Казначей поневоле

Что может быть лучше, чем спрятаться от полуденного зноя в кабачке старого Курта и выпить кружку-другую прохладного пива? Правильно, прийти туда ещё до жары! Парочка моих закадычных друзей, как никто другой, понимала эту простую истину. А потому они засели в трактире ещё с прошлой ночи.

Сложно было найти более непохожих друг на друга персонажей. Один – высок и худощав, другой – низок и коренаст. Один одет по последней столичной моде, другой носит бесформенный серый балахон, местами испачканный бурыми пятнами. Один выражается изысканно, то и дело цитируя какой-нибудь сонет, другой же говорит, как деревенщина, едва пришедший в город, чтобы продать корову.

Но были две вещи, которые их объединяли. О любви к выпивке вы наверняка догадались и без моей подсказки. Ну а вторая вещь – служба. На груди обоих красовались серебряные медальоны, только на одном изображался жезл, а на другом – топор, которые, как вам наверняка известно, являются знаками Зейда – бога Озорства – и Ктора – бога Справедливости. Хотя многие магистры из академии считали, что Зейда нельзя в полной мере полагать… Что, говорите? А, не отвлекаться. Ну да. Так вот, прятались наши друзья от зноя в кабаке и вели беседу.

– Засиделись мы с тобой, Эпин. Тебя во дворце не хватятся?

– Сомневаюсь. Его величество сейчас ещё только завтракает. А потом должен состояться приём или ещё какая скучная церемония. Мне там делать нечего. Ну а тебя? Не хватятся?

– Да не должны. Судья вчера никого на казнь не отправлял. Если только король кого прикажет…

– Это вряд ли. Говорю же, сегодня какая-то церемония и королю не до развлечений. Так что давай ещё по кружечке, а уж потом пойдём на службу.

Оставим ненадолго наших друзей. Позволим им наслаждаться тем коротким моментом неведения того, как же они ошибались, ибо именно сегодня высокому королю Энопии Льву V, Солнцеликому и Богоподобному, понадобились оба его верных слуги ещё до полудня.

***

В тот день в малом тронном зале было необыкновенно людно. Король собрал самых высокородных дворян и наиглавнейших сановников, чтобы заслушать доклад казначея. Впрочем, очень скоро оказалось, что слышать о состоянии дел в казне он не хотел.

– Да как ты смеешь мне перечить?! Может, ты забыл, старый дурак, кто здесь король?! Так я тебе напомню. Эй, стража, приведите палача!

– Нижайше молю о прощении, ваше величество. Но мой ответ в любом случае останется прежним: денег в казне нет. И достать их без ущерба для государства неоткуда. Нам нужно немедленно прекратить эту войну.

– Вздор! Мне говорили, будто вы настоящий кудесник в деле финансов и можете доставать деньги из воздуха. Но кого я вижу перед собой? Обыкновенного нытика! Да любой дурак на вашем месте справился бы лучше! Вот, кстати, отличная мысль! Где мой шут? Найдите и приведите его сейчас же. Вот он и будет нашим новым казначеем. А вы, граф де Креди, отныне освобождаетесь от должности. Отправляйтесь к себе в имение. Я не желаю вас видеть.

По залу волной прокатился взволнованный шёпот. Никто из придворных не остался равнодушным к такому событию, как отставка одного из важнейших сановников королевства. Почти никто.

Казначей – а теперь вернее будет сказать, бывший казначей, – лишь с достоинством поклонился и спокойно отправился к выходу. По его изборожденному морщинами лицу нельзя было угадать ни единой эмоции.

Тем временем долговязый господин, что сидел справа от трона, наклонился к королю и негромко заговорил:

– Ваше величество, но разумно ли в такое время менять казначея? Да ещё и на шута! Ведь дурак ничего не понимает в финансах.

– Ах, да бросьте, герцог, мой шут не глупее графа. Этот Эпин может выдержать полчаса игры в шахматы. Со мной! Один раз он даже свёл партию к ничьей. Уж поверьте, это многое о нём говорит. И уж точно мой шут менее зануден, чем этот старый хрыч. Словом, куда ни посмотри – одни плюсы. Ну признайте же, брат, что я сегодня в ударе.

– Всем известно о том, как ваше величество сильны в шахматах. Но должность казначея – это же совсем другое.

– Он справится. Я в него верю. Ну а если нет, так мы всегда сможем найти кого-нибудь еще.

– Всё так, ваше величество, – проговорил герцог с улыбкой, хотя и было заметно, что решение старшего брата ему не по душе.

«Где это видано – ставить шутов на место казначеев?» – спросите вы меня. Думаете, его величество просто погорячился и назавтра позабудет об этом? Ну тогда вы просто не знаете нашего короля. Он и не такие выкидывал штуки. Вот как-то на праздник… Да-да, помню. Не отвлекаться. Так…

Тогда, пожалуй, познакомлю вас с ещё одним героем этой истории.

***

С мистической точностью, не сверяясь ни с положением солнца, ни с часами в ратуше, ровно в полдень Эпин прокричал из-за стола:

– Папаша, а ведь день пошёл на убыль.

– И что же с того, господин Эпин?

– Как что? По этикету мы должны перейти на более благородные напитки. Неси нам вина.

Они допивали уже вторую бутылку, когда привычный для таверны шум вдруг резко стих. Все посетители начали оглядываться на двери, в которых возник молодой франт в изысканном костюме, при шпаге и в шляпе с огромным пером. Он с весёлой улыбкой на устах оглядывал зал, пока не заметил королевских слуг. После чего решительно направился в их сторону.

– Сеньор де Бальдо, сам граф… – раздались шепотки со всех сторон.

Эпин на нетвёрдых ногах поднялся с места и исполнил поклон с максимальным изяществом, на которое был только способен в этом состоянии. То же сделал и его товарищ, хоть и не так грациозно.

– Как я рад вас видеть, мой господин! Прошу, граф, садитесь к нам. Эй, трактирщик, неси сюда своего лучшего вина!

– Эх, Эпин, Эпин. Так я и знал, что найду тебя в кабаке. Всё пьянствуешь?

– Да как можно! Просто зашли промочить горло с моим другом Паулем. Чего же тут плохого?

– Да ничего. Вот только уж больно странная вы компания. Королевский шут и палач за одним столом. Что за нелепость?!

– Ваше сиятельство, тут вы не правы. Посмотрите в самую суть вещей. Что делает шут? Развлекает короля. Ну а что делает палач? Да, по сути, то же самое. Так что, выходит, мы с Паулем из одного цеха.

Палач на это лишь согласно хмыкнул и снова стал наполнять свой стакан. Граф же заливисто расхохотался и, лишь когда немного успокоился, заметил:

– Уже нет, друг мой, уже нет. Теперь ты королевский казначей, а не шут. Хотя нового человека на твою должность ещё не нашли. Так что, пожалуй, ты и шут, и казначей одновременно.

– Ха-ха-ха, вот это хохма! Не замечал раньше за вами такую страсть к розыгрышам, граф. Я даже на мгновение и вправду поверил.

– В том-то и дело, что это не розыгрыш. Я сегодня был при дворе и своими ушами слышал, как наш король выгнал из дворца графа де Креди. А потом сказал, что место казначея займёт шут. И справится с этой должностью лучше. Стража уже ищет тебя по всему городу, чтобы доставить пред светлые очи нашего монарха.

– Вот всё как всегда, – с досадой произнёс Эпин и хлопнул по столу. – Только получишь хорошее место, только привыкнешь – и на́ тебе. Хотя… Казначей – должность неплохая. Думаю, в таком статусе я наконец-то рассчитаюсь с трактирщиком. Меня уже давно утомляют его косые взгляды.

– Сомневаюсь. Думаю, что трактирщику придётся списать твои долги в убытки. Знаешь ли, мертвецы не возвращают займов.

– Мертвецы?

– Да-да, думается мне, что ты, мой дорогой Эпин, скоро к ним присоединишься. И твой молчаливый друг в этом посодействует.

Конечно, Эпину эти слова пришлись не по вкусу. И он уже хотел просить графа объясниться, но не успел. В таверну ворвалась стража и быстро взяла шута под локти.