Кланы Сибирской Империи 2

— Зачем вы это затеяли? Ну оказался бы я недостаточно сильным, погиб бы в болотах… и что такого? Мне рассказывали, что там пропали очень многие… От того, что к ним добавится еще один, они не исчезнут, — удивился я.

— Нет, не так. — возразил староста. — Ты маг, и тебе нужен Паук. Бывает, что некоторые приходят к нему случайно — леса непредсказуемы, но путь к нему охраняет Ведьма. Я скажу, как ее найти, но если ты будешь слаб, то она не пустит тебя к нему и попросту убьет. А потом разозлится на нас, на наше село.

— И что это за ведьма?

— Никто толком не знает. Старая женщина с почерневшим лицом. Она поселилась в лесу несколько лет назад. Иногда она помогает нам, иногда мы ей что-то приносим. Она поведала нам о Пауке. Сказала, что, возможно, к нему будут приходить люди за волшебной силой и советом, но слабые их не получат.

— Получается, кто-то к Пауку уже ходил?

— Да. Трое. Точнее, один. Первого загрыз ее волк. Человек был сильным магом, но он ей не понравился. Тогда мы еще не испытывали людей. Второго убил кровяной гомункул, и кровь этого человека стала его частью. А третий… у третьего все получилось. Через пару дней он вернулся в добром здравии и очень-очень довольный.

— А кто он?

— Не знаю.

— Хотя бы как выглядел?

— Он изменил свою внешность. Нельзя даже было понять, старый он или молодой.

— Любопытно… — сказал я, — а как он справился с гомункулом? При помощи какой магии?

— Какие-то заклинания «земли». Он даже не стал убивать гомункула, просто связал его корнями растений, будто намотал вокруг катушку ниток. Утром он спросил, зачем мы привели к нему гомункула. Я честно все объяснил, он кивнул и сказал, что так и думал. Этот человек был очень могущественен, очень.

— Из клана «земли» или посторонний, использующий их магию?

— Не знаю, — развел руками староста. — Спрашивать было глупо.

— Ясно, — ответил я. — В том смысле, что не ясно почти ничего.

Я достал из кармана кошелек.

— Сколько я вам должен?

— Нисколько.

— Но все-таки?

— Нет. У нас свои принципы.

— А почему Паук для вас так важен?

— Он… он знает, что случится в будущем. То, что он может сделать кого-то сильнее — ерунда. Главное то, что скажет. И он скажет это лишь достойному.

— Я понял тебя. А теперь скажи, как мне идти.

…Путь, как мне объяснил староста, был неблизок. До ведьмы, если повезет, я дойду лишь к вечеру. Паук где-то неподалеку от ее дома, но самому искать его не стоит. Староста дал мне маленькую щепку — «пропуск». Его я должен буду показать ведьме, он означает, что испытание в деревне пройдено.

Сначала дорога пойдет более-менее, но потом все хуже и хуже, а потом мне придется идти по болоту, где можно попросту утонуть, если до этого меня никто не убьет.

С ведьмой надо вести себя очень вежливо. Ей, наверное, несколько сотен лет, и возраст накладывает отпечаток — она очень нервная, странная. Лесная нечисть ей подчиняется, так что конфликт с ней ничем хорошим не кончится.

По болоту следует идти, выбирая путь через островки твердой земли. Если прыгать по ним, то ноги не замочишь. А там, где вода, можно мгновенно уйти с головой, и больше тебя никто не увидит.

Поблагодарив начальника поселения, я отправился в лес.

Поначалу идти было более-менее, и земля ровная, и никаких колючих кустов и буреломов. Лес — смешанный, дубы, сосны, тополя, елки, над кронами иногда даже проглядывало солнце. Но потом все стало гораздо хуже.

Слово «чаща» к тому, среди чего мне пришлось идти, очень подходило. Начали появляться лежащие деревья разной толщины, и заросли, которые я иногда рубил ножом.

Дальше мне пришлось идти через сгоревшую территорию — стволы деревьев, лишенные коры и ветвей, вытягивались к небу, как телеграфные столбы, а за ней уже началось болото.

Мерзко оно выглядело. Деревья редкие, тоненькие, не то сухие, не то сгнившие. Земля идет узкими полосками, в одном шаге берега– жижа с вырывающимися наверх пузырьками газа.

Мне надо в самый центр болота.

На всякий случай я скастовал «видение» — не знаю, чем оно может мне сейчас помочь, но пусть будет. Ничего нового с ним я пока что не заметил, поэтому аккуратно, чтобы с поскользнуться и не упасть, пошел дальше.

…Шел долго. Солнце миновало цент неба, начало клониться к закату, а я все шел, и конца этому видно не было. «Видение» уже прекратило действовать, но не происходило ровным счетом ничего, и я успокоился.

Главная опасность, судя по всему, была в том, чтобы не утонуть.

Наступили сумерки, а никакая избушка ведьмы так и не показалась. Хотя… Что это там, слева вдалеке?

Что-то вроде палатки. Заново «включил» видение… Да, палатка. Старая, низкая, висит на кольях. Не похоже, чтоб там могла жить ведьма, но прогуляться в ту сторону стоит.

…Палатка, перед ней — давно погасший костер, над ним тренога с котелком. В котелке когда-то что-то варилось, но теперь оно уже сгнило и высохло. На островке валяются вещи, инструменты…

Вход в палатку загорожен пологом, что внутри — не видать даже колдовским зрением. Разве что аура какая-то нехорошая над ней. Черная, будто дым. Только не улетает в небо, а стелется внизу. И все-таки любопытство взяло свое, я взялся за полог…

Но убрать его не успел. Из палатки на четвереньках начал с рычанием вылезать мертвяк. Зеленый, раздутый, смотрит полувытекшими глазами на меня. Крупный, куда больше человека. Голова — с две моих. Беглый зэк, наверное. Убежал от полиции, помер от чего-то, и превратили его болотные миазмы в умертвие.

Однако разожрался он тут неплохо. Не похудел точно. И недавно перекусывал, вся пасть в крови.

Но выбраться он не успел. Я запустил в него «летающим камнем», и тот с жутким чавкающим звуком раздробил ему голову. Зомби упал и перестал шевелиться. Все, закончилась и его жизнь после смерти. Темная аура над палаткой быстро развеялась, но внутрь я не полез — ничего интересного там быть не может.

Когда же я наконец новый уровень себе смогу сделать хотя бы в магии «земли», подумал я. Заждался уже, дальше некуда.

Еще час ходьбы по болоту. Страшно идти, но с колдовским зрением более-менее видно. Оно немного напоминает инфракрасное, но картинка не зеленая, а разноцветная. Правда, очертания предметов иногда искажаются. Что-то выглядит меньше, чем оно есть, что-то — больше. Порой это напрягает. И цвета становятся кислотные, будто настойку из мексиканского кактуса принял на грудь. Глаза от такого устают.

Но сейчас я устал уже не только глазами, но и весь целиком. Особенно ноги. Разумеется, не одну милю по лесу, а потом по болоту отмахал. Даже у тренированного организма есть свои пределы.

Поэтому я решил немного передохнуть. Снял «видение», сел на камень около деревца, прислонился спиной к стволу и перекусил взятыми из города бутербродами. Что же делать дальше, может, переночевать здесь, а утром идти? Как-то не хочется по темноте скакать по болоту, хотя тут и днем лучше ненамного.

Но вдруг раздался крик.

Кричала женщина, судя по голосу, молодая.

— Помогите! — кричала она. — Помогите кто-нибудь!

Крики перемешивались с рыданиями.

Но кто это? И откуда она тут? Странно как-то. Но спасать девицу из предательских болот надо, по-другому нельзя.

Снова «видение», и снова я поспешил по едва выдающимся из воды холмикам. Крик тем временем затих, иногда слышалось только рыдание. Совсем плохо девушке, думал я, торопясь насколько мог.

Так, и где же она? Над болотом начинался редкий лесок. Деревца — тонкие, сухие — едва доставали мне до макушки. Девушка, ты где?

Опять раздался крик. Рядом в тридцати метрах. Бегом туда.

Вот она, красавица. Стройная симпатичная. Сидит на пеньке в белом платье и плачет. Видение ничего подозрительного не замечает, но разумом я понимаю, что здесь явно что-то не так.

Платье белое, почти как у невесты, а вокруг топь непролазная. Прилетела, что ли? а где вещи? Забыла в гостинице?

Девица меня заприметила, протянула руки.

— Иди ко мне, мой спаситель!

— Переигрываешь, — сказал я, не трогаясь с места. — Совсем как актриса провинциального театра.

— Я? — обиделась девушка. — Да ни капельки! Как вы можете такое говорить!

При этом она как сидела на пеньке посреди большого островка, так и продолжала сидеть.

— Вставай, пошли, — вздохнул я. — Или у тебя ноги болят?

— Все у меня в порядке! — с надрывом воскликнула она. — Я хочу, чтоб ты подошел и обнял меня!

— Ой, какие интересные желания…

— Нормальные человеческие желания! — вмиг посерьезнела девушка и пожала плечами. — разве не так полагается, когда спасаешь девушку?

— Не уверен… — ответил я. — Впрочем, есть идея! Раздевайся!

Глаза девушки округлились.

— Это еще зачем?

— Так полагается! Думаешь, когда рыцари спасали девиц, те одним поцелуем отделывались?

— А чем же еще?! Неужели мужчинам этого мало?

Я почесал в затылке.

— Пожалуй, я пойду. У меня полное ощущение, что здесь что-то не так.

— Это из-за того, что я не раздеваюсь?

Вот что сказать в такой ситуации?

— Эээ…да!

— Подожди минуту, — серьезным голосом произнесла девушка, уставилась взглядом в землю и застыла, будто медитируя или получая указания по радиосвязи.

Но через минуту, как и обещала, она очнулась.

— Хорошо я разденусь. Но ты подойди ко мне хотя бы на расстояние двух шагов.

— Зачем?

— Чтоб лучше видеть меня!

— И отсюда нормально, — проворчал я. — Я все-таки пойду. Не знаю, кто ты, но такое впечатление, что в болоте тебе самое место. Ты уж не обижайся.

Девица воздела руки к небу.

— как ты можешь говорить такое после всего того… Вы, мужчины, эгоистичные и бессердечные создания. Вы думаете только о себе. Вам безразлична судьба тех, кто рядом.

— Все, пока. Счастливо оставаться, — сказал я и попятился. Спиной к ней поворачиваться почему-то не хотелось.

— Погоди, — заговорщицки сказала девушка. — Сейчас ты увидишь то, чего еще никогда не видел!

И она взлетела на воздух.

Земля около таковой не являлась — судя по брызгам, там находилось болото, покрытое травой настолько тщательно, что заметить это было невозможно, а сама девушка оказалась частью щупальца огромного спрятавшегося под водой осьминога.

Сейчас он уже перестал скрываться и всплыл, показав туловище величиной с самосвал и огромные, налитые кровью глаза.

Девушек-щупалец раньше я действительно не видел, но теперь пробел в образовании был заполнен. Как я понял, щупальце могло менять цвет и принимать любую форму, а сейчас его верхняя часть стала чем-то вроде девицы. Сгустки кожи достаточно точно изобразили даже белое платье. Магии в этом не было никакой, поэтому видение мне не помогло.

Какая мерзость.

Щупальце попыталось меня схватить, при этом бабенка даже что-то истерически проорала и растопырила руки.

К счастью, я успел отпрыгнуть в сторону, и руки хватанули лишь воздух. Колдовать было некогда, я вытащил револьвер и расстрелял весь барабан в голову осьминога. Особого вреда патроны ему не принесли, но он оказался понятлив и решил со мной не связываться — ушел под воду, даже не попрощавшись.

Щупальце с бабой он, понятное дело, захватил с собой.

Я перезарядил револьвер и спиной вперед стал возвращаться к тому дереву, около которого услышал вопли о помощи, ежесекундно ожидая нового появления осьминога, но тот окончательно решил мне не мстить.

Умная тварь, подумал я. И это очень хорошо. С такой махиной легко не справиться.

Но спать здесь точно не стоит, поэтому я побрел дальше, остановившись лишь затем, чтобы включить «лечение» — оно немного сняло усталость. Надо мне было попробовать его раньше.

Но где же ведьма, чет побери? Появляйся наконец, хотя бы в виде осьминожьего щупальца. Надоело таскаться по болоту.

…Вот она.

Точнее, не она, а ее изба, но это уже что-то. Ведьма наверняка где-то рядом.

Изба обычная с виду. Сложена из темных бревен, в окнах свет не горит. Кто рубил ее здесь, непонятно. Может, жители села Нижнее к работе привлекались, о чем староста решил мне не говорить, хотя какая тут тайна?

Около избы — небольшое озеро. Поросшее кувшинками, но с чистой водой, не с проржавевшей болотной.

Спит что ли старушка. Света нет, тихо. Или шныряет где-то по своим ведьмовским делам? В любом случае, надо подойти и постучаться.

Но не дошел я. Дверь открылась, и на пороге показалась ведьма. Лицо, изрезанное столетними морщинами, волосы седые, спина согнутая. Опирается на палку. Как только дверь распахнулась, из-за дома вышел черный волк. Огромный, хоть и не настолько, как тот, с кем мне пришлось сражаться на «зоне». Смотрит совсем как человек.

Ведьма не говорила ничего, должно быть, ждала моих слов.

— Добрый вечер. Я Александр. Староста велел мне кое-что передать вам при встрече.

Я подошел к ней и протянул щепку.

Она взяла ее, молча осмотрела и бросила на землю.

— Я хочу увидеть Паука.

— Зачем? — спросила ведьма.

А голос-то у нее молодой. Вот как бывает.

— Хочу научиться у него магии.

— А как ты узнал о нем?

Я решил говорить правду.

— В Мурманске На меня напали грабители. Один из них стал колдуном после встречи с ним.

Ведьма с минуту молчала.

— А если Паук разозлится на тебя? Не боишься?

Я пожал плечами.

— Если что-то пойдет не так, значит, судьба.

— А зачем тебе магия? Врагов много?

— А кого их нет…, но вообще-то я сталкер, хожу на «зону». Больше магии — больше шансов выжить.

— Ты не похож на сталкера.

— Все так говорят, — развел я руками.

— Хорошо. Заходи.

Ведьма, оставив дверь открытой, скрылась в избе. Волк тоже куда-то исчез, убедившись, что его хозяйке ничего не угрожает.

Внутри было мрачно, пахло травой. Да и как тут ей не пахнуть, если ей все стены увешаны. И не только травой — на гвоздиках колыхались высушенные человеческие руки, кости, какие-то амулеты. Что-то такое я уже видел в доме другой ведьмы, когда только попал в этот мир. Но та была помоложе и посимпатичнее.

Ведьма поставила на металлическую миску, сняла со стены большой лист, чем-то напоминающий кленовый, растерла его над миской в ладонях и подожгла. Воздух наполнился дымом с горьковатым запахом.

— Что это? — спросил я.

— Не наркотик, — усмехнулась ведьма. — Не бойся. Надо окурить тебя дымом перед встречей с Пауком. Снять городскую скверну. Очиститься от зла и предательства, которыми пропитаны каменные стены. Все воюют со всеми. Все друзья, и все враги. Если кто-то за тебя, значит, ему сейчас так выгоднее.

Голова у меня закружилась, я облокотился на стену и молча смотрел на ведьму.

— Рассказать, откуда я это знаю? — спросила ведьма. Улыбка у нее стала странной.

Я пожал плечами. Мне почему-то стало легко и спокойно. Без разницы, что будет дальше. Бесконечные схватки уже надоели. Хочет, пусть рассказывает. Не хочет — пусть молчит.

— Валяй, — махнул я рукой. Тоже мне, новость хочет поведать. Что вокруг одни интриги, известно, наверное, и рыбкам в реке.

Дым усилился, заволок всю комнату. Подумал, что сейчас задохнусь, однако нет, дышалось по-прежнему легко. Будто не дым, а лесной ветер.

Потом дым сгустился настолько, что я перестал видеть что-то в паре шагов от себя, а затем к моим ногам что-то упало.

Голова ведьмы.

Я поднял ее.

Нет, не голова. Обычная маска из мягкого каучука или чего-то такого. И сверху к ней прилеплен парик седых волос. Затем рядом со мной упали тряпки — я кое-как разглядел, что это платье ведьмы.

А потом дым рассеялся.

Ведьма стояла передо мной, ничуть не похожая на ту себя, которой она была несколько минут назад. Вместо древней согнутой старухи передо мной стояла девушка лет двадцати. Рыжие волосы, худенькая. Никакой одежды на ней. Улыбается.

— Узнаешь? — спросила она.

— Да, — ответил я. — По улыбке. Улыбка такая же.

— А ты остроглазый. Не полицейский случайно, нет?

— Честное слово, не он.

— Тогда иди ко мне. Мне так скучно в этой глуши.