Каверин. Путь к вершине. Часть II

Я объяснил всем, что нас ждет и куда мы направляемся. Как оказалось, наш путь должен пролегать по западной границе. Как раз там четвертый отряд встретил Рой.

Поразмыслив, решили взять побольше артефактов, создающих защитные щиты и купола для бойцов. Как оказалось, у нас действительно нет подходящего артефакта, чтобы запечатать этих существ, но какой-то головастый парень предложил просто изолировать тварь с помощью обычных защит.

Идея-то неплохая, только вот существо в ловушку все еще не попалось. И периодически приходится предпринимать попытку «ловли на живца». Видно, в этот раз «живцом» будем мы.

Валерий также настоял на том, чтобы взять накопителей. Да, я подозревал, что поездочка не пойдет без приключений, поэтому запасы энергии нам не помешают.

Дорога обещала занять всего пару часов. Поэтому решили выехать в ближайшее время — нужно было успеть до ночи. Не хотелось бы бродить по «опасным секторам», как сказал Валерий, в темноте.

Если я прав, то противник разбил лагерь прямо на территории поляны, откуда продолжил свое «заглубление» в чащу отряд Дмитрия. Это очень удачное место — оно плотно окружено лесом, дым костра увидеть нельзя. И можно очень грамотно расставить оборону. А по пути к нему наверняка есть какие-то патрули. Вопрос только в том, действительно ли они рискуют отпускать людей гулять по зоне, где водятся порождения магии.

Мы наметили довольно простой план — небольшой отряд направляется прямиком в сторону места, определенного нами, как потенциальная база противника. А другой — проезжает по другому направлению, в обход основного маршрута. По итогу, второй отряд должен оказаться на месте чуть позже основного, но это даст ему возможность воспользоваться «эффектом неожиданности» и застать врагов врасплох.

Обговорив все детали, мы определили, кто войдет в первый отряд. Я настоял на присутствии в нем Вадима, Сергея и Есении. Ребята не возражали, хотя девушка все время ходила какая-то насупленная. В первом же отряде должен был находиться я и Валерий. Все.

Во второй отряд вошли пять ребят — трое парней и две девушки. А возглавил их Крамской. Так и посудили.

Подобная расстановка должна была вызвать меньше подозрений. Наша группа ехала на западный рубеж, чтобы «пронаблюдать, как обстоит ситуация с Роем», а вторая — на обычный обход.

Такая конспирация могла помочь дольше держать наших соседей в неведении. Но я был уверен, они очень быстро узнают, что на нашей территории … какая-то подозрительная активность.

Решив все практические вопросы и запомнив необходимую информацию о направлении и путях движения, а также расстановке, направились за транспортом.

По дороге ко мне подошли Сергей и Вадим.

— Слушай… — весело начал Вадим, но тут же запнулся, — вы… Прошу прощения за мою неучтивость, господин Александр.

— Давай обойдемся пока без формальностей— я с улыбкой посмотрел на парня. — Сейчас мы просто товарищи по отряду. Обращайся ко мне Александр, и все.

— Пусть так, — согласился он, но в его взгляде читалась неуверенность. — Знаешь… какой-то ты простой для графа.

— Какой уж есть, — пожал я плечами.

— А как же светские манеры? — с полуулыбкой спросил Вадим.

— Мы не на званном вечере, а на боевом задании, — улыбнулся я. — Пока будешь мой титул выговаривать, тебя убьют. Так что давай остановимся на «Александре».

Вадим глянул на Сергея. Парень хмыкнул:

— Граф дело говорит.

Я рассмеялся.

Да, без этих парней мне было бы не так приятно бегать по местным лесам. Это точно.

Я чуть обернулся назад. Там, рядом с другим молодым бойцом, Русланом, шла Есения. Мы пересеклись взглядами, и она тряхнула хвостом. Значит, все еще обижена.

— А чего это Есения такая хмурая? — понизив голос, спросил я у ребят.

— А чего ты ожидал?! Она то думала, что целует красивого, молодого, сильного парня, такого же как она. А не будущее руководство, —как всегда прямо сказал Вадим, пожав плечами.

Сергей только кивнул.

Ах вот оно что… Да как я сам не догадался?! Если я ей нравлюсь, то такое поведение становится куда более понятным! Вот же — прожил сотню лет, а девушек понимать так и не научился… Ну да ладно, время исправиться у меня еще есть. К тому же, я быстро учусь.

— Прошу меня извинить, мне нужно поговорить кое с кем… — сказал я, отставая от парочки друзей.

— Передавай «кое-кому», чтобы так не хмурилась, а то морщины появятся! — сказал Вадим достаточно громко, чтобы Есения его услышала. Лицо девушки тут же залила краска, но складочки на лбу разгладились.

Я невольно улыбнулся. Видимо, о своей красоте она беспокоится.

Хотя, беспокоиться ей не стоит. При первой встрече я как-то и внимания особого на ее внешность не обратил. Но вообще-то она была очень даже красива. Точнее, даже ОЧЕНЬ. Тонкая талия, небольшая грудь, и при этом заметные бедра. Миловидное лицо, которому высокий хвост придавал какую-то строгость и утонченность.

Да, какие-то морщинки ее точно бы не испортили.

Когда я подошел ближе, девушка чуть отделилась от идущего рядом с ней и сбавила темп. Я тоже приостановился, дождавшись, когда мы поравняемся, и пошел рядом.

Мы какое-то время шли молча, не смотря друг на друга. Девушка не спешила говорить, а я ждал: вдруг ей захочется выговориться. Но, судя по всему, обязанность сделать первый шаг была возложена на меня.

—Я хотел извиниться, — решил я начать с насущного, — что выдавал себя за другого. Это было необходимо, чтобы решить дела рода. Я не хотел… чтобы кто-то из моих людей от этого пострадал.

Есения только хмыкнула.

— Значит, я просто солдат… Так ты ко мне относишься? — неожиданно спросила она меня, смотря все еще в сторону.

— Я думал, тебя обидела моя сознательная ложь, — сказал я, смотря прямо на девушку.

Она не ответила. И все еще смотрела куда-то в сторону.

— Я не могу сам решать, кто мы друг другу, — заметил я, вздыхая. — Мы познакомились только пару дней назад, и претендовать на роль твоего друга мне еще рано, да и на роль товарища тоже. Поэтому мы, исходя из наличных фактов, хорошие знакомые.

Все равно лучше правды у меня ничего нет. Да и придумывать оправдания я не хочу — не вижу смысла. Я делал то, что было необходимо.

— Но ты мне нравишься. И как человек, и как… девушка, —закончил я.

Есения не повернула головы, но по тому, как порозовела ее шея, я понял, что сильно смутил девчонку.

Что ж, надеюсь, за это не предусмотрено какое-то отдельное наказание.

— Какой ты напыщенный… сразу видно, граф! — выдала Есения, сложив на груди руки и вновь тряхнув хвостом. После чего посмотрела на меня… весело.

Н-да. Оса, она и есть оса.

— Прошу вас познакомиться с нашим транспортом, — сказал Валерий, когда мы дошли до одноэтажного здания где-то за жилыми корпусами. Перед нами была конюшня.

— А что, ничего лучше для перемещения по лесу не придумали? — спросил я у Есении, наклонившись к ней ближе.

— Ну… — посмотрела на меня девушка, — электронника здесь не работает, поэтому многие виды транспорта просто отпали. Кое-кто пробовал использовать обычные УВАЗы и квадроциклы, только вот оказалось, что многие твари ориентируются на шум… Да и некоторые части леса на них не пройти, а бросать «казенное добро» никто, знаешь ли, не хотел. За потерю спросят, — пожала плечами она.

Ясно. И выбрали относительно мобильного, износостойкого, не требующего постоянной заправки и ремонта… коня. Разумно.

Ребята разобрали лошадей. Мне достался мастистый жеребец «в яблоко». Он послушно пошел за мной, когда я взял его за узду, и спокойно встал у самой «Границы» — ворот западного выхода.

Мы навьючили лошадей сумками с артефактами и провизией на день — необходимое условие любого выезда, как мне пояснили. Аномальная зона порой подкидывала такие сюрпризы, что нужно было быть готовыми, что маршрут резко изменится. А так как все не предусмотришь… Ну, хотя бы день нормального питания в запасе будет. Чтобы постараться выбраться.

На себя и на лошадь навесили артефакты, скрывающие присутствие. Как я понял, они позволяют минимизировать обмен со средой — скрывают тепло тел, запахи, звук. Но не совсем убирают человека из поля зрения.

Такая вещица, пожалуй, может и уберечь от встречи с этими чертовыми насекомыми.

Пока остальные занимались подготовкой, я встал у стены конюшен и прикрыл глаза. Нужно было кое-что забрать…

Через несколько мгновений целенаправленных размышлений о необходимости мне оружия, правой ладони коснулся холодный металл навершия.

Н-да, надо еще поучиться его призывать. Точного механизма работы местных зачарованных предметов я не знаю.

Я повесил клинок на пояс и пошел к остальным. Но мой трюк, видно, не остался незамеченным.

— Ты откуда его достал? — кивнул на клинок Вадим.

—Угадай, — улыбнулся я, запрыгивая на скакуна.

— Среди моих вариантов ни одного приличного, чтоб ты знал, — развел руками Вадим.

— Да он, наверное, зачарованный, — сказал ему Руслан, застегивая на лошади последние ремни.

— Вот видишь, человек включил логику вместо фантазии, и у него все получилось! Бери пример… — сказал я, поворачиваясь в сторону выезда.

Позади фыркнул Вадим.

Когда все взобрались на скакунов, я обернулся. Ребята явно находились в напряжении. И их можно было понять — мы скакали в неизвестность, и все это предприятие могло стать последним выездом для каждого.

— Держим строй. Если заметите что-то странное — сразу говорите. Контролируйте своего соседа — чтобы никто не потерялся по пути, — кратко проинструктировал я ребят.

Они внимательно посмотрели друг на друга.

Затем Валерий махнул кому-то наверху, в смотровых башнях, и створки массивных ворот начали разъезжаться.

Мы отправились в дорогу.

И тут я неожиданно осознал, что за свои сотню лет я ни разу не был в месте, подобном этому. Лес изменился очень сильно…

Исполинские сосны ветвями закрывали небо. Из-за размеров деревьев здесь проехать между ними не составляло проблемы — все равно, что ехать мимо сторожевых башен. Пространства достаточно. Больше мешала растительность — тоже исполинская, но уже более соразмерная человеку. По краям дороги росли раскидистые папоротники, больше похожие на кустарники. Кое-где выглядывали смутно знакомые цветы и травы — вот это, кажется, ромашка, а здесь… ну, что-то вроде вереска, только цветки другой формы…

Дорога вперед была хорошо расчищена и, видно, исхожена, поэтому продвигались мы быстро.

Стоило выехать за границы стен, как в кармашке у груди я ощутил тепло. Артефакт наполнялся энергией, впитывая ее из эфира.

Отлично, значит, когда мы будем на месте, камень уже наполнится.

С собой в рюкзак я также положил и листок с начерченной на нем печатью. Как разберемся с основной проблемой, нужно будет подгадать момент и начертить руны. Благо, писать их прямо на земле нет необходимости, достаточно будет одной небольшой иллюзии…

Мы ехали вперед по проторенной тропинке довольно долго. Пейзаж был разнообразным, и я даже узнал несколько знакомых мне порождений Скопления — паразитические грибы и обычные ядовитые ягоды.

Нехило они все запустили… Поражаюсь местным контрастам — технически местные невероятно превзошли мой собственный мир, все же ни самоходных колесниц, ни летательных аппаратов у нас нет и не предвиделось. По-видимому, магия приостановила технический прогресс. А здесь хоть и есть самые разнообразные изобретения, но магическая традиция невероятно слаба…

И они все еще не осознали, что стихийное, бездумное использование Энергии ведет… к глобальным изменениям. В природе, прежде всего — климат, растения, живые организмы. Люди имеют более высокую организацию, у них есть та же душа, которая удерживает и предопределяет строение организма. Но если все продолжится так, как идет… Люди тоже начнут меняться.

Я оглянулся на своих спутников. Они внимательно следили за дорогой.

Именно они будут первыми, кто испытает на себе изменения, порождаемые Скоплением. Тут сомнений быть не может. Кто-то, может быть, его уже испытывает…

Даже странно, что об этой проблеме почти не слышно. Вероятно, сами стены базы защищают от магического воздействия. Иначе объяснить такого положения дел я не могу… Окружающий ландшафт красноречиво намекает, что границы меры давно пройдены.

Крамской упоминал Императорскую лечебницу, помню… Но ни как такие люди в ней появляются, ни что с ними происходит, не сказал.

Я пришпорил лошадь и доехал до возглавлявшего нашу процессию Валерия. Он, как самый опытный боец, ехал впереди. Местный лес был ему хорошо известен, он наизусть знал карты. Не было смысла пытаться лезть на рожон, когда в отряде есть знающий все нюансы пути человек.

Мужчина надел на себя форму и смотрел строго вперед из-под кустистых, полуседых бровей.

— Я хотел у вас кое-что узнать, дядя, — проговорил я негромко.

— Да? — спросил он, не отвлекаясь от тропинки.

— Лес здесь очень сильно видоизменен. Я еще ни разу не бывал в подобном месте… Что происходит с природой? — решил я выяснить примерный уровень понимания ситуации.

Наверняка же это место постоянно исследуют… Что-то да должны были обнаружить.

— Да ничего нового пока не нашли… — нахмурился мужчина. — Все также — природная аномалия, вызванная, вероятно, возникновением в мире магии. Скорее всего, то, что позволяет нам творить заклинания, вмешалось в законы существования физической, химической и биологической материи, нарушив привычные и известные нам схемы.

— Мысль хорошая, вот только… почему лишь здесь, а не везде? —спросил я.

Дядя хмыкнул.

— А вот это никто объяснить как раз не может, отчего ни одна из версий до сих пор не подтверждена. Кто-то считает это место местом падения метеорита, занесшего новый химический элемент, кто-то — что здесь зародилась новая форма жизни. Но пока никто не добрался до центра Леса, поэтому подтверждений нет.

Понятно. В целом, не так уж и плохо. По крайней мере, они не объясняют происходящее волей злого бога, и то ладно.

Думаю, я успею предупредить местных о том, что из себя представляет их аномальная зона. Достаточно провести пару экспериментов с накопителями… Там все сразу станет ясно. Да уже из моего взаимодействия с больным должно было стать ясно! Но знает об этом в подробностях только Крамской.

— Мне говорили, выезды в аномальную зону бывают часто, наверняка некоторые здесь терялись… Это место, оно влияет на людей? — наконец задал я интересующий меня вопрос.

Дядя немного помолчал.

— Знаешь, Саш… это место всегда накладывает отпечаток. Хочешь-не хочешь, а если выезжаешь на Границу хоть раз, то прежним уже не возвращаешься… — задумчиво проговорил он.

Чего это вдруг дядю в философствования понесло? Вопрос то вполне конкретный.

— А так, бывали и пропавшие, да. Мало кто, правда, вернулся. А те, кто вернулся… Да, они менялись… — кивнул мужчина.

— Менялись также, как деревья в лесу? — уточнил я.

— Нет. Они менялись совсем иначе, дорогой племянник. Их лица, их конечности превращались… во что-то совершенно чуждое. Панцири, рога, жвалы… Те, кто пропадал здесь, переставали быть людьми, — поморщился Валерий.

Так я и знал! Они видели, как меняются люди, своими глазами! Но так ни до чего не дошли. Как же они много теряют, не имея возможности видеть эфир…. Словно слепые котята.

— К чему ты это? — повернулся ко мне Валерий. На его лице читалось непонимание.

— Да как вам сказать… — протянул я. — Есть у меня ощущение, что это все как-то связано с маной. Все же очень похоже на случившееся со мной… Избыток маны, изменения в теле… Понимаете?

Валерий еще сильнее нахмурился и не ответил.

— Ладно, не берите в голову. Успеем еще поговорить об этом. Пока надо разобраться с более насущными делами, — сказал я мужчине и удержал коня, чтобы встроиться в шеренгу.

Мы поехали дальше в тишине.

Периодически из леса доносились какой-то треск, шорохи. Ребята часто оборачивались в сторону звука, но из-за густой растительности ничего не было видно.

И на уровне эфира тоже было пусто. Ни одного даже маленького источника. Честно, я ожидал встретить больше всякой мелочи. Обычно такие места наполнены мутантами. А сейчас словно вообще ничего нет…

При этом, Энергии Жизни здесь столько, что хватило бы на всю Империю.

Вскоре тропинка перед нами кончилась. Валерий спешился, и раскрыл карту. Сверившись с маршрутом, обернулся на остальных.

— Дальше только пешком. Берите вещи с собой.

Мы наполнили рюкзаки, и двинулись вглубь леса, отправив лошадей обратно. Как оказалось, они прекрасно знают дорогу.

Мы начали пробираться через лес…

Через какое-то время пути Валерий, идущий впереди, поднял руку. Это означало, что всем нужно остановиться.

— В чем дело? — шепнул ему я.

— Впереди капкан, — также шепотом бросил через плечо Валерий, и мы сменили маршрут. Я на секунду прикрыл глаза и тут же запнулся о какую-то корягу, чуть не распластавшись на земле.

Видимо, с эфиром придется повременить. И пока довериться дяде.

Мы сделали небольшой крюк. Затем еще один. И еще. Сколько этих штук здесь…

Дядя вновь поднял руку, а затем махнул ею в обе стороны. Это означало «Окружить».

Есения, Вадим, Сергей и Руслан достали из сумок небольшие круглые предметы на цепочках и стали пробираться в обход громадной кочки впереди.

Так, подождите… Это не кочка.

Валерий взял тот же предмет из сумки и, проведя двумя пальцами по сфере, бросил ее ближе к массивной туше. Она раскрылась, и перед нами возникла серебряная вспышка, осветившая гору перед нами чуть лучше. Я увидел крупную чешую, покрывавшую тело и костяные наросты на спине.

Это тварь. Точно. Но почему я ее не увидел?!

Я чуть обошел существо стороной, осматривая тушу. Подобрался к самой морде и увидел потухшие глаза твари, уже подернутые пеленой.

Да оно же сдохло. Вот почему его не видно в эфире — Энергии Жизни в существе и не осталось.

Я махнул дяде. Он посмотрел на меня строго.

А затем достал меч и саданул по одной из лап, перерубив существу палец.

Глаза мужчины в одну секунду округлились, он принял боевую стойку, вытащил меч…

И ничего не произошло.

Мужчина осторожно подошел к туше. Ближе, еще ближе. Затем ткнул ее мечем.

Ничего.

Он заметно расслабился и кивнул мне. А затем знаками показал остальным, чтобы снова построились.

Я же получше рассмотрел нашу добычу.

Эта хреновина будет повыше четвертого ранга. По крайней мере, она точно очень опасна, и почти наверняка забрела так далеко от сердца скопления не на простую прогулку. Существа подобных размеров, да еще и с такими зубами… Они должны охотиться на кого-то не меньших габаритов. А вблизи к базам подобных зачищают.

Вполне возможно, она шла на запах большого количества людей…

Я наклонился, беря немного земли, и перетер ее между пальцами. Странно, она будто сырая.

Понюхал. И запах какой-то…знакомый.

На пальцах остались темно-красные разводы. Кровь.

Вскоре сюда подтянулись остальные. Валерий, увидев, что я делаю, нахмурился и подошел ко мне.

— Александр, у нас не принято вот так… проверять, жива ли добыча! А если жива?! Мы бы все здесь и легли! — сказал он мне строго.

— Дядя, то, что существо мертво, стало понятно ровно тогда, когда сработал артефакт, — сказал я спокойно.

— И все-таки, ты точно знать не мог… — хотел продолжить он, но я решил прервать нравоучения. Не хватало еще тратить время на выслушивание и так известных мне правил безопасности.

— Как вы думаете, ловушка могла убить тварь? — спросил я, проходя дальше, мимо лежащего тела.

— Эта штука вряд ли погибла бы от простых Пут, — покачал головой Валерий. — Понятия не имею, что могло убить ЭТО! — он окинул взглядом огромную гору мяса.

— Земля вокруг пропиталась его кровью, — сказал я, показывая свою ладонь.

— Вот как… — дядя задумчиво рассматривал разводы. — Значит… его все же убило нечто живое. Это плохие новости для баз… — почесал бороду Валерий.

— Это точно, — ответил я. — Но пока выяснять, кто это был, времени нет. Так что предлагаю двигаться дальше, — я посмотрел на погрузившегося в раздумья дядю.

Тот словно очнулся и, посмотрев на меня, кивнул.

Мы двинулись дальше, оставив тушу позади. Но теперь я не мог просто продвигаться вперед. Приходилось периодически останавливаться, осматривая эфир. Это нас сильно замедлило. Но было бы намного хуже потерять весь отряд из-за смертоносного существа.

В Лесу уже было темно, когда мы подошли к начертанному на земле руническому кругу. Предупредительный барьер. Если пересечем, о нашем присутствии узнают сразу же.

— Стойте, — сказал я, не дав дяде переступить границу. — Здесь рунический барьер. Дальше нас будут уже ждать, так что приготовьтесь.

— Как ты… Ах да, я тоже вижу теперь, — сказал он, подходя к одному из деревьев ближе. У самых корней, на земле, был начерчен замысловатый рисунок.

— Не сильно они заморачивались… — сплюнул на землю Вадим.

— Приготовьте защитные артефакты и камни душ, — продолжил инструктировать я. Все должны были сработать четко. — Остальное — оставьте здесь.

— Здесь?! — удивленно спросил Вадим.

— Это наш план «Б», — сказал я, посмотрев на парня, — но мы не должны его раскрывать, иначе какой смысл?! Так много артефактов понадобятся нам только если против нас выставили целую армию или сильно превосходящие силы. В чем я сомневаюсь, раз уж эта ловушка рассчитана на обман. А даже если там все именно так… Эти безделушки нам не помогут, — пожал я плечами.

— Оставим здесь, — кивнул Валерий, — все равно до места остались считанные метры.

Все помолчали. А затем скинули мешки у сосны. Я решительно саданул по ней мечом, оставив зарубку. Гарантия, что не потеряем.

Чтобы обезвредить защитный барьер, Валерий начертил в воздухе несколько замысловатых рун — обе были нацелены на сокрытие нас и обезвреживание сигнальной системы. Мы активировали артефакты сокрытия и перешагнули через черту. Это не произвело никакого эффекта в эфире, что я отчетливо почувствовал.

— Я и Валерий — на разведку, — тихо сказал я всем остальным, — вы — приготовьте камни душ и артефакты щитов. Вадим — за главного. Если услышите что-то подозрительное — сразу уходите в Астрал. Все ясно?

Вадим ударил себя кулаком по груди.