Кислотный архив

– Вентиль! Скорее крути вентиль!!! – я всем телом налегал на проржавевшую, покрытую чем-то влажным, балку, вставленную в огромную шестерню.

Спустя два мгновения ко мне присоединился Гейб. Морлинг удерживал рыдающую на берегу Лейлу от её попытки броситься следом за другом в крайне подозрительное озеро.

Наконец, механизм «чихнул», заскрипел, и бассейн начал сливаться. Мы надеялись, что приятеля удастся откачать, но...

Но на месте, где он с криком и шипением пошёл на дно, обнаружился лишь голый, белый, будто вываренный скелет, распластанный в зеленоватой луже.

– К-к-к-кислота... – смогла произнести Лейла, проглатывающая всхлипы. – П-п-п-пойдем. Ему уж-же не п-п-помочь.

Но я заметил в углу ямы ещё что-то. Подобрал факел и, несмотря на протест спутницы, спрыгнул вниз.

В тёмном углу сидели несколько скелетов. И у каждого рядом была стеклянная бутылка. Я поднял ближайшую и рассмотрел.

Она больше напоминала графин, или вазу, только со стеклянной пробкой. В бликах пламени казалось, что внутри что-то есть.

Я воткнул факел в землю и откупорил бутыль, готовый сразу выбросить её из рук, если из неё вырвется нечто... неприятное...

Сдохнуть от взрыва или чего-то подобного я не боялся – и так, считай, труп. Потерял больше половины отряда, застрял в этой сучей пирамиде... Мы забрались в неё с пару недель назад, и до сих пор не смогли найти ни сокровищ, ни выхода обратно. Запасы еды уже закончились. Воды оставалось по паре глотков... И я уже почти не надеялся выбраться.

Но взрыва не произошло. Никакого чёрного облака из горлышка тоже не вылетело, яд на руки не брызнул, так что я немного разочарованно перевернул бутыль донышком вверх и встряхнул.

На влажную землю выпала свёрнутая трубочкой записка, зашипевшая и начавшая тлеть от прикосновения к почве.

Я поднял пожелтевшую бумагу и осторожно развернул, боясь, что она рассыпется прямо у меня в руках – насколько древней мне она казалась.

«Наоборот!» – мне удалось с удивлением прочитать кровавую надпись, сделанную явно пальцем, прежде чем из труб вновь потекла кислота.

Я выронил бумагу и наскочил обратно на берег, крепко сжимая в руке ту бутыль... Сам не знаю, почему я в неё так вцепился...

Уже выбравшись на поверхность, поцеловал свой талисман – кольцо со стеклянным камнем, где я ещё в детстве нацарапал знак уробороса...

***

Воздух из-за пробитого шипом лёгкого выходил с присвистом. Я брёл к кислотному озеру... уже догадываясь, что я там обнаружу...

Они сдохли друг за другом. Гейб, Морлинг... и Лейлу я столкнул в разлом сам, думая, что записка предупреждала о ней. Она с удивительным везением каждый раз оказывалась свидетелем смертей... И тогда я пришёл к выводу, что она их и убила. Потому что казалось, что если бы мы действительно делали «наоборот», как в той записке, а не так, как она советовала, быть может мы и выжили бы...

В какой-то вероятности...

Потому что рядом с ловушками, или после уже их активации часто вываливался скелет. А то и несколько. И своё кольцо, и осколки этой гранёной бутылки мы стали находить с завидной регулярностью.

Тогда ещё Лейла не успела расшифровать записи о петле... но речь шла о том, что выбраться из пирамиды можно. Только вот как? Что написать на следующем клочке бумаги?

Это же фантастика какая-то! Так просто не бывает...

Но я не мог не проверить...

В этот раз вентиль поддался почти сразу. Кислота ушла из бассейна, обнажая подсказки. Множество подсказок. Много скелетов с бутылками... И, поискав вокруг, я почти рядом с каждым скелетом легко находил стекляшку с нацарапанным уроборосом.

А что до посланий мне от меня...

«Ловушка в комнате справа», «Синий флакон – яд», «Не верь ей!», «Это всё Гейб!», «Морлинг», «Прочти всё», «Бегите»!... И далее всё в таком же духе. И некоторые повторялись...

У меня уже плясали цветные пятна перед глазами. И бассейн уже начал заполняться. Я сполз по стене поближе к свету, и сел рядом со своим первым скелетом. Кстати, бутылка была у него в руках, и закупоренная, будто б я не открывал её пару дней назад.

А я... Я понимал, что сил у меня хватит только чтобы окунуть пальцы в кровь, написать короткое слово и заткнуть бутыль пробкой.

Но мысли, как назло, расползлись тараканами по закоулкам разума, и отказывались коротко и ёмко сформулировать послание.

Да и как намекнуть? Если об этой ловушке мы узнали только спустя те же пару суток, наткнувшись на чертежи и формулы в одной из комнат... Там ещё было узкое оконце. Эх! Сообрази я чуть раньше, может написал бы записку и вытолкал её через это отверстие наружу. Как раз бутылка бы пролезла... Может, мы нашли бы это послание снаружи. Хотя... А кто сказал, что снаружи «петля» тоже действует?

В любом случае, времени не оставалось. И мне не пришло в голову ничего лучше, чем снять с руки кольцо, сунуть его в рот, зажав зубами камень в надежде, что так оно не вывалится, когда от меня ничего не останется кроме бутылки и костей. Чтобы привлечь своё внимание к этой детали сразу.

А на записке я нарисовал знак бесконечности.

Авось смогу сообразить, в чём подвох, в следующий раз.