруг мишени становятся жертвами.

— Не все.

— Пока ещё не все.

Кассандра вытащила флешку, сжала в кулаке.

— Мара была хорошим человеком. Она заслуживала лучшей жизни. И лучшей подруги.

— Ты была хорошей подругой.

— Хорошие подруги не приводят киллеров в дома друг друга.

— Это сделала не ты.

— Моё существование это сделало.

Кассандра села на кровать, положила голову в ладони.

— Знаешь, что самое плохое? Она попросила меня жить. А я не знаю, как это делать, когда все вокруг умирают.

— Продолжаешь дышать. Встаёшь каждое утро. Ищешь смысл.

— А если смысла нет?

— Создаёшь его.

— Как?

Баки сел рядом.

— Не знаю, Касс. У меня тоже не всегда получается.

— Но ты пытаешься.

— Пытаюсь.

— Зачем?

— Потому что альтернатива хуже.

Кассандра подняла голову, посмотрела на него.

— А какая альтернатива?

— Сдаться. Позволить тьме победить.

— Тьма уже победила, Баки. Давно.

— Не во всём. Не в тебе.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что ты плачешь по умершим. Монстры не плачут.

Кассандра вытерла глаза.

— Может, я просто хорошо притворяюсь.

Утром Кассандра одевалась, проверяла карманы куртки. Ава и Елена ждали у двери.

— Ты уверена в этом? — спросила Ава.

— Нет. Но сделаю всё равно.

— Зачем тебе это нужно? — Елена скрестила руки. — Он в тюрьме. Дело закрыто.

— Для меня не закрыто.

Кассандра надела куртку, взяла небольшой чемоданчик.

— Что в чемодане? — спросила Ава.

— Инструменты.

— Какие инструменты?

— Полезные.

Тюрьма для особо опасных преступников выглядела как крепость. Высокие стены, колючая проволока, охранники с автоматами.

Кассандра прошла все проверки, её провели в комнату для свиданий. Через несколько минут привели убийцу Мары.

Высокий мужчина лет тридцати, обычная внешность. Ничего особенного. Сел напротив, изучал её взглядом.

— Ты не адвокат, — сказал он.

— Не адвокат.

— Тогда кто?

— Подруга той, кого ты убил.

Он усмехнулся.

— Ах, Мара. Красивая девочка. Жаль, что глупая.

Кассандра не изменилась в лице.

— Расскажи, как это было.

— Зачем тебе?

— Любопытство.

— Она кричала, если интересно. Долго кричала.

— Врёшь.

— Откуда знаешь?

— Соседи ничего не слышали. А ты слишком быстрый, чтобы растягивать удовольствие.

Убийца наклонился вперёд.

— А ты умная. Мне нравятся умные женщины.

— Покажи руки.

— Что?

— Руки. Положи на стол.

— Зачем?

— Проверить кое-что.

Он пожал плечами, положил ладони на стол. Кассандра внимательно их осмотрела.

— Интересно. У тебя очень обычные руки.

Кассандра вошла в "Красный дьявол" в половине одиннадцатого. Бар был полон народу - мужчины и женщины разных возрастов, но все с одинаковым голодным взглядом. Запах алкоголя смешивался с чем-то химическим.

Она подошла к барной стойке, заказала виски. Бармен - молодой парень с нервным тиком - налил не глядя.

— Новенькая, — сказал голос за спиной.

Кассандра обернулась. Высокий парень лет двадцати пяти, качок, с татуировками на руках.

— И что?

— А то, что здесь есть правила.

— Какие именно?

— Новички сначала доказывают, что достойны.

— Достойны чего?

Парень усмехнулся, показал руку. На ладони появился огонь.

— Этого.

Кассандра отпила виски.

— Временные способности. Сколько часов?

— А ты знаешь?

— Догадываюсь.

— Тогда знаешь и правила. Хочешь товар - покажи, что можешь.

— А если не хочу?

— Тогда уходи.

Кассандра поставила стакан на бурну стойку.

— А если останусь?

Парень шагнул ближе, огонь в его руке стал ярче.

— Тогда придётся доказать силой.

— Хорошо.

В её руке появился меч из тёмной энергии. Бар мгновенно затих, все повернулись к ним.

— Магия? — парень нахмурился. — Настоящая?

— А ты как думал?

Он бросился на неё с горящими кулаками. Кассандра отклонилась в сторону, меч прошёл по его груди. Неглубоко, но достаточно, чтобы он остановился.

— Твою мать...

— Ещё будешь?

Парень попытался схватить её за шею, но она была быстрее. Меч вонзился ему между рёбер, точно в сердце. Он упал, глаза уже пустые.

Кассандра обернулась притихшему к бару.

— Кто-нибудь ещё хочет проверить мои способности?

Молчание.

— Отлично. — Она села обратно к стойке. — Кстати, я Кровавая Тень.

Несколько человек отошли подальше. Другие наклонились ближе, изучая её с интересом.

— Настоящая Кровавая Тень? — спросила женщина за соседним столиком.

— Настоящая.

— Ты убила Железного Моста?

— Убила.

— И Красного Паука?

— И его тоже.

Женщина присвистнула.

— Ничего себе.

Бармен нервно протёр стакан.

— Что... что вам нужно?

— Информацию. Кто здесь заказывает убийства?

— Не знаю, о чём вы.

Кассандра посмотрела на него. Он сразу же заговорил.

— То есть, может, и знаю. Но это опасно.

— Для меня или для тебя?

— Для всех.

Снаружи, в переулке напротив бара, Сэм жевал чипсы, наблюдая в бинокль.

— Что там происходит? — спросил Баки.

— Она кого-то убила. Все отошли от неё.

— Кого именно?

— Высокого парня. С огнём в руках.

Алексей вздохнул.

— Типично для неё.

— Она же должна была собирать информацию, а не устраивать резню, — проворчал Уокер.

— Это и есть её способ сбора информации, — сказала Ава.

Баки попытался заглянуть в окно бара.

— Сэм, что сейчас?

— Говорит с барменом. Тот выглядит испуганным.

— Хорошо или плохо?

— Для неё хорошо. Испуганные люди болтливы.

Уокер проверил оружие.

— А если всё пойдёт не так?

— Ворвёмся, — просто сказал Алексей.

— А если она справится сама?

— Тогда будем жевать чипсы и наблюдать.

Сэм протянул пакет Баки.

— Хочешь?

— Серьёзно? В такой момент?

— А что, нервничать на голодный желудок лучше?

Баки взял чипсы.

— Она слишком рискует.

— Всегда рискует, — сказала Ава. — В этом её сила.

— И слабость.

— Поэтому мы здесь.

В бинокль Сэм видел, как Кассандра разговаривает с барменом. Тот показывал куда-то в глубь заведения.

— Она идёт в подсобку.

— Одна?

— Одна.

— Это плохо, — сказал Уокер.

— Или хорошо, — возразил Алексей. — Зависит от того, что она там найдёт.

Баки сжал автомат.

— Сколько ждём?

— Пять минут, — сказала Ава. — Если не выйдет за пять минут, врываемся.

— А если выйдет с трупом?

— Тогда быстро уходим, — усмехнулся Сэм.

— Ты слишком спокойно к этому относишься.

— А толку паниковать? Она знает, что делает.

— Откуда уверенность?

— Она до сих пор жива. Значит, знает.

Уокер покачал головой.

— Логика железная.

— У неё вообще всё железное, — сказал Алексей. — Нервы, воля, желудок.

— Желудок?

— Не все могут убить человека и тут же сесть ужинать.

Баки поморщился.

— Не напоминай.

— Джеймс, она не монстр. Просто по-другому устроена.

— Знаю.

— Тогда почему переживаешь?

— Потому что боюсь, что однажды она зайдёт слишком далеко.

— И что тогда?

— Тогда её уже не вернуть.

Сэм опустил бинокль.

— Она вышла из подсобки. С кем-то разговаривает.

— С кем?

— Пожилой мужчина. Хорошо одет. Похож на владельца.

— Что они обсуждают?

— Не слышу. Но он показывает ей какие-то бумаги.

Алексей хлопнул Баки по плечу.

— Видишь? Всё идёт по плану.

— У неё есть план?

— Конечно. Зайти, кого-то убить, всех напугать, получить информацию.

— Это план?

— Рабочий план.

В баре атмосфера была напряжённой. После убийства все сидели тихо, изучая Кассандру взглядами. Это были не обычные посетители - наёмники, киллеры, люди с тяжёлым прошлым. На их лицах читались шрамы и усталость от насилия.

Кассандра разговаривала с пожилым мужчиной в дорогом костюме. Владелец заведения, судя по всему. Он показывал ей документы, что-то объяснял тихим голосом.

— Так кто заказал убийство Мары? — спросила Кассандра.

— Молодой человек. Платил наличными. Много наличными.

— Имя?

— Не назвался. Но приходил сюда несколько раз.

— Когда последний раз видели?

— Два дня назад. Сказал, что скоро понадобятся новые исполнители.

Внезапно дверь бара распахнулась. Алексей ворвался первым, за ним Баки, Сэм, Уокер и Ава. Все вооружены, все готовы к бою.

— Мы Громовержцы! — объявил Алексей. — Всем оставаться на местах!

Посетители бара мгновенно напряглись. Несколько человек потянулись к оружию.

Кассандра закрыла глаза.

— Вот блядь.

Она повернулась к команде, подошла к ним.

— Что вы тут делаете? Я же говорила остаться дома.

— Волновались за тебя, — ответил Баки.

— Волновались? Баки, здесь только убийцы и наёмники, а вы герои. Понимаешь разницу?

— Понимаю. Но не собирался оставлять тебя одну.

— Я справлялась.

— Ты убила человека.

— Одного. Могла убить больше.

Владелец бара кашлянул.

— Простите, что прерываю семейную сцену. Но Громовержцы здесь не очень желанные гости.

Сэм осмотрел зал.

— Почему не желанные?

— Потому что вы герои. А мои клиенты не любят героев.

— А что любят? — спросила Ава.

— Деньги. Власть. Месть.

Уокер поднял щит.

— Мы можем уйти по-хорошему.

— Или останетесь и обсудим дела, — сказал владелец спокойно.

— Какие дела? — спросил Баки.

— У вашей жены есть враг. Могущественный враг.

— И?

— И он предложил мне очень хорошие деньги за вашу поимку. Всех вас.

Кассандра достала меч.

— Сколько?

— По миллиону за каждого. Живыми.

— Неплохо. — Она посмотрела на команду. — Видите? Я говорила не приходить.

— Касс, мы не оставим тебя, — сказал Алексей.

— Оставили бы. Было бы проще.

Владелец поднял руку.

— Есть предложение. Ваш враг хочет встретиться. Поговорить.

— О чём? — спросила Кассандра.

— О сделке. Он что-то хочет от вас.

— И если мы откажемся?

— Тогда убийства продолжатся. Сначала друзья, потом коллеги.

Баки шагнул вперёд.

— Где встреча?

— Старый склад на окраине. Завтра в полночь.

— Гарантии безопасности?

— Никаких. Но он обещал не убивать сразу.

Кассандра усмехнулась.

— Великодушно.

— Он хочет поговорить сначала. Объяснить свои мотивы.

— Какие мотивы могут быть у убийцы невинных?

— Не знаю. Но он сказал, что вы поймёте, когда увидите его лицо.

Сэм нахмурился.

— То есть мы его знаем?

— Он вас знает. Очень хорошо знает.

Ава огляделась по сторонам.

— А остальные посетители? Они тоже за нами охотятся?

Владелец пожал плечами.

— За такие деньги охотятся все. Но я дал слово, что вы уйдёте отсюда живыми.

— Зачем?

— Потому что мёртвые не приходят на встречи. А заказчик хочет видеть вас живыми.

Кассандра убрала меч.

— Идём. Здесь больше делать нечего.

— Касс, а может, стоит разузнать больше? — предложил Уокер.

— О чём? О том, что у нас есть враг, который нас всех знает и хочет встретиться? Уже достаточно.

— Но...

— Никаких "но". Мы уходим. Сейчас.

Она направилась к выходу. Владелец окликнул её.

— Кровавая Тень!

— Что?

— Будьте осторожны. Этот человек не такой, как остальные заказчики.

— Чем отличается?

— Он не хочет денег. Он хочет справедливости.

— Чьей справедливости?

— Своей.

Кассандра кивнула и вышла из бара. Команда последовала за ней.

— А может, просто поговорить с ней по-человечески?

Все посмотрели на него.

— Что? — пожал плечами Боб. — Иногда помогает.

— А какими они должны были быть?

— Другими. Если ты действительно тот, за кого себя выдаёшь.

Кассандра открыла чемоданчик, достала шприц с прозрачной жидкостью.

— Что это?

— Сыворотка. Подавляет мутагенные способности.

Убийца резко отдёрнул руки.

— Нет.

— Боишься?

— Это незаконно.

— Многие вещи незаконны. Например, убийство.

— Я не позволю тебе вколоть мне это.

— Не ты решаешь.

Кассандра быстро схватила его запястье, вонзила иглу. Он попытался вырваться, но не успел.

— Что ты сделала?!

— Проверила теорию.

Через минуту мужчина попытался использовать сверхскорость, но ничего не произошло. Он остался сидеть на месте.

— Твою мать...

— Вот и всё. — Кассандра убрала шприц. — Ты не спидстер.

— Конечно спидстер!

— Нет. Ты обычный человек, которому кто-то дал временные способности.

Убийца побледнел.

— Откуда ты знаешь?

— Догадалась. Настоящие мутагены не теряют силы от одной инфекции. А тебе хватило малой дозы.

— И что теперь?

— Теперь ты расскажешь, кто тебя нанял.

— Никто меня не нанимал.

— Конечно нанимал. Ты слишком примитивен, чтобы придумать всё сам.

— Иди к чёрту.

— Уже была. Не понравилось. — Кассандра достала другой шприц. — Это болеутоляющее. Или наоборот.

— Ты не можешь этого делать.

— Могу. И сделаю, если не начнёшь говорить.

— Здесь камеры!

— Камеры показывают, что я даю тебе лекарство. От стресса.

Убийца зарезал на стуле.

— Что ты хочешь знать?

— Всё. Кто заказал убийство, зачем, сколько заплатили.

— Парень один. Молодой. Имени не назвал.

— Как выглядел?

— Обычно. Тёмные волосы, среднего роста. Ничего особенного.

— Где встречались?

— В баре на Пятой авеню. "Красный дьявол" называется.

— Сколько заплатил?

— Пятьдесят тысяч. И ещё столько же обещал после.

— За что именно?

— За смерть девочки. Сказал, она должна умереть медленно и болезненно.

Кассандра сжала кулаки.

— Почему медленно?

— Чтобы ты страдала. Сказал, что ты узнаешь и будешь винить себя.

— Он знал, кто я такая?

— Знал. Называл тебя Кровавой Тенью. Говорил, что у тебя есть слабости, и одна из них - мёртвая девочка.

— Что ещё говорил?

— Что это только начало. Что он доберётся до всех, кто тебе дорог.

— Кто ещё ему дорог, кроме Мары?

— Не знаю. Но он сказал, что следующая цель живёт в башне.

Кассандра резко встала.

— В какой башне?

— В башне Старка. Где ты живёшь.

— Имя цели назвал?

— Нет. Только сказал, что это мужчина с металлической рукой.

Кассандра схватила чемоданчик.

— Если врёшь, я вернусь. И в следующий раз принесу не болеутоляющее.

— Я не вру! Клянусь!

— Посмотрим.

Кассандра направилась к двери, но убийца окликнул её.

— Эй! А как же вторая доза? Способности вернутся?

— Через пару дней. Если доживёшь.

— Что это значит?

— Означает, что в тюрьме не любят убийц женщин. Особенно когда у них нет сверхскорость.

Дверь захлопнулась за ней. В коридоре ждали Ава и Елена.

— Ну что? — спросила Ава.

— Всё плохо. Нужно немедленно возвращаться.

— Что случилось?

— Следующая цель - Баки.

В общей комнате башни царил хаос. Елена и Ава сидели за одним компьютером, просматривали базы данных. Уокер стоял у большого экрана с фотографиями подозреваемых. Сэм и Боб разбирали стопки документов на столе - папки с делами, распечатки, фотографии.

— Что-нибудь есть? — спросила Ава.

— Пока нет, — ответил Уокер. — Слишком общее описание. Тёмные волосы, средний рост - половина города.

Боб поднял голову от документов.

— А что насчёт бара? "Красный дьявол" на Пятой авеню.

— Существует, — сказала Елена. — Но владелец сменился три раза за последний год.

— Подставное место?

— Похоже на то.

Кассандра и Баки сидели в стороне за отдельным столом, изучали карты района и информацию о баре.

— Заведение работает только по ночам, — сказал Баки. — С десяти до четырёх утра.

— Клиентура?

— Странная. Много наличных, мало постоянных посетителей.

Кассандра листала распечатки.

— Смотри. За последние три месяца зафиксировано семь драк в этом баре.

— Много.

— И все драки - с применением необычных способностей.

Баки нахмурился.

— То есть там собираются мутагены?

— Или те, кто хочет ими стать.

— Временные способности?

— Возможно. — Кассандра отложила бумаги. — Убийца сказал, что ему дали скорость на время.

— Кто-то торгует искусственными способностями.

— И использует клиентов для грязной работы.

Сэм подошёл к их столу.

— Нашли что-то?

— Может быть, — ответил Баки. — Этот бар подозрительный.

— Подозрительный как?

— Как место, где дают временные супер силы за деньги, — сказала Кассандра.

Сэм присвистнул.

— Серьёзно?

— Пока только теория.

Елена обернулась от компьютера.

— Касс, а убийца больше ничего не сказал про заказчика?

— Молодой, обычная внешность. Знал про меня и Баки.

— Знал что именно?

— Что я Кровавая Тень. Что живу в башне. Что Баки - моя слабость.

Баки поднял голову.

— Слабость?

— Его слова, не мои.

— Но он прав?

Кассандра не ответила, продолжала читать документы.

Уокер подошёл ближе.

— Значит, кто-то давно за вами следит.

— Давно и внимательно, — согласилась Кассандра.

— Идеи, кто это может быть?

— Много врагов. У меня и у Баки.

Ава встала, потянулась.

— А что, если это не враг?

— Что ты имеешь в виду? — спросил Баки.

— Что если это кто-то, кто хочет вас использовать? Не убить, а заставить работать.

Кассандра посмотрела на неё.

— Объясни.

— Убивают твоих друзей, угрожают Баки. Ты в отчаянии, готова на всё, чтобы защитить его.

— И?

— И тогда появляется кто-то с предложением. Сделай то-то и то-то, и угрозы прекратятся.

— Шантаж, — сказал Сэм.

— Изощрённый шантаж, — добавил Уокер.

Боб поднял папку.

— Вот интересно. В районе бара за последний месяц пропали четверо людей.

— Кто?

— Все молодые, все с долгами. Все последний раз видели именно в "Красном дьяволе".

Кассандра взяла папку, просмотрела фотографии.

— Этот похож на описание убийцы.

— Какой именно?

— Тёмные волосы, средний рост, ничего особенного.

Баки заглянул через её плечо.

— Джейсон Миллер, двадцать восемь лет. Долг по кредитам - восемьдесят тысяч.

— Много.

— Достаточно, чтобы согласиться на опасную работу.

Елена подошла к ним.

— А если там не только временные способности дают?

— А что ещё?

— Стирают память. Или программируют людей.

— Зомби? — скептически спросил Уокер.

— Контролируемые исполнители, — поправила Елена. — Дают способности, стирают совесть, отправляют убивать.

Кассандра закрыла папку.

— Нужно проверить бар.

— Слишком опасно, — сказал Баки. — Если там действительно дают способности...

— Я справлюсь.

— Не одна.

— Баки, ты цель. Тебе туда нельзя.

— Тогда я, — сказал Сэм.

— И я, — добавил Уокер.

Кассандра покачала головой.

— Слишком много народу. Спугнём.

— А если пойдёшь одна и что-то случится?

— Ничего не случится.

— Откуда такая уверенность?

Кассандра встала, направилась к выходу.

— Потому что у меня больше нет друзей, которых можно убить для шантажа.

— Касс, подожди, — окликнул Баки.

— Что?

— У тебя есть я.

— Поэтому ты и остаёшься здесь.

— А если это ловушка именно для тебя?

Кассандра остановилась у двери.

— Тогда она сработает. И ты будешь в безопасности.

— Мне плевать на безопасность.

— А мне нет.

Она ушла. Все переглянулись.

— Она правда пойдёт одна? — спросила Ава.

— Попытается, — ответил Баки.

— А ты позволишь?

— Нет.

Сэм усмехнулся.

— Значит, план такой: она идёт одна, мы следуем за ней незаметно.

— Она заметит, — сказал Уокер.

— Тогда придумаем что-то ещё.

Боб поднял руку.

— А может, просто поговорить с ней по-человечески?

Все посмотрели на него.

— Что? — пожал плечами Боб. — Иногда помогает.

На улице перед баром собрались все: Кассандра, Баки, Алексей, Сэм, Елена и Ава. Кассандра закурила, глядя в темноту переулка.

— Завтра в полночь, — сказала она. — Старый склад на окраине.

— Мы пойдём все, — сказал Баки.

— Нет. Пойду одна.

— Касс...

— Одна, Баки. Он хочет поговорить, пусть говорит.

— А если это ловушка?

— Конечно ловушка. Но у меня нет выбора.

Она затушила сигарету, направилась к машине.

— Увидимся дома.

---

Полночь. Старый склад выглядел заброшенным, но внутри горел свет. Кассандра вошла через главный вход, держа руку у пояса, где был скрыт нож.

В центре зала стоял стол с двумя стульями. За одним уже сидел мужчина - молодой, как и описывал убийца. Тёмные волосы, обычное лицо, дорогой костюм.

— Кровавая Тень, — сказал он, не поднимая головы. — Наконец-то встретились.

— Кто ты?

— Меня зовут Дэмиен Кроу. Садись, пожалуйста.

Кассандра осталась стоять.

— Зачем ты убил Мару?

— А, твоя подружка. — Дэмиен поднял глаза. — Она была препятствием.

— Для чего?

— Для нашего разговора. Мне нужно было твоё внимание.

— Получил. Говори.

— Ты знаешь, что у тебя в груди?

Кассандра машинально коснулась места, где под одеждой скрывался кристалл.

— Знаю.

— Кристалл души твоей матери. Удивительная вещь. Столько магической энергии в таком маленьком камне.

— И что?

— И то, что он мне нужен.

— Не получишь.

Дэмиен рассмеялся.

— Получу. Рано или поздно.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что без него ты умрёшь. А я готов подождать.

Кассандра сжала кулаки.

— Объясни.

— Кристалл не просто даёт тебе силу. Он удерживает твою душу в теле. Вытащи его - и исчезнешь навсегда.

— Откуда ты это знаешь?

— Изучаю тебя уже давно. Твоих родителей тоже изучал.

— Мои родители мертвы.

— Твоя мать мертва. Но её знания живы. В кристалле.

Кассандра резко ударила кулаком по столу. Дерево треснуло пополам.

— Что ты хочешь?

— Хочу, чтобы ты отдала мне кристалл добровольно.

— А взамен?

— Взамен перестану убивать твоих друзей.

— У меня больше нет друзей.

— А как же Зимний Солдат? Громовержцы?

В руке Кассандры появился меч из тёмной энергии.

— Их тронешь - убью тебя.

— Попробуй.

Дэмиен поднялся со стула, щёлкнул пальцами. Из теней появились наёмники - человек восемь, все вооружены, все выглядят опасно.

— Серьёзно? — Кассандра осмотрела их. — Думаешь, это меня остановит?

— Думаю, это тебя развлечёт.

Первый наёмник бросился на неё с ножом. Кассандра отступила в сторону, меч прошёл по его горлу. Он упал, не успев закричать.

Второй и третий атаковали одновременно. Она парировала удар одного, второму вонзила клинок в живот.

— Слабовато, — сказала она Дэмиену.

— Это только разминка.

Четвёртый наёмник оказался быстрее остальных. Почти дотянулся до неё, но Кассандра развернулась, меч засветился электричеством. Удар прошёл по его груди, тело дёрнулось от разряда.

— Новый фокус? — спросил Дэмиен.

— Старый. Просто не часто использую.

Пятый и шестой попытались взять её в кольцо. Кассандра прыгнула на стол, меч превратился в кнут из электрической энергии. Один удар - и оба наёмника свалились, дымясь.

Седьмой попытался стрелять. Кассандра метнула нож, он воткнулся в запястье стрелка. Пистолет упал, она добила его мечом.

Последний наёмник был самым умным - попытался сбежать. Кассандра швырнула в него меч как копьё. Клинок прошёл насквозь, прижав к стене.

— Всё? — спросила она Дэмиена.

— На сегодня да.

— Тогда моя очередь.

Она подошла к нему, но Дэмиен не отступил.

— Убьёшь меня - никогда не узнаешь, где твой отец.

Кассандра застыла.

— Что?

— Красный Череп жив, Кассандра. И он хочет тебя видеть.

— Врёшь.

— Не вру. Он послал меня найти тебя.

— Зачем?

— Хочет забрать то, что принадлежит ему по праву.

— А именно?

— Тебя. И кристалл твоей матери.

Кассандра опустила меч.

— Где он?

— Далеко. В месте, которое ты не найдёшь сама.

— Но ты знаешь?

— Знаю. И отведу тебя к нему. За кристалл.

— А если я откажусь?

— Тогда он придёт сам. И тогда пострадают все, кого ты любишь.

Кассандра усмехнулась.

— Я никого не люблю.

— Зимнего Солдата любишь.

— Нет.

— Тогда почему так боишься за него?

— Потому что он хороший человек. А хорошие люди рядом со мной умирают.

— Не все. Некоторые просто страдают.

Кассандра устала от этого разговора.

— Всё. Хватит болтать.

Дэмиен улыбнулся.

— Что, надоело? А ведь ты отличный убийца. Лучше любого из моих наёмников. Интересно, как ты справишься с Камар-Тадж

— О чём ты?

— О древней магии. Которую знала твоя мать.

— Моя мать мертва.

— Но её знания живы. В кристалле. И я знаю, как их активировать.

Кассандра нахмурилась, но вдруг почувствовала, как кристалл в груди нагрелся. Слова пришли сами, на языке, который она не учила.

— "Коммариум велторис наш'талар"

Дэмиен резко схватился за горло, задыхаясь. Глаза его расширились от ужаса.

— Что... что ты сделала?

— Использовала мамины знания.

В руках Кассандры появился новый меч - не из тёмной энергии, а из чистого света. Глаза стали ярко-красными, как у Красного Черепа, но без злобы.

— Прощай, Дэмиен.

Клинок вошёл в его живот по самую рукоять. Дэмиен попытался что-то сказать, но изо рта пошла кровь.

— Мой отец в Вормире. Игра окончена.

Дэмиен рухнул на пол. Кассандра вытерла меч о его костюм, клинок исчез.

В этот момент в склад ворвался Баки, автомат наготове.

— Касс! Ты в порядке?

— В порядке. Как нашёл?

— Следил за тобой. Думал, может понадоблюсь.

— Понадобился бы, если бы я не вспомнила мамину магию.

Баки осмотрел трупы наёмников, остановил взгляд на Дэмиене.

— Это он?

— Он.

— И что он хотел?

— Кристалл матери. И меня.

— Для чего?

Кассандра присела на корточки рядом с телом Дэмиена, обыскала его карманы.

— Работает на моего отца.

— Твой отец мёртв.

— Нет. Он в Вормире.

Баки опустил автомат.

— Вормир? Планета Камня Души?

— Ту самую. Видимо, застрял там после войны.

— И что теперь?

— Ничего. Он там, мы здесь. Пусть остаётся.

— А если пришлёт ещё кого-то?

— Тогда убьём и их.

Кассандра нашла в кармане Дэмиена телефон, пролистала контакты.

— Смотри. Тридцать семь номеров. Все подписаны как "Актив".

— Активы?

— Наёмники, убийцы, шпионы. Целая сеть.

— И что с ними делать?

— Ликвидировать. По одному.

Баки вздохнул.

— Касс, может, хватит убивать?

— Нет, не хватит. Пока мой отец жив - никто из нас не в безопасности.

— Он на другой планете.

— Красный Череп находил способы вернуться и не из таких мест.

— Тогда что предлагаешь?

— Найти способ попасть в Вормир. И закончить то, что должно было закончиться давно.

— Убить собственного отца?

— Убить монстра, который случайно оказался моим отцом.

Кассандра встала, направилась к выходу.

— Пошли. Нужно рассказать остальным.

— Касс, подожди.

— Что?

— Ты использовала новую магию. Как?

— Не знаю. Слова пришли сами. Кристалл нагрелся, и я просто... знала, что сказать.

— Это пугает.

— Меня тоже. Но это единственный способ защитить вас всех.

— А если магия изменит тебя?

— Тогда убей меня, пока я не стала такой, как он.

— Касс...

— Серьёзно, Баки. Обещай. Если увидишь, что я превращаюсь в монстра - убей.

— Не смогу.

— Сможешь. Ради других.

— А ради тебя?

— Ради меня тоже. Я не хочу стать им.

Баки кивнул, хотя в глазах читалось сомнение.

— Хорошо. Обещаю.

— Спасибо.

Они вышли из склада в ночную тьму. Кассандра остановилась, посмотрела на звёзды.

— Знаешь, что самое странное?

— Что?

— Когда использовала мамину магию... на секунду почувствовала её рядом.

— Это хорошо или плохо?

— Не знаю. Но теперь понимаю, почему она отдала жизнь за этот кристалл.

— Почему?

— Потому что знала, что однажды мне понадобится её сила. Чтобы остановить его.

Кассандра коснулась кристалла под одеждой.

— Мама всегда думала на шаг вперёд.

---

Утром Баки, Кассандра и Сэм стояли перед воротами Камар-Таджа. Древний монастырь выглядел восстановленным после недавних разрушений.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — спросил Сэм.

— Нет. Но других вариантов нет.

Появился Вонг, хмурый как всегда.

— Кровавая Тень. Чего хочешь?

Кассандра усмехнулась.

— Ты что, обижаешься, что я разрушила Камар-Тадж за одной книгой?

— Разрушила библиотеку. Уничтожила три древних манускрипта. Украла том запрещённой магии.

— Зато не убила никого из твоих учеников.

— На этот раз.

— Расслабься, Вонг. Пришла не драться.

Вонг скрестил руки.

— Тогда зачем?

Внезапно рядом открылся портал, из которого вышел Доктор Стрэндж. Плащ развевался за ним, взгляд был настороженным.

— Мисс Шмидт. Мистер Барнс. Мистер Уилсон.

— Стрэндж, — кивнул Баки.

— Проходите. Поговорим внутри.

Они прошли через портал прямо в главный зал Камар-Таджа. Место действительно выглядело отремонтированным - новые колонны, восстановленные стены, свежие защитные руны.

— Вы сделали хороший ремонт, — сказала Кассандра, оглядываясь.

— Пришлось. После твоего последнего визита.

— Я предупреждала, что возьму книгу с собой или без вашего разрешения.

— И взяла. Что привело к смерти нескольких невинных людей.

Кассандра нахмурилась.

— Каких людей?

— Тех, кто пытался использовать заклинания из той книги. Тёмная магия убивает неподготовленных.

— Это не моя вина.

— Твоя. Ты выпустила знания в мир.

Сэм кашлянул.

— Может, перейдём к делу?

Стрэндж кивнул.

— О чём хотела поговорить, Кассандра?

— О моём отце. Хочу с ним встретиться.

— Красный Череп мёртв.

— Нет. Он в Вормире. Охраняет Камень Души.

Стрэндж и Вонг переглянулись.

— Откуда ты знаешь? — спросил Стрэндж.

— Его посланник пытался меня убить. Перед смертью рассказал правду.

— И ты хочешь попасть в Вормир?

— Да.

— Невозможно.

— Почему?

— Камень Души больше не там. Таносу удалось его забрать. А без камня Вормир стал обычной мёртвой планетой.

Баки подошёл ближе.

— То есть Красный Череп свободен?

— Не знаю. После исчезновения камня связь с Вормиром прервалась.

Кассандра сжала кулаки.

— Значит, он может быть где угодно.

— Теоретически да.

— Отлично. Монстр гуляет по вселенной, а я не знаю где он.

Вонг вмешался в разговор.

— Есть один способ.

— Какой?

— Ритуал призыва. Можно вызвать дух любого человека для разговора.

— Но отец не мёртв.

— Не важно. Ритуал работает с душами, привязанными к мистическим артефактам.

— Кристалл матери?

— Именно. Он может служить связующим звеном.

Стрэндж покачал головой.

— Вонг, это опасно. Ритуал призыва может привлечь не только нужного человека.

— Что ещё может привлечь? — спросила Кассандра.

— Демонов. Духов мести. Сущностей из тёмного измерения.

— Риск приемлемый.

— Для тебя, может быть. А для остальных?

Кассандра посмотрела на Баки и Сэма.

— Вы можете уйти.

— Не уйдём, — сказал Баки.

— Баки, это опасно.

— Мне всё равно.

Сэм вздохнул.

— И мне всё равно. Мы команда.

Стрэндж потёр виски.

— Если я соглашусь провести ритуал, то только здесь. В Камар-Тадже. Под защитой.

— Согласна.

— И если что-то пойдёт не так, я немедленно прерываю ритуал.

— Понятно.

— И ты не пытаешься убить отца через духовную связь.

— Почему?

— Потому что убийство в духовном мире может разрушить твою душу.

Кассандра помолчала.

— Хорошо. Только поговорю.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Стрэндж кивнул.

— Тогда готовьтесь. Ритуал требует подготовки.

— Сколько времени?

— Час. Может, больше.

— А если отец откажется разговаривать?

— Тогда ты узнаешь только то, что он жив. И где находится.

— Этого достаточно.

Вонг направился к выходу.

— Пойду готовить ритуальный круг.

— Вонг, — окликнула его Кассандра.

— Что?

— Спасибо. За помощь.

— Не благодари. Делаю это не для тебя.

— Тогда для кого?

— Для всех, кого убьёт твой отец, если его не остановить.

Кассандра кивнула. Вонг ушёл.

Стрэндж подошёл к ней.

— Кассандра, ты готова к тому, что услышишь?

— Готова ко всему.

— Даже к тому, что он попытается тебя убедить присоединиться к нему?

— Особенно к этому.

— А если предложит что-то заманчивое? Власть, знания, возможность воскресить мать?

Кассандра коснулась кристалла.

— Мать не нуждается в воскрешении. Она со мной.

— Откуда такая уверенность?

— Вчера использовала её заклинание. Чувствовала её присутствие.

— Это может быть иллюзия.

В ритуальной комнате Камар-Таджа горели свечи. На полу был начерчен сложный магический круг с рунами и символами. Баки, Сэм, Вонг и Стрэндж стояли за защитными барьерами по краям комнаты.

Кассандра сидела в центре круга, кристалл в груди светился тускло. Стрэндж начал произносить заклинание на древнем языке.

Воздух в комнате стал густым, начали появляться искры энергии. В руках у Кассандры появилась вода, которая светилась голубым светом, как нексус магии. Её глаза стали ярко-красными.

Дым начал подниматься от пола, закручиваясь в спирали. Кассандра почувствовала, как что-то тянет её душу из тела.

— Касс, ты в порядке? — крикнул Баки.

Она не ответила. Глаза стали ещё краснее, она медленно поднялась на ноги.

Дым сгустился и принял форму. Появился Красный Череп - такой же, каким она помнила его по старым фотографиям, но теперь окутанный тёмной энергией.

— Моя дорогая дочь, — сказал он низким голосом. — Наконец-то мы встречаемся.

— Отец.

— Ты превзошла и меня, и свою мать. Смотри, какой силой обладаешь.

Кассандра посмотрела на светящуюся воду в руках.

— Это её сила. Не моя.

— Неправда. Ты научилась соединять наши наследия. Мою стратегию и её магию.

— И что?

— И то, что ты стала тем, кем должна была быть всегда. Совершенным оружием.

— Я не оружие.

Красный Череп рассмеялся.

— Конечно оружие. Ты убила сотни людей за два года. Разрушила половину преступного мира города.

— Я убивала плохих людей.

— Ты убивала тех, кого считала плохими. Разве это не то же самое, что делал я?

Кассандра сжала кулаки, вода в руках засветилась ярче.

— Ты убивал невинных.

— А ты убила того парня в баре. Он был невинен?

— Он напал первым.

— Потому что ты его спровоцировала. Зашла на его территорию, показала силу.

— Он торговал наркотиками детям.

— Откуда знаешь? Проверила? Или просто решила, что раз он в том баре, значит, виновен?

Кассандра молчала.

— Видишь? Ты такая же, как я. Решаешь, кто виновен, кто нет. Выносишь приговор. Исполняешь.

— Я не такая, как ты.

— Тогда почему твои друзья умирают? Мара умерла из-за тебя.

— Мара умерла из-за тебя. Ты послал убийцу.

— Я дал приказ. Но причина её смерти - ты. Твоё существование.

— Заткнись.

— Ты притягиваешь смерть, дочь. Как и я. Это семейная черта.

Вода в руках Кассандры стала кипеть.

— Что ты хочешь?

— Хочу, чтобы ты пришла ко мне. Займи своё место рядом с отцом.

— Где ты?

— На Земле. В месте, которое ты знаешь.

— Где именно?

— Там, где всё началось. Где я впервые встретил твою мать.

— В замке Гидры?

— Умная девочка. Да, в старом замке в Альпах.

— И что там?

— Армия. Новые солдаты, созданные по улучшенной формуле.

— Зачем тебе армия?

— Чтобы завершить то, что начал. Мир должен быть очищен.

— Очищен от чего?

— От слабости. От хаоса. От тех, кто недостоин жить.

Кассандра усмехнулась.

— Та же песня. Новое исполнение.

— Но теперь у меня есть ты. Мы можем сделать это правильно.

— Я не буду тебе помогать.

— Будешь. Потому что если откажешься, я начну убивать всех, кого ты любишь. По одному, медленно.

— У меня нет близких людей.

— Зимний Солдат. Громовержцы. Даже эти глупые маги.

Кассандра повернулась к Баки, который стоял за барьером.

— Ты не тронешь их.

— Уже тронул. Мара была только началом.

— Если ты...

— Что? Убьёшь меня? Ты же знаешь, что не можешь. Я твой отец.

— Плохой отец.

— Но единственный, который у тебя есть.

Красный Череп протянул к ней руку.

— Пойдём со мной, дочь. Вместе мы создадим новый мир.

— Какой мир?

— Мир без войн. Без преступности. Без хаоса.

— Мир без свободы.

— Свобода - иллюзия для слабых. Сильные не нуждаются в свободе.

— А в чём нуждаются?

— В цели. В порядке. В абсолютной власти.

Кассандра отступила назад.

— Ты сумасшедший.

— Я провидец. И ты тоже станешь провидцем, когда поймёшь правду.

— Какую правду?

— Что люди - животные. Им нужен хозяин. Им нужно показывать, как жить.

— А кто решает, как правильно жить?

— Мы. Те, у кого есть сила и воля.

— И что с теми, кто не согласен?

— Их уничтожают. Ради общего блага.

Кассандра покачала головой.

— Ты не изменился. Тот же фашист, что и раньше.

— Я эволюционировал. Понял, что идеология - ограничение. Важна только сила.

— Сила ради чего?

— Ради порядка. Ради контроля.

— Ради власти.

— Ради того, чтобы сильные правили слабыми. Как должно быть.

Красный Череп подошёл ближе.

— Кассандра, ты убиваешь людей каждую неделю. Чем это отличается от моих планов?

— Я убиваю тех, кто причиняет вред.

— А кто решает, кто причиняет вред? Ты?

— Да.

— Тогда ты уже делаешь то же, что и я. Берёшь власть над жизнью и смертью.

— Это не то же самое.

— Конечно то же. Ты просто придумала себе оправдание.

Вода в руках Кассандры начала превращаться в пар.

— У меня есть совесть.

— Совесть - роскошь для тех, кто не принимает трудных решений.

— А ты принимаешь?

— Каждый день. И готов принимать дальше.

— Ради чего?

— Ради будущего. Ради мира, где не будет таких трагедий, как смерть Мары.

Кассандра резко подняла голову.

— Не смей упоминать её имя.

— Почему? Она умерла из-за твоей слабости.

— Она умерла из-за твоего приказа.

— Я дал приказ убить её, да. Но причина - в тебе. Ты позволила ей быть слабой.

— Что это значит?

— Значит, что ты могла сделать её сильной. Но не сделала.

— Как?

— Убить всех, кто мог ей угрожать. Всех наркоторговцев, всех кредиторов, всех врагов.

— Я не могу убить весь город.

— Можешь. У тебя есть сила.

— Но нет права.

— Право берут сильные. Не ждут, когда его дадут.

Кассандра смотрела на отца долго, молча. Потом тихо сказала:

— Папа, прекрати. Мама этого не хотела.

Красный Череп остановился.

— Твоя мать...

— Мама отдала жизнь, чтобы защитить меня от тебя. Тогда ты должен решить, что дороже - твои планы или я.

Красный Череп протянул к ней руки.

— Ты дороже, дочь. Ты всегда была дороже.

Он обнял её, и на секунду Кассандра почувствовала то, чего никогда не было - отцовское тепло.

— Папа, прости, — прошептала она.

В её руке появился меч из чистой энергии. Клинок вошёл в живот отца по самую рукоять.

Красный Череп отстранился, посмотрел на неё с удивлением.

— Дочь...

— Прощай, папа.

Его образ рассыпался в дыме.

---

Кассандра резко очнулась в центре ритуального круга Камар-Таджа. Лицо бледное, руки дрожат. Стрэндж быстро подошёл к ней.

— Кассандра? Ты в порядке?

Она встала, качаясь.

— В порядке.

— Что произошло?

— Поговорила с отцом. Всё.

Кассандра направилась к выходу, не глядя ни на кого.

— Касс, подожди, — окликнул Баки.

Она не остановилась. Баки последовал за ней в коридор.

— Касс!

— Что тебе нужно?

— Рассказать, что случилось.

Кассандра остановилась, прислонилась к стене. На глазах были слёзы, но лицо выражало ярость.

— Я убила его, Баки. Убила собственного отца.

— В духовном мире. Это не то же самое.

— Для меня то же самое.

— Знаешь, что самое худший в ПТСР?

— Что?

— То, что ты помнишь не только плохое. Ты помнишь и хорошие моменты. И от этого ещё больнее.

— О чём ты?

— Когда он обнял меня... на секунду я почувствовала себя ребёнком. Которому нужен папа.

Слёзы потекли по её щекам.

— А потом вспомнила всех, кого он убил. Мару, маму, тысячи других. И поняла, что хорошие моменты - тоже часть болезни.

— Касс...

— Мне не хватает родителей, Баки. Каждый день. Но не тех, какими они были. А тех, какими могли бы быть.

— Это нормально.

— Нормально? Мне двадцать пять лет, а я до сих пор мечтаю, чтобы папа прочитал мне сказку на ночь. Чтобы мама научила готовить. Но вместо этого один научил меня убивать, а другая умерла, защищая от него.

Кассандра съехала по стене, села на пол.

— Я хотела его простить, понимаешь? В последнюю секунду хотела просто обнять и сказать, что всё прощаю.

— Почему не сделала?

— Потому что простить его - значит предать всех, кого он убил. Мару, маму, всех остальных.

Баки сел рядом с ней.

— У меня тоже был ПТСР.

— Знаю.

— Я тоже хотел простить тех, кто меня создал. Подумать, что они делали это для благого дела.

— И?

— И понял, что некоторые вещи нельзя прощать. Даже если это облегчит боль.

Кассандра посмотрела на него.

— У нас не одинаковый ПТСР, Баки.

— Почему?

— Потому что тебя спасли ваканда. Тебя лечили, помогли, дали новую жизнь.

— А тебя?

— А меня никто. Я сама себя спасала. И сама себя ломала.

— Касс...

— Знаешь, что сказал мне доктор на прошлой неделе? Что я привыкла к боли. Что она стала частью меня.

— И что ты ответила?

— Что он прав. Без боли я не знаю, кто я такая.

Кассандра встала.

— Мне нужно побыть одной.

— Куда пойдёшь?

— Не знаю. Подальше от всех.

— Касс, не делай глупостей.

— Какие глупости? Убить себя?

— Да.

— Не убью. Я же говорила - привыкла к боли. Это единственное, что у меня осталось от родителей.

— Это не всё, что у тебя осталось.

— А что ещё?

— Их любовь. Искажённая, неправильная, но любовь.

— Любовь, которая убивает людей.

— Любовь, которая заставила мать пожертвовать собой. И отца - попытаться тебя обнять перед смертью.

Кассандра остановилась у выхода.

— Знаешь, что самое страшное, Баки?

— Что?

— То, что на секунду я хотела пойти с ним. Стать такой, как он. Перестать мучиться выбором между правильным и лёгким.

— Но не пошла.

— На этот раз. А что будет в следующий раз?

— Не будет следующего раза.

— Откуда знаешь?

— Потому что ты убила его. Это твой выбор. И теперь ты свободна выбирать дальше.

Кассандра усмехнулась сквозь слёзы.

— Свободна. Красиво звучит.

— И правдиво.

— Посмотрим.

Она ушла, оставив Баки одного в коридоре.