Катайри

Невысокий забор надежно закрывал территорию. В этом ему успешно помогали густые деревья и оплетающие их лианы, странным образом не касающиеся забора.

Обычная деревянная калитка. И знак Вийви посередине.

Территория вивисекторов.

Дом для большей части из них. Одно из немногих мест, где они еще встречались.

Катайри задумчиво осмотрела пустую улицу и, толкнув калитку, вошла во двор.

Рядом в беседке пила чай Оззи, бабушка Оззи, привратница, страж и главный источник новостей в этом милом местечке.

- Катайри, деточка, я так рада тебя видеть, ты к нам вернулась, как хорошо. Что там в большом мире делается? – тут же уточнила бабушка Оззи, широко улыбаясь.

- Много всего делается, очень много… Как вы тут без меня поживали?

- Ой, Катайри, ты не поверишь, чего тут только не было. Ты как обычно? На втором этаже? Пойдем, провожу, твоя комната свободна, так удачно совпало, так удачно… ты не поверишь…

Бабушка Оззи рассказывала новости последних полутора десятков лет, а у Катайри возрождалось ощущение дома. Родного теплого места. Как будто она никуда не уезжала…

***

Дома было как дома, с учетом неожиданного факта – наличия императорской тайной службы. Что искали эти господа, было непонятно, и так же неясным оставалось, нашли или нет, и если нет, то найдут ли. Точных вопросов они не задавали, а самостоятельно отыскать что-либо в огромных многоуровневых владениях Дома Вивисекторов было затруднительно даже для Катайри, что уж говорить о чужаках.

Вскоре после заселения ее вызвали на закамуфлированный допрос, закончившийся ничем. Точнее, неприятным для кого-то известием.

Катайри уехала из Ос-самды, разочаровавшись в мужчине. В подонке, прикрывающимся ее именем и на этом строившим свою карьеру. Теперь, когда он получил приглашение в столицу и, искренне обрадовавшись, туда устремился, оказалось, что любовь к Катайри была просто мистификацией и ложью. Одно по итогу выяснилось, все те заслуги, которые приписывал себе «великий» Целитель, оказались трудом обычного вивисектора. В Ос-самды она была чужачкой, глупой приезжей, вздумавшей наговаривать на уважаемого члена уважаемого семейства, талантливого целителя и без нескольких формальностей зятя наместника провинции. Ее заявление суд рассмотрел и обозвал клеветой, обязав выплатить штраф безвинно оболганному и обязательный взнос в казну. Катайри не стала настаивать, хотя формально ее заявление вообще не мог рассматривать местечковый суд. Только Суд Владык…

А Владыки просто не стали бы связываться с темным Домом. Все же вивисекторы весьма специфичны. Поэтому девушка после Ос-самды поехала в столицу, где немножко пожаловалась. Подумаешь женские бессмысленные жалобы… Так полагал «великий» Целитель. Вот только он ошибся, простые жалобы брошенной женщины, которая является Мастером Дома, – это очень страшно.

Один день показаний в разных кабинетах, десяток речей и допросов под амулетом правды. Итог был неожиданным даже для Катайри. Ее «большая любовь», оказывается, не был целителем и не имел права вести практику самостоятельно. Но сын торговцев умудрился обойти этот запрет. Дом целителей был в ярости, а узнав, что звание Мастера тот собирался получать за действия вивисектора, просто вычеркнул незадачливого Ильха из своих рядов. Без защиты Дома сложно на судах Владык. И тесть, пусть даже Наместник, мало чем может помочь, особенно когда тонет сам. Наместник был другом детства Императора, поэтому его почти не трогали, этакое государство в государстве. Слова Катайри стали тем камнем, который обрушили лавину недовольства.

И на голову незадачливого судьи, дальнего родственника Наместника, посмевшего пойти против системы и за это сосланного на рудники. И жреца, совершившего обряд бракосочетания вопреки всем установленным нормам. И казначея, недоплатившего в казну Империи. Но последней каплей стала запрещенная для частных лиц Империи добыча редкого камня. Он был опасен для некоторых родов, в том числе и императорского. Итог жуткий: Наместник и его ближайшие родственники казнены за предательство, имущество рода изъято в пользу империи. Новым Наместником стал молодой Владыка Земли.

«Великий» Целитель отделался малым – десятью годами каторги и конфискацией имущества. Единственной, кто не пострадал физически, но оказалась без гроша за душой, оказалась дочь Наместника и жена свежеиспеченного каторжанина Ильхо. Этот факт вызывал у Катайри искреннюю улыбку. Может, она и была замечательным человеком, но последняя их встреча и насмешливая отповедь сыграли свою роль в восприятии.

Следователи, поняв, с кем имеют дело, несколько приуныли. Допрос был завершен по всем правилам, после чего Катайру отпустили. Первым делом девушка нашла незаменимую бабушку Оззи и продолжила выяснение обстоятельств. Бабушка Оззи, будучи кладезем сведений, охотно ими делилась, правда, с одной поправкой. Вопрос нужно было формулировать предельно четко. Слишком много событий произошло за последние полтора десятилетия.

На следующие день приехал Владыка Ишушо, бессменный предводитель этой маленькой общины вот уже страшно подумать сколько лет. Собственно, сейчас Владык Вивисекции было всего три. И больших владений столько же. Хотя надежный источник в лице бабушки Оззи говорит, что раньше несколько Владык спокойно умещались на одной территории. Но в последнее время со Владыками стало не очень, даже третий из них, Гишеро, получил этот титул пару лет назад. Катайру привычно обуяла зависть, они вместе учились, росли и развивались, но он Владыка, а она все лишь Мастер…

Владыка Ишушо ничуть не изменился. Все тот же благообразный старец с понимающим взглядом и доброй улыбкой. Внешность обманывала недолго, до первого серьезного нарушения. После чего приходило осознание, да, он по-прежнему добр, но наказание неизбежно. Владыка не создавал образ, не рисовал себя, он просто был именно таким. Понимающим, чутким и неуклонным как грозовой циклон.

- Катайри, девочка, рад увидеть тебя здесь. Шуму наделала.

- Это плохо?

- Наоборот хорошо, очень хорошо. Маленький забытый дом Вийви по-прежнему зубаст. Причем зубаст в другом непривычном аспекте.

- Темные дома о нас забыли? – удивилась девушка.

Владыка глухо расхохотался:

- Да скорее небеса спустятся на землю! Нет, наши темные коллеги про нас не забывают. А вот обыватели имеют короткую память. Смерть Наместника заставила проснуться и испугаться. Удачный случай.

Катайри мало что понимала в большой политике, но полностью верила своему Владыке.

- Твои планы? – спросил Владыка.

Планы у Катайры были, ими она и поделилась. Владыка кивнул и согласился, давая свое разрешение. Под конец беседы он неожиданно попросил:

- Катайри, помоги господам из тайной службы.

- Помочь?

- Они ищут и им нужна помощь. Но упорные глупцы никак не признаются, что именно их интересует, - отмахнулся Владыка.

И Владыка до сих пор не в курсе причин интереса? Такого просто быть не может!

- Вы разрешили искать у нас… – начала девушка и осеклась, не ей судить Владыку.

- Нет, - легко отозвался тот. – Не я, и даже не другие Владыки. Император. Вот и ищут. Пусть находят и убираются, – с лёгкой ноткой недовольства.

А это уже плохо, незадачливые сыскари долго не протянут. Вивисекторы почти не умеют прощать….

***

Следователи легко обнаружились в Заброшенной роще, милом местечке, где обычно проводили испытания первых опытных образцов учеников. Небезопасное место. Если откровенно.

- Добрый день. – вежливо начала Катайри. – Владыка Ишушо направил меня на помощь вам. Если моя помощь нужна? – вопросительно закончила она.

Трое следователей, двое мужчин и женщина неопределённого возраста, переглянулись и запросили стандартную клятву. Катайри, естественно, отказалась, приведя приемлемый для себя вариант. Несколько минут согласований и наконец договорились.

После уточнения формальностей пришло понимание. Главный в трио – Иф-Койса, непонятные способности и нечеткий возраст. Второй, помощник и ученик Рист, милый парень, когда не пробует выглядеть серьезным и умным, точнее, опытным и взрослым. И дама – Селести Айхо. Маг. Точно маг, правда, неясного профиля.

Устроившись в одной из беседок, Катайри спросила:

- Так что вы все-таки ищете?

- Что вы знаете о Владыке Римбро?

- Это кто? Какой профиль?

Следователи переглянулись. Иф-Койса отозвался:

- Вивисектор. Он умер недавно.

- Как вивисектор? – поразилась Катайри. – Первый раз о таком слышу. И давно он стал вивисектором? Да вообще странно, вивисектор. Владыка?

- Именно.

- Ничего не поняла, – призналась Катайри и крикнула. – Бабушка Оззи?

- Что же ты так кричишь, деточка? – поразилась бабушка, появляясь из-за спины. – Я же тут.

- Хорошо. Бабушка, у нас был Владыка Римбро?

- Конечно был, красивый такой, молодой мальчик, – улыбнулась бабушка Оззи.

- Какой мальчик? За что он стал Владыкой? С кем учился? Сколько лет? Почему я его вообще не помню? Он насколько старше меня был?

Дальнейшее заставило подпрыгнуть. Бабушка Оззи поплыла, меняясь, искажаясь, становясь собой. Химерой. Старой химерой. Стражем владений…

- Владыка! – заорала призыв Катайри. – Владыка, помоги!

Сдвиг пространства и рядом возник Владыка Ишушо. Один взгляд на бабушку Оззи и он начинает успокаивать химеру. Нити контроля. Узлы трансфигурации. Стабильность формы…

Сдвиги пространства и появились остальные Владыки. Гишеро и Аймийтили.

- Катайри? – спросил Гишеро. – Что случилось?

- Срабатывание Стража, – пояснила девушка, устало падая на скамейку. – Я начала задавать вопросы и бабушку Оззи переклинило. У нас был Владыка Римбро? Что за Владыка? Сколько ему лет? Я такого не помню. За что он стал Мастером и тем более Владыкой? Такое чувство, что я массу всего пропустила…

Снова крик и бабушка Оззи уходит во вторую форму. Владыка Ишушо повторно накидывает нити контроля. Гишеро делает к ней шаг и говорит:

- Он обманул нас. Он обманул тебя. Ты запомнила. Ты стала сильнее. Страж.

Бабушка Оззи – это снова бабушка Оззи. В платочке, с неизменными костяными бусами и халате с сотней карманов.

- Ой, ей, ей. Он меня обманул. Ой, ей, ей…

- Да, – согласился Ишушо.

- Пойду посмотрю на деточек, – решила бабушка и испарилась.

Страж, что тут еще сказать.

Владыки повернулись к следователям. Тишину натушил Аймийтили:

- Удивительный факт. Не помню такого ученика, не помню такого Мастера, но был такой Владыка. Причем не знакомый со мной... а я знаю ВСЕХ вивисекторов. Вы ничего не хотите сказать?

- Нет, – отозвался Иф-койса.

- Метальная магия? – предположила Селести.

- Слишком сильное воздействие, – не согласился Аймийтили. – Я знал о существовании Владыки Вивисекции, ни разу его не видя, не пересекаясь с ним и слыша о нем только от сторонних людей. Я, мы все, знаем всех вивисекторов лично. Нас слишком мало, чтобы кто-то мог пройти незаметно.

- Я с ним не встречался, но тоже помню, – сообщил Гишеро. – Катайри нет.

- Катайри последние десять дет провела на окраине мира, - напомнила девушка. – Я получила вестник Дома и Темную рассылку, но там о нем не было ни слова.

Владыки переглянулись. Селести подвела итог:

- Ограниченное воздействие по площади, скорее всего, захватил только центр и этот край.

- Возможно больше, - не согласился Аймийтили. – Но однозначно не всю империю.

- Артефактов такого уровня немного. И все под контролем, – сообщила Селести общеизвестный факт.

- И можно я спрошу глупость – зачем, точнее, почему вас прислали? Что он натворил?

Молчание и недовольный ответ Иф-койса:

- Украл несколько ценных зелий.

- И? – не поняла Катайри. – Тут тоже литры, сотни литров зелий. Да в любом Доме так же.

Тишину нарушил Аймийтили:

- Расследование неофициальное, потому что дражайший псевдоВладыка обокрал любовницу Наследника.

- Глупость выходит, – не удержалась Катайри. – Воздействие на такое количество людей ерунда, а кража – событие. А как тогда расследование мог велеть провести Император? Он в этом как замешан?

- Император? – поразился Аймийтили.

В ответ Ишушо протянув возникший из воздуха свиток. Быстрое прочтение, усмешка на лице Владыки Аймийтили и мгновенный запрос в Канцелярию Империи.

- А пока ждем ответа, предлагаю пойти подкрепиться, – заметил Гишеро.

- Прекрасная идея, – согласился Ишушо.

И все направились в чайный домик, где в любое время дня и ночи можно было чем-то угоститься.

Гишеро отстал и пристроился рядом с Катайри. Последними шли следователи.

Владыка уточнил:

- Тяжело было? Слышал о шуме при твоем возвращении. Ко мне даже зачастили с визитами, всех интересовала вивисекция в исцелении.

- Даже так? И что вы ответили?

- Катайри, не надо, пожалуйста, – негромко сказал Гишеро. – Помнишь, друзья – навек?

- Тогда все было намного проще, – отозвалась она тихо.

Тогда жизнь казалась понятней. Тогда она была убеждена в своей любви к Ги и летала окрыленная собственными чувствами. С тех пор прошло больше двадцати лет и многое изменилось. Прежде всего они сами. Она больше не та наивная глупая дурочка, а он… он осуществил свою мечту и стал Владыкой. Можно позавидовать. Собственно, кроме зависти, ничего больше и не возникает. И вовсе нет какого-то непонятного томления там, глубоко в душе. Наличие души когда-то научно доказали именно вивисекторы. Смех, да и только, но этот факт заставил религию полностью и окончательно признать Дом Вийви.

- Действительно, все было проще, но некоторые вещи неизменны. Ты по-прежнему любишь ягоды со сметаной? – уточнил Гишеро.

- Да. Люблю, - улыбнулась она. – А ты все так же предпочитаешь соленые колечки?

- Именно.

Устроиться на улице в прикрытом от ветра уголочке и, поглядывая на пустынный двор, наслаждаться лакомством. Как в детстве…

Рядом оказалась бабушка Оззи:

- Кушайте, детки, кушайте. А то тощие – аж смотреть больно.

Она кивнула и снова испарилась.

- А бабушка Оззи к тебе так же относиться? Твое Владычество разве ничего не изменило? – удивилась Катайри.

- Ничего. Она по-прежнему считает меня шалопаем. Конечно, теперь я могу ей управлять, знаю настройки, которые столько времени пробовали подобрать. Но это не то, она только Ишушо иначе воспринимает, – пояснил когда-то лучший друг.

- А я-то думала… – растеряно протянула Катайри.

- Я тоже, – улыбнулась он и вдруг серьезно сказал. – Жаль, что тебя не было на инаугурации.

- Я читала… - отозвалась девушка.

Как сказать, что она не готова была приехать и увидеть его Владыкой. Как признать собственную никчемность по сравнению с лучшим другом. Как осознать, что тот, кого любила, смог настолько высоко забраться. Как прийти и посмотреть на него? Посмотреть и поздравить? Причем без четко слышимой фальши? Катайри не знала, поэтому ограничилась официальным посланием.

Ей хотелось спросить, каково это? Как чувствовать себя по другую сторону? Каково это видеть себя напротив толпы? Но, разумеется, Катайри промолчала. Когда-то она могла задать эти и не только эти вопросы. Теперь нет. Друг детства — это просто друг детства.

Через пару минут Катайри не выдержала молчания:

- У меня вопрос, ты бабушку Оззи удержать сумеешь, если что?

Ги явно растерялся. Он всегда натягивал эту маску невозмутимости и уверенности в такие моменты.

- Удержу, хотя тут специалисты лучше есть. Что ты задумала?

- Узнать. Бабушка Оззи?

- Да, деточка, еще чайку?

- Да, спасибо большое. Бабушка Оззи, ты только не расстраивайся, но ты точно знаешь, что тот псевдоВладыка Римбро …умер?

Химера наклонила голову и с заметной нечеловеческой, неестественной гибкостью вывернула шею. Словно прислушиваясь к чему-то, не слышному остальным.

- Умер… умер… умер?

Бабушка Оззи засвистела-зашипела и оскалилась, демонстрирую жуткие зубы явно из рыбьих. Творец определённо был гений!

- Не умер.

- Жив? – поразился Гишеро и схватился за голову.

Мгновение. Искажение. Поза медитации и спокойствие.

- Ги, ты как? - обеспокоенно спросила Катайри.

- Он восстанавливается. На смерть, на уверенность в смерти тоже был блок, – спокойно сказала бабушка Оззи и добавила. – Гости уезжают, надо проводить. Пирожков дать, а то, поди, голодные до столицы поедут.

Страж ушла, а Катайри села напротив лучшего когда-то друга и начала подстраиваться под его медитацию, ловить его дыхание. Ей всегда легко давались такие моменты. Не сама, а часть другого, часть его.

Совместная медитация продолжалась недолго, всего несколько минут. Когда Ги открыл глаза и вернулся в реальность, стало понятно – перед ней Владыка. Это истинный Владыка. Быстрый взгляд на Катайри и вопрос. Спокойный, ровный, неторопливый, но не подразумевающий отрицательного ответа:

- Ты же пока свободна, да, Катайри?

- Да… Гишеро.

- Хорошо. Сколько времени тебе нужно на сборы? Мы едем в столицу. Искать Римбро, – от жуткой ухмылки стало неуютно.

- Полчаса.

- Хорошо. Встречаемся здесь. А я пока улажу формальности.

Катайри собралась моментально, благо еще толком не распаковалась, и все время хаотичных движений пробовала понять, как быть с Гишеро. Как вести себя с этим незнакомым человеком, в которого превратился ее лучший друг?

***

Столица встретила Катайри шумом и запахами. Почему-то столица всегда ассоциировалась у нее именно с запахами большого города. Гишеро, перекинувший ее сюда, отправился в свои владения улаживать дела. Судя по фоновому шуму, слышному сквозь камень связи, его присутствие было там не лишним.

Катайри заверила, что несколько часов проведет сама, и занялась делами. Для начала самое любопытное – деньги. Имущественный фонд, занимающийся сбором и хранением сведений о владениях, после недолгих походов по кабинетам сдался. Собственно, не столько Катайри, сколько славе Дома и предложению, объяснить Владыке, что он должен собрать и лично принести им эти справки.

С Владыками иметь дело служащие не пожелали и вскоре Катайри получила на руки бумаги о имуществе как бы покойного Римбро. Визит в Имперский суд прошел еще проще. Первый же сотрудник показал форму заявления и принял бумагу. Учитывая, что Катайри вписывала не себя, а Дом, проблем не возникло. Положительное решение пришло через двадцать минут. После чего девушка забежала в банк и отдала распоряжения о передаче всех денежных средств на основной счет Дома, а также указания именно этого счета для дальнейших финансовых расчетов.

А дальше следовало запечатать имущество и посмотреть, что будет дальше. А еще узнать, кто занимался подбором персонала для трех домом Римбро.

Ближайший к центру дом вызвал яростное возмущение.

- Остановитесь, – потребовала Катайри, видя, как грузчики выносят имущество из дома.

Подскочивший приказчик тут же уточнил:

- Вы кто такая и чего шумим, уважаемая?

- Вы обкрадываете вивисекторов! – с негодованием воскликнула девушка.

Грузчики тут же остановились. Приказчик возмущенно взмахнул руками:

- Да вы что! У меня контракт!

- Не знаю, о чем вы. Римбро мертв, наследник – Дом Вийви. Вы нас обкрадываете?! Верните все обратно и покажите, на основании чего начался грабеж.

- Какой грабеж, вот видите контракт?

- Не машите перед лицом. Я сказала, верните. И ту вазу тоже! Да что это такое-то?!

Катайри окончательно рассердилась и позвала:

- Владыка Гишеро!

Собственно, звать Владык мог любой член Дома, но как правило такими призывами редко пользовались.

Гишеро появился почти моментально. Черный развевающийся плащ. Полупрозрачные нити – щупальца за спиной. И несколько амебообразных созданий, выпускающих эти самые щупальца.

- Катайри?

- А это что такое? – пораженно спросила она и тут же опомнившись, воскликнула. – Нас обворовывают! Вот!

Гишеро мигом окинул взглядом притихших людей и взмахнул рукой.

Гигантская амеба лениво проплыла над головами зевак. Появившаяся стража выглядела неуверенно, но попыталась навести порядок. Хотя они даже слова не успели сказать, когда Владыка любезно сообщил:

- Защита Дома. Пункт седьмой Закона.

Стража притихла. Грузчики споро вернули имущество обратно, гораздо быстрее, чем выносили. Катайри начала вчитываться в бумаги приказчика. Договор о продаже имущества всех трех домов, заключенный десятого числа прошлого месяца с указанным сроком осуществления сделки после десятого этого.

- Владыка, – Катайри подсунула бумаги, показывая даты. – Давай уточним, когда именно он умер, в документах ошибка? И как? Сейчас получается, что договор о продаже составлен после даты смерти, указанной в судебном решении.

Гишеро чуть повернулся, закрываясь от посторонних:

- Не помню. Тяжело. Все, что связано с ним, словно в дурмане. Проклятая менталистика! Цикл, лунный цикл на полную очистку. А сейчас я как в тяжелом наркотическом бреду.

- Ясно. Тогда я, наверное, возьму кого-нибудь другого, может из подростков, на них должно было повлиять меньше, насколько я помню?

- Верно. Но рассказываешь о своих находках, – велел он.

- Конечно. Если я не управлюсь за месяц, займетесь вы, и все будет отлично, – воспрянула духом девушка.

- Примерно, – издал негромкий смешок Гишеро и, взяв ее руку, передал управление кем-то.

- А?

- Они, – взмах рукой. – Портальный камень с привязкой на стационары есть?

- Разумеется.

- Хорошо. Жду вечером.

- Буду.

Гишеро ушел, все сразу вздохнули свободнее. Стража поинтересовалась для приличия бумагами и, увидев их, тут же ушла. Грузчики закончили возвращать вещи. Приказчик получил копию судебного решения и довольный отбыл. Амебы оказались несложными в управлении и всего за часик Катайри привязала их к нужным местам.

Закончив с рутиной, девушка остановилась, выпила кофе в городской семейной кофейне и поняла. Она действовала неверно, думая, как обыватель. Все же столько лет вдали сказались. Зато теперь все снова как обычно. Ей не нужно заниматься сыском, ей нужна химера, умеющая находить потерянное.

***

Владения Дома Вийви.

Школа вивисекторов уже много лет находилась в этом месте и видела множество самых разных юных вивисекторов. Умных и не очень, талантливых и посредственных, амбиционных и непритязательных.

Сейчас в Школе обучалось всего пятеро. Много или мало? Во времена расцвета вивисекции училось до полусотни человек. Во времена Катайры их было всего четверо. С разрешения Владыки Ишушо девушка выступила перед всеми желающими. Таких неожиданно оказалось много – почти четыре десятка человек. Присутствовали все трое Владык. Катайри смутилась и растерялась, но добрая бабушка Оззи погладила по спине и успокоила:

- Последнее стихийное выступление перед Домом было лет триста назад. Всем просто интересно.

- Понятно. Раз интересно, тогда слушайте.

Девушка, чтобы не смущаться, нашла Гишеро глазами и начала рассказывать, как привыкла – для него.

О псевдоВладыке Римбро, об уже полученных результатах поисков, о возникших вопросах. Вопросы девушка записала на листике и теперь зачитывала с него.

Владыки застыли, все же серьезное воздействие оказал неизвестный артефакт. Кстати, что за артефакт на подобное способен?

Ответ на последний вопрос возник моментально. Ходили слухи о подобном воздействии представителями рода Императора. Кто-то из предков нашел способ усилить это воздействие. Владыки внимательно выслушали пересказавшую сплетню вековой давности даму и Владыка Ишушо решил нанести визит во дворец, лишний раз уверить Императора в собственной лояльности, так сказать.

Прочее решалось по мере возникновения. Самым простым оказалось найти сверхищейку. Таких было создано не мало и Катайри любезно разрешили разбудить любых из хорошо контролируемых. К поискам «злодея» охотно присоединились еще несколько вивисекторов свободных в данный момент. Выяснилось, что про псевдоВладыку многие помнили, но в прошедшем времени. Основной удар приняли на себя Владыки настоящие.

Как-то так оказалось, что Катайри ненавязчиво оттеснили, раскидав обязанности. В ее ведении оставили общую координацию и генерацию новых идей. Одна из таких, возникшая вечером в купели, срочно требовала консультации. Ночная рубашка, домашнее платье и вперед, на поиски живых.

Владения Гишеро из-за близости хищного моря охраняли не столько сухопутные, сколько морские стражи.

Сухопутный страж был один — это веселая хохотушка без возраста Касси.

- Касс, дело есть!

- Ко мне? – захихикала Касс. – Слушаю.

- Ты при упоминании Римбро адекватная?

Страж резко дернула головой, повернув ее на триста шестьдесят градусов. Ее создатель явно был гением.

- Слушаю. Здесь он не появлялся.

- Ясно. А в других Владениях был?

- Был. Ходил. Вынюхивал. Задавал вопросы… – она снова рассмеялась, но смех был жутковатый. – Глупости спрашивал – где самые опасные создания? Как начинашка…

- Касс, где Гишеро? – тут же подпрыгнула Катайри.

Касси захохотала:

- У тебя за спиной…

Действительно, Гишеро обнаружился, стоило только повернуться.

- Его интересовали химеры? Но мы не спрашиваем элементарное, – хмыкнул он.

- Именно.

- Похоже, тем для беседы с Императором прибавится...

***

Следующий день прошел напряженно, поисковые химеры куда-то убежали и не вернулись. Гишеро занимался отловом сбежавшего эксперимента. Мелкие, неразумные, непродуманные «условно рыбки» удрали в Хищное море. Оказывается, такой чушью занимается тоже Владыка. Как-то до этого Катайри полагала, Владыка – это некто бесконечно мудрый, далекий и занятый чем-то важным.

Возмущенный Ги фыркнул, услышав ее определение, и так же резонно заметил:

- А это, по-твоему, не важно? Если бы эти химероиды сожрали пару десятков кораблей, сразу стала ясна степень их важности.

- Осознала. Я перебирала бумаги Римбро и нашла массу непоняток. Смотри, куча разных заказов, судя по всему, он оборудовал лабораторию, но не под вивисекцию, а более универсальную, что ли. Как у нас школьная, помнишь?

- Только этого не хватало. Ишушо поговорил с Императором, – сказал Ги неожиданно.

- И?

- Не суетись, сейчас расскажу. Закажи чай?

- Сейчас.

Катайри сбегала и озадачила Касс ужином и питьем. Гишеро как раз принял душ и привел себя в норму. Все же обляпанный слизью Владыка – зрелище не для слабонервных.

Поужинав, Ги неторопливо начал рассказ.

- Ишушо умная и хваткая сволочь. Ты знаешь, сколько ему лет? Нет? Могу порадовать, чуть больше четырехсот.

Катайри поперхнулась воздухом. Конечно, теоретически продолжительность жизни мага не была ограничена и сами по себе от старости уходили, приближаясь к тысяче лет. Это максимальный достоверно зафиксированный срок жизни нескольких некромантов. Но, как правило, большая часть пересекала порог двухсотлетия и начиналось угасание. Каждый десятый, по статистике, доживал до двухсот пятидесяти. Трехсотлетних было и того меньше… По слухам, маги, перешедшие порог трехсот тридцати трех лет, дальше словно «застывали» и к живым относились несколько условно. Как упомянутые некроманты, которыми пугали учеников, – определи кто из Владык жив, а кто уже окончательно мертв?!

Основная проблема долгой жизни заключается в костенеющем сознании. После многочисленных исследований долгоживущих рас, до момента их исчезновения, был выведен закономерный итог. Иное сознание, иное восприятие времени, иные ценности, отсюда и иная продолжительность жизни.

Простые люди, не маги, жили в среднем около сотни лет. Норма физиологическая и психологическая. Маги ее нарушали, и, если барьеры физиологии ломались легко, то работа с сознанием всегда стояла особняком. Доверить постороннему настолько личное немыслимо, а справиться самостоятельно практически невозможно. Как итог, средняя продолжительность жизни мага лишь вдвое больше человеческой. Именно такой неформальный закон существует в обществе, а исключения — это всегда исключения.

- Сама понимаешь, для Ишушо это не первый и даже не второй император. И разговор был не личным, а общим во время еженедельного совещания с Владыками. Тема контроля за Мастерами сложная и не нравится никому. После традиционных разговоров ни о чем Император категорично отрицал участие членов своей семьи в авантюре Римбро. На Ишушо начали ментально воздействовать, мы сами не чувствуем, но…

- Но химер, выведенных специально для этого, немало, – закончила Катайри.

- Да. И одна из них атаковала второго принца. В разгар шумихи влетели наши охотники, чуть ли не всем скопом. Римбро они не нашли, а принца унюхали легко. Дальше отпираться было бессмысленно, хотя принц и пытался. Но тут вмешались остальные. Общее чтение провести могут многие, на мой взгляд, все в том серпентарии. Потом всплыл интерес к особо опасным химерам. А такой всеобъемлющей дряни у всех достаточно…

Ги отвлекся на чай. Катайри тут же налила еще. Друг детства улыбнулся и закончил:

- Торговля торговлей, но, когда стало явным недовольство принцев властью Владык, выяснилось, насколько все серьезно. И тут Кшах, Владыка Некроса, заметил, что менталисты тем опасны, что никогда не видят воздействия на себя. Принцы отпирались, но Император прочитал, увидел ментальный якорь, погнал на принудительную чистку и пока на этом все закончилось.

- Не понимаю поведение Императора, неужели ничего не было заметно? – призналась Катайри.

- Он устал и был готов отдать власть сыну, но, как выяснилось, рано, – пояснил Ги и с ехидством спросил. – А Владыки тебе понятны?

- Нет, но с ними все ясно. Там же нет твоих ровесников, верно? А реликты вроде Ишушо мне точно не то что непонятны, я даже не представляю, с какой стороны на них смотреть.

- Знаешь, какому твоему качеству я всегда завидовал? Чего мне не хватало и не хватает? Реалистичности взгляда на мир.

- А мне всегда нравилась твоя целеустремленность и способность перестраиваться. Пока я сидела и по кругу пережевывала свои переживания, ты уже шел дальше. Вперед. Так, как надо по жизни, – с ноткой грусти сказала Катайри.

Кто знает, как бы сложилась жизнь, отреагируй она тогда иначе? Да, с болью и обидой, но без сумасшествия и ощущения предательства. В конце концов Ги взрослый человек, состоявшийся маг и то, что ему потребовались личные физические отношения, совершенно нормально. Это она жила в своей влюбленности и романтичности, а Ги… Он мужчина и физиология для него на первом месте.

- В большей части случаев так и есть, но иногда я тоже погружаюсь в переживания, – невесело ответил он.

- ДА? Но это, наверное, нормально, эмоциональность – тоже важная составляющая жизни.

- Не спорю. Ты еще что-нибудь интересное нашла?

- Не я, но в одном из домов обнаружен подземный ход со следами Римбро. Ищейки во что-то уперлись, но уходить не захотели.

- Значит, есть остаточные следы, которые можно расшифровать.

- Надеюсь, что так. Знаешь, я все равно не понимаю. Ладно, контроль принцев, тайная власть – это, наверное, важно и нужно, просто пока нам не понятно. Но зачем к нам-то лезть? Вивисекторы слишком специфичны. Почему именно мы? Темных магов много.

- Именно. Если подумать, по существу мы самый безопасный вариант для внедрения. В Доме Тьехо народа намного больше, там каждого проверяют и перепроверяют. Заморочить головы десятку Владык сложно, особенно паре Владычиц, уж очень они специфичны. Остальные малые дома оригинальнее нас: у некромантов везде смерть, ее задурить слишком сложно. Заклинатели тоже хороши, их подопечные настолько разнообразны…

- Это я понимаю. Среди темных тоже много всякого разного. А у проклятийников защита от проклятий стоит постоянно, шанс задеть их Владыку минимален.

- Именно. А уходить в нейтральные владения к целителям или артефакторам он не захотел. Что уж говорить о стихийниках!

- И все-таки, почему? Чем ему настолько приглянулись темные? Должен быть у нас какой-то плюс? – продолжала настаивать Катайри.

- Не знаю. Правда, Ката, не знаю.

- Но мысли какие-то есть?

- Нет. Мы с тобой в этом слишком давно. Я понял твою мысль, но не вижу мир с этой стороны. Хотя… - Гишеро задумался, помешивая в кружке чай.

Потом стремительно поднялся и спросил:

- Готова нанести визит?

- Что? Сейчас? В этом?!

Ги рассмеялся:

- Понял, тогда переодевайся и пойдем. Я знаю, кто сможет ответить на твой вопрос.

Катайри мгновенно переоделась и появилась во внутреннем дворике, именно оттуда рекомендовалось перемещаться.

Касс вышла проводить и помахала платочком на прощание. Вот ведь Страж!

Круг. Обычный круг перемещений. Гостевой вариант. Интересно-то как…

- Пошли, не задерживаемся, – подтолкнул Ги.

- А мы где?

- У моих родственников.

Заклинатели? Они у заклинателей? Гишеро в отличии от Катайри родился в семье потомственных темных. Только дар у него был связан с вивисекцией. Когда это стало окончательно ясно, в возрасте восьми лет он перешел в Дом Вийви. Катайри росла здесь с самого детства, по словам бабушки Оззи, ее мать была простым человеком, а отец вивисектором. Почему-то она так и не нашла никого, кто поговорил бы с ней об отце. Идти с этим к Владыкам глупо, а старшие мастера либо ничего не знали о нем, либо были недоступны.

Недолгая дорога по владениям и аккуратный одноэтажный домик с кучей непонятных украшений. Или не украшений? Железки, кости, артефакты, ленточки, бумажные шарики и еще масса всего необычного.

Дверь открылась сама, ой, нет, не сама. Вышел молодой мужчина, чем-то напоминающий Ги.

- Гишеро? Здравствуй, – удивился хозяин.

Украшения – не украшения начали трезвонить.

- Арб, извини за поздний визит.

- Ничего, заходи…те.

Теперь хозяин с удивлением посмотрел на Катайри. Та улыбнулась и изобразила вежливый полупоклон. Растерянный хозяин вернул его и отступил с дороги. А потом было нечто, струя воздуха словно стала преградой. Плотной, ощутимой, реальной, требующей усилия для сопротивления.

После знакомства, причем не столько с самим Арберо, а с его духами, две полупрозрачные фигуры долго изучали гостью, прежде чем счесть ее безопасной и уйти, разговор продолжился.

- Проявитесь, мы вообще-то к вам, – попросил Гишеро. – Катайри, твой выход.

Она сделала шаг вперед и рассказала о непонятном поведении, закончив его словами:

- Вот если бы вы были простыми людьми, вам бы захотелось ощутить себя темным Владыкой? И если да, то зачем?

Арб сидел несколько ошарашенный, потом принялся хохотать. Духи, возникшие за спиной, тоже веселились.

- Идеи есть? – уточнил Гишеро.

- Ни одной, – признал Арб.

- У кого еще можно спросить? – в свою очередь поинтересовалась Катайри.

- Точно, – подскочил хозяин дома. – Надо спросить у остальных! Пойдемте.

Недолгая, но запутанная дорога куда-то и вскоре перед глазами появилась площадка, быстро заполняющееся людьми.

- Здравствуйте, я позвал вас сюда, что помочь гостям из Дома Вийви. Катайри, прошу!

Снова рассказав предысторию и задав вопрос, девушка ожидала услышать смех, но царила странная задумчивая тишина.

- Конечно, это странное решение, – ворчливо заметил проявляющийся призрак, – но вам, живым, свойственны странные решения и поступки.

Старик. Даже не так, что-то старше. Древнее, опаснее…

У Катайри над плечом раздалось негромкое попискивание. Малые охранные химеры, «жала» пробуждались. Привязанные к каждому члену Дома, они были подобны насекомым, осам. Опасные, но умирающие после одного удара-укуса. Разработанные специально для таких нематериальных противников, они практически никогда не просыпались без специальной активации. Катайри несколько раз сталкивалась с нематериальным миром, но «жала» никогда не появлялись. Она о них даже забыла…

Гишеро смотрелся еще внушительнее, у него за спиной проявлялись … крылья. Прозрачные нематериальные перистые, но свои крылья. Крылья заинтересовали ее намного больше старого призрака.

- Это аморфная структура? С привязкой по позвоночнику? Или к ауре? А если их ампутировать, новые как быстро восстановятся? Они тебя не перевешивают? И…

Катайри вытащила блокнот для записей, но Гишеро одним щелчком закрыл его:

- Все потом. Я никуда не денусь, а хозяев обижать не следует.

- А, да, простите… – попробовала отвернуться она, но крылья….

- Какая невежливая смертная, – прошелестело рядом.

Катайри взвизгнула и подпрыгнула. Одновременно Гишеро оказался рядом и укрыл ее прозрачными крыльями. Видимость резко ухудшилась, стала немного мутноватой и расплывчатой. Зато «жала» засыпали.

- Приветствую Великого Владыку, – Гишеро почтительно склонил голову.

- Приветствую молодого Владыку, – отозвался призрак.

Так это один из Владык? В смысле, мертвых, но не ушедших? Про Заклинателей ходили такие слухи, как и о Некромантах, но сталкиваться лично девушке еще ни с чем подобным не приходилось.

- Твоя импульсивная сопровождающая задала интересный вопрос, – прошелестел призрак. – Почему человечки стремятся к недостижимому и обычно ненужному?

Гишеро убрал крыло и Катайри с любопытством посмотрела на собравшихся. Множество людей, пара Владык, духи и призраки. Площадка, сначала показавшаяся большой, была заполнена, лишь в середине, возле них с Гишеро и призрака Владыки, оставалось место. Причем насколько девушка смогла понять, больше интереса вызывали не они с Гишеро, а древняя сущность.

Специфика Дома всегда сказывалась. Не ушедший Владыка, изменивший одну суть на другую, это нечто неординарное даже для них.

Призрак прошелся перед вивисекторами, словно размышляя. А может, так и было на самом деле. Прозрачная одежда шевелилась, как и ее материальный аналог. Старик молчал. Все прочие наблюдали. Необычное ощущение, лучше, чем в любом приключенческом романе.

- Недостижимые Цели иногда путают с великими Мечтами. Мечта – найти лекарство от всех болезней, а Цель – возвыситься в значимых глазах, порой своих, а иногда и чужих, – заметил призрак величаво. – Если ты маленький человечек, у которого недостаточно способностей для возвеличивания, приходится искать обходные пути.

Старик осмотрел толпу и вздохнул:

- Не понимаете… Жаль, очень жаль. Когда-то этот ваш Римбро хотел стать Владыкой. Истово хотел. Его способностей хватило для поступления в школу Целителей. А там не сложилось и прозвучала фраза про вивисекторов. Одно плохо – целителем, пусть и плохеньким, может стать если не каждый, то один из двух точно. Вивисекторов единицы, еще меньше, чем даже нас. Но когда вы находите свой путь, свое призвание, величие вам обеспечено.

Снова вздох, поворот на месте и продолжение:

- Он ушел из школы. До определенного момента покинуть можно любую. И пошел другим путем – если не Владыка, то сановник. Ведь родственный круг подобное позволял. Чиновничий путь не близок и извилист, но тоже ведет к вершине. Пока не переплетается с Владычеством и властью Домов. И тут надо проявить невероятную ловкость и предприимчивость, чтобы удержаться. Потом станет проще, но этот рубеж нужно преодолеть. Он не смог, сломался и, разозлившись, решил отомстить. Нам. Системе. Империи. Про силу и слабость Императорского рода знают многие, и многие умеют этим пользоваться. Он тоже знал и нашел способ. Почему Вивисектор? Вы сами ответили. Вы специфичны и мало кому известны. Вдруг он смог бы получить власть над одной из легендарных химер? Тем же Костяным Драконом? Как вам идея?

- Бред, – тихонько выдохнула Катайри.

- Почему юная Мастер? Поясни.

- Если бы для управления химерами было достаточно простого вхождения в Дом, все было бы первоначально иначе. Другой отбор, другие требования, другие клятвы. Раз он был в школе Целителей, он должен был это знать.

- Необязательно, юная Мастер, необязательно. Ты знаешь, это элементарно для тебя, но кто сказал, что он мыслит так же?

- Это очевидно, – продолжала настаивать девушка.

- Для кого? Для Мастера вивисекции, которому нет еще сорока? Или для Владыки того же возраста? – насмешливо спросил призрак. – Я скажу тебе элементарное для Владыки. Чтобы стать одним из нас, нужно всего две вещи – знание специфики Дома и понимание людей. Их слабостей, сил, устремлений, мечтаний. Их сущности.

Катайри захлопала ресницами. Об этом она не задумывалась. Вообще не задумывалась. И порой не понимала, почему Гишеро стал Владыкой. Да, это глупость и зависть, но как он стал Владыкой? За что? Точнее, тему его исследования Катайри знала, это знали все в Доме. Но сразу Владыка? Так не бывает. Хотя, если подумать, понимание человеческой природы у Гишеро было всегда. Умение анализировать, даже не так, препарировать людей у него, наверное, врожденное. Катайри могла собрать человека по частям, практически осуществить оживление, но не понимала душу. Сущность. То, что делает людей людьми и чем они отличаются от химер. Самым явным доказательством этого служит ее глупая влюбленность в подонка. Вряд ли Гишеро смог бы так ошибиться.

Теперь понятно. Огромный кусок мозаики встал на место. Небольшие глубоко запрятанные сомнения исчезли, растворились. В цепочке событий появилась логика.

- Благодарю, – поклонилась девушка призрачному Владыке.

- Наставление на пути к Истине – наша задача, – церемонно отозвался он. – Полагаю, вы получили ответы на свои вопросы?

- Получили, – отозвался Гишеро и совершил полный церемониальный поклон. – Ваша мудрость показала степень моей ограниченности.

- Наставление – часть пути, – так же церемониально поклонился призрак.

Гишеро поблагодарил живых Владык Заклинателей и, попрощавшись со всеми, направился к кругу. Перемещаться с середины чужой территории как минимум невежливо.